Campaña
de nueva guinea
La campaña de Nueva
Guinea de la Guerra del Pacífico duró desde enero de
1942 hasta el final de la guerra en agosto de 1945. Durante la fase inicial a
principios de 1942, el Imperio de Japón invadió los territorios
administrados por Australia del Mandato de Nueva Guinea (23
de enero) y Papúa (8 de marzo) y excedió el oeste de Nueva
Guinea (que comenzó el 29 y 30 de marzo), que era parte de las Indias
Orientales Neerlandesas. Durante la segunda fase, que duró desde finales
de 1942 hasta la rendición japonesa, los Aliados -consiste
principalmente de las fuerzas estadounidenses y australianas- liberaron a los
japoneses primero de Papúa, luego del Mandato y finalmente de la colonia
holandesa.
La campaña resultó en una derrota aplastante y
pérdidas muy grandes para Empire of Japan. Como en la mayoría de las
campañas de la Guerra del Pacífico, la enfermedad y la inanición reclamaron más
vidas japonesas que la acción del enemigo. La mayoría de las tropas
japonesas nunca entraron en contacto con las fuerzas aliadas, y en su lugar
simplemente fueron cortadas y sujetas a un bloqueo efectivo por parte de la
Marina de los EE. UU. Las guarniciones fueron efectivamente sitiadas y se
les negaron envíos de alimentos y suministros médicos, y como resultado,
algunos afirman que el 97% de las muertes japonesas en esta campaña fueron por
causas ajenas al combate.
Según John Laffin, la campaña "fue
discutiblemente la más arduamente combatida por las tropas aliadas durante la
Segunda Guerra Mundial".
1942
Situación
estratégica
Papua Nueva Guinea, los Bismarcks y las
Islas Salomón del Norte
La lucha por Nueva Guinea comenzó con
la captura de los japoneses de la ciudad de Rabaul en el
extremo noreste de la isla Nueva Bretaña en enero de 1942 (los aliados
respondieron con múltiples bombardeos, de los cuales la Acción de
Bougainville fue uno). Rabaul domina Simpson Harbour, un
considerable fondeadero natural, y fue ideal para la construcción de
aeródromos. Durante el año siguiente, los japoneses construyeron el área
en una importante base aérea y naval.
El 8° Ejército de Área japonés
(equivalente a un ejército euroamericano), bajo el mando del
general Hitoshi Imamura en Rabaul, fue responsable de las
campañas de Nueva Guinea y las Islas Salomón. El 18 Ejército
japonés (equivalente a un cuerpo euroamericano), bajo el teniente
general Hatazō Adachi, era responsable de las operaciones japonesas en la
parte continental de Nueva Guinea.
La capital colonial de Port
Moresby en la costa sur de Papua fue la clave estratégica para los
japoneses en esta área de operaciones. Capturarlo neutralizaría la base
principal de los aliados y serviría de trampolín para la invasión de
Australia. Por las mismas razones, el General Douglas MacArthur,
Comandante Supremo de las Fuerzas Aliadas del Área Sudoccidental del
Pacífico estaba decidido a celebrarlo. MacArthur estaba decidido a
conquistar Nueva Guinea en su progreso hacia la eventual recuperación de
Filipinas. Cuartel general del suroeste de la región del
Pacífico Instrucción operativa No. 7 de 25 de mayo de 1942, emitida por el
Comandante de las Fuerzas Aliadas, el general Douglas MacArthur, colocó a
todas las Fuerzas Armadas, Aéreas y de la Armada de Australia y Estados Unidos
en el área de Port Moresby bajo el control de la Fuerza de Nueva
Guinea.
Toma
japonesa de Lae y Salamaua
La Invasión de Salamaua – Lae (8–13 de marzo de
1942), llamada Operación SR por los japoneses, fue una operación de las fuerzas
imperiales japonesas para ocupar el área de Salamaua - Lae en el Territorio de
Nueva Guinea durante la campaña de la Segunda Guerra Mundial. Los japoneses
invadieron y ocuparon la ubicación para construir un campo de aviación y
establecer una base para cubrir y apoyar el avance de las fuerzas japonesas en
las áreas del este de Nueva Guinea y el Mar del Coral. La pequeña guarnición
australiana en el área se retiró cuando los japoneses aterrizaron y no
disputaron la invasión.
