Campaña
de Bougainville
Enero-febrero
de 1944: rodeando Rabaul
Reducción
aérea de Rabaul
Rabaul ya había sido atacado varias veces entre
el 12 de octubre y el 2 de noviembre por los bombarderos pesados del Área del
Pacífico Sudoccidental del General George C. Kenney. Se hicieron
daños significativos a las instalaciones en tierra, aunque los japoneses se
adaptaron moviendo las instalaciones de la aeronave bajo tierra. Solo las
técnicas de bajo vuelo como los bombardeos en picado y los bombardeos de planeo
podrían lograr la precisión requerida para localizar estas instalaciones, así
como para neutralizar las armas antiaéreas y atacar a los buques en el
puerto. Para lograr esto, los Aliados comenzaron a construir varias pistas
de aterrizaje en Bougainville que les permitirían usar sus aviones más pequeños
y más maniobrables contra Rabaul. La franja de combate en la playa de
Torokina comenzó a funcionar el 10 de diciembre, mientras que la banda de
bombarderos tierra adentro "Tío Piva" siguió el día de Navidad, y la
tira de caza interior "Piva Yoke" el 22 de enero.
El general Ralph J. Mitchell, USMC, asumió el
mando de todos los aviones terrestres en el teatro, llamado Air Command,
Solomons (Airsols), el 20 de noviembre. Una vez que las tres pistas de
aterrizaje en el perímetro de Torokina se volvieron completamente funcionales,
Mitchell trasladó la sede central de Airsols allí desde Munda en la isla de
Nueva Georgia. Las primeras incursiones de aviones Airsols tuvieron un
éxito limitado. El fuego antiaéreo japonés, especialmente desde los
barcos, había mejorado mucho desde las incursiones de Kenney, e infligido un
daño significativo a los invasores. Los estadounidenses desarrollaron
nuevas formaciones y tácticas que provocaron un desgaste cada vez mayor entre
los combatientes japoneses. La Armada japonesa ya no podía correr el
riesgo de exponer sus barcos a los implacables ataques aéreos, y para fines de
enero, el almirante Kusaka había prohibido todos los envíos, excepto las
barcazas de Simpson Harbour, lo que eliminó cualquier amenaza naval a la cabeza
de playa de Torokina.
A mediados de febrero, cuando los Aliados
capturaron las Islas Verdes, la base japonesa ya no pudo proyectar poder aéreo
para interferir. Desde el 8 de marzo, mientras la batalla por el perímetro
comenzaba en Bougainville, los bombarderos de Air Solomons comenzaron a volar
sin escolta a Rabaul. Al describir el efecto, Morison escribe:
"es significativo que el espléndido puerto que en octubre de 1943 había
albergado unas 300.000 toneladas de naves enemigas, y había albergado poderosas
fuerzas de tarea de la Armada japonesa, se redujera a una tercera categoría
depósito de barcazas".
Rabaul es una ciudad en el este de Nueva
Bretaña, Papua Nueva Guinea. Las fuerzas japonesas aterrizaron en Rabaul el 23
de febrero de 1942, capturándola en febrero de ese año. El antiguo territorio
australiano se transformó en una importante instalación naval y aérea japonesa.
Los japoneses confiaron en gran medida en él, y lo utilizaron como punto de
lanzamiento para los refuerzos japoneses a Nueva Guinea y Guadalcanal. A lo
largo de la Campaña de los Salomón, neutralizar a Rabaul se convirtió en el
objetivo principal del esfuerzo Aliado en los Salomón.
Ataques
aéreos tempranos
Como la principal base de la flota japonesa en
el Pacífico Sur, Rabaul había estado bajo un ataque aéreo aliado continuo desde
la primera incursión de la Royal Australian Air Force (RAAF) Catalinas en enero
de 1942. Sin embargo, la falta de recursos y las enormes distancias involucradas
(Rabaul estaba a 500 millas del aeródromo RAAF más cercano en Port Moresby) se
aseguró de que estos ataques siguieran siendo pequeños y esporádicos durante
casi dos años.
USS Saratoga
USS Princeton
Octubre -
bombardeos de noviembre
Como parte de la Operación Cartwheel, la Quinta
Fuerza Aérea de los EE. UU., La Real Fuerza Aérea Australiana y la Real Fuerza
Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF), todas bajo el mando del General George Kenney,
iniciaron una campaña de bombardeos sostenida contra los aeródromos y el puerto
de Rabaul en finales de 1943. La misión inicial fue entregada por 349 aviones
el 12 de octubre de 1943, pero no pudo ser seguida inmediatamente debido al mal
tiempo. Una sola redada de 50 bombarderos medianos Mitchell B-25 alcanzó el
objetivo el 18 de octubre. Los ataques sostenidos se reanudaron el 23 de
octubre, culminando en una gran redada el 2 de noviembre.
Después de que el primer intento japonés de
repeler la invasión anfibia aliada de Bougainville fue frustrado por las
fuerzas de la superficie de la Armada de los Estados Unidos en la batalla de la
emperatriz Augusta Bay, la Armada Imperial japonesa envió una gran fuerza naval
de Truk a Rabaul para un segundo intento. Al carecer de una fuerza de
superficie comparable, el Almirante William Halsey respondió ordenando al
Contraalmirante Frederick C. Sherman que lanzara un ataque al amanecer a la
flota japonesa en Rabaul utilizando los grupos aéreos de los portaaviones USS
Saratoga y USS Princeton, seguidos una hora más tarde, en una quinta redada de
la Fuerza Aérea de bombarderos pesados B-24 Liberator. Estos ataques lograron
dañar a seis de los siete cruceros japoneses presentes en el puerto de Simpson,
poniendo fin a la amenaza japonesa contra los desembarcos de Bougainville. Una
siguiente redada, el 11 de noviembre, que incluía a los tres operadores del
Grupo de Tareas 50.3 comandadas por el contraalmirante Alfred E. Montgomery,
causó daños adicionales al crucero ligero Agano y derribó a 35 aviones
japoneses.
Bombardeo
de Rabaul (noviembre de 1943)
Los Aliados de la Segunda Guerra Mundial
llevaron a cabo un ataque aéreo contra una fuerza de crucero en la principal
base japonesa de Rabaul en noviembre de 1943. En respuesta a la invasión aliada
de Bougainville, los japoneses habían traído una fuerte fuerza de crucero desde
Truk, su principal base naval en las Islas Caroline, a unas 800 millas al norte
de Rabaul, hasta Rabaul, en preparación para un compromiso nocturno contra el
suministro aliado y el envío de apoyo. La aerolínea aliada y los aviones
terrestres atacaron los barcos, aeródromos e instalaciones portuarias japonesas
en la isla de Nueva Bretaña para proteger la invasión anfibia de Bougainville
por parte de los aliados. Como resultado de las redadas de Rabaul, las fuerzas
navales japonesas ya no podían amenazar los desembarques. El éxito de la redada
comenzó a cambiar la firme creencia de que las fuerzas aéreas basadas en
portaaviones no podían desafiar a las fuerzas aéreas terrestres.
El crucero japonés Chikuma fue atacado
el 5 de noviembre de 1943.
La Armada no había contemplado un ataque aéreo
sobre Rabaul. El almirante William Halsey estaba implementando la siguiente
fase de su avance en la cadena de Salomón, y buscó establecer una base en Bougainville.
En Bougainville, los japoneses tenían dos aeródromos en el extremo sur de la
isla, uno en la península más al norte y el cuarto en Buka, justo al otro lado
del paso norte. En lugar de intentar un asalto costoso en estas áreas
fuertemente defendidas, Halsey consiguió su fuerza de invasión de 14.000 marines
en la emperatriz Augusta Bay, aproximadamente a la mitad de la costa oeste de
Bougainville. Allí tendría a sus Seabees despejados y construiría un campo de
aviación propio.
En la primera noche, la unidad naval de
detección logró defender el aterrizaje (la batalla de la emperatriz Augusta Bay),
pero el almirante Mineichi Koga respondió rápidamente. En pocos días, la fuerza
local de cruceros se había aumentado con refuerzos de Truk. Los japoneses
habían estado conservando sus fuerzas navales durante el año pasado, pero
frente a la amenaza inminente para Rabaul, ahora dedicaban recursos
sustanciales con la esperanza de aplastar a la fuerza recién desembarcada y su
apoyo naval. La fuerza reabasteció de combustible en Rabaul en preparación para
la batalla venidera.
Halsey carecía de fuerzas de superficie
comparables para oponerse a este nuevo desafío. Su fuerza de la superficie
principal, dos acorazados y varios cruceros, habían sido transferidos al
Pacífico Central para apoyar la próxima invasión de Tarawa. Las únicas fuerzas
disponibles fueron los grupos aéreos de Saratoga y Princeton. Estos habrían
sido considerados una fuerza poderosa para una batalla en el mar, pero Rabaul
era un puerto muy fortificado con cinco aeródromos y baterías antiaéreas
extensas. Los aviadores de la Armada lo habían denominado "nido de
avispas". Con la excepción del ataque sorpresa en Pearl Harbor, ningún
avión de transporte había intentado ningún ataque contra un objetivo terrestre
tan formidable. Como tal, fue considerada una misión altamente peligrosa para
las tripulaciones aéreas y puso a los transportistas en riesgo. Más tarde,
Halsey dijo que la amenaza que la fuerza de crucero japonesa en Rabaul
representaba para sus desembarques en Bougainville era "la emergencia más
desesperada que enfrenté en todo mi mandato como ComSoPac".
El crucero pesado japonés Haguro y otras
embarcaciones bajo ataque en Rabaul, el 2 de noviembre de 1943.
Los buques de guerra japoneses intentan
ponerse en marcha mientras son atacados por aviones de la Marina de los Estados
Unidos.
Con el destino del aterrizaje en la balanza,
Halsey ordenó a sus portaaviones, bajo el mando del contraalmirante Frederick
Sherman, que se dirigieran hacia el norte durante la noche del 4 al 5 de
noviembre para ponerse al alcance de Rabaul para una incursión al amanecer en
la base. Acercándose detrás de la cubierta de un frente meteorológico, Sherman
lanzó todos los 97 de sus aviones disponibles contra el objetivo, sin dejar
ningún avión atrás para la patrulla aérea de combate sobre sus barcos. A las
tripulaciones aéreas se les ordenó dañar la mayor cantidad posible de buques de
guerra, en lugar de intentar hundirse. Las aeronaves de los aeródromos de Barakoma
y la recientemente capturada Vella Lavella fueron enviadas al mar para reunirse
con la fuerza de la aerolínea para brindarle cierta protección.
El amanecer de los bombardeos aéreos de la
Marina de Rabaul fue seguido una hora más tarde con una redada de la Fuerza
Aérea del Ejército por parte de 27 bombarderos pesados B-24 Liberador de la
Quinta Fuerza Aérea, escoltados por 58 P-38. Al final de los ataques, seis de
los siete cruceros japoneses en Rabaul habían sido dañados, cuatro de ellos en
gran medida. Atago sufrió casi fallos por tres bombas de 500 lb (230 kg) que
causaron graves daños y mataron a 22 tripulantes, incluido su capitán. Maya fue
golpeada por una bomba sobre una de sus salas de máquinas, causando grandes
daños y matando a 70 tripulantes. Mogami fue golpeado por una bomba de 500
libras y se incendió, causando grandes daños y matando a 19 tripulantes. Takao
fue golpeado por dos bombas de 500 libras, causando grandes daños y matando a
23 tripulantes. Chikuma fue dañado levemente por varios cuasi accidentes. Una
bomba golpeó cerca de Agano, que dañó un arma antiaérea y mató a un tripulante.
Tres destructores también fueron ligeramente dañados.
La huelga había sido un éxito asombroso,
neutralizando efectivamente los cruceros de Koga como una amenaza para la
misión de Bougainville. Bajo la amenaza de ataques aéreos, la mayoría de los
buques de guerra japoneses partieron para Truk al día siguiente, prácticamente
terminando la presencia naval japonesa en el área. Las pérdidas entre los
aviones atacantes fueron ligeras.
Dos días después, una unidad de transportista
adicional, el Grupo de Tarea 50.3 (TG 50.3) de la 5ª Flota de los Estados
Unidos, llegó a Halsey y llegó el 7 de noviembre. Estas naves se encontraban
entre la primera ola de buques de guerra de la Armada de los EE. UU. Recién
construidos y recién habían entrado en funcionamiento. Al mando del
contralmirante Alfred E. Montgomery, el grupo de trabajo estaba formado por los
transportistas Bunker Hill, Essex e Independence. Halsey utilizó los barcos de
Montgomery y el TF 38 en un ataque combinado contra Rabaul el 11 de noviembre.
Sherman lanzó su ataque desde cerca de las Islas Verdes, al noroeste de
Bougainville, que atacó con mal tiempo alrededor de las 8:30. Después de su
regreso, TF 38 se retiró al sur sin ser detectado. Montgomery lanzó desde el
mar de Salomón 160 millas (140 millas náuticas; 260 km) al sureste de Rabaul.
El agano, que había permanecido en Rabaul
después de la huelga del 5 de noviembre, fue torpedeado y gravemente dañado en
estos ataques. A raíz de las redadas, los japoneses lanzaron una serie de
contraataques con 120 aviones contra los transportistas estadounidenses, pero
la fuerza fue interceptada y perdió 35 aviones sin infligir daños a los barcos
de Montgomery. Estas redadas no solo lograron proteger los logros recientes de
los aliados, sino que dejaron a Rabaul como un puesto de avanzada cada vez más
aislado, difícil de suministrar y que representa un peligro mínimo para
acelerar las operaciones aliadas en la región. La captura de Bougainville y
Buka llevó a Rabaul al rango de los bombarderos tácticos de la Armada y el
Cuerpo de Marines de EE. UU. Por primera vez, preparando el escenario para la
campaña de pacificación destinada a neutralizar a Rabaul que comenzó el 17 de
diciembre de 1943.
Comienza
la campaña de pacificación
La captura de Bougainville y Buka llevó a
Rabaul al alcance de los bombarderos tácticos de la Armada de los EE. UU. Y del
Cuerpo de Marines, estableciendo el escenario para la campaña de pacificación.
En lugar de intentar capturar la posición fuertemente fortificada, los Aliados
decidieron neutralizar a Rabaul aislándolo y eliminando su poder aéreo. El
primer ataque aéreo en la campaña de pacificación se planeó para el 17 de
diciembre de 1943. Se basaría en el aeródromo de Torokina en Bougainville, y
constaba de treinta y un Corsarios de la Marina F4U, veintitrés combatientes
RNZAF P-40, veintidós combatientes de la Armada de los EE. UU. F6F Hellcats, y
un número ligeramente menor de bombarderos B-24 de las Fuerzas Aéreas del
Ejército. El ataque no recibió una gran respuesta de los japoneses, por lo que
solo se perdieron siete combatientes japoneses. Se perdieron tres RNZAF P-40,
dos con sus pilotos. Un ataque similar tuvo lugar el 19 de diciembre, que costó
a los cuatro aviones japoneses, dos acreditados a los combatientes de la
Marina.
La primera huelga "a gran escala"
tuvo lugar el 23 de diciembre. A diferencia de los ataques anteriores, los
bombarderos de las Fuerzas Aéreas del Ejército entraron primero, y los
combatientes siguieron después. Esta vez, cuarenta combatientes japoneses
respondieron, y treinta fueron destruidos por combatientes aliados, aunque los
registros japoneses no coinciden con los reclamos aliados. Tras otra incursión
en la víspera de Navidad, los transportistas de la Armada de los Estados Unidos
atacaron la fuerza japonesa en Kavieng, Nueva Irlanda al unísono, con un ataque
aéreo contra Rabaul. Los transportistas de la Marina regresarían a Kavieng el 1
de enero de 1944.
Enero se convirtió en un mes ocupado para los
aviones aliados. A lo largo del mes, el comando japonés dedicó valiosos aviones
y pilotos de portaaviones a la defensa de Rabaul. La aparentemente desesperada
situación en la que se alimentaba a los pilotos japoneses fue apodada "el
sumidero en los Bismarcks". Enero resultó costoso para los japoneses: 266
combatientes fueron acreditados solo a combatientes del Cuerpo de Infantería de
Marina de los EE. UU. Y bombarderos, sin incluir el daño físico causado a las
defensas terrestres de Rabaul. En febrero, el comando japonés decidió retirar a
todos los aviadores japoneses restantes y sus tripulaciones de Rabaul. En la
mañana del 19 de febrero, entre 70 y 120 aviones japoneses volaron de Rabaul a
Truk (que recientemente habían sido atacados por aviones de la Armada de los
Estados Unidos). Sus valiosos mecánicos intentaron abandonar Rabaul por barco
el 21 de febrero, pero su barco, el Kokai Maru, fue hundido por bombarderos
aliados. Esto marcó el final de la resistencia aérea japonesa a los aviones
aliados sobre Rabaul.
Secuelas
Con las capacidades ofensivas de Rabaul
neutralizadas, los aliados decidieron renunciar a un asalto por tierra, optando
en cambio por reforzar su posición en la costa sur de Nueva Bretaña contra
cualquier posible contraataque japonés mientras permitían que la guarnición de
Rabaul "se marchitara en la vid". Los combatientes aliados y los
bombarderos continuaron atacando a Rabaul entre 1944 y 1945. Los ataques
regulares se conocieron como "carreras de leche" entre las
tripulaciones aéreas aliadas. La única oposición sobre Rabaul fue el fuego
antiaéreo, por lo que el ataque se convirtió en una normalidad para los
aviadores aliados y sus equipos de mantenimiento. Eventualmente, las fuerzas
aliadas llegaron a usar a Rabaul como un ejercicio de fuego real para que los
tripulantes tuvieran un poco de sabor de combate antes de cometerlos en otra
parte del teatro.
La neutralización de Rabaul fue, en última
instancia, un desastre para los japoneses. La mayoría de sus pilotos
experimentados se perdieron en Rabaul, gran parte de su personal de
mantenimiento de aviación, tan necesitado, se perdió durante su intento de
evacuación o quedó atrapado allí, y los japoneses ya no tenían una base desde
la cual pudieran amenazar a la presencia aliada en las Salomón. . Al aislar a Rabaul,
los Aliados efectivamente hicieron de su gran guarnición (que superaba en
número a los defensores de Okinawa) prisioneros de guerra sin tener que luchar
contra ellos. El último ataque aéreo aliado en Rabaul tuvo lugar el 8 de agosto
de 1945, solo unas semanas antes de que los japoneses se rindieran.
Captura
de las Islas Verdes
El Estado Mayor Conjunto había determinado que
Rabaul debía ser cercado, con las invasiones de las islas
Almirantazgo y Kavieng en el extremo norte de la isla
de Nueva Irlanda, para comenzar como muy pronto el 1 de abril. El
almirante Halsey, ansioso por mantener un impulso ofensivo, no estaba dispuesto
a dejar sus fuerzas ociosas hasta entonces. Con ese fin, y para
proporcionar otro campo de aviación más cerca de Rabaul, Halsey ordenó a sus
fuerzas anfibias que invadieran las Islas Verdes, un grupo de pequeños
atolones de coral a unas 115 millas al este de Rabaul. Las misiones de
reconocimiento determinaron que los nativos de Melanesia allí estaban bien
dispuestos hacia los europeos, y que habían sido alienados por los
japoneses. Como resultado, los planificadores aliados determinaron que no
se llevarían a cabo bombardeos o bombardeos preliminares.
El 15 de febrero, el almirante Wilkinson
consiguió un contingente de neozelandeses de la 3ª División bajo el
mando del general de división Harold E. Barrowclough. La experiencia
adquirida con los desembarques anteriores, junto con el trabajo detallado del
personal, significa que los aterrizajes se completaron con relativa eficiencia. Además,
la interferencia de los aviones japoneses fue mínima. Morison atribuyó
esto a las pérdidas anteriores infligidas al brazo aéreo japonés, y escribió
que el hecho de que una flota tan grande "pudiera colocar miles de tropas
en tierra con impunidad a sólo 115 millas de Rabaul demostró el buen trabajo
que AirSols ya había logrado".
Los Verdes proporcionaron un sitio para una
base de botes PT, y durante la noche del 1 de marzo,
el PT-319 ingresó a Puerto Simpson y no fue detectado por los japoneses. Esto
hubiera sido inconcebible solo dos meses antes. Además, un destacamento de
Seabees construyó un aeródromo, colocando la base japonesa en Kavieng en el
rango de aviones AirSols por primera vez.
La batalla
de las Islas Verdes o la Operación Squarepeg se libró del 15 al 20 de
febrero de 1944, entre el Japón Imperial y las fuerzas aliadas de la 3ra
División de Nueva Zelanda y los Estados Unidos. Después de los aterrizajes para
asegurar alojamientos en Nueva Bretaña y Bougainville, el foco principal de la
operación fue la captura de la Isla de Nissan, que fue asegurada por las
fuerzas de Nueva Zelanda después de una corta campaña por tierra. Con solo un
costo muy limitado en términos de víctimas, la operación Aliada dio como
resultado la captura de varios atolones pequeños en la cadena de islas, que
posteriormente se utilizaron para respaldar las operaciones aéreas y navales
centradas en reducir la principal base japonesa en Rabaul.
Las Islas Verdes, formadas por varios atolones
de coral pequeños, están ubicadas entre Bougainville y Nueva Irlanda, y
aproximadamente 150 millas (240 km) de Rabaul, que era la ubicación de la
principal base japonesa en el área. En el momento de la batalla, formaban parte
del territorio australiano de Nueva Guinea y en ese momento estaban poblados
por unos 1.200 melanesios. Los atolones forman un círculo irregular, con la
isla principal, Nissan, que forma una media luna orientada hacia el oeste,
cerrada por varias islas más pequeñas separadas de la masa principal por pequeños
pasajes que se abren en una gran laguna interna de aproximadamente 4 millas
náuticas (7.4 km; 4.6 mi) de ancho.
Tras los desembarcos en el cabo Gloucester y el
cabo Torokina en Nueva Bretaña y Bougainville, los aliados buscaron continuar
sus operaciones ofensivas en la región, como parte del avance hacia la base
japonesa alrededor de Rabaul, antes de lanzar la campaña de las Islas del
Almirantazgo. Posteriormente, se identificó que las Islas Verdes estaban lo
suficientemente cerca de la cobertura de combate proporcionada por aviones con
base en Torokina, al tiempo que ofrecían la posibilidad de proyectar el poder
aéreo y naval de los Aliados hacia Rabaul.
El 30 de enero, 300 tropas del 30 Batallón de
Infantería de Nueva Zelanda, junto con el personal de inteligencia y
comunicaciones de Estados Unidos y Nueva Zelanda, fueron desembarcados en la
isla de Nissan. Escoltado por una pequeña fuerza naval que incluye varios
escoltas destructores, lanchas torpederas con motor y lanchas de desembarco, se
le encomendó al grupo establecer la fuerza de los japoneses allí, así como
ubicar playas de desembarco y determinar las perspectivas de desarrollo de la
base. El grupo de reconocimiento permaneció en tierra durante 24 horas, durante
el cual se estableció contacto con la población nativa que proporcionó
información, y se enviaron varias patrullas para inspeccionar el terreno y
determinar las disposiciones de la guarnición local. Durante este tiempo, hubo
varias escaramuzas menores que resultaron en cuatro muertos y cinco heridos,
antes de que la fuerza fuera retirada por mar a Vella Lavella.
Operación
Bajo el mando del almirante William Halsey Jr.,
la invasión de las islas comenzó el 15 de febrero de 1944, cuyo nombre en
código era "Operación Squarepeg". Partiendo de Vella Lavella y las
Islas del Tesoro, las fuerzas aliadas invadieron varias islas, incluida la isla
de Nissan, y las recapturaron de fuerzas japonesas muy superadas en número
(estimadas en alrededor de 120 a 150 unidades). Los principales elementos de
combate terrestre provienen de los tres batallones de infantería de la 14a
Brigada de Nueva Zelanda, de la 3ª División de Nueva Zelanda del Mayor General
Harold Barrowclough. La guarnición japonesa consistía de 12 guardianes navales
y alrededor de 80 miembros del ejército del Octavo Ejército de la Zona de
Hitoshi Imamura, que había sido aterrizado por un submarino a principios de
febrero. Esta pequeña fuerza se reforzó aún más, alcanzando alrededor de 120.
Mapa del aterrizaje, 15 de febrero de
1944.
La infantería fue transportada a bordo del
transporte de alta velocidad (APD) de la Marina de los EE. UU. Estos fueron
escoltados por un fuerte grupo de trabajo naval de destructores, buscadores de
minas y botes de torpedos a motor, bajo el mando del Contraalmirante Theodore
Wilkinson, mientras que los LST estadounidenses aterrizaron en los tanques de
San Valentín del escuadrón especial de tanques de la División de Nueva Zelanda.
El apoyo logístico fue proporcionado por varios batallones de construcción
naval de los EE. UU. (El 33, el 37 y el 93), así como varias otras unidades de
la base naval y de reconocimiento. Un batallón de artillería costera de EE. UU.
También fue desembarcado para proporcionar defensa antiaérea, así como unidades
de apoyo logístico blindado, ingeniero, de artillería, médico y otras
divisiones de la 3ra División de Nueva Zelanda.
La lucha fue breve, pero aguda en tierra con
mayor resistencia en el aire. Antes del aterrizaje, mientras la fuerza de
asalto se dirigía hacia las islas, un gran grupo de aviones japoneses fueron
enviados desde Rabaul para atacar a la fuerza de tarea naval. La lancha de
desembarco y los transportes escaparon del daño, pero el crucero St. Louis, que
formaba parte de la fuerza de cobertura del sur, fue golpeado, resultando en 23
muertos y 28 heridos. Más tarde, un grupo de bombarderos en picado apareció
sobre las naves de aterrizaje mientras se formaban hacia el oeste de las islas,
pero los aviones de combate de AirSols escoltaron a los aviones japoneses desde
el cabo Torokina, que rápidamente ganó el control del aire sobre Nissan. Isla.
En total, los japoneses perdieron 12 aviones. Además de una falla cercana en la
LST-446, el aterrizaje se realizó de manera rápida y sin problemas, y luego de
ser cargado desde los transportes, la infantería fue transportada a tierra en LCI
y LCVP, que procedió a ingresar a la laguna al sur de la isla de Barahun, y
arrojó sus tropas en varias playas de desembarco alrededor de las plantaciones
de Pokonian y Tangalan. En total, 5.800 personas fueron desembarcadas el 15 de febrero,
de los cuales más de 4.200 eran neozelandeses.
Cuando se estableció la cabeza de playa, hubo
solo una breve resistencia de varias barcazas japonesas alrededor de la isla de
Sirot, antes de que se estableciera un perímetro. Debido a las preocupaciones
sobre la posibilidad de contraataque de Rabaul, se implementaron medidas
defensivas detalladas. Se enviaron patrullas y las fiestas de transporte
comenzaron a trasladar las tiendas fuera de las playas hacia el interior. Se
estableció una sede de brigada alrededor de la plantación Tangalan, mientras
que la sede divisional de Barrowclough se estableció alrededor de Pokonian. El
perímetro se mantuvo durante toda la noche. El 16 de febrero, la infantería de
Nueva Zelanda comenzó a empujar tierra adentro a través de la isla. El 30º
Batallón de Infantería limpió el lado este de la isla alrededor de la
Plantación Pokonian, mientras que el 37º despejó el área norte de la isla desde
la Plantación Tangalan, el 35º empujó hacia el sur. Cada batallón de infantería
fue apoyado por una tropa de tanques de San Valentín, que brindaron un apoyo
cercano y ayudaron a despejar pistas a través de la selva.
Se llevaron a cabo una serie de acciones de
patrulla menores en el área de responsabilidad del Batallón 30, mientras que un
grupo de alrededor de 70 japoneses se encontró alrededor de una misión católica
en el extremo sur de la isla cerca de Tanaheran, quedando atrapado entre
patrullas tanto del 30 como del 35. Batallones Este grupo de japoneses se vio
abrumado en el transcurso de varios días por la infantería de Nueva Zelanda,
con el apoyo de varios tanques, a costa de tres muertos y 11 heridos, mientras
que 62 japoneses murieron. El 19 de febrero se llevaron a cabo más combates en
tierra, antes de que finalmente se asegurara la isla al día siguiente. El 23 de
febrero, la acción final de la campaña tuvo lugar cuando una patrulla del
tamaño de una compañía del 37. ° Batallón despejó la pequeña isla de Sau, donde
14 supervivientes japoneses se habían retirado. Después de rechazar un llamado
a rendirse, la pequeña fuerza japonesa fue destruida en un breve tiroteo que
resultó en la herida de cuatro neozelandeses.
Las bajas en general durante toda la operación
ascendieron a 13 muertos y 26 heridos para los aliados, mientras que casi toda
la guarnición japonesa fue asesinada.
El desarrollo de la base era responsabilidad de
los Seabees del 22o Regimiento de Construcción Naval. Esto se activó el 15 de
enero de 1944 y consistió en los batallones de construcción naval 15, 3, 37 y
93. En ese momento, el 15 y el 93 estaban en las Islas Russell, el 33 estaba en
ruta desde Nueva Zelanda y el 37 estaba en el aeródromo de Ondonga en Nueva
Georgia. Las unidades del 22º Regimiento de Construcción Naval comenzaron a
trasladarse a las Islas Verdes el 15 de febrero de 1944. Las obras comenzaron
en la pista de aterrizaje el 20 de febrero. Para el 6 de marzo, una pista de
aterrizaje de 5.000 pies (1.500 m) de largo y 150 pies (46 m) estaba en operación,
y los combatientes que se encontraban allí atacaron objetivos en Kavieng y
Nueva Irlanda. El trabajo continuó en carreteras, calles de rodaje,
estacionamientos duros e instalaciones de base, y se completó una franja de
bombarderos de 6.000 por 150 pies (1.829 por 46 m) a finales de mes. El trabajo
se vio obstaculizado por el mal tiempo, la necesidad de eliminar los árboles
grandes y el denso follaje, y la presencia de rocas que requerían la voladura.
El coral utilizado para el revestimiento se obtuvo de canteras distantes y
luego tuvo que ser transportado a las pistas de aterrizaje. La base aérea fue
apoyada por una granja de gasolina de aviación de catorce tanques.
Las pistas de aterrizaje se convirtieron en el
hogar de combatientes y bombarderos del Cuerpo de Infantería de Marina de los
Estados Unidos que participaron en el esfuerzo Aliado para aislar las bases
japonesas en Rabaul y Kavieng, mientras que los combatientes de Nueva Zelanda
también usaron la base para repostar combustible durante las operaciones en
Rabaul. También se estableció en la isla un destacamento del Comando de
Transporte Aéreo de Combate del Pacífico Sur (SCAT, por sus siglas en inglés),
que proporcionaba material y correo para combatir a los soldados y evacuar a
los heridos. El teniente Richard M. Nixon, quien más tarde se convirtió en
presidente de los Estados Unidos, se desempeñó como oficial a cargo del
destacamento SCAT en las Islas Verdes a principios de 1944. Otras instalaciones
básicas incluían un área de 450 por 250 pies (137 por 76 m) rampa de
hidroaviones de coral, y tres amarres con anclajes de concreto y boyas de
tambor de petróleo. Se construyó un muelle de combustible y toda una base de
botes PT con campamentos, talleres, un almacén de acero y un muelle de pontones
en forma de T. Se proporcionaron instalaciones médicas para un hospital de base
naval con cuatro cabañas Quonset Debido a la escasez de alimentos en la isla,
ya que fue construida como base por los aliados, un grupo de 1,147 nativos
fueron trasladados de la isla a Guadalcanal en marzo de 1944.