En respuesta a los aterrizajes japoneses, una
fuerza de tarea de portaaviones de la Armada de los Estados Unidos que incluía
a los transportes Yorktown y Lexington atacó a las fuerzas navales japonesas
invasoras con aviones de transporte aéreo el 10 de marzo. Apoyando a la
aeronave de transporte había ocho bombarderos B-17 del 435º Escuadrón de Bombardeo
del 19º Grupo de Bombardeo de Garbutt Field, Townsville, Australia y ocho
bombarderos de la Real Fuerza Aérea Australiana Hudson del No. 32 Escuadrón de Port
Moresby, Nueva Guinea. La redada hundió tres transportes y dañó varios otros
barcos.
A pesar del daño sufrido durante el ataque
aéreo, las fuerzas japonesas ocuparon con éxito Lae y Salamaua y comenzaron la
construcción de una base y un campo de aviación. Las unidades aéreas basadas en
el aeródromo luego apoyaron una campaña de superioridad aérea contra las
fuerzas aliadas en Port Moresby. En julio de 1942, después de que los japoneses
abandonaron los planes para invadir Port Moresby desde el mar, la base en
Salamaua-Lae apoyó la ofensiva terrestre japonesa que fracasó en última
instancia hacia Port Moresby a lo largo de la pista Kokoda.
USS Yorktown en
julio de 1937
Vista aérea de Lexington
A principios de 1942, el alto mando japonés
comenzó a planificar operaciones en Nueva Guinea y las Islas Salomón, como
parte de una estrategia general para establecer bases en el Pacífico Sur desde
donde interceptar líneas de comunicación Aliadas entre los Estados Unidos y
Australia. Como parte de esta estrategia, se determinó que era necesario
capturar a Lae, Salamaua, Tulagi y Port Moresby para establecer bases y
prepararse para futuras operaciones en el Pacífico Sur con el fin de empujar un
perímetro defensivo más al sur. Para la invasión de Salamaua y Lae, la 4ta
Flota japonesa, bajo el mando de Shigeyoshi Inoue, y el Destacamento de los
Mares del Sur de Tomitarō Horii establecieron una fuerza de aterrizaje
construida alrededor del 2º Batallón, 144º Regimiento de Infantería, bajo el el
mando del comandante Horie Masao, y un batallón de la Fuerza Naval de
Aterrizaje Especial de Kure.
Para apoyar la operación, la Marina Imperial
Japonesa formó un grupo de escoltas bajo el mando del Contraalmirante Kajioka
Sadamichi. A este grupo, los japoneses asignaron los cruceros pesados Aoba, Kinugasa,
Furutaka y Kako, los cruceros ligeros Tenryu y Tatsuta, los destructores Mutsuki,
Mochizuki y Yoyoi, y Asanagi, Oite, Yūnagi, junto con el crucero ligero Yūbari.
Aoba
Kinugasa
Crucero pesado Furutaka
Crucero pesado Kako
Tenryū en Yokosuka
Tatsuta
Mochizuki
Yayoi
Asanagi
Yūnagi
Kongō Maru
La flota de invasión abandonó Rabaul el 5 de
marzo de 1942, escoltada por los cuatro cruceros pesados, dos cruceros ligeros,
ocho destructores y varios barcos auxiliares. La tropa transporta a Yokohama
Maru y China Maru navegando a Salamaua llevando a las tropas de Horie, mientras
que los transportes Kongō Maru y Kokai Maru, junto con el minero auxiliar Tenyo
Maru estaban destinados a Lae con el grupo de desembarco naval. Las operaciones
aéreas fueron llevadas por la Flotilla Aérea 24 alrededor de Port Moresby, Lae
y Bulolo en apoyo.
Saliendo de Rabaul, los japoneses desembarcaron
el 8 de marzo de 1942 en Lae y Salamaua. A la Unidad Horie se le asignó la
tarea de capturar Salamaua, incluido el aeródromo y el municipio, mientras que
la fuerza de aterrizaje naval recibió la responsabilidad de tomar Lae. En Lae,
los japoneses aterrizaron sin oposición. Un pequeño destacamento de fusileros
voluntarios de Nueva Guinea y algunos hombres del Batallón de Infantería 2/22
dispusieron sobre la demolición de infraestructura clave alrededor de Salamaua,
y después de una pequeña escaramuza que resultó en una baja japonesa,
destruyeron el puente sobre el Río Francisco y luego se retiró a las colinas
hacia Mubo. La interdicción aérea inicial de Hudson del Escuadrón No. 32
resultó en tres japoneses muertos y ocho heridos en el Yokohama Maru. Otro
golpe de un Hudson alrededor de Lae resultó en un ligero daño para los Asanagi.