Cuando se abrieron las pistas de aterrizaje en
Emirau en mayo de 1944, la importancia de la Isla de Nissan se redujo a medida
que los aviones se trasladaban allí. La construcción de la base se consideró
completa en julio de 1944, y la responsabilidad de las instalaciones se entregó
a las Unidades de Mantenimiento del Batallón de Construcción (CBMU) 552 y 553.
Comenzaron a desmantelar la base a fines de 1944. CBMU 552 se retiró en marzo
de 1945, pero CBMU 553 permanecieron hasta agosto de 1945.
Marzo de
1944: contraataque japonés
El contraataque de Bougainville (también
conocido como la Segunda Batalla de Torokina) fue una ofensiva japonesa
infructuosa contra la base Aliada en el Cabo Torokina, en la isla de
Bougainville, durante la Guerra del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial. El
ataque japonés comenzó el 8 de marzo de 1944 después de meses de preparación, y
fue rechazado por las fuerzas del Ejército de los Estados Unidos en combates
que duraron hasta el 25 de marzo. El ataque se vio obstaculizado por la
inteligencia inexacta y la planificación deficiente y fue derrotado por los
defensores aliados bien preparados, que superaron en gran medida a la fuerza
japonesa. Los japoneses sufrieron graves bajas, mientras que las pérdidas
aliadas fueron leves.
Un obús de 75 mm del ejército
estadounidense disparando a una posición japonesa en la colina 260 en marzo de
1944
El objetivo de la ofensiva era destruir la
cabeza de playa aliada, que albergaba tres campos de aviación estratégicamente
importantes. Los japoneses creyeron erróneamente que sus fuerzas eran tan
grandes como las unidades desplegadas para defender las posiciones Aliadas. Los
aliados detectaron los preparativos japoneses para el ataque poco después de
que comenzaron a principios de 1944 y fortalecieron las defensas de la base.
Ninguna de las tres fuerzas japonesas que llevaron a cabo el ataque fue capaz
de penetrar en el perímetro aliado, aunque hubo una intensa lucha por varias
posiciones.
El contraataque de Bougainville fue la última
gran ofensiva japonesa en la Campaña de las Islas Salomón. Tras el
enfrentamiento, la fuerza japonesa se retiró del área de la Emperatriz Augusta
Bay y solo hubo combates limitados hasta finales de 1944, cuando las tropas
australianas tomaron el control de los estadounidenses y comenzaron una serie
de avances en toda la isla hasta el final de la guerra en agosto de 1945.
Preparaciones
A fines de diciembre de 1943, Hyakutake y los
otros oficiales superiores japoneses en Bougainville llegaron a la conclusión
de que los Aliados no tenían la intención de avanzar desde su perímetro en la
Bahía de la Emperatriz Augusta ni de aterrizar en ningún otro lugar de la isla,
y comenzaron a planear un contraataque. Sus planes se basaron en una evaluación
errónea de que solo había 30.000 aliados en la isla, de los cuales solo 20.000
eran tropas de combate con el resto de las aeronaves en tierra; La fuerza de
combate estadounidense era en realidad más de 60.000. Como resultado de sus
experiencias en la Campaña de Guadalcanal durante 1942 y 1943, el 17º Ejército
decidió realizar un ataque principal contra el perímetro en lugar de una serie
de ofensivas. Durante una visita a Bougainville el 21 de enero de 1944, el
general Hitoshi Imamura, comandante del Octavo Ejército de la Zona, ordenó que
la ofensiva se lanzara a principios de marzo. El historiador japonés Hiroyuki
Shindo afirma que esta fecha fue elegida únicamente en base a la disponibilidad
de raciones; la línea de suministro japonesa de Rabaul había sido cortada
cuando los Aliados habían capturado las Islas Verdes a mediados de febrero y
los comandantes japoneses querían atacar antes de que se agotaran los
suministros.
Los preparativos para el contraataque se
realizaron durante los primeros meses de 1944. Como la mayor parte del 17
Ejército estaba estacionado en el norte y el sur de Bougainville, los
ingenieros debían desarrollar carreteras y puentes para permitir que las tropas
se movieran hacia las colinas del interior del perímetro estadounidense. Las
tropas de combate elegidas para el ataque pasaron 40 días a lo largo de enero y
hasta febrero, realizando un entrenamiento a nivel de unidad, perfeccionando
las técnicas de asalto en la selva. Todas las unidades seleccionadas para la ofensiva
partieron de sus bases a mediados de febrero y avanzaron a lo largo de las
costas este y oeste. Las barcazas movieron artillería, otros equipos y 1.400
soldados a un punto al este de Cabo Torokina, alrededor del área de
Jaba-Mosigeta; Las armas y los suministros fueron llevados por tierra a las
colinas. Sólo se reunieron dos semanas de raciones, aunque los planificadores
japoneses creían que estas disposiciones serían suficientes para sostener a 12.000
hombres durante aproximadamente un mes.
La fuerza aliada en Bougainville detectó la
acumulación japonesa. La información sobre el movimiento del 17º Ejército se
obtuvo de muchas fuentes, incluidas las señales de inteligencia, las patrullas
realizadas por las tropas del Ejército de los EE. UU. En el interior de la
isla, las patrullas aéreas y navales, así como el interrogatorio de los
prisioneros japoneses. Las tropas japonesas también fueron detectadas alrededor
del puesto de avanzada en Ibu, que fue sostenido por el 1er Batallón de Fiji.
En respuesta, los aviones aliados atacaron puentes y áreas en las que se creía
que estaban ubicadas las tropas japonesas. Barcos de la Marina de los Estados
Unidos PT y lanchas de infantería de infantería con apoyo de aviones PBY
Catalina patrullaron la costa de Bougainville y atacaron barcazas japonesas,
pero no pudieron detener el movimiento de suministros y equipos por mar. Los
buques de guerra y aviones estadounidenses también bombardearon periódicamente
las principales bases japonesas en Bougainville.
Mapa de movimientos de tropas japonesas
en Bougainville durante los combates en la isla entre noviembre de 1943 y marzo
de 1944. Las líneas negras indican movimientos japoneses, las líneas rojas
indican operaciones de desembarco aliadas.
Varios pequeños enfrentamientos se libraron
entre las fuerzas aliadas y japonesas durante febrero. La fuerza de Fiji en Ibu
se reforzó con una fuerza de alrededor de 400 efectivos el 3 de febrero, pero
se retiró al perímetro a mediados del mes después de que un grupo más grande de
tropas japonesas rodearon el puesto de avanzada y comenzaron a atacar las
unidades del Ejército de EE. UU. Protegiendo sus líneas de suministro. Todas
las tropas de Fiji, junto con 200 civiles de Bougainvillean que habían elegido
evacuar con ellos, llegaron a la costa el 19 de febrero. Otras patrullas
estadounidenses y posiciones al norte y noreste del perímetro también fueron
atacadas, y los aliados concluyeron que la fuerza japonesa se estaba
concentrando en esta área. Los documentos extraídos de los cuerpos de los
soldados japoneses que murieron en esta lucha también permitieron a los Aliados
construir una apreciación precisa del plan de ataque japonés, así como el orden
de batalla de las fuerzas involucradas. La información de inteligencia que
detallaba los planes japoneses se distribuyó luego a los soldados
estadounidenses que ocupaban el perímetro a través de diversos medios,
incluidos los avisos publicados en los tableros de anuncios de la unidad.
Fuerzas
opositoras
La fuerza japonesa se extrajo principalmente de la 6ª División del teniente general Masatane Kanda, una formación de veteranos que había visto acción anteriormente en China, aunque también había elementos (dos batallones) de la 17ª División. Estas tropas se dividieron en tres grupos separados que fueron nombrados por su comandante, así como un grupo de artillería y una fuerza de reserva. El general de división Iwasa Shun comandó la Unidad de Iwasa, que comprendía el 23º Regimiento de Infantería, el 2º Batallón del 13º Regimiento de Infantería, dos baterías de artillería, así como ingenieros y otras tropas de apoyo. La Unidad de Magata fue comandada por el Coronel Magata Isaoshi y estaba formada por el 45º Regimiento de Infantería junto con artillería de apoyo, morteros e ingenieros. El coronel Muda Toyoharei dirigió la Unidad Muda, que comprendía el 1er y 3er batallón del 13º Regimiento de Infantería y algunos ingenieros. El 17º Grupo de Artillería del Ejército fue comandado por el Coronel Saito y estaba equipado con cuatro obuses de 15 cm (5,9 pulg.), Dos obuses de 10 cm (3,9 pulg). Dieciocho cañones de infantería de 7 cm (2,8 pulg). Y una gran cantidad de 7,5 cm (3,0) en cañones de montaña; un relato estadounidense posterior a la batalla declaró que el grupo tenía 168 de estas armas. La reserva del 17 Ejército formaba parte de los batallones 1º y 3º del 53º Regimiento de Infantería, así como elementos del 81º Regimiento de Infantería. Según el historiador oficial del Ejército de los EE. UU. John Miller, el número total de hombres en la fuerza atacante fue de 15.400 o 19.000, aunque Shindo afirma que solo 9,548 estaban comprometidos directamente con la lucha. Los japoneses no tenían ningún apoyo aéreo, ya que se había desviado para compensar las pérdidas en Truk. Del mismo modo, la Armada Imperial Japonesa no pudo proporcionar ninguna ayuda. Sin embargo, los japoneses mantuvieron el terreno elevado que dominaba el perímetro alrededor de Torokina, lo que les permitió observar las disposiciones de los EE. UU.
La fuerza japonesa se extrajo principalmente de la 6ª División del teniente general Masatane Kanda, una formación de veteranos que había visto acción anteriormente en China, aunque también había elementos (dos batallones) de la 17ª División. Estas tropas se dividieron en tres grupos separados que fueron nombrados por su comandante, así como un grupo de artillería y una fuerza de reserva. El general de división Iwasa Shun comandó la Unidad de Iwasa, que comprendía el 23º Regimiento de Infantería, el 2º Batallón del 13º Regimiento de Infantería, dos baterías de artillería, así como ingenieros y otras tropas de apoyo. La Unidad de Magata fue comandada por el Coronel Magata Isaoshi y estaba formada por el 45º Regimiento de Infantería junto con artillería de apoyo, morteros e ingenieros. El coronel Muda Toyoharei dirigió la Unidad Muda, que comprendía el 1er y 3er batallón del 13º Regimiento de Infantería y algunos ingenieros. El 17º Grupo de Artillería del Ejército fue comandado por el Coronel Saito y estaba equipado con cuatro obuses de 15 cm (5,9 pulg.), Dos obuses de 10 cm (3,9 pulg). Dieciocho cañones de infantería de 7 cm (2,8 pulg). Y una gran cantidad de 7,5 cm (3,0) en cañones de montaña; un relato estadounidense posterior a la batalla declaró que el grupo tenía 168 de estas armas. La reserva del 17 Ejército formaba parte de los batallones 1º y 3º del 53º Regimiento de Infantería, así como elementos del 81º Regimiento de Infantería. Según el historiador oficial del Ejército de los EE. UU. John Miller, el número total de hombres en la fuerza atacante fue de 15.400 o 19.000, aunque Shindo afirma que solo 9,548 estaban comprometidos directamente con la lucha. Los japoneses no tenían ningún apoyo aéreo, ya que se había desviado para compensar las pérdidas en Truk. Del mismo modo, la Armada Imperial Japonesa no pudo proporcionar ninguna ayuda. Sin embargo, los japoneses mantuvieron el terreno elevado que dominaba el perímetro alrededor de Torokina, lo que les permitió observar las disposiciones de los EE. UU.
El Cuerpo XIV del Ejército de los EE. UU., Bajo
el mando del General de División Oscar Griswold, había asumido la
responsabilidad del perímetro de Torokina de la Infantería de Marina a mediados
de diciembre de 1943. Superaban en número a la fuerza japonesa y gozaban de un
apoyo de artillería mucho más fuerte. En el momento del ataque, el cuerpo tenía
una fuerza total de 62,000 hombres. Comprendió dos divisiones y un gran número
de unidades de apoyo; ambas divisiones eran unidades veteranas que habían visto
combate en otras partes de las Islas Salomón. La División Americal, bajo el
General de División John R. Hodge, ocupaba la parte este del perímetro y estaba
compuesta por los Regimientos de Infantería 132, 164 y 182. El resto del
perímetro fue defendido por la 37 División de Infantería del Mayor General
Robert S. Beightler, cuyos elementos principales fueron los Regimientos de
Infantería 129, 145 y 148. A casi todos los regimientos de infantería en el
perímetro se les habían asignado ametralladoras adicionales, y cada regimiento
recibió una batería de obuses de 75 mm el 3 de marzo. Las unidades de apoyo
disponibles para el cuerpo incluían el 754º Batallón de Tanques, el 3º Batallón
de Defensa de la Marina, el 82º Batallón de Químicos (que estaba equipado con
morteros), el 1er Batallón del 24º Regimiento de Infantería (una unidad
afroamericana que se usaba principalmente para el trabajo), el 1er batallón de
fiyi y varias unidades de ingenieros. Las unidades de seguridad del Ejército y
la Armada de los EE .
UU. Y la Fuerza Aérea Real de Nueva Zelanda (RNZAF) se desplegó dentro del
perímetro para proteger los aeródromos contra ataques.
El XIV Cuerpo no tenía su propia artillería,
pero el Brigadier General Leo Kreber, oficial superior de artillería de la 37ª
División, fue designado para comandar todas las unidades de artillería dentro
del perímetro, incluidos los ocho batallones que formaban parte de las
divisiones de infantería. Seis de estas unidades estaban equipadas con obuses
de 105 mm (4.1 in) y las otras dos obuses de obturación de corto alcance de 155
mm (6.1 in). También se formó una unidad de artillería del cuerpo provisional
que comprendía dos baterías de cañones "Long Tom" de largo alcance de
155 mm del 3er Batallón de Defensa y ocho baterías de cañones antiaéreos de 90
mm del 251o Regimiento de Artillería Antiaérea y el batallón de defensa marina.
En febrero, el 2º Batallón, 54º Regimiento de Artillería de la Costa, llegó
para aumentar la artillería del XIV Cuerpo. Esta se convirtió en la primera
unidad afroamericana en ver combate en el Pacífico Sur.
Las tropas americanas fueron apoyadas por
unidades aéreas y navales. La fuerza de la Marina de los Estados Unidos
asignada a la isla estaba compuesta por los seis destructores del Escuadrón
Destructor 22, un escuadrón de botes PT, un pequeño número de infantería de
desembarco equipado como botes de combate y varias naves de aterrizaje armadas.
La mayoría de las unidades aéreas en Bougainville se extrajeron del 1er Ala
Aérea Marina, que tenía 64 SBD Dauntless bombarderos de buceo y 32 TBF Avenger
torpedos disponibles para tareas de apoyo en tierra. Dos escuadrones de combate
RNZAF también estaban estacionados en Bougainville.
Planes
opuestos
Los planes ofensivos japoneses especificaron
que las tres unidades realizarían una serie de ataques coordinados, pero
separados, en el perímetro estadounidense. Esto involucró capturar colinas
estratégicamente significativas dentro del perímetro y luego atacar los
aeródromos. La Unidad Iwasa comenzaría la ofensiva avanzando hacia el sudoeste
y capturando el Cerro 700, en el centro del perímetro de los Estados Unidos, el
8 de marzo. Luego descansaría durante dos días antes de avanzar contra los
aeródromos de Piva. La Unidad Muda lanzaría su ataque a la derecha del
perímetro el 10 de marzo avanzando hacia el oeste y capturando las Colinas 260
y 309. El 12 de marzo, un batallón de la Unidad Iwasa capturaría la Colina 608.
El ataque cambiaría a la izquierda, y la Unidad Magata comenzaría su ataque el
11 de marzo y se movería hacia el sur a través del terreno bajo para asaltar al
129º Regimiento de Infantería. Después de derrotar a esta unidad, la Unidad
Magata se uniría al avance de la Unidad Iwasa en los aeródromos. Una vez que
estos aeródromos estuvieran asegurados, las tres unidades avanzarán a Cabo
Torokina y la capturarán el 17 de marzo. Debido a su suministro inadecuado de
raciones, los japoneses necesitaban lograr una victoria rápida.
El perímetro americano se fortaleció antes del
ataque. El tamaño del perímetro se había expandido ligeramente desde fines de
1943, y ahora tenía 23.000 yardas (21.000 m) de largo. Las posiciones
defensivas a lo largo de la línea del frente se desarrollaron aún más, y se
construyeron posiciones de reserva. Un puesto de avanzada al este del perímetro
en la colina 260 se llevó a cabo como un puesto de observación de artillería y
para evitar que los japoneses lo usaran para el mismo propósito. Las únicas
debilidades en la posición estadounidense fueron que la cantidad de tropas y
artillería disponibles era menor que la que usaría normalmente el Ejército de
los EE. UU. Para defender un perímetro de esa longitud, y los japoneses tenían
colinas que pasaban por alto casi todo el perímetro.
El contraataque japonés en Bougainville
entre el 9 y el 17 de marzo de 1944. El perímetro de los Estados Unidos está
marcado en azul y los movimientos de las tropas japonesas se muestran en rojo.
Batalla El ataque japonés se
centró en tres áreas separadas alrededor del perímetro mantenido por EE. UU.
Hill 700 en el centro, Hill 260 en el sur y alrededor de los Creeks de Taylor y
Cox en el norte. La ofensiva comenzó con un bombardeo de artillería el 8 de marzo.
A las 05:45 horas, la artillería japonesa comenzó a disparar contra la cabeza
de playa; Los aeródromos de Piva fueron los principales objetivos de este
bombardeo, y tres aviones fueron destruidos y 19 dañados. Los estadounidenses
localizaron rápidamente las armas japonesas y su artillería comenzó a disparar
contra las baterías. Destructores de la Armada de los Estados Unidos
proporcionaron apoyo de fuego desde su anclaje en la emperatriz Augusta Bay, y
aviones estadounidenses bombardearon varias de las colinas fuera del perímetro.
Como resultado del bombardeo, todas las aeronaves basadas en los aeródromos de
Piva que no sean seis TBF se trasladaron a la cercana isla de Nueva Georgia. Al
día siguiente, la artillería japonesa apuntó a la franja de combate en
Torokina. Pocos proyectiles cayeron en las posiciones de primera línea de
Estados Unidos en cualquiera de los dos días. Todas las unidades de combate de
los Estados Unidos y Nueva Zelanda en Bougainville operaron desde Torokina a lo
largo de la ofensiva japonesa, aunque fueron enviadas a las islas cercanas cada
noche para asegurarse de que no fueran atacadas en tierra. Cada día, los
aviones estadounidenses SBD y TBF volaron más de 100 salidas sobre Bougainville
en apoyo directo de las tropas terrestres, y los bombarderos USMC y RNZAF
atacaron las líneas de suministro japonesas.
Colina
700
Mientras la Unidad Iwasa llegó a su posición de
ataque el 8 de marzo, su asalto en el perímetro estadounidense se retrasó hasta
el día siguiente. Hill 700, en el sector de la 37ª División, estuvo en manos
del 2º y 3º Batallones del 145º Regimiento de Infantería del Ejército de los
Estados Unidos. Muy empinada, con una silla profunda entre dos montículos, Hill
700 demostró ser difícil tanto para defender como para atacar. Durante varios
días antes del ataque, hubo enfrentamientos entre patrullas estadounidenses y
japonesas en la parte delantera de la posición, y patrullas japonesas se habían
involucrado en el corte de cables alrededor del perímetro. El 8 de marzo se libraron
varias pequeñas escaramuzas entre estas unidades y elementos del 23º Regimiento
de Infantería de Japón, y las zonas de bombardeo de artillería de la 37ª
División desde donde los japoneses podrían lanzar un ataque contra el 2º
Batallón, 145º de Infantería. El 23º Regimiento de Infantería comenzó
tardíamente a atacar justo después de la medianoche del 9 de marzo en medio de
fuertes lluvias, pero no logró penetrar mucho en las defensas estadounidenses.
Después del amanecer del 9 de marzo, elementos de los batallones 1º y 2º del
145º Regimiento de Infantería contraatacaron a los japoneses y recuperaron la
mayor parte del terreno que se había perdido. Dos tanques M3 Stuart del 754º
Batallón de Tanques apoyaron el ataque, pero demostraron ser ineficaces debido
al terreno escarpado. Mientras tanto, los japoneses aprovecharon el terreno
para derribar el fuego de ametralladoras y ametralladoras en la ruta de
suministro de los Estados Unidos, llamada McClelland Road. Dos destructores
estadounidenses proporcionaron apoyo de fuego para las fuerzas del Ejército de
los EE. UU. Y dispararon un total de 400 asaltos durante el día. Al caer la
noche, el movimiento hacia adelante cesó en gran parte. Ambas partes
mantuvieron una postura defensiva durante toda la noche, intercambiando armas
pequeñas y fuego indirecto.
La Unidad Iwasa atacó nuevamente a las 06:45
horas del 10 de marzo, pero no hizo ningún progreso. Su ataque fue repelido por
fuego indirecto pesado, así como fuego de armas pequeñas. Las fuerzas
estadounidenses prepararon un contraataque y se reorganizaron para hacerlo
durante toda la tarde. Mientras tanto, 36 aviones llevaron a cabo ataques
aéreos en posiciones japonesas. A las 17:00 horas, partes del batallón 1º y 2º
del 145º regimiento lanzaron un ataque bien coordinado y lograron recuperar más
del área perdida el 9 de marzo. Los hombres restantes de la Unidad Iwasa
realizaron una ofensiva contra Hill 700 en la noche del 10/11 de marzo, pero
solo lograron capturar un solo búnker. Otros ataques japoneses en la mañana del
11 de marzo no tuvieron éxito. Beightler, el comandante de la 37ª División, se
sintió frustrado por el fracaso de la 145ª infantería en restablecer su
perímetro original, y reforzó el regimiento el 11 de marzo con el 2º Batallón,
148º Regimiento de Infantería. Durante ese día, el comandante de la 145ª
infantería, el coronel Cecil Whitcomb, también fue relevado del mando luego de
que Beightler supiera que estaba sufriendo de fatiga extrema en el combate.
Después de un bombardeo de artillería, los elementos del 2º Batallón, 148º
Regimiento de Infantería atacaron las posiciones japonesas durante la tarde y
capturaron algo de terreno. Este batallón avanzó aún más contra los bunkers que
tenían los japoneses al día siguiente, y recapturó las líneas del perímetro
original. La Unidad Iwasa comenzó a retirarse el 13 de marzo. Los japoneses
habían sufrido grandes pérdidas durante los combates alrededor de Hill 700, y
los estadounidenses contaron 309 cuerpos cerca del área recapturada los días 11
y 12 de marzo; También se tomaron dos prisioneros. Las muertes de la 37ª
División ascendieron a cinco oficiales y 73 hombres alistados.
Colina
260
La colina 260 estaba ubicada en el sector de la
División Americal, aproximadamente 800 yardas (730 m) fuera de la línea del
perímetro principal, en los accesos al sur del perímetro de Torokina. Una
característica en forma de reloj de arena que consiste en dos colinas
redondeadas hacia el norte y el sur, apodadas "Perilla Norte" y
"Perilla Sur", la posición era esencialmente una silla de montar,
aunque una separada por una manija muy estrecha. Las fuerzas estadounidenses
establecieron un puesto de avanzada en la característica que fue ocupada por un
pelotón reforzado de la Compañía G, el 2º Batallón, el 182 Regimiento y un
grupo de observadores de artillería; La fuerza total de esta fuerza aislada el
10 de marzo fue de unos 80 hombres. Se había erigido una plataforma de
observación a 150 pies (46 m) de un árbol (llamado "árbol OP"), y la
colina con mucha vegetación estaba protegida por una red de refugios
construidos con sacos de arena y troncos. Durante la noche del 9 al 10 de
marzo, pequeños grupos de la Unidad Muda, que se habían reunido en Peko antes
de moverse a lo largo del Sendero Este-Oeste, se infiltraron en la brecha de
800 yardas (730 m) entre la Colina 260 y el perímetro estadounidense principal
y el cuerpo principal de la fuerza japonesa se movió a su posición de salto al
este de la colina. Durante la noche, la artillería estadounidense también
bombardeó los accesos al extremo sur de la colina.
Las fuerzas japonesas comenzaron su ataque en
Hill 260 poco después de las 06:00 horas del 10 de marzo, con la intención de
usarlo para lanzar ataques de seguimiento en Hills 309 y 608, dentro del
perímetro de los EE. UU. El asalto inicial fue realizado por todo o parte del
3er Batallón, 13º Regimiento de Infantería y capturó el área alrededor del
árbol OP. Al ser informado del ataque, Griswold ordenó que la colina 260 se
llevara a cabo a toda costa; Hasta este momento, la sede de la División
Americal no había planeado retener la posición. Las compañías E y F del 2º
Batallón, 182 Regimiento de Infantería se enviaron posteriormente a la colina.
La mayoría de la Compañía F reforzó a los sobrevivientes de la Compañía G en
Hill 260, y la Compañía E y un pelotón de la Compañía F contraatacaron para
recuperar el terreno perdido. Los soldados de infantería estadounidenses
recuperaron algo de terreno, pero sufrieron numerosas bajas a causa del fuego
japonés y el agotamiento antes de que el ataque se interrumpiera en la tarde
del 10 de marzo. Los japoneses atacaron la Compañía E temprano en la mañana del
11 de marzo, pero fueron rechazados. La Compañía G (menos su pelotón en
posiciones defensivas) intentó relevar a la Compañía E más tarde ese día, pero
también fue atacada. La Compañía B del 182º Regimiento de Infantería se
adelantó para ayudar a las otras dos compañías a romper el contacto con las
fuerzas japonesas y retirarse al perímetro principal en la Perilla Norte de la
Colina 260, y esto se logró con éxito durante la mañana.
El asistente del comandante divisional de los
Estados Unidos, el general de brigada William A. McCulloch, llegó por la tarde
para dirigir la batalla en la Colina 206. También llegaron refuerzos en forma
de equipos lanzallamas del 132º Regimiento de Infantería. En la tarde, las
fuerzas estadounidenses intentaron recuperar la Perilla del Sur. Si bien este
esfuerzo fue inicialmente exitoso y llevó a la extracción de varios soldados
estadounidenses que habían sido aislados en la posición, a última hora de la
tarde, las unidades de los Estados Unidos se habían visto obligadas a retirarse
a la Perilla Norte. La lucha en la colina 206 se extinguió en la tarde del 11
de marzo, ya que ni las fuerzas japonesas ni las estadounidenses intentaron
ninguna acción ofensiva. Muda aprovechó la oportunidad para concentrar sus
fuerzas para ocupar totalmente el South Knob, y se establecieron varios bunkers
durante la noche.
El fuego indirecto japonés abrió los combates
temprano el 12 de marzo, cayendo sobre el frente de la División Americal. La
artillería y los morteros de EE. UU. Se dispararon, apuntando a la Unidad Muda
en la Perilla Sur. Tal fue la proximidad de su posición a los defensores
estadounidenses en el Knob del Norte, que los estadounidenses se vieron
obligados a protegerse de su propia artillería. Con los suministros en la
Perilla del Norte a punto de agotarse, los esfuerzos de las tropas de los EE.
UU. Para llevar las municiones, los alimentos y el agua avanzaron; esto requería
que los soldados llevaran las cargas pesadas hacia adelante bajo fuego.Las
partes portadoras fueron apoyadas cubriendo el fuego de las partes de
protección. Al mediodía, se había adelantado una cantidad suficiente de
suministros para que los estadounidenses lanzaran un ataque. Esto involucró a
una compañía (Una Compañía, 1er Batallón, 182 Regimiento de Infantería)
proveyendo fuego de apoyo de la Perilla Norte, mientras que otro (Compañía B,
1er Batallón, 182º Regimiento de Infantería) realizó un movimiento de flanqueo
para atacar la Perilla Sur desde el oeste con lanzallamas y fuego indirecto.
Después de las ganancias iniciales, este ataque fue sostenido. En un esfuerzo
por mantener el terreno que se había ganado, se envió una tercera compañía (Una
Compañía, Primer Batallón, 132º Regimiento de Infantería) para reforzar la
Compañía B, pero también fue atacada y fue detenida. Como resultado, la
Compañía B tuvo que retirarse de nuevo a North Knob para pasar la noche. Cuando
los comandantes locales de los EE. UU. Calcularon el costo de continuar
ocupando Hill 206, la División Americal solicitó permiso para retirarse, pero
esto fue rechazado por la sede del XIV Cuerpo.
Las fuerzas
estadounidenses hicieron nuevos intentos para asegurar la Colina 206 el 13 de
marzo, pero varios ataques fueron derrotados después de que las tropas
estadounidenses alcanzaron la cresta del Knob del Sur. A medida que aumentaban
las bajas, McCulloch resolvió abandonar el enfoque directo, en lugar de decidir
que intentaría desgastar a los defensores de South Knob después de que las
patrullas descubrieran que a los japoneses no les quedaban reservas para
reforzar la posición. A partir de esto, se evaluó que su esfuerzo en el sector
se había gastado y, independientemente de si lograron mantener el South Knob,
no podrían explotar más la posición. Esta evaluación fue correcta, ya que los
japoneses habían comenzado a transferir tropas de este sector para reforzar la
Unidad Magata en todo el perímetro norte. Se esperaba que estas transferencias
concentrarían suficiente fuerza para lograr un robo. Por consiguiente, solo una
pequeña fuerza japonesa permaneció en el South Knob. Durante los días
siguientes, esta fuerza fue sometida a fuertes bombardeos y ataques de fuego,
que duraron hasta que los japoneses se retiraron de la posición el 27 de marzo.
Las víctimas en el sector de Hill 206 sumaron 98 militares estadounidenses, 24
desaparecidos y 581 heridos. Un total de 560 japoneses muertos fueron
encontrados en la parte superior de South Knob cuando las fuerzas
estadounidenses lo volvieron a ocupar el 28 de marzo.
Taylor's
y Cox's Creeks
La Unidad Magata se acercó al Cabo Torokina
desde el norte moviéndose a lo largo del Camino de Registro, que había sido
construido por ingenieros de EE. UU. Y entró en el sector noroeste del
perímetro cerca de Taylor's Creek. Entre el 11 y el 17 de marzo, las tropas de
la Unidad Magata atacaron las posiciones ocupadas por el 129º Regimiento de
Infantería de los EE. UU. En las cercanías de los Creeks de Cox y Taylor al
este del Numa Numa Trail en el sector de la 37ª División. Tras el inicio del
contraataque japonés en los sectores central y sur el 8/9 de marzo, el
perímetro norte fue bombardeado por el fuego indirecto japonés. Hubo varias
acciones a pequeña escala, pero inicialmente no hubo compromisos importantes,
entre patrullas estadounidenses y japonesas. El 11 de marzo, los elementos
principales de la Unidad Magata se concentraron alrededor de su área de reunión
en el Monte Nampei, en preparación para un asalto. Cuando comenzaron a avanzar
hacia el sudoeste, los puestos de avanzada de los Estados Unidos se retiraron y
se colocaron pesadas barreras de fuego frente a las posiciones estadounidenses.