Salamaua
– Lae Raid
En la madrugada del 10 de marzo de 1942, los
portaaviones de la Fuerza de Tareas 17 Lexington y Yorktown lanzaron sus
aviones desde el Golfo de Papua, en la costa sur de Nueva Guinea. La Fuerza de
Tareas, bajo el mando del almirante Wilson Brown, había evitado la detección
por parte de los japoneses, y el acercamiento de sus aviones desde el rango de
Owen Stanley permitió que los atacantes aparecieran aparentemente de la nada.
La distancia de 201 km (120 millas) desde la cual se lanzaron los aviones
brindó seguridad al equipo de trabajo y ayudó a asegurar la sorpresa contra los
japoneses.
Al acercarse a las zonas de aterrizaje del
norte, el ataque comenzó con los bombarderos de buceo SBD Dauntless del
Escuadrón de Exploración 2 de Lexington (VS-2), que afectó a los barcos
japoneses en Lae a las 09:22. Pronto les siguieron los bombarderos de buceo
Dauntless del Bombing Squadron 2 (VB-2) y los Devastators de Douglas TBD del
Escuadrón 2 de Torpedo de Lexington (VT-2), que atacaron el envío en Salamaua a
las 09:38, mientras que los Wildcats of Fighter Squadron 2 (VF-2) Lae y
Salamaua. Salamaua fue golpeado de nuevo unos 30 minutos más tarde por el
Escuadrón de Bombardeos 5 de Yorktown (VB-5), el Escuadrón de Torpedo 5 (VT-5)
y el Escuadrón de Combate 42 (VF-42) , mientras que los bombarderos de buceo
Dauntless del VS-5 atacaron el Naves auxiliares a lo largo de la orilla en Lae.
Tras el ataque de la aerolínea, ocho
bombarderos B-17 del 435º Escuadrón de Bombardeos que volaban desde el Campo
Garbutt en Townsville llegaron y bombardearon el área objetivo, causando más
daños.
Tres transportes (Kongō Maru, Tenyō Maru, y
Yokohama Maru) se hundieron. Además, el crucero ligero Yubari, dos destructores
(Asanagi y Yūnagi), el transporte Kokai Maru, el minador Tsugaru, la licitación
del hidroavión Kiyokawa Maru y el dragaminas auxiliar Tama Maru No.2 fueron
dañados. Tama Maru No.2 terminó hundiéndose tres días después debido al daño
infligido por la redada. Dos de las pérdidas de transporte se adjudicaron al
avión de transporte, mientras que el buque de carga se adjudicó conjuntamente a
los aviones de transporte y los B-17. Las bajas japonesas ascendieron a 130
muertos y 250 heridos.
De los 104 aviones que participaron, un
bombardeo antiaéreo japonés derribó a un bombardero de buceo SB3-2 Dauntless
del VS-2, con la pérdida de ambos miembros de la tripulación. Otros once
aviones resultaron dañados.
La redada se hundió o dañó dos tercios de los
transportes de invasión empleados. Las bajas más altas entre el personal del
ejército japonés solo se evitaron por el hecho de que la mayoría de los
transportes habían estado cerca de la costa y podían vararse ellos mismos. El
impacto psicológico fue mayor, ya que los japoneses advirtieron que los
estadounidenses estaban dispuestos a poner en riesgo a sus transportistas para
oponerse a sus movimientos en la región. El temor a la interdicción por parte
de las fuerzas de los transportistas estadounidenses contra operaciones futuras
contribuyó a la decisión de los japoneses de incluir a los transportistas de
flotas en su plan posterior de invadir Port Moresby, lo que resultó en la Batalla
del Mar del Coral.
Nueva Guinea y Nueva Bretaña. Salamaua y
Lae se ubican en el golfo de Huon, en el noreste de Nueva Guinea.