A primera hora de la tarde, las dos fuerzas se dedicaron a un intenso
intercambio de fuego a lo largo del camino de la tala, que duró hasta que la
oscuridad hubo caído. A lo largo de la noche, pequeños partidos de tropas
japonesas intentaron infiltrarse en las posiciones estadounidenses, cortando el
cable en varios lugares y capturando con éxito varios bunkers alrededor de la
unión de Taylor's Creek y Logging Trail, así como varios más hacia el este.
A lo largo del día siguiente, las fuerzas
estadounidenses intentaron recuperar las posiciones perdidas para restaurar la
integridad de su línea. Los combates se extendieron hasta la tarde, momento en
el que los estadounidenses habían recapturado varios bunkers. Por la noche, los
estadounidenses utilizaron fuego indirecto y reflectores para hostigar a los
japoneses. Su ataque se reanudó justo antes del amanecer de la mañana
siguiente, y recapturó otro búnker. A medida que avanzaba la mañana, el
comandante de EE. UU. Solicitó el apoyo de tanques y se enviaron cuatro tanques
del 754º Batallón de Tanques. Mientras tanto, contraataques menores recuperaron
parte de la línea; A media mañana, los tanques se unieron a los combates y las
tropas estadounidenses retomaron varios puestos en varios ataques antes y
después del almuerzo. Habiéndose quedado sin municiones y con poco combustible,
el primer grupo de tanques fue retirado y reemplazado por un pelotón nuevo con
el que se reanudó el ataque a media tarde. Los combates continuaron durante
todo el día hasta las 19:30 horas cuando los japoneses se retiraron de la
posición por la noche, y se vieron obligados a renunciar a todas sus ganancias
anteriores.
Aunque hubo pequeños intercambios de fuego y
alguna actividad de patrulla, hubo una pausa en la batalla el 14 de marzo en el
sector norte. Al día siguiente, tres batallones de infantería japoneses cayeron
en las posiciones estadounidenses antes del amanecer. Ganaron algo de terreno
alrededor de Cox's Creek, pero las fuerzas estadounidenses contraatacaron con
apoyo aéreo, bazookas y lanzallamas, y volvieron a tomar parte de la línea. Un
pelotón de tanques M4 Sherman llegó durante la tarde. Alrededor de las 15:00
horas, los tanques atacaron a los japoneses con fuego de artillería de apoyo y
recuperaron más del perímetro. A partir de ahí, la batalla siguió un patrón
similar, con una pausa en los combates el 16 de marzo, seguida de un esfuerzo
renovado por parte de los japoneses al día siguiente, con varias posiciones de
Estados Unidos siendo superadas.
Tropas del 129º Regimiento de Infantería
avanzan con apoyo blindado, 16 de marzo de 1944
En este punto, los comandantes japoneses
decidieron concentrar sus esfuerzos en el sector norte a lo largo de la fachada
en poder del 129º Regimiento de Infantería. Comenzaron a mover las Unidades
Iwasa y Muda para conectarse con la Unidad Magata, con el fin de lanzar un
asalto total destinado a llegar a los aeródromos. Este movimiento no se
completó hasta el 23 de marzo, momento en el que los japoneses habían
concentrado alrededor de 4.850 soldados. Los combates se limitaron a patrullar
las acciones en el período intermedio durante el cual las tropas
estadounidenses defensoras trabajaron para mejorar las defensas del perímetro.
Un ataque general comenzó después de la puesta del sol ese día con bombardeos y
escaramuzas antes de una serie de asaltos a través de la tierra baja. Esto
resultó ser el elemento final del contraataque japonés. Prevenidos por los
planes capturados, las tropas estadounidenses habían estado esperando el
ataque. Una gran cantidad de artillería estadounidense cayó sobre las
principales fuerzas de asalto japonesas cuando se formaron, e interrumpió su
avance al infligir grandes bajas. Sin embargo, los japoneses capturaron una
serie de posiciones delanteras. A la luz del día 24 de marzo, las tropas
estadounidenses lanzaron un fuerte contraataque, apoyado por tanques y siete
batallones de artillería, luego de que se ingresaran grandes cantidades de
reservas al sector. Las bajas entre los japoneses fueron pesadas. Los ataques
aéreos cayeron sobre el área trasera de la Unidad Iwasa y, en medio de intensos
combates, un batallón del 45º Regimiento de Infantería japonés fue destruido
por completo, mientras que otro del 53 casi sufrió la misma suerte. Esta
ofensiva detuvo a los japoneses para siempre. Finalmente, Hyakutake puso fin a
la operación. Cuando los japoneses comenzaron a retirarse, las tropas de Fiji y
los soldados estadounidenses de la reserva de Griswold persiguieron a las
tropas que se retiraban el 25 de marzo.
Además de proporcionar apoyo de fuego para las
unidades del Ejército, las fuerzas de la Armada de los EE. UU. En Bougainville
intentaron evitar otras ofensivas japonesas durante la batalla. Cuatro
destructores bombardearon vertederos japoneses y concentraciones de tropas
cerca de la desembocadura del río Reini al este del perímetro todos los días
entre el 3 y el 16 de marzo. Como se creía que los japoneses intentaban usar
barcazas para aterrizar una fuerza dentro del perímetro, los destructores y
botes PT estacionados en Bougainville patrullaban a lo largo de la costa de la
emperatriz Augusta Bay cada noche. La US Navy Seabees también ocupó varias de
las posiciones defensivas que se habían establecido a lo largo de las playas
dentro del perímetro.
Secuelas
El contraataque llegó a su fin el 27 de marzo,
cuando Hyakutake dio la orden de que sus fuerzas cesaran el ataque y se
retiraran. Cuando comenzaron a moverse, los elementos del 6º Regimiento de
Caballería japonés y el 2º Batallón, 4ª Unidad de Guarnición de los Mares del
Sur, actuaron como una fuerza de detección para cubrir su movimiento. Al día
siguiente, la colina 260 fue retomada por las tropas estadounidenses. Mientras
tanto, los japoneses se retiraron, en gran parte de manera ordenada, a las
posiciones que habían ocupado antes de la batalla. En las siguientes semanas,
las fuerzas estadounidenses expandieron su perímetro y hostigaron a los
japoneses. Esta operación buscaba ocupar un terreno clave y establecer puestos
de avanzada y posiciones de bloqueo a lo largo de posibles vías japonesas de
avance. Participaron las tropas afroamericanas del 24º Regimiento de Infantería
y la 93 División de Infantería que se comprometieron a luchar para ganar
experiencia en combate.
Soldados del Ejército de los EE. UU. De
la 93 División de Infantería patrullan el Sendero Numa Numa, mayo de 1944
Las cifras de bajas japonesas durante el ataque
difieren. La historia oficial del Ejército de los EE. UU., Que se publicó en
1959, sitúa las pérdidas japonesas en "más de 5.000 hombres asesinados,
más de 3.000 heridos". En contraste, el historiador australiano Karl James
escribió en 2012 que "los japoneses estimaron que perdieron 3.500 hombres
muertos y otros 5.500 heridos" y señalaron que muchos de los heridos
murieron posteriormente de inanición o enfermedad, Shindo declaró en 2016 la de
los directamente involucrados en la batalla fueron asesinados 2.700; sin
embargo, proporciona cifras totales de 5.400 muertos y 7.100 heridos, que
incluyen unidades distintas a la 6ª División involucrada en combates casi al
mismo tiempo. Kengoro Tanaka también apoya las cifras de Shindo de 12.500
muertos o heridos durante este período. Varias unidades fueron disueltas debido
a estas pérdidas, y la moral entre el personal japonés sobreviviente en
Bougainville se desplomó.
Las pérdidas aliadas fueron mucho más ligeras.
La historia oficial del ejército de los Estados Unidos establece que el XIV
Cuerpo sufrió 263 muertes. Una monografía preparada por la Oficina del Cirujano
General del Ejército de los EE. UU. En 1962 coloca el total de bajas aliadas en
Bougainville entre el 15 de febrero y el 21 de abril de 1944 como 2.335. Estos
incluyeron 395 muertos y 1.940 hombres heridos.
Evaluaciones
Al resumir el contraataque, el historiador
oficial del Ejército de los Estados Unidos, John Miller, sostiene que la
ofensiva japonesa fracasó debido a una mala planificación e inteligencia. Los
comandantes japoneses subestimaron la fuerza de los defensores de los Estados
Unidos, quienes los superaron en número y tenían un apoyo de artillería muy
superior. Incluso si el XIV Cuerpo hubiera sido tan débil como creían los
japoneses, la fuerza comprometida en el ataque no incluía suficientes tropas o
artillería para penetrar las defensas bien preparadas. Miller argumenta además
que el ataque podría haber alcanzado cierto grado de éxito, al menos en
términos de infligir grandes bajas a las fuerzas estadounidenses, si Hyakutake
hubiera concentrado sus fuerzas antes del ataque, en lugar de acumularlas en el
transcurso de la lucha. Esto potencialmente habría producido una ruptura en la
línea de Estados Unidos, que los japoneses podrían haber explotado para
penetrar en las áreas traseras y causar una destrucción considerable antes de
que las fuerzas de los Estados Unidos se reagruparan. Esto no sucedió, y las
tropas veteranas de los Estados Unidos mantuvieron sus posiciones. Miller opina
que si la ofensiva hubiera sido exitosa, habría tenido un efecto serio en la
campaña de los Salomón, lo que resultó en una gran pérdida de recursos aliados,
pero probablemente no habría alterado el curso más amplio de la guerra.
Samuel Eliot Morison, el historiador oficial de
la Marina de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, llegó a
conclusiones similares. Consideró que si bien un ataque exitoso en los
aeródromos habría "cortado el eslabón más importante en la cadena armada
aliada alrededor de Rabaul", la ofensiva japonesa fracasó debido a la
fuerza de las defensas aliadas y la resistencia decidida de la guarnición. En su
análisis, Morison también destacó las ventajas que los Aliados obtuvieron al
tener superioridad aérea y naval en Bougainville. A pesar de las razones por
las cuales falló el contraataque, Shindo sostiene que los comandantes japoneses
nunca creyeron que tendrían éxito en volver a capturar Bougainville. Tanaka
apoya esto, quien escribió que la decisión de Imamura de atacar se basó en el
deseo de hacer "alguna contribución a la situación militar general" y
de atacar mientras aún pudieran, en lugar de una evaluación de que podrían
obligar a los Aliados a retirarse. Bougainville.
Después de la derrota del contraataque y la
breve persecución estadounidense que siguió en abril, el enfoque de las
operaciones japonesas en Bougainville se centró principalmente en la
subsistencia. La incidencia de la enfermedad comenzó a aumentar como resultado
de la separación de la línea de suministro de Rabaul. En contraste, la base
aliada en Torokina creció considerablemente, eventualmente extendiéndose 6
millas (9,7 km) a lo largo de la costa y 5 millas (8,0 km) hacia el interior.
Bien abastecido con suministros, equipos y comodidades, incluidas instalaciones
médicas y recreativas, se convirtió en un símbolo del poder y la riqueza de los
Aliados que se utilizó para impresionar a los buganvenses locales. Las fuerzas
estadounidenses en la isla asumieron una postura mayoritariamente defensiva
tras la derrota del ataque japonés, y el perímetro alrededor de Torokina se
fortaleció aún más. Aparte de las patrullas limitadas, los estadounidenses no
persiguieron una campaña ofensiva a lo largo de 1944, prefirieron contener a
los japoneses en lugar de intentar destruirlos. Esta situación comenzó a
cambiar a fines de 1944, cuando el Australian II Corps, bajo el mando del
teniente general Stanley Savige, comenzó a relevar a las fuerzas
estadounidenses, que fueron trasladados a Filipinas. Después de tomar la base
estadounidense alrededor de Torokina, los australianos comenzaron una ofensiva
de tres puntas para asegurar la isla, con fuertes combates desde diciembre de
1944 hasta cerca del final de la guerra. Las acciones principales se llevaron a
cabo alrededor de la colina de Slater, Tsimba Ridge, Porton Plantation y
Ratsua, ya lo largo del río Hongorai.
Fase
Australiana: Noviembre1944 – Agosto 1945
Decisiones
estratégicas
La invasión de Filipinas estaba programada para
enero de 1945, pero el rápido ritmo de las victorias aliadas en el Pacífico
hizo que el general MacArthur adelantara la operación de Filipinas a octubre de
1944. MacArthur necesitaría todas las tropas de tierra que podría obtener para
los desembarcos de Leyte, por lo que a mediados de julio, MacArthur había
decidido retirar el XIV Cuerpo de Griswold de Bougainville para descansar y
volver a instalarlo, para ser reemplazado por el Australian II Corps.
El gobierno y los militares australianos
optaron por realizar operaciones agresivas en Bougainville con el objetivo de
destruir la guarnición japonesa. Esta decisión fue motivada por el deseo de
llevar la campaña a una conclusión y así liberar tropas para ser utilizadas en
otros lugares, liberar el territorio australiano y los habitantes de la isla
del dominio japonés, y demostrar que las fuerzas australianas desempeñaban un
papel activo en la guerra.
El cuerpo australiano II del teniente general
Sir Stanley Savige era una fuerza de poco más de 30.000 hombres. Consistía en
la 3ª División australiana (7ª, 15ª y 29ª Brigadas) bajo el mando del General
de División William Bridgeford, así como la 11ª Brigada y la 23ª Brigada.
El 6 de octubre, los primeros elementos del
destacamento de la sede de la 3ª División aterrizaron. A mediados de noviembre,
la 7ª Brigada había relevado a los Regimientos de Infantería 129 y 145 de los
EE. UU. El 22 de noviembre, Savige tomó formalmente el mando de las operaciones
aliadas en Bougainville de Griswold. Para el 12 de diciembre, el reemplazo de
las tropas estadounidenses de primera línea por los australianos estaba
completo, y con la excepción de unas pocas tropas de servicio, todo el personal
de servicio estadounidense había partido antes del 1 de febrero de 1945. La 3ª
División y la 11ª Brigada, reforzadas por Fiji Regimiento de infantería, fueron
enviados a Bougainville. La 23ª brigada guarneció las islas vecinas.
Las
operaciones ofensivas de Australia
Los australianos determinaron que las fuerzas
japonesas en Bougainville, que ahora suman aproximadamente 40.000, todavía
tenían aproximadamente el 20 por ciento de su personal en posiciones
adelantadas y que, aunque no eran suficientes, estaban organizadas en
formaciones capaces de combate, incluida la 38ª Brigada Mixta Independiente y
la difícil 6ª División del General Kanda. . Savige emitió sus instrucciones el
23 de diciembre. Las operaciones ofensivas consistirían en tres unidades
separadas:
·
En
el norte, la 11ª Brigada obligaría a los japoneses a entrar en la estrecha
Península de Bonis y los destruiría.
·
En
el centro, el enemigo debía ser expulsado de Pearl Ridge, una característica
desde la cual se podían ver las dos costas de la isla de 30 millas de ancho.
Desde allí, se podrían lanzar patrullas agresivas para interrumpir las
comunicaciones japonesas a lo largo de la costa este.
·
El
principal recorrido australiano se llevaría a cabo en el sur, donde se
encontraba la mayor parte de las fuerzas japonesas (6ª División de Kanda). Fue
a este objetivo que Savige asignó a la 3ª División de Bridgeford.
Frente central
La batalla de Pearl Ridge (30–31 de diciembre)
reveló hasta qué punto la moral y la resistencia japonesas habían caído. La
cresta fue tomada por un solo batallón de australianos, sufriendo pocas bajas
en el proceso. Posteriormente, se descubrió que la posición había sido ocupada
por 500 defensores en lugar de los 80-90 que se habían estimado originalmente.
La actividad en el sector central fue desde ese momento limitada a patrullas a
lo largo del sendero Numa Numa.
Frente norte
De conformidad con la orden del 31 de diciembre
del general Savige de comenzar las operaciones en el sector noroeste en la
primera oportunidad, la 11ª Brigada del general JR Stevensons avanzó a lo largo
de la costa, llegando a la aldea de Rukussia a mediados de enero de 1945. Sin
embargo, dado que la llanura costera era dominada por Tsimba Ridge, el río
Genga no podía cruzarse con fuerza hasta que los japoneses hubieran sido
desalojados de la cresta de esa cresta. En la batalla resultante de Tsimba
Ridge, los australianos encontraron una resistencia determinada en posiciones
fuertemente fortificadas, y no fue hasta el 9 de febrero que los últimos
japoneses cavados en el borde occidental de la cresta fueron eliminados.
Durante el resto de febrero y marzo, los
australianos condujeron a los japoneses hacia el norte y pasaron la plantación
Soraken. Finalmente, los aproximadamente 1.800 japoneses volvieron a caer en
una fuerte línea defensiva a través del cuello de la Península Bonis. Debido a
la Brigada 11 se agotó en tres semanas de combate en la selva, asaltos
frontales se descartaron y se hizo un intento de flanquear las posiciones
japonesas con un desembarco anfibio el 8 de junio. Sin embargo, la fuerza de
aterrizaje se encontró inmovilizada y al borde de ser exterminada. Aunque las
pérdidas japonesas probablemente fueron mayores en la batalla resultante de
Porton Plantation, los defensores recibieron un impulso en la moral y el
comando australiano suspendió las operaciones ofensivas en este sector por el
momento. En su lugar, se decidió contener a los japoneses a lo largo del frente
de Ratsua,
mientras que los recursos se desviaron al sector sur para conducir hacia Buin.
Frente sur
El 28 de diciembre, el General Savige emitió
órdenes a la Brigada 29 para comenzar el viaje hacia la principal concentración
japonesa alrededor de Buin. Después de un mes de lucha, los australianos tenían
el control de un área que se extendía a doce millas al sur del Perímetro y seis
millas tierra adentro. Empleando barcazas para flanquear a los japoneses,
entraron en el pueblo de Mosigetta el 11 de febrero de 1945 y Barara el 20 de
febrero. Los australianos despejaron un área cerca de Mawaraka para una pista
de aterrizaje.
Para el 5 de marzo, los japoneses habían sido
expulsados de una pequeña loma que daba a la carretera Buin; los australianos
llamaron a este promontorio después del soldado CR Slater, quien había sido
herido durante los combates. Durante el 28 de marzo - 6 de abril Batalla de
Slater's Knoll. Los japoneses lanzaron un fuerte contraataque durante el cual
varios ataques japoneses decididos contra esta posición fueron rechazados con
grandes pérdidas. En palabras de Gailey, "ofensiva del general Kanda era
un desastre... De hecho, toda la serie de ataques por parte de los japoneses es
tan inexplicable como el deseo de los australianos de conquistar toda la
isla." Después de haber aprendido una costosa lección sobre la ineficacia
de los cargos de banzai, Kanda llevó a sus hombres a un perímetro defensivo
alrededor de Buin y los reforzó con las guarniciones de las Tierras Bajas y los
Fauros. La concentración no se completó hasta julio.
Savige tardó dos semanas en permitir que sus
fuerzas se recuperaran y reabastecieran antes de reiniciar la unidad en Buin.
Después de repeler los ataques japoneses más inútiles en la batalla del río
Hongorai del 17 de abril al 22 de mayo, sus hombres cruzaron los ríos Hari y
Mobai. Sin embargo, poco después de llegar al río Mivo, su avance se detuvo
cuando la lluvia torrencial y las inundaciones arrasaron muchos de los puentes
y carreteras de las que dependía la línea de comunicaciones de Australia. Esto hizo
que las operaciones de infantería a gran escala fueran imposibles durante casi
un mes y no fue hasta finales de julio y hasta principios de agosto que los
australianos pudieron reanudar las patrullas en el río Mivo. Antes de que
Savige pudiera montar un asalto sustancial, llegaron noticias de la caída de
las bombas atómicas, después de lo cual las fuerzas australianas principalmente
solo llevaron a cabo acciones de patrullaje limitadas.
Conclusión
Las operaciones de combate en Bougainville
terminaron con la rendición de las fuerzas japonesas en Bougainville el 21 de
agosto de 1945. El Imperio se rindió en la Bahía de Tokio el 2 de septiembre de
1945. En la última fase de la campaña murieron 516 australianos y otros 1.572
resultaron heridos. 8.500 japoneses murieron al mismo tiempo, mientras que la
enfermedad y la desnutrición mataron a otros 9.800 y unos 23.500 soldados y
trabajadores se rindieron al final de la guerra. De las bajas sufridas durante
la segunda fase de la campaña, el historiador Harry Gailey escribió: "fue
un costo terrible para una isla cuya posesión después de marzo de 1944 no tuvo
ninguna importancia para cerrar la guerra... Que los soldados australianos
realizaron tan bien cuando tuvieron que saber que lo que estaban haciendo en la
esfera más amplia era innecesario y poco apreciado en casa, dice mucho por el
coraje y la disciplina del soldado de infantería australiano común". En
contraste, el historiador australiano Karl James ha argumentado que la campaña
de Bougainville de 1944-45 era justificable dado que no se podía saber en ese
momento que Japón se rendiría en agosto de 1945, y era necesario liberar a las
fuerzas australianas. Para operaciones en otros lugares y liberar a la
población civil de la isla. De la población civil, según James, se estima que
potencialmente hasta 13.000 de la población anterior a la guerra de 52.000
murieron durante la guerra. Hank Nelson estimó que el 25 por ciento de la
población civil murió durante la guerra, y la mayoría de las muertes ocurrieron
después de 1943.
Tres cruces de Victoria fueron otorgadas
durante la campaña, una para Fiji y dos para australianos. El cabo Sefanaia
Sukanaivalu de Fiji recibió el premio a título póstumo por su valentía en
Mawaraka el 23 de junio de 1944. El cabo Reg Rattey recibió el premio por sus
acciones durante los combates en torno a Knoll de Slater el 22 de marzo de
1945, mientras que el soldado Frank Partridge obtuvo el suyo de las acciones
finales de la campaña el 24 de julio de 1945 durante los combates en el frente de
Ratsua. Partridge fue el único miembro de la Milicia en recibir el VC que fue
el último de la guerra otorgada a un australiano.
Batalla
de Kwajalein
La Batalla de Kwajalein se libró como
parte de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra
Mundial. Tuvo lugar del 31 de enero al 3 de febrero de 1944, en el
atolón de Kwajalein en las Islas Marshall. Empleando las
lecciones duramente aprendidas de la batalla de Tarawa, Estados Unidos
lanzó un exitoso asalto gemelo contra las principales islas de Kwajalein en el
sur y Roi-Namur en el norte. Los defensores japoneses soportaron
una dura resistencia, aunque superados en número y poco preparados. La
decidida defensa de Roi-Namur dejó solo 51 sobrevivientes de una guarnición
original de 3.500.
Para los EE. UU., La batalla representó tanto
el siguiente paso en su marcha por las islas hacia Japón como una
importante victoria moral porque era la primera vez que los estadounidenses
habían penetrado en el "anillo exterior" de la esfera del Pacífico
japonés. Para los japoneses, la batalla representó el fracaso de la
defensa de línea de playa. Las defensas japonesas se prepararon en
profundidad, y las batallas de Peleliu, Guam y las Marianas resultaron
mucho más costosas para los EE. UU.
Kwajalein Atoll está en el corazón de las Islas
Marshall. Se encuentra en la cadena Ralik, 2.100 millas náuticas (2.400 millas),
3.900 km al suroeste de Honolulu, Hawai a 8 °
43'N 167 ° 44'E. Kwajalein es el atolón de coral más grande del mundo
y comprende 93 islas e islotes, tiene un área de tierra de 1,560 acres (6,33
km²), y rodea una de las lagunas más grandes del mundo, que mide 324
millas cuadradas (839 km²) en tamaño.
Las dos masas de tierra más importantes son la
isla Kwajalein en el sur y las islas vinculadas de Roi-Namur en el norte. Para
el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, los Marshalls (Mandato del Pacífico
Sur) ya eran parte integral del perímetro de defensa japonés. Sus
instalaciones se estaban utilizando como bases periféricas para submarinos y
buques de guerra de superficie, así como para la organización aérea de futuros
avances planificados contra Ellice, las Islas Fiji y Samoa.
Campaña
de Gilbert y las Islas Marshall
Después de la captura de Makin y Tarawa en
las Islas Gilbert, el siguiente paso en la campaña de la Marina de los Estados
Unidos en el Pacífico central fue la cadena de islas
Marshall. Estas islas habían sido colonias imperiales alemanas,
después de su compra en España en 1899. Al final de la Primera
Guerra Mundial, sin embargo, fueron asignados a Japón en el asentamiento de la
posguerra como el " Mandatos del Este". Las islas se
convirtieron en un misterio porque los japoneses las cerraron al mundo
exterior. Se suponía que los japoneses habían construido fortificaciones
ilegales en todas las islas, pero se desconocía el alcance exacto de tales
fortificaciones. Japón los consideró como parte del "anillo
exterior" de su territorio.
La importancia estratégica de Marshalls había
sido reconocida ya en 1921 en Plan Orange, un plan de entreguerras estadounidense
para un posible conflicto con Japón. Los Marshalls fueron un paso clave en
la marcha en isla hacia el continente japonés.
Después de perder las Islas Salomón y Nueva
Guinea a los Aliados en 1943, el comando japonés decidió que las Islas
Gilbert y Marshall eran prescindibles. Preferían pelear una batalla
decisiva más cerca de casa. Sin embargo, los Marshalls se reforzaron a
fines de 1943 para que su captura fuera más costosa para los
estadounidenses. En enero de 1944, el comandante regional en Truk,
almirante Masashi Kobayashi, tenía 28.000 soldados para defender a los
Marshalls, aunque tenía muy pocos aviones.
Planificación
y preparativos japoneses
La 6ª Fuerza de Base, bajo el mando del
Contraalmirante Monzo Akiyama, y con sede en Kwajalein desde agosto de
1941, fue la principal fuerza de defensa de las islas. Akiyama, sin
embargo, hizo que sus hombres se extendieran por un área muy amplia, con bases
aéreas de IJN ubicadas en Roi-Namur, Mille, Maloelap, Eniwetok y Wotje,
tropas de la Guarnición en la isla incluyeron la 1ª Compañía, 3er Batallón
Móvil, 1ª Brigada Anfibia, más unidades del 2° Batallón Móvil.
El sistema de defensa en las islas estaba
principalmente en línea, con poca o ninguna profundidad. Los japoneses
tenían cañones gemelos de 12.7 cm en cada extremo de la isla más cañones de 80
mm en el océano y lados de la laguna. La 22ª Flotilla Aérea, agotada
después de la campaña de Gilbert, tenía 128 aviones en Marshalls, 10 en
Kwajalein.
Planificación y preparación de los Estados Unidos
La campaña de Marshall planeada por los EE. UU.
Involucró ataques en siete islas, evitando muchos más. Operación Flintlock tenía
nueve fases, la fase principal era la captura de Kwajalein y Majuro Atolls, una
segunda fase, Operation Catchpole, era la captura de Eniwetok, y las fases
posteriores eran la captura de las islas restantes. Bombardeo de la Séptima
Fuerza Aérea, y un ataque aéreo de portaaviones el 4 de diciembre de 1943,
seguido de ataques adicionales en enero de 1944, destruyeron todos los aviones
japoneses. La 4ª División de Marines -con el Mayor
General Harry Schmidt- fue asignada a Roi-Namur, y la 7ma
División de Infantería del Ejército -con el Mayor General Charles H. Corlett-
atacaría a Kwajalein.
Al atravesar el aeródromo de la isla
Baker, los Liberators B-24 bombardearon objetivos
estratégicos. Al principio, el más importante era Mili Atoll, la base
japonesa más cercana a Gilberts y Maloelap, las bases enemigas más poderosas
que amenazan las próximas operaciones. Mille fue objeto de varios ataques
durante todo noviembre, causando daños considerables a las instalaciones y
grandes pérdidas de aviones para los japoneses. Pero Mille siguió siendo
la única base al alcance de los Gilberts, y los defensores lograron mantener las
instalaciones operacionales y reforzadas con aviones. Tras la captura de
Tarawa y hasta el 19 de diciembre, 106 aviones B-24 arrojaron un total de 122
toneladas cortas (111 t) de explosivos en la base aérea de Mille. La mayor
de esas redadas tuvo lugar el 4 de diciembre, cuando 34 aviones B-24
pulverizaron el atolón junto con bombardeos aéreos de otras partes de
Marshalls. El 18 de diciembre, se iniciaron nuevos ataques contra
objetivos enemigos en Mille con bombarderos terrestres Douglas A-24
Banshee en picada y cazas Bell P-39 Airacobra que debutaron en
la ofensiva aérea de Marshall. Las pérdidas japonesas para el día
ascendieron a 10 combatientes (cuatro en el suelo) y cuatro dañados. Otros
tipos de aviones que participaron en la ofensiva fueron B-25 Mitchells y Curtiss
P-40 Warhawks.
Era necesario tomar otro atolón en el este de
Marshalls-Majuro. Esta característica se encuentra a 220 millas (190
millas náuticas, 350 km) al sureste de Kwajalein y podría servir como una
avanzada base naval y aérea, así como salvaguardar las líneas de suministro a
Kwajalein. Majuro fue defendido muy ligeramente y solo la Compañía de
Reconocimiento Marítimo V Cuerpo Anfibio y el 2° Batallón, 106°
Regimiento de Infantería, 7ª División de Infantería fueron empleados
en su captura. La isla fue tomada el 31 de enero de 1944, sin bajas
estadounidenses.
Batalla
Las fuerzas estadounidenses para los
desembarcos fueron la 5ª Flota Anfibia de la Flota Almirante Richmond
K. Turner y el V Cuerpo Anfibio del General de
División Holland M. Smith, que comprendía la 4ª División de
Marines comandada por el General de División Harry Schmidt, del
Ejército. 7ª División de Infantería comandada por el mayor
general Charles H. Corlett, así como el 22° infante de marina y
los regimientos 106 y 111° de infantería
del ejército. Las Divisiones 4ª y 7ª se asignaron a los aterrizajes
iniciales en Kwajalein, mientras que el 2º Batallón del 106º se asignó a la
captura simultánea de Majuro Atoll. El resto de los marines 106 y 22
estaban en reserva para Kwajalein, mientras esperaban el siguiente asalto
a Eniwetok, programado para tres meses después.
La 7ma División de Infantería comenzó
capturando las islas pequeñas etiquetadas Carlos, Carter, Cecil, y Carlson el
31 de enero, que fueron utilizadas como bases de artillería para el
asalto del día siguiente. Kwajalein Island tiene 2.5 mi (4.0 km) de
largo, pero solo mide 880 yd (800 m) de ancho. Por lo tanto, no había
posibilidad de defensa en profundidad, y los japoneses planearon
contraatacar las playas del desembarco. Hasta la batalla de Tarawa no se
habían dado cuenta de que los vehículos anfibios estadounidenses podían cruzar
los arrecifes de coral y aterrizar en el lado de la laguna de un
atolón; en consecuencia, las defensas más fuertes en Kwajalein se enfrentaron
al océano. El bombardeo de la Southern Attack Force, incluido el
acorazado USS Tennessee, más los bombarderos B-24
de Apamama y la artillería en la isla Carlson fue devastador. La
historia oficial de la batalla del Ejército de los EE. UU. Cita a un soldado
que dijo que "toda la isla parecía haber sido recogida a 20.000 pies y
luego caer". Las playas de aterrizaje Rojo 1 y 2 fueron atacadas a
las 09:30 el 1 de febrero, y los estadounidenses llegaron a la mitad de la
pista al ponerse el sol. Aunque los japoneses contraatacaron todas las
noches, la isla fue declarada segura para el final del cuarto día.
En el lado norte del atolón, la 4ª División de
Marines siguió un plan similar, primero capturando los islotes Ivan, Jacob,
Albert, Allen y Abraham el 31 de enero, y luego aterrizando en Roi-Namur el 1
de febrero. El aeródromo en la mitad occidental (Roi) fue capturado
rápidamente, y la mitad oriental (Namur) cayó al día siguiente. El peor
revés ocurrió cuando un equipo de demolición de Marine lanzó una carga de satchel de
explosivos en un búnker japonés, sin darse cuenta de que era una revista de
cabezas de torpedo. La explosión resultante mató a veinte marines e
hirió a docenas más y provocó que un piloto de observación dijera:
"¡Toda la maldita isla ha explotado!"
Secuelas
La captura relativamente fácil de Kwajalein
demostró las capacidades anfibias de EE. UU. Y mostró que los cambios en el
entrenamiento y las tácticas después de la costosa batalla de Tarawa habían
sido efectivos. Permitió a Nimitz acelerar las operaciones en Marshalls e
invadir Ebeye Island los días 3 y 4 de febrero, Engebi Island los días 18 y 19
de febrero, Eniwetok Island los días 19 y 21 de febrero y Parry Island entre 22
y 23 de febrero de 1944.
Los japoneses también se dieron cuenta de que
las defensas de la línea de playa eran demasiado vulnerables al bombardeo aéreo
y naval. En la campaña por las Islas Marianas, la defensa en
profundidad sobre Guam y Peleliu sería mucho más difícil de
superar que la línea comparativamente delgada de Kwajalein.
Después de que terminó la guerra, más de 150
aviones estadounidenses todavía en operación se hundieron frente a las Islas
Marshall cerca de Roi-Namur en el atolón de Kwajalein, que era más barato que
transportar los aviones de vuelta a Estados Unidos continental. El
cementerio del avión incluyó varios bombarderos
de inmersión Douglas SBD Dauntless, Vought F4U
Corsairs, Grumman TBF Avengers, Curtiss SB2C
Helldivers, norteamericanos B-25 Mitchells, Curtiss C-46
Commandos y Grumman F4F Wildcats.
El capitán James H. Doyle le entrega al
banderín Frank Knox la bandera que voló sobre Kwajalein.
Campaña
de las Islas Marianas y Palaos
También conocida como Operación Forager,
fue una ofensiva lanzada por las fuerzas estadounidenses contra las fuerzas japonesas
imperiales en las Islas Marianas y Palaos en el Océano
Pacífico entre junio y noviembre de 1944 durante la Guerra del
Pacífico. La ofensiva de los Estados Unidos, bajo el mando general
de Chester Nimitz, siguió la campaña de Gilbert y las Islas Marshall y
tenía la intención de neutralizar las bases japonesas en el Pacífico central,
apoyar el impulso aliado para recuperar Filipinas y
proporcionar bases para una estrategia campaña de bombardeo contra Japón.
Comenzando la ofensiva, el Cuerpo de
Marines de los Estados Unidos y las fuerzas del Ejército de
los Estados Unidos, con el apoyo de la Armada de los Estados
Unidos, ejecutaron aterrizajes en Saipan en junio de 1944. En
respuesta, la flota combinada de la Armada Imperial japonesa ordenó
atacar a la flota de la Marina de los EE.UU. los aterrizajes. En el portaaviones resultante Batalla
del Mar de Filipinas (el llamado "Gran lanzamiento de Turquía de las
Marianas") del 19 al 20 de junio, las fuerzas navales japonesas fueron
derrotadas de forma decisiva con pérdidas pesadas e irremplazables en sus
aviones de transporte aéreo y terrestre.
A partir de entonces, las fuerzas
estadounidenses ejecutaron aterrizajes en Guam y Tinian en
julio de 1944. Después de intensos combates, Saipán fue asegurado en julio y
Guam y Tinian en agosto de 1944. Posteriormente, los EE. UU. Construyeron
aeródromos en Saipan y Tinian donde se basaron los B-29 para realizar
misiones estratégicas de bombardeo contra el continente japonés hasta el final
de la Segunda Guerra Mundial, incluidos los ataques nucleares en Hiroshima y Nagasaki.
Mientras tanto, para asegurar el flanco de las
fuerzas estadounidenses que se preparan para atacar a las fuerzas japonesas en
Filipinas, en septiembre de 1944, las fuerzas navales y del ejército
estadounidense desembarcaron en las islas de Peleliu y Angaur en Palau. Después
del intenso y intenso combate en Peleliu, la isla fue finalmente asegurada por
las fuerzas estadounidenses en noviembre de 1944.
Después de su desembarco en las islas Mariana y
Palau, las fuerzas aliadas continuaron con su exitosa campaña contra Japón
aterrizando en Filipinas en octubre de 1944 y las islas Volcán y
Ryukyu a partir de enero de 1945.
Un tractor anfibio estadounidense
cargado de infantes de marina se acerca a Tinian durante los desembarques
estadounidenses en esa isla
Batalla
de Saipan
La Batalla de Saipan fue una batalla
de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial,
librada en la isla de Saipan en las Islas Marianas del 15
de junio al 9 de julio de 1944. La flota de invasión aliada que embarcó las
fuerzas expedicionarias partió de Pearl Harbor el 5 de junio de 1944,
el día antes de que se lanzara Operation Overlord en
Europa. La 2ª División de Marines de los EE. UU., La 4ª
División de Infantería de Marina y la 27ª División de Infantería del
Ejército, comandada por el Teniente General Holland Smith, derrotaron
a la 43ª División de Infantería del Ejército Imperial
Japonés, comandada por el Teniente General Yoshitsugu Saito. La pérdida de
Saipan, con la muerte de al menos 29.000 soldados y numerosas bajas civiles,
precipitó la renuncia del Primer Ministro japonés Hideki Tōjō y dejó a la parte
continental de Japón dentro del alcance de los bombarderos Aliados B-29.
En las campañas de 1943 y la primera mitad de
1944, los Aliados habían capturado las Islas Salomón, las Islas
Gilbert, las Islas Marshall y la Península Papúa de Nueva
Guinea. Esto dejó a los japoneses sosteniendo las Filipinas, las Islas
Carolinas, las Islas Palaos y las Islas Marianas.
Siempre ha sido la intención de los
planificadores estadounidenses eludir las Carolinas y las islas Palauan y
apoderarse de las Marianas y Taiwán. Desde estas últimas bases, se
podrían cortar las comunicaciones entre el archipiélago japonés y las
fuerzas japonesas al sur y al oeste. Desde las Marianas, Japón estaría
dentro del rango de una ofensiva aérea dependiendo del nuevo bombardero de largo
alcance Boeing B-29 Superfortress con su radio de operación de 1.500
millas (2.400 km).
Si bien no formaba parte del plan
estadounidense original, Douglas MacArthur, comandante del comando
del área suroeste del Pacífico, obtuvo autorización para avanzar a través de
Nueva Guinea y Morotai hacia las Filipinas. Esto permitió a
MacArthur mantener su promesa personal de liberar Filipinas, realizada en su
discurso "Volveré", y también permitió el uso activo de las grandes
fuerzas acumuladas en el teatro del Pacífico sudoccidental. Los japoneses,
que esperaban un ataque en algún lugar de su perímetro, pensaban que lo más
probable era un ataque a las Islas Carolinas. Para reforzar y abastecer a
sus guarniciones, necesitaban superioridad naval y aérea, por lo que la Operación
A-Go, un gran ataque de portaaviones, se preparó para junio de 1944.
Orden de
batalla americano
Quinta
flota de Estados Unidos
·
El
almirante Raymond A. Spruance en un crucero pesado en Indianápolis
·
Fuerza
Expedicionaria Conjunta (Grupo de Tarea 51)
·
El
vicealmirante Richmond Kelly Turner en el barco de comando anfibio Rocky Mount
·
Fuerza
de ataque del norte (Task Force 52)
·
El
vicealmirante Richmond Kelly Turner en el barco de comando anfibio Rocky Mount
V cuerpo anfibio
·
Comandante
General (hasta el 12 de julio): Teniente General Holland M. Smith
·
Comandante
general (después del 12 de julio): mayor general Harry Schmidt
Jefe de Gabinete: General de Brigada Graves B. Erskine
Vice Almirante Raymond A. Spruance
Contralmirante Richmond Kelly Turner
Lieut. Gen. Holland M. Smith
Sector
norte (playas rojas y verdes):
(21,746
officers and enlisted)2da División de Marines (21.746 oficiales y alistados)
·
Comandante
General: Mayor General Thomas E. Watson
·
Asst.
Div Comandante: general de brigada Merritt A. Edson
Mayor General Thomas E. Watson
Mayor General Clifton B. Cates
2º Regimiento Marino (Infantería)
·
Coronel
Walter J. Stuart
·
Oficial
ejecutivo Coronel John H. Griebel
6º Regimiento Marino (Infantería)
·
Oficial
al mando: Coronel James P. Riseley
·
Oficial
ejecutivo Coronel Kenneth F. McLeod
8º Regimiento Marino (Infantería)
·
Oficial
al mando: Coronel Clarence R. Wallace
·
Oficial
ejecutivo Coronel Jack P. Juhan
10º Regimiento Marino (Artillería)
·
Comandante
al mando: Coronel Rafael Griffin
·
Oficial
ejecutivo Col. Ralph E. Forsyth
18º Regimiento Marino (Ingenieros)
·
Oficial
al mando Col. Ewart S. Laue
1er batallón, 29º regimiento marino
·
Oficial
al mando: Lieut. Coronel Rathvon M. Tompkins (hasta el 2 de julio) y luego
Lieut. Coronel Jack P. Juhan
Unidad Anfibia:
715. Anfibios Tractor Bttn. (Ejército)
Sector
sur (playas azules y amarillas):
(21,618
officers and enlisted)4ta División de Marines (21.618 oficiales y alistados)
·
Comandante
general (hasta el 12 de julio): Mayor General Harry Schmidt
·
General
al mando (después del 12 de julio): General de división Clifton B. Cates
·
Asst.
Div. Comandante: General de Brigada Samuel C. Cumming
14º Regimiento Marino (Artillería)
Oficial al mando: Coronel Louis G. DeHaven
Oficial ejecutivo: Lieut. Col. Randall M.
Victoria
20º Regimiento Marino
(Ingenieros)
·
Oficial
al mando: Lieut. Col. Nelson K. Brown
·
Oficial
Ejecutivo: Capitán William M. Anderson
23 Regimiento marino (infantería)
·
Commanding Officer: Colonel Oficial al mando: Coronel Louis R. Jones
·
Oficial
ejecutivo: Coronel John R. Lanigan
·
Oficial
al mando: Coronel Franklin A. Hart
·
Oficial
ejecutivo: Lieut. Col. Austin R. Brunelli
25º Regimiento Marino (Infantería)
·
Oficial
al mando: Coronel Merton J. Batchelder
·
Oficial
ejecutivo: Col. Clarence J. O'Donnell
Unidades Anfibias:
·
708o
tanque de anfibios Bttn. (Ejército), 773a Amphibian Tractor Bttn. (Ejército),
534 ° tractor de anfibios Bttn. (Ejército)
Ejército (desembarcado D + 1):
(16,404
officers and enlisted)27 División de Infantería (16.404 oficiales y alistados)
·
General
al mando (hasta el 24 de junio): General de división Ralph C. Smith
·
Major
General Sanderford Jarman Comandante general (del 24 de junio al 28 de junio):
el mayor general Sanderford Jarman
·
General
al mando (después del 28 de junio): Mayor General George W. Griner
·
105º
regimiento de infantería
·
106º
regimiento de infantería
·
165º
regimiento de infantería
Orden de batalla japonesa
HQ de la flota del área del Pacífico central
·
Comandante:
Vicealmirante Chūichi Nagumo (disparo de bala autoinfligido el 6 de julio)
·
Jefe
de personal: contralmirante Hideo Yano (seppuku 7 de julio)
·
31
ejército.
·
Oficial
al mando: el teniente general Hideyoshi Obata (en una gira de inspección de
Guam durante la batalla; seppuku allí el 11 de agosto)
·
14ª
Flota Aérea
Defensas
de Saipan
Comandante General: Teniente General Saito
Yoshitsugu (seppuku 7 de julio)
43ª división de infantería
·
118º
regimiento de infantería
·
135º
regimiento de infantería
·
136
Regimiento de infantería
·
47.a
brigada independiente mixta
·
316º
Batallón de Infantería Independiente
·
317º
Batallón de Infantería Independiente
·
318º
Batallón de Infantería Independiente
Otras unidades:
·
Tercer
Regimiento de Artillería de Montaña Independiente
·
9º
Regimiento de Tanques (de 1ª División de Tanques)
·
3er
batallón, 9º regimiento mixto independiente
·
1er
batallón, 18º regimiento de infantería
·
25º
Regimiento de Artillería Antiaérea
·
14º
Batallón de Morteros Independientes
·
17mo
Batallón de Mortero Independiente
Vice Almirante Chuichi Nagumo, comandante
de las fuerzas imperiales en Marianas
Batalla
El bombardeo de Saipan comenzó el 13 de junio
de 1944. Quince acorazados estuvieron involucrados, y 165,000
proyectiles fueron disparados. Siete acorazados rápidos modernos
entregaron 2,400 conchas de 16 pulgadas (410 mm), pero para evitar posibles
campos de minas, el fuego fue desde una distancia de 10.000 yd (9.100 m) o más,
y las tripulaciones no tenían experiencia en el bombardeo en tierra. Al
día siguiente, los ocho acorazados antiguos y once cruceros bajo el
almirante Jesse B. Oldendorf reemplazaron a los acorazados rápidos,
pero carecían de tiempo y municiones.
Mapa que muestra el progreso de la
Batalla de Saipan
Los aterrizajes comenzaron a las 07:00 del
15 de junio de 1944. Más de 300 LVT aterrizaron a 8.000 Marines en la
costa oeste de Saipan alrededor de las 9:00. Once buques de apoyo de fuego
cubrieron los desembarcos marinos.
La fuerza naval
consistió en los acorazados Tennessee y California,
los cruceros Birmingham e
Indianapolis, los destructores
Norman Scott,
Monssen, Coghlan, Halsey Powell, Bailey, Robinson y Albert
W. Grant. La cuidadosa preparación de la artillería, colocando banderas en
la laguna para indicar el alcance, permitió a los japoneses destruir unos
20 tanques anfibios, y colocaron estratégicamente alambradas, artillería,
emplazamientos de ametralladoras y trincheras para maximizar las bajas
estadounidenses.Sin embargo, al caer la noche, las divisiones marinas 2 y 4
tenían una cabeza de playa de unos 6 mi (10 km) de ancho y
0.5 mi (1 km) de profundidad. Los japoneses contraatacaron por la
noche pero fueron rechazados con grandes pérdidas. El 16 de junio,
unidades de la 27ª División de Infantería del Ejército de los EE. UU.
Aterrizaron y avanzaron en el aeródromo de Ås Lito (ahora la ubicación
del Aeropuerto Internacional de Saipan). De nuevo, los
japoneses contraatacaron por la noche. El 18 de junio, Saito abandonó el
aeródromo.
La invasión sorprendió al alto mando japonés,
que esperaba un ataque más al sur. El almirante Soemu Toyoda,
comandante en jefe de la Armada japonesa, vio la oportunidad de utilizar la
fuerza A-Go para atacar a las fuerzas navales de los EE. UU.
Alrededor de Saipan. El 15 de junio, dio la orden de atacar. Pero
la batalla resultante del Mar de Filipinas fue un desastre
para la Armada Imperial Japonesa, que perdió tres portaaviones y cientos
de aviones. Las guarniciones de las Marianas no tendrían ninguna esperanza
de reabastecimiento o refuerzo.
Sin reabastecimiento, la batalla en Saipan era
inútil para los defensores, pero los japoneses estaban decididos a luchar hasta
el último hombre. Saito organizó sus tropas en una línea anclada en
el Monte Tapotchau en el terreno montañoso defendible del centro de
Saipan. Los apodos dados por los estadounidenses a las características de la
batalla - "Hell's Pocket", "Purple Heart Ridge" y
"Death Valley" - indican la gravedad de la lucha. Los japoneses
utilizaron las numerosas cuevas en el paisaje volcánico para retrasar a los
atacantes, ocultándose durante el día y haciendo salidas durante la
noche. Los estadounidenses gradualmente desarrollaron tácticas para
limpiar las cuevas mediante el uso de equipos de lanzallamas apoyados
por artillería y ametralladoras.
La operación se vio empañada por una
controversia entre los servicios cuando el General de Marina Holland
Smith, insatisfecho con el desempeño de la 27ª División, relevó a su
comandante, el Mayor General del Ejército Ralph C. Smith. Sin
embargo, el general Holland Smith no había inspeccionado el terreno sobre el
cual debía avanzar el 27. Esencialmente, era un valle rodeado de colinas y
acantilados bajo control japonés. El día 27 tuvo grandes bajas y,
finalmente, según un plan desarrollado por el General Ralph Smith e implementado
después de su alivio, tenía un batallón en el área mientras que otros dos
batallones flanquearon con éxito a los japoneses.
Para el 7 de julio, los japoneses no tenían
dónde retirarse. Saito hizo planes para una carga suicida final
de banzai. Sobre el destino de los civiles restantes en la isla,
Saito dijo: "Ya no hay ninguna distinción entre civiles y tropas. Sería
mejor para ellos unirse al ataque con lanzas de bambú que ser
capturados". Al amanecer, con un grupo de 12 hombres con una gran
bandera roja a la cabeza, las restantes tropas sanas (alrededor de 3.000
hombres) cargaron hacia adelante en el ataque final. Sorprendentemente,
detrás de ellos venían los heridos, con cabezas vendadas, muletas y apenas
armados. Los japoneses se lanzaron sobre las líneas de frente
estadounidenses, atrayendo tanto al ejército como a las unidades
marinas. Los 1° y 2° batallones del 105 ° Regimiento de Infantería casi
fueron destruidos, perdiendo 650 muertos y heridos. Sin embargo, la feroz
resistencia de estos dos batallones, así como la de la Compañía de la Sede, la
105ª de Infantería y los elementos de suministro del 3er Batallón, 10°
Regimiento de Artillería Marina, resultó en más de 4.300 japoneses
asesinados. Por sus acciones durante el ataque japonés de 15 horas, tres hombres
de la 105ª Infantería fueron galardonados con la Medalla de Honor, todos
póstumamente. Numerosos otros lucharon contra los japoneses hasta que
fueron abrumados por el mayor ataque de Banzai japonés en la Guerra del
Pacífico.
A las 16:15 del 9 de julio, el almirante Turner
anunció que Saipan estaba oficialmente asegurado. Saito, junto con los
comandantes Hirakushi e Igeta, se suicidó en una cueva. El
vicealmirante Chuichi Nagumo, el comandante naval que dirigió a los
transportistas japoneses en Pearl Harbor, también se suicidó en las
últimas etapas de la batalla. Él había estado al mando de las fuerzas
aéreas navales japonesas estacionadas en la isla.
Al final, casi toda la guarnición de tropas en
la isla - al menos 29.000 - murió. Para los estadounidenses, la victoria
fue la más costosa hasta la fecha en la Guerra del Pacífico: de
los 71.000 que desembarcaron, 2.949 fueron asesinados y 10.464 resultaron
heridos. El futuro actor de Hollywood Lee Marvin estuvo
entre los muchos estadounidenses heridos. Estaba sirviendo en la Compañía
"I", 24º Regimiento de Infantería de Marina, cuando fue
alcanzado por metralla en las nalgas por el fuego de mortero japonés durante el
asalto al Monte Tapochau. Fue galardonado con el Corazón Púrpura y
recibió un alta médica con el rango de primera clase privada en
1945.
Resistencia adicional
Mientras que la batalla terminó oficialmente el
9 de julio, la resistencia japonesa aún persistía con el Capitán Sakae
Ōba y otros 46 soldados que sobrevivieron con él durante la última carga
banzai. Después de la batalla, Oba y sus soldados condujeron a muchos
civiles a través de la jungla de la isla para escapar de la captura de los
estadounidenses, mientras también realizaban ataques al
estilo guerrillero para perseguir a las fuerzas. Los
estadounidenses intentaron en numerosas ocasiones cazarlos pero fracasaron
debido a su velocidad y sigilo. En septiembre de 1944, los marines
comenzaron a patrullar en el interior de la isla, en busca de sobrevivientes
que saqueaban su campamento en busca de provisiones. Aunque algunos de
los soldados querían pelear, el Capitán Ōba afirmó que sus principales
preocupaciones eran proteger a los civiles y mantenerse vivos para continuar la
guerra. En un momento, los soldados y civiles japoneses casi fueron
capturados por los estadounidenses mientras se escondían en un claro y repisas
de una montaña, algunos estaban a menos de 20 pies (6.1 m) por encima de las
cabezas de los marines, pero los estadounidenses no pudieron ver ellos. El rechazo de
Oba duró más de un año (aproximadamente 16 meses) antes de finalmente rendirse
el 1 de diciembre de 1945, tres meses después de la rendición oficial del
Japón Imperial.
Oba tuvo tanto éxito en su resistencia que los
marines lo apodaron el "Zorro", e incluso una vez causó la
reasignación de un comandante.
Bajas
civiles
Siendo un antiguo territorio español y luego
alemán, Saipan se convirtió en un Mandato de Japón por la Liga de las
Naciones después de la Primera Guerra Mundial, y por lo tanto una gran cantidad
de civiles japoneses vivieron allí - al menos 25.000. Estados Unidos
erigió un campamento de prisioneros civiles el 23 de junio de 1944 que pronto
tuvo más de 1.000 reclusos. Las luces eléctricas en el campamento se
dejaron visiblemente durante la noche para atraer a otros civiles con la
promesa de tres comidas calientes y sin riesgo de dispararse accidentalmente en
combate.
Mapa de desembarcos de EE. UU., Saipan
cercado
Las armas y las tácticas de combates cuerpo a
cuerpo también dieron como resultado altas bajas civiles. Los refugios
civiles se encontraban prácticamente en todas partes de la isla, con muy poca
diferencia notable para atacar a los marines. El método estándar para
limpiar los bunkers sospechosos era con explosivos de alto poder explosivo y /
o explosivos con petróleo (por ejemplo, gelignita, napalm, combustible
diésel). En tales condiciones, las altas bajas civiles eran
inevitables.
El historiador Bergamini supuso que el
emperador Hirohito personalmente encontraba preocupante la amenaza de
deserción de los civiles japoneses. Gran parte de la comunidad era de
casta baja y existía el riesgo de que los civiles en vida se sorprendan con el
generoso trato estadounidense. Los simpatizantes japoneses nativos
entregarían a los estadounidenses un poderoso arma de propaganda para subvertir
el "espíritu de lucha" de Japón en las emisiones de radio. A
fines de junio, Hirohito envió una orden imperial alentando a los civiles de
Saipan a suicidarse. Como lo describió Bergamini, la orden autorizó al
comandante de Saipán a prometer a los civiles que murieron allí un estado
espiritual igual en la otra vida que los soldados que perecen en
combate. El general Hideki Tōjō interceptó la orden el 30 de
junio y retrasó su envío, pero se apagó de todos modos al día
siguiente. Para cuando los marines avanzaron en el extremo norte de la
isla, del 8 al 12 de julio, la mayor parte del daño ya estaba hecho.
1.000 civiles japoneses se suicidaron en los
últimos días de la batalla por temores como la mutilación estadounidense
de los muertos en la guerra de Japón. Algunos japoneses que vivían al lado
del acantilado saltaron de lugares que más tarde se denominaron Suicide
Cliff y Banzai Cliff. Estos se convertirían en parte del Distrito
de Monumentos Históricos Nacionales como Playas de desembarco; Aslito/Isley
Field; y Marpi Point, isla de Saipan, designada en 1985. Hoy los sitios
son un monumento conmemorativo y los japoneses visitan para consolar las almas
de las víctimas.
Secuelas
Aunque los combates importantes cesaron
oficialmente el 9 de julio, continuaron los focos de resistencia
japonesa. En septiembre de 1944, los marines de los EE. UU. Comenzaron a
patrullar el interior de la isla para atraer a civiles y soldados que todavía
resistían en las selvas. Un grupo dirigido por el capitán Sakae
Oba logró evadir la captura durante más de 512 días hasta rendirse a las
fuerzas estadounidenses el 1 de diciembre de 1945, tres meses después de
la rendición oficial de Japón. En febrero de 2011, una
película sobre Oba, Oba: The Last Samurai, fue lanzada en Japón.
Con la captura de Saipan, el ejército
estadounidense estaba ahora a solo 1.300 millas (1.100 nmi, 2.100 km) de las
islas de origen de Japón. La victoria probaría ser uno de los momentos
estratégicos más importantes durante la guerra en el Teatro Pacífico, ya que la
parte continental de Japón estaba ahora a una corta distancia de los bombarderos
B-29 de los Estados Unidos. A partir de este punto, Saipan se
convertiría en el punto de lanzamiento para retomar otras islas en la cadena
Mariana y la invasión de Filipinas en octubre de 1944. Cuatro meses
después de la captura, más de 100 B-29 del Campo de Isely de Saipan atacaron
regularmente Filipinas, las Islas Ryukyu y Japón continental. En
respuesta, aviones japoneses atacaron Saipan y Tinian en varias
ocasiones entre noviembre de 1944 y enero de 1945. La captura estadounidense de
Iwo Jima (19 de febrero - 26 de marzo de 1945) terminó con los ataques
aéreos japoneses.
La pérdida de Saipan fue un duro golpe para la
administración militar y civil del primer ministro japonés Hideki
Tōjō. Según un almirante japonés: "Nuestra guerra se perdió con la
pérdida de Saipan". El general del Cuerpo de Marines de los Estados
Unidos, Holland Smith, dijo: "Fue la batalla decisiva de la ofensiva del Pacífico [...] que abrió el
camino a las islas de origen japonesas". Poco después de
que Saipan fuera secuestrado, se convocó una reunión en el Cuartel General
Imperial donde se decidió que se debía hacer un cambio simbólico de liderazgo:
Tōjō se apartaría y el Emperador Hirohito tendría menos participación
en el ejército cotidiano. asuntos, a pesar de que fue definido como el jefe
de estado y el Generalísimo de las Fuerzas Armadas japonesas
imperiales de acuerdo con la Constitución Meiji de 1889. El
estado mayor creía que era hora de distanciar a la familia imperial de
la culpa de la marea de la guerra contra los japoneses. Aunque Tōjō
accedió a renunciar, Hirohito bloqueó su renuncia porque consideraba que Tōjō
era el líder guerrero más fuerte de Japón. Pero después de que Tōjō no
pudo mezclar su gabinete debido a la excesiva hostilidad interna,
admitió la derrota. El 18 de julio, Tōjō volvió a presentar su renuncia,
esta vez inequívocamente. Todo su gabinete renunció a él. El ex
general de IJA Kuniaki Koiso se convirtió en primer ministro el 22 de
julio. Sin embargo, debido al legado de Saipan, Koiso no era más que
un Primer Ministro titular, y el Cuartel General Imperial le impidió
participar en las decisiones militares.
Saipan también vio un cambio en la forma
en que se presentaron los informes de guerra japoneses en
el frente interno. Inicialmente, cuando comenzó la batalla, las cuentas
japonesas se concentraron en el espíritu de lucha de la IJA y las fuertes bajas
que infligía a las fuerzas estadounidenses. Sin embargo, cualquier lector
familiarizado con la geografía de Saipan habría sabido por la cronología de los
enfrentamientos que las fuerzas estadounidenses avanzaban implacablemente hacia
el norte. No se hizo ninguna otra mención de Saipan después de la batalla
final del 7 de julio, que inicialmente no se informó al público. Sin
embargo, después de la renuncia de Tōjō el 18 de julio, el Ejército y la Armada
publicaron una cuenta exacta, casi día a día, de la derrota en
Saipan. Mencionó la pérdida casi total de todos los soldados y civiles
japoneses en la isla y el uso de "balas humanas". Los informes
tuvieron un efecto devastador en la opinión japonesa; Los suicidios
masivos ahora se veían como una derrota, no como evidencia de un "Camino
Imperial". Esta fue la primera vez que las fuerzas japonesas habían
sido representadas con precisión en una batalla desde Midway, que se había
proclamado una victoria.
Después de que concluyó la guerra, los
apologistas de Hirohito afirmaron que la orden que alentaba a los civiles de
Saipan a suicidarse para obtener beneficios en el más allá se había
falsificado, junto con otras órdenes incriminatorias. El historiador David
Bergamini considera esto improbable, escribiendo que "la mitad del
personal del palacio [...] se habría sentido obligado a abrirles el
vientre si los sellos sagrados del Trono se hubieran aplicado mal alguna
vez".
Batalla
del Mar de Filipinas
La Batalla del Mar de
Filipinas (19-20 de junio de 1944) fue una importante batalla naval de
la Segunda Guerra Mundial que eliminó la capacidad de la Armada
Imperial Japonesa para llevar a cabo acciones de portaaviones a gran
escala. Tuvo lugar durante la invasión anfibia de los Estados Unidos de
las Islas Marianas durante la Guerra del Pacífico. La
batalla fue el último de los cinco enfrentamientos entre "carrier contra
carrier" entre las fuerzas navales estadounidenses y japonesas, y
elementos de la Quinta Flota de la Armada de
los Estados Unidos contra barcos y aviones de la Flota Móvil
de la Armada Imperial de Japón y las guarniciones de islas cercanas
. Esta fue la batalla más grande de una compañía a otra en la
historia.
La parte aérea de la batalla recibió el apodo
de " Great Marianas Turkey Shoot" por aviadores estadounidenses
por la proporción de pérdidas severamente desproporcionada infligida a los
aviones japoneses por pilotos estadounidenses y artilleros antiaéreos. Durante
un interrogatorio después de las dos primeras batallas aéreas, un piloto
del USS Lexington comentó: "¿Por qué, demonios, era como un
pavo de antaño derribado en casa?" El resultado generalmente se
atribuye a las mejoras estadounidenses en el entrenamiento, las tácticas, la
tecnología (incluida la espoleta de proximidad antiaérea de alto secreto)
y el diseño de barcos y aeronaves.
Durante el curso de la batalla, los submarinos
estadounidenses torpedearon y hundieron a dos de los mayores portaaviones
japoneses que participaron en la batalla. Los transportistas
estadounidenses lanzaron una huelga prolongada, hundiendo un transportador de
luz y dañando a otros barcos, pero la mayoría de estos aviones que regresaban a
sus transportadores se quedaban sin combustible cuando caía la noche y se
perdieron 80 aviones. Aunque en el momento en que la batalla parecía ser
una oportunidad perdida para destruir la flota japonesa, la Armada Imperial
Japonesa había perdido la mayor parte de la fuerza aérea de su portaaviones y
nunca se recuperaría.
Antecedentes
El almirante Isoroku Yamamoto fue asesinado
el 18 de abril de 1943. Al día siguiente, el almirante Mineichi Koga sucedió
a Yamamoto como comandante en jefe de la Flota Combinada. Koga
quería que la Armada Imperial Japonesa atacara a la flota
estadounidense en una sola batalla decisiva a principios de 1944.
Desde el comienzo del conflicto en diciembre de
1941, el plan de guerra japonés había sido desalentar a América al infligir
pérdidas tan severas y dolorosas en sus fuerzas armadas que el público se
cansaría de la guerra y el gobierno estadounidense estaría convencido de demandar
por la paz y permitir Japón para mantener sus conquistas en el este y
sureste de Asia. Aunque en desventaja numérica desde el principio, y una
desventaja industrial que se sumaría a esa disparidad en el transcurso del tiempo,
el alto mando japonés creía que podían luchar contra la Marina de los EE. UU.