Secuelas
Después de completar la operación para capturar
a Lae y Salamua, los japoneses comenzaron a capturar Tulagi, en las Islas
Salomón, como la siguiente etapa en el establecimiento de un perímetro
defensivo en el Pacífico Sur. Mientras tanto, a partir del 18 de marzo,
comenzaron a empujar tierra adentro desde Salamaua, mientras que alrededor de
Lae estuvieron confinados principalmente en la ciudad durante varias semanas.
Mientras que los planes japoneses para asegurar Port Moresby se pospusieron
después de la Batalla del Mar de Coral, continuaron las operaciones en las
cercanías y desarrollaron un campo de aviación y grandes instalaciones en la
zona de Salamaua-Lae. Estas instalaciones posteriormente apoyaron sus
operaciones en tierra durante la campaña de Kokoda Track. A lo largo de 1942,
los australianos se retiraron en gran parte del área hacia Wau, pero
continuaron las operaciones de estilo guerrillero en el área con el
establecimiento de la Fuerza Kanga, que llevó a cabo la observación y el asalto
a pequeña escala alrededor de Salamaua y Lae.
Más tarde, los aliados recuperaron el control
del área de Salamaua – Lae en septiembre de 1943 luego de la conclusión de la
campaña de Salamaua – Lae.
Intento
japonés en Port Moresby
La operación Mo fue la designación dada
por los japoneses a su plan inicial para tomar posesión de Port
Moresby. Su plan de operación decretó un ataque de cinco puntas: una
fuerza de tarea para establecer una base de hidroaviones en Tulagi en las Islas
Salomón inferiores, una para establecer una base de hidroaviones en
el archipiélago de Louisiade en el extremo oriental de Nueva Guinea,
una de transportes para aterrizar tropas cerca Port Moresby, uno con
un portaaviones para cubrir el aterrizaje, y otro con dos portaaviones para
hundir a las fuerzas aliadas enviadas en respuesta. En la
resultante Batalla del Mar de Coral del 4 al 8 de mayo de 1942, los
Aliados sufrieron mayores pérdidas en barcos, pero lograron una victoria
estratégica crucial al devolver a la fuerza de desembarco japonesa, eliminando
así la amenaza a Port Moresby, al menos para el momento.
Después de este fracaso, los japoneses
decidieron un asalto de dos puntas a más largo plazo para su próximo intento en
Port Moresby. Las posiciones de avanzada se establecerían primero
en Milne Bay, en el extremo oriental bifurcado de la península de Papúa, y
en Buna, una aldea en la costa noreste de Papúa, a medio camino entre
el golfo de Huon y la bahía de Milne. Las operaciones
simultáneas desde estos dos lugares, uno anfibio y otro por tierra,
convergerían en la ciudad objetivo.
Cruzando
el Owen Stanleys
Buna fue tomado fácilmente ya que los Aliados
no tenían presencia militar allí (MacArthur sabiamente optó por no intentar una
ocupación por los paracaidistas ya que cualquier fuerza de ese tipo habría sido
fácilmente aniquilada por los japoneses). Los japoneses ocuparon la
aldea con una fuerza inicial de 1.500 el 21 de julio y para el 22 de
agosto tenían 11.430 hombres en armas en Buna. Luego comenzó la agotadora campaña
de Kokoda Track, una experiencia brutal para las tropas japonesas y
australianas involucradas. El 17 de septiembre, los japoneses llegaron a
la aldea de Ioribaiwa, a solo 30 kilómetros (20 millas) del aeródromo aliado de
Port Moresby. Los australianos se mantuvieron firmes y comenzaron su
contrarrevolución el 26 de septiembre. "... la retirada japonesa por
el Sendero Kokoda se había convertido en una derrota. Miles murieron de
inanición y enfermedades, el general al mando, Horii, se ahogó". Así fue
la amenaza terrestre a Port Moresby eliminada permanentemente.