En un combate único y decisivo, conocido como Kantai. Kessen, lo que les
permitiría vencer a los estadounidenses. Sin embargo, su habilidad para
luchar y ganar esa batalla se estaba escapando. Las pérdidas de la
tripulación de la Marina Imperial sufrieron durante las batallas de
portaaviones anteriores en Coral Sea y Midway, y la larga campaña de las
Islas Salomón de 1942-43, había debilitado enormemente la capacidad de la
Armada japonesa de proyectar la fuerza con sus transportistas.
Como la campaña de las Islas Salomón fue
en gran parte combatida por la Armada Imperial, las pérdidas sufridas allí
redujeron drásticamente el número de pilotos de pilotos capacitados disponibles
para llenar los grupos aéreos de portaaviones. Las pérdidas sufridas
en las Islas Salomón podrían ser fácilmente absorbidas, reemplazadas y
reparadas por la Marina de los Estados Unidos, pero no por los
japoneses. Los japoneses tardaron casi un año en reconstituir sus grupos
aéreos después de la campaña de Solomons.
El plan japonés inicial era contratar a
la Flota del Pacífico de los Estados Unidos a principios de
1944, cada vez que lanzaba su próxima ofensiva, pero la batalla decisiva tuvo
que retrasarse. Mientras tanto, la capacidad de producción material
estadounidense, el entrenamiento de la tripulación y los avances tecnológicos
hicieron que la victoria japonesa fuera cada vez más difícil de lograr. A
fines de 1942, las armadas aliadas habían superado la mayoría de los bordes
tecnológicos que los barcos y aviones de Japón habían poseído al comienzo de la
guerra. Además, a mediados de 1943, la producción masiva de barcos y
aviones mejorados comenzó a inclinar la balanza de fuerzas a favor de los Aliados. Las
prácticas de entrenamiento aliadas se adaptaron de manera similar a los nuevos
desarrollos. Los EE. UU. Revisaron las operaciones de la flota, con
desarrollos paralelos en el Centro de información de combate y en
doctrina, capacitación y prácticas para aprovechar al máximo las nuevas
tecnologías de comunicaciones y sensores.
Después de pinchar el anillo defensivo
"exterior" de Japón en la costosa Batalla de Tarawa a
finales de 1943, la Armada de los EE. UU. Reunió estas mejoras en la forma
del Grupo de trabajo Fast Carrier, bajo el vicealmirante Marc
Mitscher (conocido como Task Force 58 cuando era almirante). La quinta
flota y la Task Force 38 de Raymond Spruance cuando formaba parte de
la Tercera Flota del almirante William F. Halsey). Liderados por esta
fuerza de ataque principal, a principios de 1944, la flota estadounidense
continuó su avance en una progresión constante a través de las islas del
Pacífico central. Después de lograr sus objetivos en la campaña de
las Islas Gilbert, los estadounidenses comenzaron una serie de misiones de
ablandamiento destinadas a debilitar el poderío aéreo terrestre japonés para
limitar la capacidad de Japón para interferir con futuras invasiones
anfibias. Pocos comandantes estadounidenses se dieron cuenta de cuán
poderosa se había vuelto la Task Force 58. Aunque inicialmente se
emprendieron con inquietud, las redadas probaron ser exitosas más allá de lo
que los planificadores estadounidenses habían imaginado, especialmente
con Operation Hailstone, que efectivamente neutralizó la base central del
Pacífico central de la Armada Imperial Japonesa en Truk Lagoon y
cambió la forma en que la guerra sería perseguido.
Mientras que los comandantes estadounidenses,
en particular el almirante Spruance, estaban preocupados por los japoneses que
trataban de atacar los transportes de los EE. UU. Y las nuevas fuerzas, el
objetivo japonés era en realidad atacar y derrotar a la Fuerza de Tareas Fast
Carrier. Los comandantes japoneses vieron el grupo de islas Marianas en
el Pacífico central, incluyendo Guam, Tinian y Saipan, como
su círculo de defensa interno. Los aviones de caza y bombarderos
terrestres de estas islas controlaban las rutas marítimas hacia Japón
y protegían las islas de origen. Mientras los estadounidenses se preparaban
para la campaña de las Marianas, el IJN concluyó que
el Kantai Kessen ya no podría retrasarse.
Los japoneses tenían una serie de ventajas que
esperaban que convirtieran la batalla a su favor. Aunque superados en
número en barcos y aviones, planearon complementar su poder aéreo portador con
aviones terrestres. Además, el avión japonés tenía un alcance
superior, lo que podría permitirles contratar a los transportistas
estadounidenses más allá del alcance de los aviones estadounidenses. Además,
con bases de islas en el área, los japoneses esperaban lanzar a distancia,
hacer que sus aviones atacaran a la flota estadounidense y luego aterrizaran en
aeródromos de las islas. Luego podrían regresar y atacar nuevamente en el
vuelo de regreso. Por lo tanto, la flota estadounidense estaría en la
posición de recibir un castigo sin poder entregarlo. Por último, la zona
estaba dominada por los vientos alisios del este. Los aviones navales de
la época necesitaban un viento de cabeza que soplara sobre la cubierta de vuelo
para permitir el lanzamiento del avión. Los vientos alisios del este que
dominaron los mares del Pacífico Central significaron que los portaaviones
tendrían necesariamente que navegar hacia el este para lanzar y recuperar
aeronaves. Esto significaba que una flota ubicada al oeste de las Marianas
estaría en posición de iniciar y terminar la batalla, poniendo la iniciativa en
manos de los japoneses.
En marzo de 1944, el almirante Koga murió
cuando su avión voló en un tifón y se estrelló. Se nombró un nuevo
Comandante en Jefe de la Flota Combinada, el Almirante Soemu Toyoda. Continuó
el trabajo actual, finalizando los planes japoneses conocidos como
Plan A-Go u Operación A-Go. El plan fue adoptado a
principios de junio de 1944, y luego, en cuestión de semanas, se puso
rápidamente en marcha para involucrar a la flota estadounidense que ahora se
detectó en dirección a Saipan.
Fuerzas
opuestas
Flota de
los Estados Unidos
Para esta batalla, la fuerza estadounidense fue
designada como la Quinta Flota, bajo el mando del almirante Raymond
Spruance. El grupo Fast Carrier fue designado Task Force 58, comandado por
el vicealmirante Marc Mitscher. Spruance voló su bandera a bordo del
crucero pesado USS Indianápolis, que navegaba en el anillo defensivo
exterior del Grupo de Tareas 58.3. El buque insignia de Mitscher
era USS Lexington, también en el Grupo de Tareas 58.3.
TF 58 estaba formado por cinco grupos de
tareas. Desplegado frente a los portadores para actuar como una pantalla
antiaérea fue el grupo de batalla del Vicealmirante Willis Lee, Grupo de
Tareas 58.7 (TG-58.7): siete acorazados rápidos (Washington (buque
insignia), Carolina del Norte, Indiana, Iowa, Nuevo Jersey, Dakota
del Sur y Alabama) y ocho cruceros pesados (Baltimore,
Boston, Canberra, Indianápolis, Wichita, Minneapolis,
Nueva
Orleans y San Francisco). Justo al norte de ellos estaba el más
débil de los grupos de portaaviones, el Grupo de Tareas 58.4 del contralmirante
William K. Harrill de un transportista de flota (Essex) y dos transportistas
ligeros (Langley y Cowpens). Al este, en una línea que corría de
norte a sur, había tres grupos, cada uno con dos portaviones y dos
portaaviones: el Grupo de Tareas 58.1 del contralmirante Joseph Clark (Hornet, Yorktown, Belleau
Wood y Bataan); El Grupo de Tareas 58.2 del
Almirante Alfred E. Montgomery (Bunker Hill, Wasp, Cabot y Monterey); y
el Grupo de Trabajo 58.3 (Empresa, Lexington, San Jacinto y Princeton) del
Contraalmirante John W. Reeves. Estas naves capitales fueron
apoyadas por 13 cruceros ligeros, 68 destructores y 28 submarinos.
La Quinta Flota también controlaba la fuerza de
invasión Saipan, Task Force 52, bajo el vicealmirante Kelly
Turner. El TF 52 incluyó dos grupos de apoyo de fuego con siete acorazados
antiguos, tres cruceros, dos grupos de soporte de portaaviones con
siete portaaviones de escolta y varios destructores. Ninguno de
estos barcos participó en la acción del transportista; los aviones de los
transportistas acompañaron a los
aviones terrestres japoneses junto con los aviones TF 58.
Washington
Carolina del Norte
Indiana
Nueva Jersey
USS Iowa
USS South Dakota
Alabama
Baltimor
Camberra
USS Indianapolis
USS New Orleans
San Francisco
F6F-3 aterrizando a bordo
de Lexington - Task Force 58 buque insignia
Flota
japonesa
La flota japonesa, comandada por el
vicealmirante Jisaburo Ozawa, consistía en tres grandes portaaviones
rápidos (Taihō, Shōkaku y Zuikaku), dos portaaviones de segunda
clase más lentos convertidos de transatlánticos (Junyō e Hiyō),
cuatro portaviones (Ryūhō), Chitose, Chiyoda y Zuihō),
cinco acorazados (Yamato, Musashi, Kongō, Haruna y Nagato),
11 cruceros pesados, 2 cruceros ligeros, 31 destructores, 6 engrasadores y
24 submarinos.
Taihō
Shōkaku
Zuikaku
Jun'yō
Ryūhō
Yamato
Musashi
Kongō
Haruna
Nagato
Etapas
iniciales
El 12 de junio de 1944, los transportistas
estadounidenses realizaron ataques aéreos contra las Marianas, convenciendo al
almirante Toyoda de que los EE. UU. Se estaban preparando para
invadir. Este movimiento fue una sorpresa; los japoneses esperaban
que el próximo objetivo estadounidense estuviera más al sur, ya sea las Carolinas o
el Palaus, y habían protegido a las Marianas con solo 50 aviones
terrestres. Del 13 al 15 de junio, los transportistas estadounidenses
realizaron ataques aéreos adicionales mientras las fuerzas de la superficie
bombardeaban las Marianas. El 15 de junio, las primeras tropas
estadounidenses desembarcaron en Saipan.
Dado que el control de las Marianas traería
bombarderos estratégicos estadounidenses al alcance de las islas de origen
japonesas, el IJN decidió que era hora de la ansiada Kantai
Kessen (batalla decisiva). Toyoda inmediatamente ordenó un
contraataque basado en la flota, comprometiendo casi todas las naves útiles de
la marina japonesa.
Las partes principales de la flota se reunieron
el 16 de junio en la parte occidental del Mar de Filipinas y
completaron el reabastecimiento de combustible el 17 de junio. Ozawa ordenó
esta fuerza desde su buque insignia recién
comisionado, Taihō. Además de las amplias instalaciones de comando,
las ampollas de torpedo reforzadas y un gran grupo
aéreo, Taihō fue el primer transportista japonés en poseer una plataforma
de vuelo blindada, diseñada para resistir los golpes de las bombas con un daño
mínimo.
A las 18:35 del 15 de junio, el submarino USS Flying
Fish avistó a un transportador japonés y una fuerza de acorazado que salía
del estrecho de San Bernardino. Una hora más tarde, USS Seahorse divisó
un acorazado y una fuerza de crucero que avanzaba desde el sur, a 320
kilómetros al este de Mindanao. Los submarinos tenían órdenes de
informar los avistamientos primero, antes de intentar
atacar. Así, Flying Fish esperó hasta el anochecer y luego salió
a la luz en su informe. El comandante de la 5ª Flota, Spruance,
estaba convencido de que se avecinaba una gran batalla. Después de
consultar con el almirante Chester Nimitz en la sede de la Flota del
Pacífico en Hawai, ordenó la Task Force 58, que había enviado dos grupos de
tareas de portaaviones al norte para interceptar refuerzos de aviones de Japón,
para reformar y trasladarse al oeste de Saipan hacia el mar de Filipinas.
Los antiguos acorazados, cruceros y grupos
de acompañantes de TF 52 recibieron la orden de permanecer cerca de
Saipan para proteger la flota de invasión y proporcionar apoyo aéreo para los
aterrizajes.
Poco antes de la medianoche del 18 de junio,
Nimitz comunicó por radio a Spruance que un barco japonés había roto el
silencio de la radio. El mensaje interceptado fue un aparente envío de
Ozawa a sus fuerzas aéreas terrestres en Guam. El radio de búsqueda de
direcciones colocó al emisor aproximadamente a 355 millas (560 km) al
oeste-suroeste del TF 58. Mitscher consideró si los mensajes de radio
eran un engaño japonés, ya que se sabía que los japoneses enviaban un solo
barco para romper el silencio de la radio, para engañar a sus adversarios sobre
la ubicación real de la fuerza principal.
Mitscher se dio cuenta de que había una
posibilidad de un encuentro nocturno con las fuerzas de Ozawa. Arleigh
Burke, Jefe de Estado Mayor de Mitscher (un antiguo comandante de escuadrón
destructor que había ganado varias batallas nocturnas en las Islas Salomón),
supuso que el comandante de la línea de combate Lee agradecería la
oportunidad. Pero Lee se opuso fuertemente a tal encuentro. Después
de haber experimentado personalmente una acción nocturna confusa frente
a Guadalcanal, Lee no estaba entusiasmado con un enfrentamiento nocturno con
las fuerzas japonesas de la superficie, creyendo que sus equipos no estaban
adecuadamente entrenados para ello. Poco después de conocer la opinión de
Lee, Mitscher solicitó permiso a Spruance para mover el TF 58 hacia el oeste
durante la noche, para alcanzar una posición de despegue al amanecer que
permitiera un ataque aéreo máximo sobre la fuerza enemiga.
Spruance consideró durante una hora, luego
rechazó la petición de Mitscher. El personal de Mitscher estaba
decepcionado con la decisión de Spruance. Sobre la situación, el Capitán
Burke comentó más tarde: "Sabíamos que íbamos a tener un infierno que nos
golpeó por la mañana. Sabíamos que no podíamos alcanzarlos. Sabíamos que podían
alcanzarnos". Spruance dijo "si estuviéramos haciendo algo tan importante
que estuviéramos atrayendo al enemigo hacia nosotros, podríamos permitirnos ir
y cuidarlo cuando él llegara". Esto contrastaba fuertemente con
la Batalla de Midway en 1942, donde Spruance defendió atacar
inmediatamente incluso cuando su propia fuerza de ataque no estaba
completamente ensamblada, ya que neutralizar a los transportistas enemigos
antes de que pudieran lanzar sus aviones era la clave para la supervivencia de
sus portaaviones.
La decisión de Spruance fue influenciada por
sus órdenes de Nimitz, quien había dejado en claro que la protección de la
flota de invasión era la misión principal de la Fuerza de Tarea 58. Spruance
tenía preocupaciones de que los japoneses intentaran sacar su flota principal
de las Marianas con un fuerza de distracción mientras se desliza una fuerza de
ataque para destruir la flota de aterrizaje. Localizar y destruir la
flota japonesa no era su objetivo principal, y no estaba dispuesto a permitir
que la fuerza de ataque principal de la Flota del Pacífico se desplazara hacia
el oeste, lejos de las fuerzas anfibias. Mitscher aceptó la decisión sin
comentarios. La decisión de Spruance en este asunto, aunque posteriormente
criticada, estaba ciertamente justificada; en este punto de la guerra, era
bien sabido que los planes operativos japoneses con frecuencia se basaban en el
uso de señuelos y fuerzas de distracción. Sin embargo, en este compromiso
particular (y en agudo contraste con la posterior Batalla del Golfo de
Leyte), no había tal aspecto en el plan japonés.
Antes del amanecer, Spruance sugirió que si las
búsquedas de amanecer no revelaban objetivos, los bombarderos podrían ser
enviados a los cráteres de los aeródromos de Rota y Guam. Pero las bombas
fusionadas por contacto de la flota se habían usado en gran medida en los ataques
anteriores. A Mitscher le quedaron solo las bombas perforadoras de
armadura necesarias para combatir a la flota japonesa, por lo que le informó a
Spruance que no podía lanzar tales ataques. Al amanecer, TF 58 lanzó
aviones de búsqueda, patrullas aéreas de combate (CAP) y patrullas
antisubmarinas, y luego giró la flota hacia el oeste para ganar espacio de
maniobras desde las islas. La marina de los EE. UU. Había desarrollado un
sofisticado sistema de control de aire, que dirigía a los combatientes de la
patrulla aérea de combate (CAP) por radar para interceptar a los
terroristas enemigos mucho antes de que llegaran a la flota. Cualquier
atacante que atraviese la CAP se enfrentaría a una "línea de arma de
fuego" de acorazados y cruceros que proyectarán devastadores bombardeos
de fuego antiaéreo fusionado con VT, antes de llegar a los
portaaviones.
Batalla
Acciones
tempranas
Los japoneses ya habían lanzado sus patrullas
de búsqueda matutinas, utilizando algunos de los 50 aviones estacionados
en Guam, ya las 05:50, uno de estos, un Mitsubishi A6M Zero, encontró
el TF-58. Después de avisar por radio sus avistamientos de barcos
estadounidenses, Zero, que portaba bombas, atacó al destructor de piquetes
Stockham y fue derribado por el destructor
Yarnall.
Alertados, los japoneses comenzaron a lanzar su
avión basado en Guam para un ataque. Estos fueron vistos en el radar por
los buques estadounidenses. Un grupo de treinta Grumman F6F Hellcats fueron
enviados desde el USS Belleau Wood para hacer frente a la
amenaza. Los Hellcats llegaron mientras los aviones aún se estaban
lanzando desde Orote Field. Minutos después, se vieron contactos de
radar adicionales, que luego se descubrió que eran las fuerzas adicionales que
se enviaban al norte desde las otras islas. Una batalla estalló en la cual
35 aviones japoneses fueron derribados por la pérdida de un solo
Hellcat. Era un patrón que se repetiría a lo largo del día. A las
09:57 se recogieron grandes cantidades de bogeys acercándose a la flota. Mitscher
le dijo a Burke "Recupera a esos combatientes de Guam". La
llamada "Hey, Rube!" Fue enviada. La flota se mantuvo estable
hasta las 10:23, cuando Mitscher ordenó que el TF 58 girara en dirección al
este-sudeste, y ordenó a todos los aviones de combate en alto, desplegados en
varias capas de (CAP) para esperar a los japoneses. Luego envió su avión
bombardero en alto para orbitar las aguas abiertas hacia el este, por lo que no
estarían en peligro de una bomba japonesa en una cubierta de hangar llena de
aviones.
Mapa de la batalla del mar de Filipinas
Redadas
japonesas
La retirada había sido ordenada después de que
varios barcos en TF 58 recogieran contactos de radar a 150 millas (240 km)
hacia el oeste alrededor de las 10:00. Este fue el primero de los ataques
de las fuerzas portadoras japonesas, con 68 aviones. TF 58 comenzó a
lanzar cada caza que pudo, y para cuando estuvieron en el aire, los japoneses
habían cerrado a 70 millas (110 km). Sin embargo, los japoneses comenzaron
a dar vueltas para reagrupar sus formaciones para el ataque. Este retraso
de 10 minutos resultó crítico, y el primer grupo de Hellcats se encontró con el
ataque, aún a 70 millas (110 km), a las 10:36. A ellos se unieron
rápidamente grupos adicionales. En cuestión de minutos, 25 aviones japoneses
habían sido derribados, contra la pérdida de un solo avión estadounidense.
El avión japonés que sobrevivió se encontró con
otros combatientes, y 16 más fueron derribados. De los 27 aviones que
ahora permanecen, algunos hicieron ataques contra los piqueteros USS Yarnall y USS Stockham pero
no causaron daños. Entre tres y seis bombarderos irrumpieron en el grupo
de acorazados de Lee y atacaron; uno anotó un golpe directo en la cubierta
principal del USS South Dakota, que mató o hirió a más de 50 hombres,
pero no logró inhabilitarla. Dakota del Sur fue el único barco
estadounidense dañado en este ataque. Ni un solo avión de la primera olawa
llegó a los transportistas estadounidenses.
Una bomba japonesa casi golpeó al USS
Bunker Hill durante los ataques aéreos del 19 de junio de 1944.
El USS Bunker Hill es casi alcanzado
por una bomba japonesa durante los ataques aéreos del 19 de junio de 1944.
A las 11:07, el radar detectó otro ataque más
grande. Esta segunda ola consistió en 107 aviones. Fueron recibidos
cuando todavía estaban a 60 millas (97 km) de distancia, y al menos 70 de estos
aviones fueron derribados antes de llegar a los barcos. Seis atacaron al
grupo del Contraalmirante Montgomery, casi golpeando a dos de los portaaviones
y causando bajas en cada uno. Cuatro de los seis fueron
derribados. Un pequeño grupo de aviones torpederos atacó Enterprise,
un torpedo explotó en la estela de la nave. Otros tres aviones torpederos
atacaron al portaaviones Princeton pero fueron derribados. En
total, 97 de los 107 aviones atacantes fueron destruidos.
La tercera incursión, que consistía en 47
aviones, llegó desde el norte. Fue interceptado por 40 luchadores a las
13:00, mientras que a 50 millas (80 km) del grupo de trabajo. Siete
aviones japoneses fueron derribados. Algunos se abrieron paso e hicieron
un ataque inefectivo al grupo Enterprise. Muchos otros no presionaron
a casa sus ataques. Por lo tanto, esta incursión sufrió menos que las
otras, y 40 de sus aviones lograron regresar a sus transportistas.
La cuarta incursión japonesa se inició entre
las 11:00 y las 11:30, pero a los pilotos se les había asignado una posición
incorrecta para la flota estadounidense y no pudieron ubicarla. Luego se
dividieron en dos grupos sueltos y se volvieron hacia Guam y Rota para
reabastecerse de combustible.
Un grupo que volaba hacia Rota tropezó con el
grupo de tareas de Montgomery. Dieciocho aviones se unieron a la batalla
con los combatientes estadounidenses y perdieron la mitad de ellos. Un
grupo más pequeño de nueve bombarderos japoneses en picado de esta fuerza
evadió el avión estadounidense y atacó a Wasp y Bunker Hill,
pero no anotó ningún golpe. Ocho fueron derribados. El grupo más
grande de aviones japoneses había volado a Guam y fueron interceptados en el
Campo Orote por 27 Hellcats mientras aterrizaban. Treinta de los 49
aviones japoneses fueron derribados, y el resto fueron dañados
irreparablemente. A bordo del Lexington después, se escuchó a un
piloto decir: "¡Diablos, esto es como un tiro de pavo de antaño!"
Incluyendo la matanza aérea continuada sobre
Orote Field, las pérdidas japonesas excedieron los 350 aviones en el primer día
de la batalla. Las pérdidas estadounidenses fueron relativamente ligeras,
con una treintena de aviones perdidos. El daño a los barcos
estadounidenses fue mínimo, e incluso el dañado Dakota del Sur pudo
permanecer en formación para continuar con sus tareas antiaéreas.
La mayoría de los pilotos japoneses que
evadieron con éxito las pantallas de los cazas estadounidenses eran la pequeña
cantidad de veteranos experimentados que habían sobrevivido al avance japonés
de seis meses al comienzo de la guerra del Pacífico, la Batalla de Midway y
la campaña de Guadalcanal.
Ataques
submarinos
Durante todo el día, los aviones exploradores
estadounidenses no habían podido localizar la flota japonesa. Sin embargo,
dos submarinos estadounidenses ya habían divisado a los transportes de Ozawa
temprano esa mañana, y estaban a punto de proporcionar asistencia importante a
la Fuerza de Tareas Fast Carrier.
A las 08:16 el submarino USS Albacora,
que había avistado al propio grupo de portaaviones de Ozawa, había maniobrado
hacia una posición de ataque ideal; El teniente comandante James W.
Blanchard seleccionó a la compañía aérea más cercana como su objetivo, que
resultó ser Taihō, la mayor y más nueva compañía de la flota japonesa y
el buque insignia del vicealmirante Jisaburo Ozawa. Sin embargo,
como Albacore estaba a punto de disparar, su computadora de
control de fuego falló, y los torpedos tuvieron que ser disparados "a
ojo". Decidido a seguir adelante con el ataque, Blanchard ordenó
disparar a los seis torpedos en un solo golpe para aumentar las posibilidades
de un golpe.
Taihō acababa de lanzar 42 aviones como
parte de la segunda incursión cuando Albacore disparó su
torpedo. De los seis torpedos disparados, cuatro se desviaron del
objetivo; Sakio Komatsu, el piloto de uno de los aviones lanzados
recientemente, avistó uno de los dos que se dirigían hacia Taihō y
metió su avión en su camino, haciendo que el torpedo detonara
prematuramente. Sin embargo, el sexto torpedo golpeó al portador en su
lado de estribor, rompiendo dos tanques de combustible de
aviación. Después de sufrir ataques de carga profunda desde los
destructores de escolta del transportista, Albacora escapó con un
daño menor.
Inicialmente, el daño a Taihō parecía
menor; la inundación se contuvo rápidamente y la propulsión y navegación
del transportista no se vieron afectadas. Taihō rápidamente reanudó
las operaciones regulares; sin embargo, los vapores de gasolina de los
tanques de combustible rotos comenzaron a llenar las cubiertas del hangar,
creando una situación cada vez más peligrosa a bordo.
Portaaviones japonés Shōkaku
USS Cavalla
Otro submarino, el USS Cavalla, pudo
maniobrar a una posición de ataque en el portaaviones Shōkaku de 25.675
toneladas hacia el mediodía. El submarino disparó una extensión de seis
torpedos, tres de los cuales golpearon Shōkaku en su lado de
estribor. Dañado gravemente, el transportista se detuvo. Un torpedo
había golpeado los tanques de combustible delanteros de aviación cerca del
hangar principal, y los aviones que acababan de aterrizar y estaban siendo
reabastecidos explotaron en llamas. La munición y las bombas explosivas se
sumaron a la conflagración, al igual que el combustible quemado que salía de
las tuberías de combustible rotas. Con sus arcos hundiéndose en el mar y
dispara fuera de control, el capitán dio órdenes de abandonar el barco. En
cuestión de minutos, se produjo una explosión catastrófica de vapor de
combustible de aviación que se había acumulado entre las cubiertas, que voló la
nave. El transportador se dio la vuelta y se deslizó bajo las olas a unas
140 millas (230 km) al norte de la isla de Yap, llevando 887 tripulantes más 376
hombres del 601 Grupo Naval Aéreo, un total de 1.263 hombres en total, al
fondo marino. Hubo 570 sobrevivientes, incluido el oficial al mando del
transportista, el Capitán Hiroshi Matsubara. El destructor Urakaze atacó
el submarino, pero Cavalla escapó con un daño relativamente menor a
pesar de casi perderse por cargas de profundidad. Mientras
tanto, Taihō era víctima del mal control de daños. Con la
esperanza de despejar los gases explosivos, un agente inexperto de control de
daños ordenó que su sistema de ventilación operara a toda velocidad. En
cambio, esta acción propagó los vapores a lo largo de Taihō, poniendo en
riesgo a toda la embarcación. Aproximadamente a las 14:30, una chispa de
un generador eléctrico en la cubierta del hangar encendió los humos acumulados,
desencadenando una serie de explosiones catastróficas. Después de las
primeras explosiones, estaba claro que Taihō estaba condenado, y
Ozawa y su personal se trasladaron a la cercana Zuikaku. Poco
después, Taihōsufrió una segunda serie de explosiones y se hundió. De
una tripulación de 2.150, se perdieron 1.650 oficiales y hombres.
Contraataque
de los Estados Unidos
TF 58 navegó hacia el oeste durante la noche
para atacar a los japoneses al amanecer. Las patrullas de búsqueda se
levantaron con la primera luz.
El almirante Ozawa había transferido al
destructor Wakatsuki después de que Taihō había sido
golpeado, pero el equipo de radio a bordo era incapaz de enviar el número de
mensajes necesarios, por lo que se transfirió de nuevo, a la compañía Zuikaku ,
a las 13:00. Fue entonces cuando se enteró de los desastrosos resultados
del día anterior y de que le quedaban unos 150 aviones. Sin embargo,
decidió continuar los ataques, pensando que aún había cientos de aviones en
Guam y Rota, y comenzó a planear nuevas redadas para el 21 de junio.
El principal problema para TF 58 era localizar
al enemigo, que había estado operando a gran distancia. Las búsquedas
americanas temprano en la mañana del 20 de junio no encontraron nada. Otra
búsqueda de medio día realizada por pilotos de combate Hellcat también volvió
vacía. Finalmente, a las 15:12, un mensaje confuso de un avión de búsqueda
de Enterprise indicó un avistamiento. A las 15:40 se verificó el
avistamiento, junto con la distancia, el rumbo y la velocidad. La flota
japonesa estaba a 275 millas de distancia, moviéndose hacia el oeste a una
velocidad de 20 nudos. Los japoneses estaban al límite del alcance de
ataque de TF 58, y la luz del día se estaba escapando. Mitscher decidió
lanzar un ataque total. Después de que se lanzó el primer grupo de ataque,
llegó un tercer mensaje, que indica que la flota japonesa estaba a 60 millas
más lejos de lo que se indicó anteriormente. El primer lanzamiento
estaría en sus límites de combustible, y tendría que intentar aterrizar por la
noche. Mitscher canceló el segundo lanzamiento de la aeronave, pero optó
por no recordar el primer lanzamiento. De los 240 aviones que se lanzaron
para la huelga, 14 abortaron por varias razones y regresaron a sus
barcos. Los 226 aviones que continuaron consistieron en 95 cazas Hellcat (algunos
con bombas de 500 libras), 54 torpederos Avenger (solo unos pocos
llevando torpedos, el resto cuatro bombas de 500 libras) y 77 bombarderos en
picado (51 Helldivers y 26 Dauntlesses). El avión TF
58 llegó sobre la flota japonesa justo antes del atardecer.
La cubierta de caza que Ozawa pudo soportar
habría sido buena para los estándares de 1942, pero los 35 o más luchadores que
tenía disponibles fueron abrumados por los 226 aviones entrantes del ataque de
Mitscher. Aunque estos pocos fueron hábilmente manejados, y el fuego
antiaéreo japonés fue intenso, los aviones estadounidenses pudieron presionar
sobre el ataque.
Los primeros barcos avistados por la huelga de
los EE. UU. Fueron engrasadores, treinta millas antes que los grupos de
portaaviones. El grupo de ataque de la Avispa, más preocupado por sus
bajos niveles de combustible que por encontrar los portaaviones y buques de
guerra japoneses más importantes, se lanzó sobre los petroleros. Dos
de estos fueron dañados tan severamente que más tarde se hundieron, mientras
que un tercero fue capaz de apagar incendios y ponerse en marcha.
El transportador Hiyō fue atacado y
golpeado por bombas y torpedos aéreos de cuatro Grumman TBF
Avengers de Belleau Wood. Hiyō fue incendiada después de
una tremenda explosión por la fuga de combustible de aviación. Muerta en
el agua, se deslizó popa primero bajo las olas, con la pérdida de 250 oficiales
y hombres. El resto de su tripulación, cerca de mil, fueron rescatados por
los destructores japoneses.
Los transportistas Zuikaku, Junyō y Chiyoda fueron
dañados por bombas. Los pilotos de ataque estadounidenses que regresaron
generalmente evaluaron a estos transportistas como más paralizados de lo que
realmente estaban, confundiendo los devastadores golpes directos que los
registros japoneses de posguerra revelaron que en realidad habían sido grandes
géiseres causados por cuasi accidentes. El
acorazado Haruna también fue alcanzado por dos bombas, incluida una
directamente en una torreta de batería principal. El daño fue contenido y ella
pudo mantener la estación, sin embargo, en parte gracias a la pronta decisión
de su capitán de inundar la revista de la torreta para evitar la posibilidad de
una explosión.
Veinte aviones estadounidenses en la huelga
fueron destruidos. Estos se perdieron tanto en los cazas japoneses como en
los ataques antiaéreos que compensaron la relativa falta de precisión con un
gran volumen de fuego.
Después de la huelga prolongada, se hizo
evidente que la mayoría de los aviones que regresaban a sus portaaviones tenían
un combustible peligrosamente bajo y, para empeorar las cosas, la noche había
caído. A las 20:45, el primer avión estadounidense que regresaba alcanzó
TF 58. Sabiendo que sus aviadores tendrían dificultades para encontrar sus
portaaviones, Mitscher decidió iluminar a sus portaaviones, brillando
reflectores directamente en la noche, a pesar del riesgo de ataque de
submarinos y vuelos nocturnos aeronave. Los destructores de piquetes
dispararon cáscaras de estrellas para ayudar al avión a encontrar los grupos de
tareas.
A los aviones se les dio autorización para
aterrizar en cualquier cubierta de vuelo disponible (no solo en sus operadores
de origen, como es habitual), y muchos aterrizaron en otros portaaviones. A
pesar de esto, 80 de los aviones que regresaron se perdieron. Algunos se
estrellaron en las cubiertas de vuelo, pero la mayoría se desvaneció en el mar.
Algunos pilotos descendieron intencionalmente en grupos para facilitar el
rescate, y se abandonaron más individualmente, ya sea en un aterrizaje
controlado, con unos pocos galones de combustible, o en un choque después de
que sus motores se secaron. La mayoría de las tripulaciones
(aproximadamente tres cuartas partes) fueron pescadas desde los mares, ya sea
esa noche desde ubicaciones de choque dentro de las fuerzas de tarea, o en los
días siguientes para las más alejadas, ya que los aviones de búsqueda y los
destructores cruzaron la océano buscándolos.
Consecuencias
Japonesas
Esa noche, Toyoda ordenó a Ozawa que se
retirara del mar de Filipinas. Las fuerzas estadounidenses persiguieron,
pero la batalla había terminado.
Los cuatro ataques aéreos japoneses
involucraron a 373 aviones portaaviones, de los cuales 130 regresaron a los transportistas. Muchos
de estos sobrevivientes se perdieron posteriormente
cuando Taiho y Shōkaku fueron hundidos por ataques
submarinos. Después del segundo día de la batalla, las pérdidas sumaron
tres transportistas, más de 433 aviones portaaviones y alrededor de 200 aviones
terrestres.
Estas pérdidas para la flota aérea japonesa ya
superada en número eran irremplazables. Los japoneses habían pasado la
mayor parte de un año reconstituyendo sus grupos aéreos de portaaviones, y la
Fuerza de Tarea Fast Carrier estadounidense había destruido el 90% de la misma
en dos días. A los japoneses solo les quedaban pilotos suficientes para
formar el grupo aéreo de uno de sus portaaviones. Como consecuencia,
durante la Batalla de Leyte Gulf, cuatro meses después, sus portadores
fueron utilizados simplemente como señuelos.
El ejército japonés, que había protegido al
público japonés del alcance de sus pérdidas, continuó con esta
política. Aunque la aparición simultánea de la Batalla del Mar de
Filipinas y la Batalla de Saipan se dieron a conocer al público, el
alcance de los desastres fue retenido.
Estadounidense
Las pérdidas en el lado estadounidense en el
primer día fueron de solo 23 aviones. El ataque aéreo del segundo día contra la
flota japonesa vio la mayoría de las pérdidas de aviones para los EE. UU. De
los 226 aviones lanzados en la huelga, solo 115 regresaron. Veinte se perdieron
por la acción del enemigo en el ataque, mientras que 80 más se perdieron cuando
se quedaron sin combustible regresando a sus transportadores y tuvieron que
zanjar en el mar, o se estrellaron tratando de aterrizar en la noche.
El plan de batalla conservador de Spruance para
la Fuerza de Tarea 58, mientras hundía solo un portaaviones, debilitó
severamente a las fuerzas de aviación navales japonesas matando a la mayoría de
los pilotos entrenados restantes y destruyendo sus reservas operacionales de
aviones navales, un golpe que destrozó el brazo naval japonés de lo cual nunca
se recuperó. Sin el tiempo o los recursos para construir suficientes
aviones y entrenar nuevos pilotos, los transportistas japoneses sobrevivientes
eran casi inútiles en un papel ofensivo, un hecho que los japoneses
reconocieron al usarlos como señuelos de sacrificio en el Golfo de Leyte. Con
la paralización efectiva de su mejor brazo de ataque, Japón optó por confiar
cada vez más en el kamikaze terrestre un avión suicida en un
último esfuerzo por hacer que la guerra sea tan costosa que Estados Unidos
ofrecería condiciones de paz (distintas de la rendición incondicional).
Spruance fue duramente criticado después de la
batalla por muchos oficiales, particularmente por los aviadores, por su
decisión de luchar la batalla con cautela en lugar de explotar sus fuerzas
superiores y datos de inteligencia con una postura más agresiva. Al dejar
de acercarse al enemigo antes y con más fuerza, argumentan sus críticos,
desperdició la oportunidad de destruir toda la flota móvil
japonesa. "Esto es lo que viene de colocar a un no aviador al mando
de los transportistas" fue el estribillo común.
El almirante John Towers, un pionero de la aviación naval y
comandante en jefe de la Flota del Pacífico, exigió que Spruance se sintiera
aliviado. La solicitud fue denegada por el almirante Nimitz. Además, Spruance
fue apoyado en su decisión por Nimitz, Kelly Turner, y el máximo comandante
naval, el mordaz y altamente exigente Almirante Ernest King, Jefe de
Operaciones Navales.
La cautela de Spruance (en particular, su
sospecha de una fuerza de distracción) se puede comparar con la
persecución de Halsey de una fuerza de distracción real en el Golfo
de Leyte cuatro meses después. Halsey dejó la flota de invasión estadounidense
débilmente protegida durante la Batalla de Samar, un ataque casi exitoso
de las unidades de superficie pesadas japonesas. Además, al centrarse en la
defensa primero, las fuerzas de transporte bajo Spruance en el Mar de Filipinas
no sufrieron daños. Esto contrastaba con el Golfo de Leyte cuando los
transportistas de Halsey intentaban neutralizar los aeródromos enemigos y atacar
a la flota enemiga simultáneamente, de tal manera que un bombardero japonés
logró evadir las Patrullas aéreas de combate para paralizar fatalmente al
portaaviones USS Princeton. Del mismo modo durante los Ataques aéreos
basados en los transportes, los transportistas estadounidenses se encontraban
en una posición vulnerable debido a la disposición para lanzar ataques, y la
baja visibilidad junto con la confusión del radar permitió que un bombardero
japonés se deslizara y dañara gravemente al USS Franklin.
Aunque los ataques del portaaviones
estadounidense causaron menos destrucción a las naves enemigas que las batallas
anteriores, los submarinos estadounidenses lo compensaron hundiendo a dos de
los tres portaaviones japoneses, lo que dejó al Zuikaku como el único
portaaviones operativo de la flota IJN restante.
El caza estadounidense F6F
Hellcat demostró su valía, ya que su potente motor generaba una velocidad
superior, mientras que su protección y potencia de fuego lo hacían resistente y
mortal. Los japoneses seguían volando el A6M Zero que, aunque muy
maniobrable y revolucionario durante las primeras etapas de la Guerra del
Pacífico, demostró que su edad para 1943 era escasa y frágil, y rápidamente
quedó obsoleta en 1944. Además, el D4Y "Judy", aunque rápido,
también era frágil y fácilmente incendiado. Los aviadores navales
japoneses también fueron entrenados inadecuadamente. Los programas de
capacitación japoneses no pudieron reemplazar a los aviadores de calidad
perdidos durante los últimos dos años de la Campaña del Pacífico. Volando
contra aviadores estadounidenses bien entrenados y veteranos, fue un concurso
unilateral. Los estadounidenses perdieron menos de dos docenas de Hellcats
en combate aire-aire. La aviación naval y el fuego AA obtuvieron cerca de
480 muertes japonesas, 346 de esas aeronaves de portaaviones el 19 de
junio.
Segunda
Batalla de Guam
La Segunda Batalla de Guam (21 de
julio - 10 de agosto de 1944) fue la reconquista estadounidense de la isla de Guam
en poder de los japoneses, un territorio estadounidense en
las Islas Marianas capturado por los japoneses de los EE. UU. En
la Primera Batalla de Guam de 1941 durante el Pacífico campaña de
la Segunda Guerra Mundial.
Guam, con 212 millas cuadradas (543 kilómetros
cuadrados), es la isla más grande de las Marianas, con una longitud de 32
millas (52 km) y un ancho que varía de 12 millas (19.31 km) a cuatro millas
(6.44 km) a diferentes Puntos de la isla. Había sido una posesión de los
Estados Unidos desde su captura de España en 1898 hasta que fue capturada por
los japoneses el 10 de diciembre de 1941, tras el ataque a Pearl Harbor. No
estaba tan fuertemente fortificada como las otras islas Marianas, como Saipan,
que habían sido posesiones japonesas desde el final de la Primera Guerra Mundial,
pero en 1944, Guam tenía una gran guarnición japonesa.
El plan Aliado para la invasión de las
Marianas, la Operación Forager, solicitó un intenso bombardeo preliminar,
primero por aviones de transporte y bombarderos de la USAAF con sede en las Islas
Marshall al este, luego una vez que se ganó la superioridad aérea, el cercano
bombardeo por acorazados, cruceros y destructores Saipan, Tinian y Guam fueron
elegidos como objetivos debido a su tamaño, su idoneidad como base para
respaldar la siguiente etapa de operaciones hacia Filipinas, Taiwán y las islas
Ryukyu; y el puerto marítimo en el puerto de Apra era adecuado para los barcos
más grandes; y se podrían construir bases aéreas para las Boeing B-29
Superfortresses desde las cuales bombardear Japón. Los B-24 liberadores de las
Marianas también podrían bombardear Iwo Jima y las islas Bonin, como Chichi
Jima.
La invasión de Saipan estaba programada para el
15 de junio de 1944, con desembarques en Guam tentativamente programados para
el 18 de junio. El horario original era optimista, sin embargo. Un gran ataque
de un portaaviones japonés y una resistencia obstinada por la inesperada gran
guarnición japonesa en Saipan llevaron a que la invasión de Guam se pospusiera
durante un mes. Los bombardeos navales y aéreos de EE. UU. Duraron del 11 al 13
de junio de 1944, e involucraron a 216 aviones de transporte y bombarderos B-24
desde la isla Marshall. Los días 12 y 13 del mes, 12 buques de carga japoneses
y varios buques pesqueros fueron hundidos. El 27 de junio, los acorazados y
cruceros de la Armada de los EE. UU. Comenzaron a bombardear la isla, junto con
un grupo de portaaviones de los EE. UU. El 4 de julio y dos más el 6 de julio.
Batalla
Guam, rodeada de arrecifes, acantilados y
fuertes olas, presenta un desafío formidable para un atacante equipos de
demolición submarina reconocieron las playas y eliminaron obstáculos
del 14 al 17 de julio. A pesar de los obstáculos, el 21 de julio, las
fuerzas estadounidenses desembarcaron en ambos lados de la península de Orote,
en el lado occidental de Guam, con la intención de asegurar el puerto de
Apra. La 3ra División de Marines aterrizó cerca de Agana
al norte de Orote a las 08:29, y la 1ra Brigada Provisional de
Infantería de Marina aterrizó cerca de Agat al sur. La artillería
japonesa hundió 20 vehículos norteamericanos de tracción a
distancia e infligió grandes bajas a las tropas de desembarco,
especialmente de la 1ª Brigada Provisional de Infantería de Marina, pero a las
09:00 los hombres y los tanques llegaron a tierra en ambas playas.
Al caer la noche, los marines y soldados
estadounidenses habían establecido cabezas de playa de unos
6.600 pies (2.000 m) de profundidad. Los contraataques japoneses se
realizaron durante los primeros días de la batalla, principalmente por la
noche, con tácticas de infiltración. Varias veces los japoneses penetraron
en las defensas estadounidenses y fueron rechazados con fuertes pérdidas de
hombres y equipos.
La 77 división de infantería del
ejército de los EE. UU. Tuvo un aterrizaje más difícil el 23 y 24 de
julio. Al carecer de vehículos anfibios, tuvieron que vadear la orilla
desde el borde del arrecife donde la nave de aterrizaje los dejó. Los
hombres apostados en las dos cabezas de playa fueron inmovilizados por un
intenso fuego japonés, lo que hizo que el avance inicial hacia el interior
fuera bastante lento. El suministro fue muy difícil para las tropas
de desembarco en Guam en los primeros días de la batalla. Los barcos de
desembarco no podían acercarse más que el arrecife, a varios cientos de metros
de la playa, y los vehículos anfibios eran escasos.
Mapa que muestra el progreso de la
campaña de Guam
La 1. ° Brigada Provisional bloqueó la península
de Orote el 25 de julio, y esa misma noche el teniente general japonés
Takashina contraatacó, coordinado con un ataque similar contra la 3 °
División en el norte. Al día siguiente, informó el general Obata,
"nuestras fuerzas no lograron los objetivos deseados". El teniente
general Takeshi Takashina fue asesinado el 28 de julio, y el teniente
general Hideyoshi Obata asumió el mando de los defensores
japoneses. El 28 de julio, las dos cabezas de playa se vincularon, y
para el 29 de julio, los estadounidenses aseguraron la península.
Los contraataques japoneses contra los cabezas
de playa estadounidenses, así como la feroz lucha, habían agotado a los
japoneses. A principios de agosto, se estaban quedando sin comida y
municiones y solo les quedaban unos pocos tanques. Obata retiró sus tropas
del sur de Guam, planeando hacer una parada en la parte montañosa del centro y
el norte de la isla, "para retrasar la acción en la selva en el norte de
Guam para mantener la isla el mayor tiempo posible".
Después de asegurarse de que no operasen
fuerzas japonesas importantes en la parte sur de Guam, el General de Marina
Geiger comenzó una ofensiva hacia el norte con la 3ª División de Marines en el
flanco izquierdo y la 77ª División de Infantería en la derecha, liberando
a Agana el mismo día. El aeródromo de Tiyan fue
capturado el 1 de agosto.
La lluvia y la espesa jungla crearon
condiciones difíciles para los estadounidenses, pero luego de un enfrentamiento
con la principal línea de defensa japonesa en torno al monte Barrigada del
2 al 4 de agosto, la línea japonesa colapsó. La 1ª Brigada Provisional se
formó en el flanco izquierdo de la 3ª División de Infantería de Marina el 7 de
agosto debido a la ampliación del frente y las continuas bajas, en un esfuerzo
por evitar que los japoneses se deslizaran por las brechas
estadounidenses. Los japoneses tenían otra fortaleza en el Monte Santa
Rosa, que se aseguró el 8 de agosto.
El 10 de agosto, la resistencia japonesa
organizada terminó, y Guam se declaró segura, pero se estimó que 7.500 soldados
japoneses estaban prófugos. Al día siguiente, Obata cometió un suicidio
ritual en su cuartel general en el Monte Mataguac después de haber enviado
un mensaje de despedida a Japón.
Consecuencias
Algunos soldados japoneses resistieron en
la jungla después de los combates en Guam. El 8 de diciembre de
1945, tres marines estadounidenses fueron emboscados y
asesinados. El 24 de enero de 1972, el sargento japonés Shoichi Yokoi fue
descubierto por los cazadores en la isla. Había vivido solo en una cueva
durante 28 años, cerca de las cataratas de Talofofo.
Los Capitanes de Marina Paul O'Neal
(izquierda) y Milton Thompson (derecha) plantan la bandera de los Estados
Unidos ocho minutos después de que las tropas de Marina y del Ejército de los
EE. UU. Aterrizaran en Guam.
Guam se convirtió en una base para las
operaciones aliadas después de la batalla. Cinco grandes aeródromos fueron
construidos por Seabees de la Armada, y los bombarderos B-29 de
las Fuerzas Aéreas del Ejército volaron desde Northwest Field y North
Field en Guam para atacar objetivos en el Pacífico Occidental y en Japón
continental.
El Día de la Liberación continúa
celebrándose en Guam cada 21 de julio.
Batalla
de Tinian
La Batalla de Tinian fue una batalla
de la campaña del Pacífico, librada en la isla de Tinian en
las Islas Marianas desde el 24 de julio hasta el 1 de agosto de 1944.
La guarnición japonesa de 9.000 hombres fue eliminada, y la isla se unió
a Saipan y Guam como base para la Vigésima Fuerza
Aérea.
Antecedentes
Un ataque de dos puntas a través del Pacífico
Central y las Filipinas fue adoptado en la Conferencia de El Cairo de 1943.
Operation Granite II, fue una estrategia ideada por la Marina de EE. UU.
De salto de isla, pidiendo la captura de Saipan, Tinian y
Guam. Las Islas Gilbert y Marshall fueron incautadas
en el verano de 1944, mientras que algunas guarniciones japonesas se quedaron
sin comer.
Tinian era parte del Mandato del Pacífico
Sur de Japón. En junio de 1944 tenía una población de 15.700 civiles
japoneses, incluidos 2.700 coreanos étnicos y 22 étnicos Chamorro.
Los japoneses que defendían la isla, el 50. °
Regimiento de Infantería, que originalmente formaba parte de la división 29, estaban
comandados por el coronel Kiyochi Ogata y su subordinado Goichi
Oya. El vicealmirante Kakuji Kakuta, comandante de la Primera
Flota Aérea, tenía su sede en Manila, pero en Tinian realizó una visita de
inspección cuando comenzó la invasión.
El bombardeo naval de los EE. UU. Comenzó el 16
de julio, con tres acorazados, cinco cruceros y dieciséis destructores. El
acorazado Colorado y el destructor Norman Scott fueron
alcanzados por baterías japonesas de 150 mm. Colorado fue golpeado 22
veces, matando a 43 hombres e hiriendo a 198. Norman Scott fue
golpeado seis veces, matando al capitán, Seymore Owens, y a 18 de sus marineros,
además de herir a 47.
Batalla
La 4ª División de Infantería de Marina desembarcó
el 24 de julio de 1944, apoyada por bombardeos navales y artillería
marina que disparaba desde el estrecho de Saipan. Con la ayuda del
ingenio de Seabee, los marines pudieron aterrizar donde los japoneses no
esperaban, a lo largo de la costa noroeste con sus pequeños acantilados de agua
en el borde del agua. Una finta exitosa para el asentamiento principal de
Tinian Town desvió a los defensores del sitio real de aterrizaje en el norte de
la isla. Resistieron una serie de contraataques nocturnos apoyados por
tanques, y la 2ª División de Marines aterrizó al día siguiente.
El clima empeoró el 28 de julio, dañando las
calzadas del pontón e interrumpiendo la descarga de suministros. Para el
29 de julio, los estadounidenses habían capturado la mitad de la isla, y el 30
de julio la 4ª División de Marines ocupó Tinian Town y Airfield No. 4.
Los restos japoneses hicieron una última parada
en las cuevas y barrancos de una cresta de piedra caliza en la parte sur de la
isla, haciendo sondeos y contraataques en la línea Marítima.
La resistencia continuó hasta el 3 de agosto, con algunos civiles
asesinados por los japoneses.
Batalla
Consecuencias
El 10 de agosto de 1944, 13.000 civiles
japoneses fueron internados, pero hasta 4.000 murieron por suicidio, asesinados
por tropas japonesas o muertos en combate. La guarnición en la isla
de Aguijan frente al cabo suroeste de Tinian, comandada por el
teniente Kinichi Yamada, resistió hasta el final de la guerra, y se rindió el 4
de septiembre de 1945. El último enfrentamiento de Tinian, Murata
Susumu, fue capturado en 1953.
Después de la batalla, Tinian se convirtió
en una base importante para otras operaciones aliadas en la campaña
del Pacífico. Los campamentos fueron construidos para 50.000
tropas. Quince mil Seabees convirtieron la isla en el campo de
aviación más activo de la guerra, con seis pistas de 7.900 pies para ataques
de bombarderos Superfortress B-29 de las Fuerzas Aéreas del
Ejército de los Estados Unidos contra objetivos enemigos en Filipinas, las
Islas Ryukyu y el continente Japón, incluidos los ataques con bombas
incendiarias del 9 y 10 de marzo de 1959 en la Casa
de Reuniones de Tokio y los bombardeos atómicos de Hiroshima
y Nagasaki. North Field se construyó sobre Airfields No. 1 y 3,
y comenzó a funcionar en febrero de 1945, mientras que West Field se
construyó sobre Airfield No. 2, y comenzó a funcionar en marzo de 1945.
Cuatro hospitales de 1000 camas
(110,111,112,113) fueron planeados y ubicados en preparación para la invasión
de Japón. Ninguno se construyó realmente, ya que los japoneses se
rindieron después de que se arrojaron las bombas atómicas, lo que
puso fin a la necesidad de los hospitales.
Batalla
de Peleliu
La Batalla de Peleliu,
llamada Operación estancada II por el ejército de los Estados
Unidos, se libró entre los EE. UU. Y Japón durante la Campaña
Mariana y Palau, de septiembre a noviembre de 1944, en la isla de Peleliu.
Los marines estadounidenses de la 1ª
división de marines y más tarde soldados de la 81ª división de
infantería del ejército de EE. UU. Lucharon para capturar una pista de aterrizaje en
la pequeña isla de coral. Esta batalla fue parte de una campaña
ofensiva más grande conocida como Operación Forager, que se desarrolló
entre junio y noviembre de 1944, en el Teatro Pacífico.
El mayor general William Rupertus,
comandante de la 1ª división de marines, predijo que la isla estaría asegurada
dentro de cuatro días. Sin embargo, después de las repetidas derrotas
del Ejército Imperial en campañas isleñas previas, Japón había
desarrollado nuevas tácticas de defensa de islas y fortificaciones bien
diseñadas que permitían una dura resistencia, prolongando la batalla
durante más de dos meses. En los Estados Unidos, esta fue una batalla
controvertida debido al valor estratégico cuestionable de la isla y la alta
tasa de bajas, que excedió la de todas las demás operaciones anfibias durante
la Guerra del Pacífico. El Museo Nacional de la Infantería de Marina
lo llamó "la batalla más amarga de la guerra para los infantes de
marina".
En 1944, las victorias estadounidenses en el
sudoeste y el Pacífico central habían acercado la guerra a Japón, con
bombarderos estadounidenses capaces de atacar las principales islas japonesas
desde bases aéreas aseguradas durante la campaña de las Islas Marianas (junio-agosto
de 1944). Hubo desacuerdo entre los Jefes del Estado Mayor de los Estados
Unidos sobre dos estrategias propuestas para derrotar al Imperio
japonés. La estrategia propuesta por el general Douglas MacArthur exigió
la recuperación de Filipinas, seguida de la captura de Okinawa y
luego un ataque contra el continente japonés. El almirante Chester
Nimitz estaba a favor de una estrategia más directa de evitar las
Filipinas, pero se apoderó de Okinawa y Taiwán como escenarios de un
ataque al continente japonés, seguido de la futura invasión de las islas más
meridionales de Japón. Ambas estrategias incluyeron la invasión de
Peleliu, pero por diferentes motivos.
La 1ª División de Marines ya había
sido elegida para realizar el asalto. El presidente Franklin D.
Roosevelt viajó a Pearl Harbor para reunirse personalmente con
los dos comandantes y escuchar sus argumentos. La estrategia de MacArthur
fue elegida. Sin embargo, antes de que MacArthur pudiera retomar
Filipinas, las Islas Palaos, específicamente Peleliu y Angaur, serían
neutralizadas y se construiría un aeródromo para proteger el flanco derecho de
MacArthur.
Para 1944, las victorias estadounidenses en el
Suroeste y el Pacífico Central habían acercado la guerra a Japón, con bombarderos
estadounidenses capaces de atacar las principales islas japonesas desde bases
aéreas aseguradas durante la campaña de las Islas Marianas (junio-agosto de
1944). Hubo desacuerdo entre los jefes conjuntos de Estados Unidos sobre dos
estrategias propuestas para derrotar al Imperio japonés. La estrategia
propuesta por el general Douglas MacArthur requería la recuperación de Filipinas,
seguida de la captura de Okinawa, y luego un ataque en la parte continental de
Japón. El almirante Chester Nimitz estaba a favor de una estrategia más directa
de evitar las Filipinas, pero confiscar a Okinawa y Taiwán como áreas de
preparación para un ataque en la parte continental de Japón, seguida de la
futura invasión de las islas más al sur de Japón. Ambas estrategias incluyeron
la invasión de Peleliu, pero por diferentes razones.
La 1ª División de Marines ya había sido elegida
para realizar el asalto. El presidente Franklin D. Roosevelt viajó a Pearl
Harbor para reunirse personalmente con ambos comandantes y escuchar sus argumentos.
La estrategia de MacArthur fue elegida. Sin embargo, antes de que MacArthur
pudiera retomar Filipinas, las islas Palau, específicamente Peleliu y Angaur,
debían ser neutralizadas y un campo de aviación construido para proteger el
flanco derecho de MacArthur.
Preparativos
Japoneses
En 1944, la isla Peleliu estaba ocupada por
unos 11.000 japoneses de la 14ª división de infantería con
trabajadores coreanos y okinawenses. El coronel Kunio Nakagawa,
comandante del segundo regimiento de la división, dirigió los preparativos para
la defensa de la isla.
Después de sus pérdidas en las Islas
Salomón, Gilberts, Marshalls y Marianas, el Ejército
Imperial reunió un equipo de investigación para desarrollar nuevas
tácticas de defensa de las islas. Eligieron abandonar la vieja estrategia
de detener al enemigo en la playa. Las nuevas tácticas solo interrumpirían
los aterrizajes en la orilla del agua y dependerían de una defensa profunda más
hacia el interior. El Coronel Nakagawa usó el terreno áspero en su
beneficio, construyendo un sistema de búnkers fortificados, cuevas y posiciones
subterráneas, todo enclavado en un sistema de "panal". El viejo
ataque de "carga banzai" también se suspendió como un despilfarro de
hombres e ineficaz. Estos cambios obligarían a los estadounidenses a una
guerra de desgaste que requeriría cada vez más recursos.
Las defensas de Nakagawa se basaban en el punto
más alto de Peleliu, la montaña Umurbrogol, una colección de colinas y crestas
escarpadas ubicadas en el centro de Peleliu con vistas a una gran parte de la
isla, incluido el aeródromo crucial. El Umurbrogol contenía unas 500
cuevas de piedra caliza, interconectadas por túneles. Muchos de estos
fueron antiguos pozos mineros que se convirtieron en posiciones de
defensa. Los ingenieros agregaron puertas corredizas de acero blindado con
múltiples aberturas para servir tanto a la artillería como a las
ametralladoras. Las entradas a las cuevas se construyeron inclinadas como
una defensa contra granadas y ataques con lanzallamas. Las cuevas y los
búnkeres se conectaron a un vasto sistema en todo el centro de Peleliu, lo que
permitió a los japoneses evacuar o volver a ocupar las posiciones según fuera
necesario, y para aprovechar la reducción de las líneas interiores.
Los japoneses estaban bien armados con morteros
de 81 mm (3.19 in) y 150 mm (5.9 in) y cañones antiaéreos
de 20 mm (0.79 in), respaldados por una unidad de tanques ligeros y un
destacamento antiaéreo.
Fortificaciones japonesas
Los japoneses también usaron el terreno de la
playa para su ventaja. El extremo norte de las playas del desembarco se
enfrentaba a un promontorio de coral de 30 pies (9.1 m) que dominaba las playas
desde una pequeña península, un lugar conocido más tarde por los infantes de
marina que lo asaltaron simplemente como "El Punto". Los
agujeros se volaron en la cresta para acomodar una pistola de 47 mm (1,85
in) y seis cañones de 20 mm.Las posiciones se cerraron herméticamente,
dejando solo una pequeña rendija de disparo para asaltar las playas. Posiciones
similares fueron creadas a lo largo de las 2 millas (3.2 km) de las playas de
desembarco.
Las playas también se llenaron con miles de
obstáculos para las lanchas de desembarco, principalmente minas y una gran
cantidad de proyectiles de artillería pesada enterrados con los fusibles
expuestos a explotar cuando fueron atropellados. Se colocó un batallón a
lo largo de la playa para defenderse del aterrizaje, pero se suponía que debían
retrasar el inevitable avance estadounidense hacia el interior.
Estadounidenses
A diferencia de los japoneses, quienes
cambiaron drásticamente sus tácticas para la próxima batalla, el plan de
invasión estadounidense no sufrió cambios con respecto a los desembarcos
anfibios anteriores, incluso después de sufrir 3.000 bajas y dos meses de
tácticas dilatorias contra los defensores japoneses atrincherados en la Batalla
de Biak. En Peleliu, los planificadores estadounidenses optaron por
aterrizar en las playas del suroeste debido a su proximidad al aeródromo de
South Peleliu. El 1er Regimiento de Marines, comandado por el
Coronel Lewis B. Puller, aterrizaría en el extremo norte de las
playas. El 5° Regimiento de Marines, bajo el mando del Coronel Harold
D. Harris, aterrizaría en el centro, y el 7° Regimiento de Marines, bajo
el mando del Coronel Herman H. Hanneken, aterrizaría en el extremo sur.
Desembarcos de los marines en Peleliu
El regimiento de artillería de la división,
el 11° de Infantería de Marina bajo el coronel William H.
Harrison, aterrizaría después de los regimientos de infantería. El
plan era que los marines primero y séptimo avanzasen hacia el interior,
protegiendo el flanco izquierdo y derecho del 5to marines, y permitiéndoles
capturar el aeródromo ubicado directamente en el centro de las playas de desembarco. Los
5º Infantes de Marina debían avanzar hacia la costa este, cortando la isla a la
mitad. Los 1º de la Infantería de Marina empujarían al norte hacia el
Umurbrogol, mientras que el 7º de Infantería de Marina limpiaría el extremo sur
de la isla. Solo un batallón quedó en reserva, con la 81ª división de
infantería del ejército estadounidense disponible para recibir apoyo de Angaur,
justo al sur de Peleliu.
El 4 de septiembre, los marines se embarcaron
desde su estación en Pavuvu, justo al norte de Guadalcanal, un viaje
de 2.100 millas (3.400 km) a través del Pacífico hasta Peleliu. Un equipo
de demolición submarina de la Armada de los EE. UU. Fue el primero en
despejar las playas de obstáculos, mientras que los buques de guerra
de la Armada comenzaron su bombardeo antes de la invasión de Peleliu
el 12 de septiembre.