Operaciones
aéreas
Dado que Port Moresby fue el único puerto que
apoyó las operaciones en Papua, su defensa fue fundamental para la
campaña. Las defensas aéreas consistieron en
luchadores P-39 y P-40. El radar RAAF no podía
proporcionar suficiente advertencia de los ataques japoneses, por lo que se confiaba en
observadores de la costa y observadores en las
colinas hasta que una unidad de radar estadounidense llegara en septiembre con
un mejor equipo. Los bombarderos japoneses solían ser escoltados por cazas
que llegaban a 30.000 pies (9.100 m), demasiado altos para ser interceptados
por los P-39 y P-40, lo que les daba a los japoneses una ventaja de altitud en
el combate aéreo. El costo para los combatientes aliados fue
alto. En junio, 20-25 P-39 se habían perdido en combate aéreo, mientras
que otros tres habían sido destruidos en el suelo y ocho habían sido destruidos
en los aterrizajes por accidente. Los artilleros antiaéreos australianos y
estadounidenses de las defensas compuestas antiaéreas desempeñaron un papel
crucial. Los artilleros tuvieron mucha práctica; Port Moresby sufrió
su incursión 78º el 17 de agosto de 1942. Una mejora gradual en su número
y habilidad obligó a los bombarderos japoneses a una mayor altitud, donde eran
menos precisos, y luego, en agosto, a incursionar por la noche.
P-39Q
Aunque RAAF PBY Catalinas y Lockheed
Hudsons tenían su base en Port Moresby, debido a los ataques aéreos
japoneses, los bombarderos de largo alcance como B-17, B-25 y B-26 no
se podían instalar de forma segura allí y se organizaron desde bases
en Australia. Esto dio como resultado una fatiga considerable para las
tripulaciones aéreas. Debido a la doctrina de USAAF y la falta de escoltas
de largo alcance, los bombardeos de largo alcance contra objetivos como Rabaul
fueron sin escolta y sufrieron grandes pérdidas, lo que provocó severas
críticas del teniente general George Brett por corresponsales de
guerra por mal uso de sus fuerzas.
Pero los combatientes proporcionaron cobertura
para los transportes, y para los bombarderos cuando sus objetivos estaban
dentro del alcance. Las aeronaves con base en Port Moresby y Milne
Bay lucharon para evitar que los japoneses basen sus aviones en Buna e
intentaron evitar el refuerzo japonés del área de Buna. Cuando las
fuerzas de tierra japonesas presionaron hacia Port Moresby, las Fuerzas Aéreas
Aliadas atacaron puntos de suministro a lo largo de la Pista Kokoda. Los
puentes improvisados japoneses fueron atacados por aviones P-40 con bombas de
230 kg (500 libras).
P-40
B 17
B 25
B 26
Captura
aliada de Milne Bay
Aunque estaba más allá de las capacidades de
MacArthur negar a Buna a los japoneses, no se podía decir lo mismo
de Milne Bay, que era fácilmente accesible para las fuerzas navales
aliadas. A principios de junio, ingenieros del ejército de EE. UU.,
Infantería australiana y una batería antiaérea aterrizaron cerca de la
plantación de cocoteros Lever Brothers en Gili Gili, y se
comenzó a trabajar en un aeródromo. El 22 de agosto, aproximadamente 8,500
australianos y 1,300 estadounidenses estaban en el lugar. Llegaron los
japoneses y el 25 de agosto - 7 de septiembre, la Batalla de Milne
Bay estaba en marcha. El historiador Samuel Eliot Morison resumió los
resultados de esta manera:
... el
enemigo había disparado su rayo; él nunca apareció de nuevo en estas
aguas. La Batalla por Milne Bay fue pequeña a medida que fueron los
compromisos de la Segunda Guerra Mundial, pero muy importante. Excepto por
el asalto inicial en Wake Island, esta fue la primera vez que una operación
anfibia japonesa fue arrojada por una pérdida... Además, el caso Milne Bay
demostró una vez más que un asalto anfibio sin protección aérea, y con una
fuerza de asalto inferior al de los defensores, no podría tener éxito.
Las Islas D'Entrecasteaux
se encuentran directamente frente a la costa noreste de la parte inferior
de la península de Papúa. La isla más occidental de este
grupo, Goodenough, había sido ocupada en agosto de 1942 por 353 tropas
varadas de lanchas japonesas bombardeadas. El destructor Yayoi,
enviado para recuperar a estos hombres, fue bombardeado y hundido el 11 de
septiembre. Una fuerza de 800 tropas australianas aterrizó el 22 de
octubre a ambos lados de la posición japonesa. Asediados, los
supervivientes de la guarnición japonesa fueron evacuados en submarino la noche
del 26 de octubre. Los Aliados procedieron a convertir la isla en una base
aérea.