Los acorazados Pennsylvania, Maryland, Mississippi, Tennessee e Idaho, los
cruceros pesados Indianapolis, Louisville, Minneapolis y Portland,
y los cruceros ligeros Cleveland, Denver y Honolulu,
dirigidos por el barco de comando Mount McKinley, sometieron a la pequeña
isla, solo 6 millas cuadradas (16 km 2 ) de tamaño, a un masivo
bombardeo de tres días, deteniéndose solo para permitir ataques aéreos de los
tres portaaviones, cinco portaaviones ligeros y once portaaviones
de escolta con la fuerza de ataque. Un total de 519 rondas de
proyectiles de 16 pulgadas (410 mm), 1.845 rondas de proyectiles de 14 pulgadas
(360 mm) y 1.793 bombas de 500 lb (230 kg) cayeron en las islas durante este período.
Los estadounidenses creían que el bombardeo
tendría éxito, ya que el contraalmirante Jesse Oldendorf afirmó
que la Marina se había quedado sin blancos. En realidad, la mayoría de
las posiciones japonesas estaban completamente ilesas. Incluso el batallón
dejado para defender las playas quedó prácticamente indemne. Durante el
asalto, los defensores de la isla ejercieron una disciplina de tiro inusual
para evitar delatar sus posiciones. El bombardeo solo logró destruir el
avión de Japón en la isla, así como los edificios que rodean el
aeródromo. Los japoneses permanecieron en sus posiciones fortificadas,
listos para atacar a las tropas de desembarco americanas.
Desembarcos de los marines en Peleliu
Rutas de desembarcos aliados en Peleliu,
15 de septiembre de 1944
Batalla
Marines estadounidenses aterrizaron en Peleliu
a las 08:32, el 15 de septiembre, los 1er Infantes de marina al norte en White
Beach 1 y 2 y los 5º y 7º de marines en el centro y sur en Orange Beach 1, 2 y
3. Cuando la otra nave de aterrizaje se acercó a las playas, los marines
quedaron atrapados en un fuego cruzado cuando los japoneses abrieron las
puertas de acero que protegían sus posiciones y dispararon artillería. Las
posiciones en los promontorios de coral que protegen cada flanco dispararon
contra los infantes de marina con cañones de 47 mm y cañones de 20 mm. A
las 09:30, los japoneses habían destruido 60 LVT y DUKW.
Los 1ros infantes de marina se empantanaron
rápidamente por el fuego intenso desde el flanco izquierdo extremo y una cresta
de coral de 30 pies de altura, "The
Point". El Coronel Chesty Puller escapó por poco de la
muerte cuando un proyectil de artillería de alta velocidad golpeó su
LVT. Su sección de comunicaciones fue destruida en su camino a la playa
por un golpe de una ronda de 47 mm. El 7º de Infantería de Marina se
enfrentó a un desordenado Orange Beach 3, con obstáculos naturales y
artificiales, lo que obligó a los Amtracs a acercarse en
columna.
Los 5tos Marines hicieron el mayor progreso en
el primer día, ayudado por la cobertura proporcionada por los cocoteros. Empujaron
hacia el aeródromo, pero se encontraron con el primer contraataque de
Nakagawa. Su compañía blindada de tanques corrió por el campo de aviación
para empujar a los marines hacia atrás, pero pronto fue atacada por tanques,
obuses, cañones navales y bombarderos. Los tanques de Nakagawa y los
infantes de escolta fueron rápidamente destruidos.
Al final del primer día, los estadounidenses
mantuvieron su tramo de playas de aterrizaje de 2 millas (3,2 km), pero poco
más. Su empuje más grande en el sur se movió 1 milla (1.6 km) hacia el
interior, pero los 1er Infantes de Marina hacia el norte hicieron muy poco
progreso debido a la resistencia extremadamente gruesa. Los infantes de
marina habían sufrido 200 muertos y 900 heridos. Rupertus, todavía
inconsciente del cambio de táctica de su enemigo, creía que los japoneses se
derrumbarían rápidamente ya que su perímetro se había roto.
Los 7º Marines necesitaban camillas para los
heridos y enviaron a tres hombres a buscar ayuda. Encontraron asistencia
en dos unidades, la 16ª Marine Field Depot (11ª Marine Depot Co. y 7ª
Marine Ammunition Co.) y 17ª (especial) Seabees. No estaban
seguros de lo que pensarían sus oficiales porque ambos eran unidades
segregadas, pero sabían que necesitaban ayuda. Los 17º Seabees fueron
asignados a los 1st Pioneers como parte de la costa. Llevaron a los
heridos, enterraron a los muertos, reforzaron la línea donde estaban dirigidos,
proporcionaron tripulaciones para cañones de 37 mm y se ofrecieron como
voluntarios para cualquier cosa. En la primera noche, casi todo el
batallón estaba en la línea, amontonando munición o ayudando a los
heridos. El primer batallón 7º infante de marina sufrió un fuerte contraataque
desde el 0200 hasta el 0600 con C Co que necesitaba más ayuda. El 17º
Seabees permaneció con el 7º hasta el D-plus 3, sus esfuerzos recibieron un
oficial "Bien Hecho" del Mayor General Rupertus. El 33 ° NCB
tenía 202 hombres asignados al partido de tierra mientras que el 73 ° NCB tenía
240, esos Seabees recibieron Citaciones de Unidad Presidencial.
El
aeródromo / South Peleliu
En el segundo día, el 5º Marines se movieron
para capturar el aeródromo y avanzar hacia la costa este. Corrieron por
el campo de aviación, resistiendo el intenso fuego de artillería desde las
tierras altas hacia el norte, sufriendo grandes bajas en el
proceso. Después de capturar el aeródromo, avanzaron rápidamente hacia el
extremo oriental de Peleliu, dejando a los defensores del sur de la isla para
ser destruidos por el 7º de Infantería de Marina.
Esta área fue muy disputada por los japoneses,
quienes aún ocupaban numerosos fortines. Los índices de calor fueron
alrededor de 115° F (46 ° C), y los marines pronto sufrieron bajas
por agotamiento por calor. Para complicar aún más la situación, el
agua de los marines se distribuyó en bidones de aceite vacíos, contaminando el
agua con el residuo de aceite. Aún así, para el octavo día el 5º y 7º de Marines
habían logrado sus objetivos, manteniendo el aeródromo y la porción sur de la
isla, aunque el aeródromo permaneció bajo amenaza de fuego japonés sostenido
desde las alturas de la montaña Umurbrogol hasta el final de la batalla.
Las fuerzas estadounidenses pusieron el campo
de aviación para usar en el tercer día. Los Saltamontes L-2 de VMO-1 comenzaron
misiones de avistamiento aéreo para artillería marina y apoyo de
fuego naval. El 26 de septiembre (D + 11), Marine F4U Corsairs de VMF-114 aterrizó
en la pista de aterrizaje. Los Corsarios comenzaron misiones de bombardeo
en picado a través de Peleliu, disparando cohetes contra las entradas de
cuevas abiertas para los soldados de infantería y arrojando napalm; era
solo la segunda vez que la última arma se usaba en el Pacífico. Napalm
resultó útil, quemando la vegetación que oculta los agujeros de arañas y
generalmente matando a sus ocupantes.
El tiempo desde el despegue hasta el área
objetivo para los Corsarios, basado en el campo de aviación Peleliu, fue muy
corto, algunas veces de solo 10 a 15 segundos. En consecuencia, casi no
hubo tiempo para que los pilotos elevaran el tren de aterrizaje de sus
aviones; la mayoría de los pilotos no se molestaron y los abandonaron
durante el ataque aéreo. Después de que el ataque aéreo se completó y la
carga útil se redujo, el Corsair simplemente regresó nuevamente al patrón de
aterrizaje.
El
punto
La fortaleza al final de las playas
del desembarco del sur (también conocido como "The Point") continuó
causando bajas marinas fuertes debido al fuego enfilading de ametralladoras
pesadas japonesas y artillería antitanque a través de las playas del
desembarco. Puller ordenó al Capitán George P. Hunt, comandante
de la Compañía K, 3.er Batallón, 1º Infantería de Marina, capturar el
puesto. La compañía de Hunt se acercó a The Point con escasez de
suministros, habiendo perdido la mayoría de sus ametralladoras mientras se
acercaba a las playas. El segundo pelotón de Hunt fue
inmovilizado durante casi un día en una trinchera antitanque entre
las fortificaciones. El resto de su compañía estaba en
peligro cuando los japoneses hicieron un agujero en su línea, rodearon su
compañía y le cortaron el flanco derecho.
Sin embargo, un pelotón de
fusileros comenzó a anular los puestos de armas japoneses uno por
uno. Usando granadas de humo para cubrirse, el pelotón barrió
cada hoyo, destruyendo las posiciones con granadas de
fusil y combates cuerpo a cuerpo. Después de noquear las
posiciones de las seis ametralladoras, los marines se enfrentaron a la cueva de
armas de 47 mm. Un teniente cegó la visibilidad del artillero de
47 mm con una granada de humo, permitiendo al cabo Henry W.
Hahn lanzar una granada a través de la abertura de la cueva. La
granada detonó los proyectiles de 47 mm, obligando a los ocupantes de la cueva
a salir con sus cuerpos encendidos y sus cinturones de munición explotando
alrededor de sus cinturas. Un equipo de Infantería de Marina fue colocado
en el flanco de la cueva donde los antiguos ocupantes fueron derribados.
K Company había capturado The Point, pero Nakagawa contraatacó. Las
siguientes 30 horas presenciaron cuatro contraataques importantes en contra de
una sola compañía, muy bajos en suministros, sin agua y rodeados.
Los Marines pronto tuvieron que
recurrir al combate cuerpo a cuerpo para defenderse de los
atacantes japoneses. Cuando llegaron los refuerzos, la compañía había
rechazado con éxito todos los ataques japoneses, pero se había reducido a 18
hombres, que sufrieron 157 bajas durante la batalla por The Point. Hunt y
Hahn fueron galardonados con la Cruz de la Armada por sus
acciones.
Isla de
Ngesebus
Los 5 marines, después de haber asegurado el
aeródromo, fueron enviados a capturar la isla de Ngesebus, justo al norte de
Peleliu. Ngesebus estaba ocupado por muchas posiciones de artillería
japonesa, y era el sitio de un aeródromo todavía en construcción. La
pequeña isla estaba conectada a Peleliu por una pequeña calzada, pero el
comandante de los 5 marines Harris optó por realizar un aterrizaje anfibio de
costa a costa, prediciendo que la calzada sería un objetivo obvio para los
defensores de la isla.
Harris coordinó un bombardeo de la isla previo
al aterrizaje el 28 de septiembre, efectuado por cañones del Ejército de 155 mm
(6,1 in), cañones navales, obuses de la 11° Infantería de Marina,
ametrallamientos de los Corsarios de VMF-114 y 75 mm (2.95 in) fuego de los
LVTs que se aproximan. A diferencia del bombardeo de la Marina contra
Peleliu, el asalto de Harris a Ngesebus mató con éxito a la mayoría de los
defensores japoneses. Los Marines todavía enfrentaron oposición en las
crestas y cuevas, pero la isla cayó rápidamente, con bajas relativamente
ligeras para los 5tos Marines. Habían sufrido 15 muertos y 33 heridos, e
infligido 470 bajas a los japoneses.
Bloody
Nose Ridge
Después de capturar The Point, los 1st Marines
se movieron al norte en el bolsillo de Umurbrogol, llamado "Bloody
Nose Ridge" por los Marines. Puller lideró a sus hombres en numerosos
asaltos, pero todos causaron bajas severas por parte de los japoneses. Los
1ros infantes de marina quedaron atrapados dentro de los senderos estrechos
entre las crestas, con cada fortificación de cresta apoyando a la otra con
fuego cruzado mortal.
Los Marines tuvieron cada vez más bajas
mientras avanzaban lentamente a través de las crestas. Los japoneses
mostraron nuevamente una inusual disciplina de fuego, atacando solo cuando
podían infligir máximas bajas. A medida que las bajas aumentaban,
los francotiradores japoneses comenzaron a apuntar a los portadores
de la camilla, sabiendo que si dos camilleros resultaron heridos o
muertos, más tendrían que regresar para reemplazarlos, y los francotiradores
podrían constantemente atrapar a más marines. Los japoneses se infiltraron
en las líneas estadounidenses por la noche para atacar a los marines en sus
agujeros de combate. Los Marines construyeron hoyos de combate para dos
hombres, por lo que un marine podía dormir mientras que el otro vigilaba a los
infiltrados.
Una batalla particularmente sangrienta en
Bloody Nose llegó cuando el 1er Batallón, 1er Marines -bajo el mando
del Comandante Raymond Davis- atacó la Colina 100. Durante los
seis días de combates, el batallón sufrió un 71% de bajas. El Capitán
Everett Pope y su compañía penetraron profundamente en las crestas,
llevando a sus restantes 90 hombres a apoderarse de lo que él pensaba que era
Hill 100. Tomó un día de lucha para llegar a lo que él pensó que era la cresta
de la colina, que era otra cresta ocupada por más defensores japoneses.
Atrapado en la base de la cresta, el Capitán
Pope estableció un pequeño perímetro de defensa, que fue atacado
implacablemente por los japoneses durante toda la noche. Los marines
pronto se quedaron sin municiones, y tuvieron que luchar contra los atacantes
con cuchillos y puños, incluso recurriendo a arrojar rocas de coral y cajas de
municiones vacías a los japoneses. Pope y sus hombres lograron resistir
hasta que amaneció, lo que provocó un fuego más mortífero. Cuando
evacuaron el puesto, solo quedaron nueve hombres. Posteriormente, Pope
recibió la Medalla de Honor por la acción. (Imagen del Peleliu
Memorial dedicado en el 50 aniversario del desembarco en Peleliu con el nombre
del Capitán Pope).
Pfc marino. Douglas Lightheart (derecha)
acuna su ametralladora M1919 Browning calibre .30 (7.62 × 63 mm) en su regazo, mientras
que él y Pfc. Gerald Thursby Sr. se toma un descanso para fumar, durante las
operaciones de limpieza en Peleliu el 15 de septiembre de 1944.
Los japoneses eventualmente infligieron un 70%
de bajas en los 1º infantes de marina del tirador, o 1.749 hombres. Después
de seis días de lucha en las crestas de Umurbrogol, el general Roy
Geiger, comandante del III Cuerpo Anfibio, envió elementos de la 81ª división
de infantería del ejército de los EE. UU. A Peleliu para relevar al
regimiento. El 321° Equipo de Combate del Regimiento aterrizó
en las playas occidentales de Peleliu, en el extremo norte de la montaña
Umurbrogol, el 23 de septiembre. La 321 y la 7ma Infantería de Marina
rodearon The Pocket antes del 24 de septiembre, D + 9.
Para el 15 de octubre, los 7º Marines habían
sufrido un 46% de bajas y el General Geiger los había relevado con los 5º
Infantes de Marina. El coronel Harris adoptó tácticas de asedio,
utilizando excavadoras y tanques lanzallamas, empujando desde el norte. El
30 de octubre, la 81ª División de Infantería tomó el mando de Peleliu, tomando
otras seis semanas, con las mismas tácticas, para reducir The Pocket.
El 24 de noviembre, Nakagawa proclamó:
"Nuestra espada está rota y nos hemos quedado sin lanzas". Luego
quemó los colores de su regimiento y realizó un suicidio ritual. Fue
ascendido póstumamente a teniente general por su valor exhibido en
Peleliu. El 27 de noviembre, la isla fue declarada segura, poniendo fin a
la batalla de 73 días.
Un teniente japonés con veintiséis soldados
de 2° de Infantería y ocho del 45° marineros de la Guardia se mantuvieron en
las cuevas de Peleliu hasta el 22 de abril de 1947, y se rindieron después de
que un almirante japonés los convenciera de que la guerra había
terminado.
Consecuencias
La reducción de la bolsa japonesa alrededor de
la montaña Umurbrogol ha sido llamada la pelea más difícil que el ejército de
los Estados Unidos encontró en toda la guerra. La 1ª División de Marines
fue gravemente mutilada y permaneció inactiva hasta que la invasión de
Okinawa comenzó el 1 de abril de 1945. En total, la 1ª División de Marines
sufrió más de 6.500 bajas durante su mes en Peleliu, más de 1/3 de
toda su división La 81ª división de infantería también sufrió grandes pérdidas
con 3.300 bajas durante su permanencia en la isla.
Los estadísticos de la postguerra calcularon
que las fuerzas estadounidenses tomaron más de 1500 rondas de municiones para
matar a cada defensor japonés, y que durante el transcurso de la batalla, los
estadounidenses gastaron 13,32 millones de proyectiles de calibre 30 y 1,52
millones de proyectiles de calibre 45 y 693.657 proyectiles. Balas de calibre
50, 118.262 granadas de mano y aproximadamente 150.000 proyectiles de mortero.
La batalla fue controvertida en los Estados Unidos
debido a la falta de valor estratégico de la isla y la alta tasa de
bajas. Los defensores carecían de los medios para interferir con las
posibles operaciones estadounidenses en Filipinas, y el aeródromo
capturado en Peleliu nunca desempeñó un papel clave en las operaciones
posteriores. La alta tasa de bajas superó todas las demás operaciones
anfibias durante la Guerra del Pacífico.
En cambio, el Atolón de Ulithi en
las Islas Carolinas fue utilizado como base de preparación para la
invasión de Okinawa. Además, se publicaron pocas noticias sobre la batalla
porque la predicción de Rupertus de una victoria de "tres días"
motivó a solo seis reporteros a informar desde la costa. La batalla
también se vio ensombrecida por el regreso de MacArthur a
Filipinas y el empuje de los Aliados
hacia Alemania en Europa.
Las batallas de Angaur y Peleliu
mostraron a los estadounidenses el patrón de la futura defensa de las islas
japonesas, que se vería nuevamente en Iwo Jima y
Okinawa. El bombardeo naval antes del asalto anfibio en Iwo Jima fue
solo un poco más efectivo que en Peleliu, pero en Okinawa el bombardeo
preliminar mejoró mucho. Hombres rana ejecutando demolición
submarina en Iwo Jima confundieron al enemigo barriendo ambas costas, pero
luego alertaron a los defensores japoneses de las playas de asalto exactas en
Okinawa. Las fuerzas de tierra estadounidenses en Peleliu adquirieron
experiencia en asaltar posiciones fuertemente fortificadas como las que
encontrarían nuevamente en Okinawa.
Por recomendación del Almirante William F.
Halsey, Jr., la ocupación planificada de la Isla Yap en las Islas
Carolinas fue cancelada. En realidad, Halsey recomendó que los desembarcos
en Peleliu y Angaur se cancelen, y sus marines y soldados sean arrojados
a la isla de Leyte, pero Nimitz lo revocó.
Batalla
de Noemfoor
La Batalla de Noemfoor fue una
batalla que tuvo lugar en la isla de Noemfoor, en Nueva Guinea
holandesa, entre el 2 de julio y el 31 de agosto de 1944. Fuerzas
estadounidenses y australianas atacaron para capturar bases japonesas en
la isla.
Noemfoor es una forma elíptica, casi
circular. Tiene aproximadamente 11 millas (18 km) de diámetro y está
rodeado por arrecifes de coral. El paisaje está dominado por terrazas
de piedra caliza y coral, coronadas por una colina de 200 m (200
pies) de alto, que está cubierta por selva tropical, como gran parte del
interior. Noemfoor se encuentra justo al
norte de la bahía de Cenderawasih
(Bahía de Geelvink), entre la isla
de Biak y la costa este de la península de Doberai (Península
de Vogelkop/Cabeza de pájaro), en el territorio continental de Nueva
Guinea.
La isla fue ocupada por las fuerzas japonesas
en diciembre de 1943. La población civil indígena contaba con unas 5.000
personas, la mayoría de las cuales vivía un estilo de vida de subsistencia en
las aldeas costeras.
La isla también albergaba a unos 1.100
trabajadores llevados a Noemfor por los japoneses: una unidad de trabajo
auxiliar formosana (taiwanesa) de 600 efectivos y 500 trabajadores civiles forzados indonesios. Según
la historia oficial del ejército de EE. UU., El ejército japonés envió a
Noemfoor a más de 3.000 hombres, mujeres y niños indonesios. La
mayoría provenía de Soerabaja (Surabaya) y otras ciudades grandes
en Java. Estos civiles javaneses se vieron obligados a construir
carreteras y aeródromos, principalmente a mano. Se proporcionó poca
comida, ropa, refugio o atención médica. Muchos intentaron robar
suministros japoneses y fueron ejecutados. Otros murieron de inanición y
enfermedades prevenibles. Los sobrevivientes también alegaron que los
javaneses enfermos fueron enterrados vivos. Las tropas de trabajo de
Formosa originalmente habían contado con unos 900 hombres. También habían
trabajado en la construcción de aeródromos y carreteras, en la mitad de la
ración de arroz emitida para las tropas regulares japonesas. Cuando
enfermaron por agotamiento, hambre o enfermedades tropicales, fueron puestos en
un campamento de convalecientes. En las palabras de la historia oficial de
los Estados Unidos: "Allí, sus raciones nuevamente se redujeron a la
mitad, y el refugio y las mantas proporcionaron cobertura, pero una fracción de
los reclusos. La atención médica se dio solo a los peores casos, y luego fue
inadecuada".
Los japoneses construyeron tres aeródromos en
la isla, convirtiéndola en una importante base aérea.
·
Kornasoren
Airfield/Yebrurro Airfield, ubicado hacia el extremo norte de la isla
·
Kamiri
Airfield, en el extremo noroeste de la isla
·
Namber
Airfield, en la costa oeste de la isla.
El bombardeo de la isla por las Fuerzas
Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) y la Real
Fuerza Aérea Australiana (RAAF) comenzó ya en abril de 1944.
Noemfoor también se usó como una zona de
preparación para las tropas japonesas que se mueven para reforzar
Biak, que fue invadida por los Aliados en mayo de 1944. Las barcazas
japonesas podían viajar de Manokwari a Noemfoor -unas 60 millas
náuticas (69 mi; 110 km) -durante una noche. Las fuerzas
japonesas en Biak habían sido derrotadas antes del 20 de junio.
Al describir sus preparativos para
la campaña de Nueva Guinea Occidental, el General Douglas
MacArthur escribió en sus memorias que: "la Invasión Hollandia inició un cambio marcado en el
ritmo de mi avance hacia el oeste. Ataques posteriores contra Wakde, Biak,
Noemfoor y Sansapor fueron montados en rápida sucesión, y, a
diferencia de campañas anteriores, no planeé ningún intento de completar todas
las fases de una operación antes de pasar al próximo objetivo".
En última instancia, Noemfoor fue seleccionado
para la invasión por cuatro razones:
·
Los
comandantes aliados creían que las tropas japonesas equivalentes a menos de
un batallón estarían allí;
·
los
Aliados ya estaban experimentando una escasez de buques anfibios y Noemfoor
podría ser capturado sin operaciones a gran escala;
·
también
tenía el mayor número de aeródromos útiles en el área más pequeña y;
·
Las
defensas aéreas japonesas en el oeste de Nueva Guinea eran casi
insignificantes. (A fines de junio, el cuartel general de RAAF informó que
aunque los aeródromos de Namber y Kamiri eran utilizables, apenas se usaban y
una estimación "posiblemente generosa" sugería que solo 19
bombarderos japoneses y 37 combatientes permanecían en Nueva Guinea).
MacArthur seleccionó el 158º Equipo de
Combate del Regimiento, principalmente unidades de la Guardia Nacional de
Arizona, el Ejército de los Estados Unidos -comandado por
el Mayor General Edwin D. Patrick-para asaltar la isla en
la Operación Ciclón, desde el 2 de julio.
A mediados de junio, el Grupo Operativo
No. 10 RAAF, bajo el Comodoro de Aire Frederick Scherger, fue
designado como la unidad de control de la fuerza aérea aliada para la Operación
Ciclón. Las unidades de USAAF unidas a 10 OG para la invasión
comprendían: los Grupos de Combate 58 y 348 y los Grupos de Bombardeo
307°, 309° y 417°.
La fuerza de invasión de 8,000 efectivos,
compuesta principalmente por el 158º RCT y el Nº 62 Works Wing RAAF, era
conocida como Cyclone Task Force. También se incluyó un contingente de 40
miembros del personal de la administración civil holandesa.
Frente a ellos había aproximadamente 2.000
soldados japoneses, en su mayoría del 219 ° Regimiento de Infantería, así como
algunos del 222° Regimiento de Infantería, que habían estado en tránsito hacia
Biak. La guarnición fue comandada por el Coronel Suesada
Shimizu, también CO del 219º Regimiento.
A principios de julio de 1944, varios tipos de
aviones japoneses se encontraban en los aeródromos de Noemfoor. Parece
que elementos de 61° Hiko Sentai ("Grupo aéreo No. 61"/"61°
Regimiento de vuelo") en particular, bombarderos voladores Mitsubishi
Ki-21("Sally"), estaban basados en Kamiri. (Sin embargo, el
avión japonés no jugó ningún papel significativo en la batalla que siguió, ver
más abajo).
Invasión
A partir de las 04:30 el 2 de julio, buques de
guerra de las Fuerzas de Tarea estadounidenses y australianos 75
y 74 -bajo el contraalmirante Russell S.
Berkey- bombardearon posiciones japonesas en Noemfor. El comodoro John
Collins comandó el TF 74 por primera vez, convirtiéndose en el primer
graduado del Royal Australian Naval College en comandar
un escuadrón naval en acción.
A las 08:00, el 158a fue llevado a la
playa por TF 77, formado por LCM (Lancha de aterrizaje
mecanizada) y LCT (lancha de desembarco de tanque)
bajo R.Adm. William Fechteler. Los aterrizajes iniciales
estaban cerca del aeródromo de Kamiri, en el extremo noroeste de la isla.Aunque
la isla está rodeada por "un anillo casi sólido" de coral, los
periódicos informaron "casi ninguna pérdida" de tropas antes de
llegar a la orilla.
Aunque hubo extensas preparaciones defensivas
japonesas en el área de Kamiri, hubo poca resistencia en Kamiri
Airfield. Según las palabras de la historia oficial de la Armada de
los EE. UU.: "Los japoneses que se encontraron
en el aeródromo quedaron tan atónitos por los efectos del bombardeo que se les
quitó toda la pelea". Kamiri fue capturado pocas horas después
del aterrizaje. Los informes indicaron que aproximadamente 45 soldados
japoneses fueron asesinados, y aproximadamente 30 aviones japoneses capturados,
aunque todos estos fueron dañados como resultado del bombardeo y los bombardeos
anteriores.
Tanques M4 Sherman
del Ejército de los EE. UU. Y otros vehículos que desembarcan
de LST en Noemfoor.
Al día siguiente, como medida de precaución
contra la resistencia japonesa en otros lugares, los 2.000 paracaidistas
del 503º Regimiento de Paracaidistas de EE. UU. Fueron arrojados a la
isla.
La segunda base capturada por las fuerzas
estadounidenses, la pista de aterrizaje de Yebrurro se aseguró antes del 4 de
julio. Ese mismo día, los primeros elementos del Grupo Operativo No. 10
llegaron a Noemfoor. No hubo ataques aéreos japoneses hasta la noche del
4 de julio, cuando un bombardero ligero arrojó tres bombas cerca de Kamiri, sin
efecto. Unos días más tarde, cuatro aviones de combate de un solo motor
arrojaron alrededor de 40 bombas incendiarias, causando daños al material
aliado.
El 5 de julio, hubo un contraataque fallido por
las fuerzas terrestres japonesas. Ese mismo día, un destacamento de
las fuerzas estadounidenses de Noemfoor también se aseguró la isla vecina de
Manim. Namber Airfield cayó bajo control aliado, sin resistencia, el 6 de
julio. La isla fue declarada oficialmente segura el 7 de julio. Sin
embargo, los soldados japoneses individuales continuaron las actividades de la
guerrilla, y fue el 31 de agosto antes de que todos los combates hubieran
cesado.
Muertes
Para el 31 de agosto, la Fuerza de Tarea Ciclón
había perdido 66 muertos o desaparecidos y 343 heridos. Había matado a
aproximadamente 1.714 japoneses y había tomado 186 prisioneros.
De acuerdo con la historia oficial del ejército
de los Estados Unidos, solo 403 de los 3.000 trabajadores civiles javaneses
originales estaban vivos hasta el 31 de agosto. Se informó que alrededor
de 10-15 murieron accidentalmente por las fuerzas aliadas. El resto había
muerto de maltrato antes de la invasión.
Cerca de 300 tropas de trabajo de Formosa
habían muerto antes de la invasión. Otros lucharon contra los Aliados,
supuestamente como resultado de la coacción japonesa. Más de 550 se
rindieron; más de la mitad de estos sufrían de inanición y enfermedades
tropicales. Se informó que menos de 20 personas murieron por acción
aliada.
Según el historiador del ejército de EE. UU.,
El personal aliado encontró pruebas de que cuerpos humanos, de personal
japonés, formosano y aliado, habían sido devorados en parte por hambrientos
japoneses y formosanos.
Los trabajos de reparación y construcción de
aeródromos aliados por la RAAF y los ingenieros del ejército de EE.
UU. Comenzaron el 2 de julio.
En la tarde del 6 de julio, antes del cese
formal de las hostilidades en tierra, un escuadrón de caza
RAAF P-40 había desembarcado en Kamiri, apoyando operaciones en
Noemfor y convirtiéndose en la primera de muchas unidades de la fuerza aérea
aliada que se establecerían allí. .
Namber Airfield fue evaluado como demasiado
rudo y mal graduado para ser utilizado efectivamente por los aviones
aliados. Fue abandonado a favor de la expansión y mejoras en
Kornasoren. El 25 de julio, un grupo de lucha
de iluminación de la USAAF P-38 pudo aterrizar
allí. Para el 2 de septiembre, se habían completado dos pistas paralelas
de 7,000 pies (2,100 m); poco después, los bombarderos pesados
del Libertador B-24 comenzaron a operar desde el aeródromo de
Kornasoren, frente a las instalaciones petroleras japonesas
en Balikpapan, Borneo.
Los aviones aliados basados en Noemfoor
jugaron un papel importante en las batallas de Sansapor y Morotai.
Batalla
de Morotai
La Batalla de Morotai, parte de la Guerra del Pacífico,
comenzó el 15 de septiembre de 1944 y continuó hasta el final de la guerra en
agosto de 1945. La lucha comenzó cuando las fuerzas estadounidenses y
australianas desembarcaron en la esquina suroeste de Morotai, una pequeña
isla en las Indias Orientales Neerlandesas (NEI), que los Aliados necesitaban
como base para apoyar la liberación de Filipinas ese mismo
año. Las fuerzas invasoras superaron con creces a los defensores japoneses
de la isla y aseguraron sus objetivos en dos semanas. Los refuerzos
japoneses llegaron a la isla entre septiembre y noviembre, pero carecían de los
suministros necesarios para atacar eficazmente el perímetro defensivo
aliado. Los combates intermitentes continuaron hasta el final de la
guerra, y las tropas japonesas sufrieron una gran pérdida de vidas debido a las
enfermedades y al hambre.
El desarrollo de Morotai en una base aliada
comenzó poco después del aterrizaje, y dos aeródromos principales estaban
listos para su uso en octubre. Estas y otras instalaciones básicas
desempeñaron un papel importante en la Liberación de las Filipinas durante
1944 y 1945. Los barcos y aviones de Torpedo con base en Morotai también
acosaron las posiciones japonesas en el NEI. Las instalaciones de la base
de la isla se ampliaron aún más en 1945 para apoyar la Campaña de Borneo encabezada
por Australia, y Morotai siguió siendo un importante centro logístico y centro
de comando hasta que los holandeses restablecieron su dominio colonial en el
NEI.
Morotai es una pequeña isla ubicada en el
grupo Halmahera de las Islas Maluku, en el este de Indonesia. La
mayoría del interior de la isla es accidentado y está cubierto por una
espesa jungla. La llanura de Doroeba en la esquina suroeste de
Morotai es la más grande de las pocas áreas de tierras bajas de la
isla. Antes del estallido de la guerra, Morotai tenía una población de 9.000
y no se había desarrollado comercialmente. Formó parte de las Indias
Orientales Neerlandesas y fue gobernado por los holandeses a través del Sultanato
de Ternate. Los japoneses ocuparon Morotai a principios de 1942 durante
la campaña de las Indias Orientales Neerlandesas, pero no lo
guarnecieron ni lo desarrollaron.
A principios de 1944, Morotai se convirtió en
un área de importancia para los militares japoneses cuando comenzó a
desarrollar la vecina isla más grande de Halmahera como punto focal
para la defensa de los accesos sureños a Filipinas. En mayo de 1944,
la 32 División del Ejército Imperial Japonés llegó a Halmahera
para defender la isla y sus nueve pistas de aterrizaje. La división
sufrió grandes pérdidas cuando el convoy que la transportaba desde China
(el convoy Take Ichi) fue atacado por submarinos estadounidenses.
Dos batallones del 211 ° Regimiento de Infantería de la 32 División se
desplegaron inicialmente en Morotai para desarrollar una pista de aterrizaje en
la llanura de Doroeba. Sin embargo, ambos batallones fueron retirados a
Halmahera a mediados de julio cuando la pista de aterrizaje fue abandonada
debido a problemas de drenaje. Los descifradores de códigos aliados
detectaron la acumulación de japoneses en las débiles defensas de Halmahera y
Morotai, y pasaron esta información al personal de planificación
relevante.
En julio de 1944, el general Douglas
MacArthur, comandante del Área del Pacífico Sudoccidental, seleccionó
Morotai como el lugar para las bases aéreas y las instalaciones navales
necesarias para apoyar la liberación de Mindanao en Filipinas, que en
ese momento estaba previsto para el 15 de noviembre. Mientras Morotai no
estaba desarrollado, se prefirió a Halmahera ya que la isla más grande y mejor
defendida se juzgó demasiado difícil de capturar y segura. La ocupación
de Morotai fue designada Operación Tradewind. El aterrizaje estaba
programado para el 15 de septiembre de 1944, el mismo día del desembarco
de la 1ª División de Marines en Peleliu. Este cronograma
permitió al cuerpo principal de la Flota del Pacífico de los Estados
Unidos proteger simultáneamente ambas operaciones contra posibles
contraataques japoneses.
Como se esperaba poca oposición en Morotai, los
planificadores aliados decidieron aterrizar la fuerza de invasión cerca de los
aeródromos en la llanura de Doroeba. Dos playas en la costa sudoeste de la
isla fueron seleccionadas como sitios de aterrizaje adecuados, y fueron
designadas Red Beach y White Beach. El plan de los Aliados requería que
los tres regimientos de infantería de la 31 División se desembarcaran en estas
playas el 15 de septiembre y se dirigieran rápidamente hacia el interior para
asegurar la llanura. Como el interior de Morotai no tenía valor militar,
los Aliados no tenían la intención de avanzar más allá del perímetro necesario
para defender los aeródromos. La planificación de la construcción de
aeródromos y otras instalaciones de base también se realizó antes del
aterrizaje, y las ubicaciones tentativas para estas instalaciones se habían
seleccionado para el 15 de septiembre.
Operaciones aliadas y principales
guarniciones japonesas en el Pacífico occidental entre julio y septiembre de
1944
Preludio
Fuerzas
opuestas
En el momento del desembarco aliado, Morotai
fue defendido por aproximadamente 500 soldados japoneses. La unidad
principal era la 2ª Unidad de Ataque Provisional, que había llegado
gradualmente a la isla entre el 12 y el 19 de julio de 1944, para reemplazar
los batallones de la 32ª División cuando fueron retirados. La 2da Unidad
de Ataque Provisional comprendía cuatro compañías y estaba tripulada
por oficiales japoneses y soldados de Formosa. Pequeños elementos de
varias otras unidades de infantería, policía militar y de apoyo
también estuvieron presentes en la isla. El segundo comandante de la
Unidad Provisional de Ataque, el mayor Takenobu Kawashima, desplegó la unidad en
el sector suroeste de la isla y utilizó las unidades más pequeñas para
establecer puestos de observación y destacamentos alrededor de la costa de
Morotai. El más grande de estos puestos avanzados estaba en el extremo
noreste de la isla en Cabo Sopi, que consistía en aproximadamente 100
hombres. La fuerza japonesa era demasiado pequeña y ampliamente dispersa
para poder montar una defensa efectiva, por lo que la 32 División ordenó
construir campos ficticios y usar otros engaños en un intento de engañar a los
Aliados para que creyeran que Morotai estaba fuertemente retenido.
La fuerza aliada
asignada a Morotai superó en número a los defensores de la isla en más de cien
a uno. La Fuerza de Tarea Tradewind fue establecida el 20 de agosto bajo
el mando del Mayor General Charles P. Hall y contaba con 40,105
soldados del Ejército de EE. UU. Y 16,915 Fuerzas Aéreas del Ejército de
los Estados Unidos (USAAF) y personal de la Real Fuerza Aérea
Australiana (RAAF). La Fuerza de Tarea Tradewind quedó bajo el mando
general del Sexto Ejército de los Estados Unidos; sus
principales elementos de combate fueron la sede del XI Cuerpo, la 31ª
División de Infantería y el 126º Equipo de Combate Regimental (RCT)
de la 32ª División de Infantería. Estas unidades fueron apoyadas por
ingenieros y un gran grupo antiaéreo. Tradewind Task Force también incluyó
un gran número de unidades de construcción y otras líneas de comunicaciones
cuyo papel fue desarrollar rápidamente la isla en una base
importante. La 6ª División de Infantería fue designada reserva
de fuerza pero permaneció en el territorio continental de Nueva Guinea.
El general MacArthur acompañó a la fuerza a bordo del USS Nashville pero
no estaba al mando directo de la operación.
La fuerza de desembarco fue apoyada por poderosas
fuerzas aéreas y navales. La Quinta Fuerza Aérea de los Estados
Unidos proporcionó apoyo directo, mientras que la Decimotercera Fuerza
Aérea y el Grupo Operativo No. 10 RAAF llevaron a cabo misiones
estratégicas en el NEI y Filipinas. La fuerza naval fue designada Task
Force 77 y se organizó en dos grupos de ataque, cuatro grupos de refuerzo,
un grupo de apoyo y un grupo de acompañantes. Los grupos de ataque y
refuerzo eran responsables del transporte de la fuerza de asalto y las unidades
de apoyo subsiguientes y comprendían veinticuatro destructores,
cuatro fragatas, dos LSI (barco de desembarco, infantería) australianos,
cinco APD (transportes
de alta velocidad), un LSD (barco de desembarco), veinticuatro LCI
(lancha de infantería de desembarco), cuarenta y
cinco LST (barco de desembarque, de tanques), veinte LCT y
once LCI armados con cohetes. El grupo de apoyo estaba compuesto por
dos cruceros pesados australianos, tres cruceros ligeros estadounidenses
y ocho destructores estadounidenses y dos australianos. El grupo de
portadores de escolta comprendía seis portadores de escolta y diez escoltas
de destructores y proporcionaba patrulla aérea antisubmarina y
de combate. La Fuerza de Tarea 38.4 con dos portaaviones,
dos portaaviones ligeros, un crucero pesado, un crucero ligero y trece
destructores también estaba disponible para apoyar al Grupo de Trabajo 77 si
fuera necesario.
Ataques
preliminares
Los ataques aéreos preliminares para reprimir
las fuerzas aéreas japonesas en las cercanías de Morotai comenzaron en agosto
de 1944. En este momento, los servicios de inteligencia aliados estimaron que
había 582 aviones japoneses dentro de las 400 millas (640 km) de Morotai, 400
de los cuales estaban en el área objetiva. Las fuerzas aéreas aliadas realizaron
fuertes incursiones en aeródromos en Halmaheras, Celebes, Ceram, Ambon, Boeroe y
otras áreas. Los aviones de la Armada estadounidense también atacaron
unidades aéreas japonesas con base en Mindanao y lanzaron más ataques contra
Halmahera y Celebes. Estos ataques tuvieron éxito, y para el 14 de
septiembre se estimaba que solo 60 aviones permanecían en las cercanías de
Morotai.
Para preservar la sorpresa, los Aliados no
bombardearon Morotai antes de la invasión y realizaron solo unos pocos vuelos
de reconocimiento fotográfico sobre la isla. En junio se desembarcó en la
isla una patrulla de la Oficina de Inteligencia Aliada, pero la
información que recopiló no se transmitió al Sexto Ejército. Aunque
Tradewind Taskforce tenía poca información sobre las playas de invasión o las
posiciones japonesas, el Sexto Ejército no desembarcó ninguna de sus propias
patrullas de reconocimiento en Morotai, ya que se temía que pudieran advertir a
los defensores de la isla de que un ataque era inminente.
El Equipo de trabajo Tradewind se embarcó en el
convoy de invasión en varias bases en el noroeste de Nueva Guinea, y
realizó ensayos de aterrizaje en Aitape y la isla de Wakde a
principios de septiembre. El convoy se reunió en Maffin Bay el
11 de septiembre y partió hacia Morotai al día siguiente. Su viaje
transcurrió sin incidentes, y el convoy llegó a Morotai la mañana del 15 de
septiembre sin haber sido detectado por las fuerzas japonesas.
Aterrizajes
aliados
La batalla de Morotai comenzó a las 6:30 de la
mañana del 15 de septiembre. Los buques de guerra aliados llevaron a cabo
un bombardeo de dos horas sobre el área de aterrizaje para reprimir cualquier
fuerza japonesa allí. Este bombardeo incendió varias aldeas nativas, pero
causó pocas bajas japonesas ya que no tenían muchas tropas en el área.
La primera ola de tropas estadounidenses
aterrizó en Morotai a las 8:30 y no encontró ninguna oposición. Los ECA
155º y 167º desembarcaron en Red Beach y el 124º ECA en White Beach. Una
vez en tierra, las tropas de asalto se reunieron en sus unidades tácticas y
avanzaron rápidamente hacia el interior. Al final del día, la 31 División
había asegurado todos sus objetivos del Día D y tenía un perímetro de
2.000 yardas (1.800 m) hacia el interior. Hubo poca lucha y las bajas
fueron muy bajas en ambos lados. La 2ª Unidad de Ataque Provisional
japonesa no pudo ofrecer ninguna resistencia a la abrumadora fuerza aliada, y
se retiró tierra adentro en buen orden. Los aviones de la 7ma división
aérea japonesa con base en Ceram y Célebes comenzaron una serie de ataques
aéreos nocturnos en Morotai el 15 de septiembre, pero estos tuvieron poco
efecto sobre la fuerza aliada.
Ubicaciones de los desembarcos aliados
el 15 de septiembre de 1944
La falta de resistencia fue una suerte para los
Aliados debido a las condiciones inesperadamente pobres de la playa. Mientras
que la limitada inteligencia previa a la invasión sugirió que las playas rojas
y blancas eran capaces de soportar un aterrizaje anfibio, de hecho eran muy
inadecuadas para este propósito. Ambas playas estaban embarradas y era
difícil acercarse a las embarcaciones de desembarco debido a las crestas
rocosas y los arrecifes de coral. Como resultado, los soldados y el
equipo tuvieron que aterrizar a través de las olas profundas. Esto retrasó
la operación y provocó daños en una gran cantidad de equipos. Al igual
que muchos de sus soldados, el general MacArthur se vio obligado a caminar a
través de la altura del pecho cuando llegó a tierra. En la mañana del Día
D, un grupo de encuestadores determinó que una playa en la costa sur de Morotai
era mucho más adecuada para LST. Esta playa, que fue designada Playa Azul,
se convirtió en el principal punto de desembarco aliado desde el 16 de
septiembre.
La 31 División siguió avanzando hacia el
interior el 16 de septiembre. La división encontró poca oposición y
aseguró la línea perimetral planificada alrededor del área del aeródromo esa
tarde. A partir del 17 de septiembre, el 126 ° Regimiento de Infantería
aterrizó en varios puntos en la costa de Morotai y en las islas cercanas para
establecer estaciones de radar y puestos de observación. Estas operaciones
generalmente no tuvieron oposición, aunque las patrullas que aterrizaron en el
norte de Morotai hicieron numerosos contactos con pequeñas partes
japonesas. La 2da Unidad de Ataque Provisional intentó infiltrarse en el
perímetro aliado la noche del 18 de septiembre pero no tuvo éxito.
Los movimientos de las fuerzas aliadas y
japonesas durante las primeras semanas de la batalla
Un destacamento de la Administración Civil
de las Indias Holandesas (NICA) era responsable de los asuntos
civiles en Morotai. Este destacamento desembarcó el 15 de septiembre
y restableció la soberanía holandesa sobre la población civil de
Morotai. Muchos nativos le proporcionaron a NICA inteligencia sobre las
disposiciones japonesas en Morotai y Halmahera, y otros actuaron como guías
para las patrullas estadounidenses.
El 20 de septiembre, la 31 División avanzó
hacia el interior para asegurar un perímetro expandido. Esto fue necesario
para dar lugar a campamentos adicionales e instalaciones de
suministro después de que la sede del general MacArthur decidiera ampliar la
construcción del aeródromo en la isla. El avance encontró poca resistencia
y se completó en un día. El 22 de septiembre, una fuerza japonesa
atacó la sede del 1° Batallón, 167° Regimiento de Infantería, pero fue
fácilmente rechazada. Al día siguiente, una compañía del 126° Regimiento
de Infantería atacó sin éxito una unidad japonesa fortificada cerca de
Wajaboeta, en la costa oeste de la isla. La 126ª reanudó su ataque el 24
de septiembre y aseguró el puesto. Las fuerzas estadounidenses continuaron
patrullando intensamente hasta el 4 de octubre cuando la isla fue declarada
segura. Las bajas estadounidenses durante la ocupación inicial de Morotai
sumaron 30 muertos, 85 heridos y uno desaparecido. Las bajas japonesas
fueron mucho más altas, sumando más de 300 muertos y 13 capturados.
Las tropas de tierra estadounidenses no
requirieron el apoyo aéreo pesado disponible para ellos, y el grupo de
transporte rápido se liberó para otras tareas el 17 de septiembre. Los
seis portadores de la escolta se mantuvieron en apoyo, pero su avión vio poca
acción. Cuatro de las CVE fueron liberadas el 25 de septiembre, y las dos
restantes partieron el 4 de octubre. El escolta
destructor USS Shelton (DE-407) fue hundido por el
submarino japonés RO-41 el 3 de octubre mientras escoltaba al grupo
CVE. Varias horas más tarde, un Vengador TBF del portaaviones
escolta USS Midway atacó al USS Seawolf
(SS-197) a 20 millas (32 km) al norte de
donde había sido torpedeada Shelton, en la creencia errónea de que ella
era la responsable del submarino. Después de arrojar dos bombas, el TBF Avenger
guió al USS Richard M. Rowell (DE-403) al área y la escolta del
destructor hundió a Seawolf después de cinco intentos, matando a toda
la tripulación del submarino. Más tarde se determinó que
mientras Seawolf viajaba en un "carril de seguridad submarino"
designado, los pilotos de CVE no habían sido informados adecuadamente sobre la
existencia y ubicación del carril, y que la posición del submarino no había
sido proporcionada al USS Richard M. Rowell.
La Marina de los EE. UU. Estableció una base
de PT en Morotai el 16 de septiembre cuando las licitaciones USS Mobjack (AGP-7) y USS Oyster
Bay (AGP-6) llegaron con escuadrones de torpederos 9, 10, 18 y 33 y
sus 41 embarcaciones. La misión principal de los barcos PT era evitar que
los japoneses trasladaran tropas de Halmahera a Morotai estableciendo un
bloqueo del estrecho de 12 millas (19 km) de ancho entre las dos islas.
Elementos de la 31 División se embarcaron desde
Morotai en noviembre para capturar varias islas frente a Nueva Guinea desde
donde los puestos avanzados japoneses podían observar los movimientos
aliados. El 15 de noviembre, 1.200 efectivos del 2° Batallón, 167°
Regimiento de Infantería y unidades adjuntas fueron desembarcados en la isla
de Pegun, en las islas Mapia; al día siguiente, Bras Island fue
atacada. Las Islas Mapia fueron declaradas seguras el 18 de noviembre
después de que se superara la resistencia de 172 tropas japonesas de la 36ª
División de Infantería. El 19 de noviembre, una fuerza de 400 tropas
estadounidenses construidas alrededor de la Compañía F, 124º Regimiento de
Infantería ocupó las indefensas Islas de Asia. Estas fueron las
primeras operaciones ofensivas supervisadas por el Octavo Ejército de los
Estados Unidos, y el comandante naval de ambas operaciones fue el Capitán Lord
Ashbourne de la Armada Real a bordo del HMS Ariadne. Radar
y LORAN estaciones se establecieron posteriormente en las
islas.
Desarrollo
base
El rápido desarrollo de Morotai en una
importante base militar fue un objetivo clave de la operación. Los planes
previos a la invasión exigían la construcción de tres pistas de aterrizaje
grandes dentro de los cuarenta y cinco días del 15 de septiembre, y la primera
debía estar en funcionamiento inmediatamente después del aterrizaje. Los
planes también incluyeron instalaciones de alojamiento y suministro para 60.000
miembros del personal de la fuerza aérea y el ejército, un hospital de 1.900
camas, instalaciones de almacenamiento y manejo de combustible a granel e
instalaciones de atraque para embarcaciones. Para construir estas
instalaciones, Tradewind Task Force incluyó 7.000 tropas de servicio de
ingenieros, de las cuales el 84 por ciento eran estadounidenses y el resto eran
australianos.
El trabajo comenzó en las instalaciones básicas
antes de que se asegurara Morotai. Las partes de la encuesta comenzaron
las inspecciones de tránsito de los campos de aviación el 16 de septiembre, lo
que determinó que su alineación planificada no era viable. Los planes
para completar el aeródromo japonés también fueron abandonados, ya que habría
interferido con los aeródromos más grandes que se construirán hacia el
este. En su lugar, se borró y se utilizó como una "franja de
emergencia" de emergencia. El trabajo en la primera pista de aterrizaje
nueva (llamada Wama Drome) comenzó el 23 de septiembre después de que el sitio
fue despejado. Para el 4 de octubre, la pista de aterrizaje de Wama Drome
funcionaba a 5.000 pies (1.500 m) y estaba apoyando bombardeos pesados en Balikpapan en Borneo. La
construcción del aún más grande Pitu Drome, que debía tener dos pistas
paralelas a Wama Drome, comenzó a fines de septiembre y para el 17 de octubre tenía
una pista utilizable de 7.000 pies (2.100 m). El trabajo de construcción
se aceleró desde el 18 de octubre después de que la Tercera Flota de los Estados
Unidos fuera retirada de proporcionar apoyo directo al aterrizaje previsto en
Leyte. Cuando las dos pistas de aterrizaje se completaron en noviembre,
se jactaron de tres grandes pistas de aterrizaje y mesas de trabajo para 253
aviones, incluidos 174 bombarderos pesados. Aunque la construcción
de la base aérea requirió la destrucción de las aldeas nativas, los ingenieros
aeronáuticos estadounidenses y australianos fueron asistidos desde el 1 de
octubre por unos 350 trabajadores nativos reclutados por el destacamento NICA.
Otras instalaciones básicas se erigieron al
mismo tiempo que la construcción de las pistas de aterrizaje. El trabajo
en las instalaciones de almacenamiento de combustible comenzó poco después del
aterrizaje, y el primero estuvo listo el 20 de septiembre. A principios de
octubre, se terminaron un muelle para petroleros y una granja de
tanques más grande, y las instalaciones de almacenamiento continuaron
expandiéndose hasta noviembre, cuando había disponible capacidad para 129.000
barriles (20.500 m. cúbicos) de combustible. Varios muelles capaces
de acomodar barcos de la libertad se construyeron en la costa oeste
de Morotai, y el primero se completó el 8 de octubre. Además, se
construyeron 20 aterrizajes LST en Blue Beach para facilitar la carga y
descarga de estos barcos. Otros importantes proyectos de construcción
incluyen una extensa red de carreteras, una instalación naval, 28.000 pies
cuadrados (2.600 m cuadrados) de bodegas y limpieza de terrenos para
vertederos de suministros y campamentos. También se construyó un hospital
de 1.000 camas después de que se revisaron los planes originales para una
instalación de 1.900 camas. Las principales dificultades encontradas
fueron superar el barro causado por lluvias inusualmente fuertes y encontrar
suficientes suministros de agua.
Una revisión de los planes aliados significó
que Morotai jugó un papel mucho más importante en la liberación de Filipinas de
lo que se había previsto originalmente. La invasión de Mindanao se pospuso
en septiembre de 1944 a favor de un desembarco en Leyte, Filipinas
central, a fines de octubre. Las bases aéreas en Morotai eran las líneas
aéreas aliadas más cercanas a Leyte, y los combatientes y los bombarderos
basados en la isla atacaron objetivos en el sur de Filipinas y NEI en apoyo
del desembarco en Leyte el 25 de octubre. Después de que se
completaron los aeródromos en Leyte, Morotai también se utilizó como punto de
parada para los combatientes y bombarderos que viajaban a Filipinas.
Respuesta
japonesa
Los militares japoneses reconocieron que sus
fuerzas en las Filipinas se verían amenazadas si los Aliados desarrollaran
aeródromos en Morotai. En un intento por interrumpir el programa de
construcción del aeródromo, los comandantes del ejército japonés en Halmahera
enviaron un gran número de refuerzos a Morotai entre finales de septiembre y
noviembre. Estas tropas incluían el cuerpo principal del 211° Regimiento
de Infantería, el 3° Batallón del 210° Regimiento de Infantería y tres
destacamentos de asalto. El comandante del 211° Regimiento de Infantería,
el coronel Kisou Ouchi, asumió el mando de las fuerzas japonesas en Morotai el
12 de octubre. Los descifradores de códigos aliados a menudo podían
advertir a las fuerzas en Morotai de los intentos de ejecutar el bloqueo,
y los botes PT destruyeron una gran cantidad de barcazas que los japoneses
usaban para transportar tropas desde Halmahera. Los Aliados fueron, sin
embargo, incapaces de detener por completo la acumulación japonesa.
La contraofensiva japonesa en Morotai no tuvo
éxito. Las tropas traídas a la isla sufrieron de altas tasas de enfermedad
y resultó imposible llevar suministros suficientes a través del bloqueo aéreo y
naval aliado.Como resultado, mientras que la 2ª Unidad de Ataque Provisional
allanó el perímetro de los EE. UU. En varias ocasiones, los refuerzos no
pudieron realizar ataques más grandes y no impidieron las actividades de
construcción de aeródromos aliados. La fuerza japonesa posteriormente se
retiró al centro de Morotai, donde muchos soldados murieron a causa de la
enfermedad o el hambre. Las últimas barcazas de suministro japonesas
de Halmahera llegaron a Morotai el 12 de mayo de 1945.
A fines de diciembre de 1944,
el Regimiento de Infantería 136 de la 33ª División
de Infantería fue llevado a Morotai desde Nueva Guinea para atacar al 211º
Regimiento de Infantería japonés en el oeste de la isla.Después de aterrizar en
la costa oeste de la isla, el regimiento estadounidense se trasladó al
territorio controlado por los japoneses el 26 de diciembre y avanzó hacia la
posición japonesa desde el sudoeste y el norte.El 136.o fue apoyado por un
batallón del 130° Regimiento de Infantería que avanzaba por tierra desde la
llanura de Doroeba, unidades de artillería estacionadas en las islas frente a
la costa de Morotai y un centenar de porteadores nativos.
Ubicaciones de los rellanos de refuerzo
japoneses
El 3° Batallón del 167° Regimiento de
Infantería también participó en esta operación e hizo una marcha difícil desde
la costa sur de Morotai hacia el interior para evitar que los japoneses se
dispersaran en pequeños grupos en las montañas de la isla.
A principios de enero de 1945, la fuerza
estadounidense determinó que dos batallones del 211º Regimiento japonés estaban
en la Colina 40, a unas cuatro millas (6 km) al norte del perímetro
aliado. El ataque a esta posición comenzó el 3 de enero de 1945 cuando el
1° y 2° batallón del Regimiento de Infantería 136 avanzó desde el sudoeste y
encontró una fuerte resistencia. El regimiento utilizó una gran cantidad
de municiones en este ataque, y se necesitó reabastecimiento
aéreo para reponer sus suministros. Ambos batallones estadounidenses
reanudaron su ataque al día siguiente con el apoyo de un bombardeo de
artillería altamente efectivo, y alcanzaron la posición principal de Japón en
la tarde. Durante este período, el 3er Batallón del 136° Regimiento avanzó
en la Colina 40 desde el norte y destruyó el 3° Batallón del 21° Regimiento en
una serie de batallas. Este batallón japonés había estado estacionado en
la costa para recibir suministros de Halmahera y montó varios ataques
infructuosos contra la cabeza de playa del batallón
americano después de que aterrizó en diciembre.
El 136° Regimiento de Infantería completó su
ataque contra Hill 40 el 5 de enero. Los 1° y 2° batallones del regimiento
avanzaron desde el oeste y el sudoeste y el 3° batallón desde el norte, encontrando
poca resistencia. Los 1° y 2° batallones continuaron hacia el norte para
perseguir a los restos japoneses hasta el 14 de enero, momento en que el
regimiento afirmó haber matado a 870 soldados japoneses y capturando a 10 por
una pérdida de 46 muertos y 127 heridos. El 3° Batallón, 167° Regimiento
de Infantería se unió al 136° el 7 de enero después de invadir la principal
estación de radio japonesa en la isla el 4 de enero. A mediados de enero,
el 136° Regimiento fue retirado al perímetro aliado donde se reincorporó a la
33° División, que estaba en etapa a través de Morotai en ruta hacia
el desembarco aliado en Luzón.
Ataques
aéreos y Aliados limpiando
La 7ma división aérea japonesa continuó
atacando a Morotai durante meses después del desembarco aliado. La
división aérea realizó 82 incursiones en Morotai que implicaron 179 incursiones
entre el 15 de septiembre de 1944 y el 1 de febrero de 1945. El avión utilizado
en estas incursiones voló desde Ceram y las Célebes y aterrizó en aeródromos en
Halmahera antes de dirigirse a sus objetivos. Mientras que 54 de los
ataques no causaron daños, los otros resultaron en la destrucción de cuarenta y
dos aviones aliados y daños a otros treinta y tres. Las bajas aliadas del
ataque aéreo fueron 19 muertos y 99 heridos. La incursión más exitosa se
realizó la noche del 22 de noviembre cuando 15 aviones aliados fueron
destruidos y ocho dañados. Los bombardeos regulares japoneses cesaron a
fines de enero de 1945, aunque el 22 de marzo tuvo lugar un ataque
final. Los combatientes nocturnos de la USAAF tuvieron un éxito
limitado ya que normalmente los atacantes eran detectados poco antes de que
ingresaran en zonas defendidas con armas antiaéreas; estas armas derribaron la
mayor parte de los 26 aviones japoneses perdidos sobre Morotai. La historia
oficial de la fuerza de combate nocturno de la USAAF afirma que Morotai
"fue probablemente la tarea más difícil emprendida por los combatientes
nocturnos estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial" debido a la
dificultad de detectar a los incursores entrantes
La fuerza de la embarcación PT en Morotai se redujo a un solo escuadrón en febrero de 1945, pero se mantuvo activa hasta el final de la guerra. Además de patrullar alrededor de Morotai, los barcos operaban en el NEI oriental para asaltar posiciones japonesas y apoyar a las partidas de exploración australianas y holandesas. En mayo de 1945, los botes PT y la Unidad Especial Z de Australia rescataron al Sultán de Ternate junto con su corte y harén durante una operación con el nombre en código de Project Opossum después de haber sido maltratado por los japoneses. Al final de la guerra, los botes PT habían conducido casi 1.300 patrullas y destruido 50 barcazas y 150 pequeñas embarcaciones frente a Morotai y Halmahera.
La 31 División permaneció en Morotai hasta el
12 de abril de 1945 cuando partió para participar en la liberación de
Mindanao, y fue reemplazada por la 93 División de
Infantería. La 93 División fue una unidad afroamericana segregada, y
se utilizó principalmente para tareas de seguridad y trabajo durante la
guerra. Una vez establecida en Morotai, la división realizó intensas
patrullas con el objetivo de destruir a las fuerzas japonesas restantes en la
isla. En este momento, la mayoría de los japoneses en Morotai estaban
ubicados a lo largo de la costa oeste de la isla, y en general se mantenían
cerca de los jardines nativos. La 93 División aterrizó patrullas a lo
largo de las costas del norte y oeste de Morotai a partir de abril, y estos
lucharon escaramuzas dispersas con pequeñas fuerzas japonesas. Uno de los
objetivos principales de la división era capturar al Coronel Ouchi, y esto fue
logrado por una patrulla del 25º Regimiento de Infantería el 2 de
agosto. Ouchi fue uno de los oficiales japoneses mejor clasificados para
ser capturado antes del final de la guerra. La fuerza estadounidense
también usó transmisiones de propaganda y panfletos para alentar a los soldados
japoneses a rendirse a Morotai, con cierto éxito.
Secuelas
Morotai siguió siendo una importante base
aliada después de que se aseguró Leyte. Las aeronaves de la Decimotercera
Fuerza Aérea y la Primera Fuerza Aérea Táctica australiana (anteriormente No.
10 del Grupo Operacional RAAF) se basaron en Morotai y atacaron objetivos en el
NEI y el sur de Filipinas hasta el final de la guerra.Desde abril de 1945, la
isla también fue utilizada por el I Cuerpo australiano para montar
la Campaña de Borneo. Los ingenieros del ejército australiano
ampliaron las instalaciones de base en Morotai para apoyar esta
operación. Debido a la sobrepoblación, algunos campamentos australianos se
ubicaron fuera del perímetro estadounidense.
Morotai fue el escenario de una serie de
ceremonias de rendición después de la rendición de Japón. Alrededor de 660
tropas japonesas en Morotai capitularon ante las fuerzas aliadas después del 15
de agosto. La 93 División también aceptó la rendición de los 40.000
soldados japoneses en Halmahera el 26 de agosto después de que el comandante
japonés fuera llevado a Morotai en un bote PT de la Marina de los EE. UU.
El 9 de septiembre de 1945, el general australiano Thomas
Blamey aceptó la rendición del Segundo Ejército japonés en una
ceremonia celebrada en el campo de deportes del I Cuerpo en
Morotai. Teruo Nakamura, el último conservador japonés confirmado
en Morotai o en otro lugar, fue capturado por personal de la Fuerza
Aérea de Indonesia el 18 de diciembre de 1974.
Las instalaciones en Morotai continuaron siendo
muy utilizadas por los Aliados en los meses posteriores a la guerra. La
fuerza australiana responsable de la ocupación y la administración militar del
NEI oriental se estableció en Morotai hasta abril de 1946, cuando se
reestableció el gobierno colonial holandés. La isla también fue uno de
los sitios donde los militares australianos y NEI llevaron a cabo juicios por
crímenes de guerra contra el personal japonés.
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