Recuperación
aliada de Buna y Gona
Siguió a la conclusión de la campaña Kokoda
Track y duró desde el 16 de noviembre de 1942 hasta el 22 de enero de 1943. Las
fuerzas de Australia y Estados Unidos llevaron a cabo la batalla contra las
cabezas de playa japonesas en Buna, Sanananda y Gona. De estos, los japoneses
habían lanzado un ataque por tierra en Port Moresby. A la luz de los
desarrollos en la campaña de las Islas Salomón, se ordenó a las fuerzas
japonesas que se acercaban a Port Moresby que se retiraran y aseguraran estas
bases en la costa norte. Las fuerzas australianas mantuvieron contacto mientras
los japoneses realizaban una acción de retaguardia bien ordenada. El objetivo
aliado era expulsar a las fuerzas japonesas de estas posiciones y negarles su
uso posterior. Las fuerzas japonesas eran hábiles, bien preparadas y decididas
en su defensa. Habían desarrollado una fuerte red de defensas bien ocultas.
Las operaciones en Papúa y Nueva Guinea se
vieron gravemente afectadas por el terreno, la vegetación, el clima, las
enfermedades y la falta de infraestructura; Estas imponían importantes
limitaciones logísticas. Durante la campaña de Kokoda Track, estos factores se
aplicaron más o menos por igual a ambos beligerantes, pero favorecieron al
defensor en ataques contra posiciones bien fortificadas. El campo de batalla y
las limitaciones logísticas limitaron la aplicabilidad de la doctrina aliada
convencional de maniobra y poder de fuego. Durante las etapas iniciales de la
ofensiva, los Aliados se enfrentaron a una grave escasez de comida y municiones.
Este problema nunca fue resuelto por completo. La batalla también expuso
problemas críticos con la idoneidad y el rendimiento de los equipos aliados. La
efectividad en el combate de las fuerzas estadounidenses, particularmente la 32
División de los Estados Unidos, ha sido severamente criticada. Estos factores
se vieron agravados por las repetidas demandas del General Douglas MacArthur,
Comandante Supremo de las Fuerzas Aliadas en el Área del Suroeste del Pacífico,
para una rápida conclusión de la batalla. Las demandas eran más para asegurar
políticamente el comando de MacArthur que para cualquier necesidad estratégica.
En consecuencia, las tropas se comprometieron apresuradamente a luchar en
repetidas ocasiones, lo que aumentó las pérdidas aliadas y finalmente alargó la
batalla.
El poder aéreo aliado interrumpió la capacidad
japonesa para reforzar y reabastecer a las cabezas de playa de Rabaul. En
última instancia, esto hizo la posición japonesa insostenible. Hubo evidencia
generalizada de que los defensores japoneses canibalizaron a los muertos. En
las etapas finales de la batalla, un gran número de defensores fueron retirados
por mar o escaparon por tierra hacia el oeste y la base japonesa alrededor de
Salamaua y Lae. La guarnición restante luchó a muerte, casi al hombre.
La resolución y la tenacidad de los japoneses
en defensa no tenían precedentes y no se habían encontrado anteriormente. Fue
para marcar la naturaleza desesperada de los combates que caracterizaron las
batallas por el resto de la guerra del Pacífico. Para los aliados, hubo varias
lecciones valiosas pero costosas en la conducción de la guerra en la jungla.
Las pérdidas aliadas en la batalla fueron a un ritmo mayor que el experimentado
en Guadalcanal. Por primera vez, el público estadounidense se enfrentó a las imágenes
de las tropas estadounidenses muertas.
Clima y
terreno
Las cabezas de playa japonesas desde donde se
lanzó la campaña Kokoda se ubicaron en tres posiciones clave a lo largo de un
tramo de 25 kilómetros (25 km) de la costa norte de Nueva Guinea: Gona al
oeste, Buna al este y Sanananda-Giruwa en el centro. Aproximadamente 100 millas
(160 km) al noreste de Port Moresby, se aproxima a la línea más directa desde
allí hasta la costa norte. Los asentamientos se ubican en una delgada franja
costera que separa el mar de un bosque de marea de manglares, nipa y sagú. Los
ríos que fluyen a través de la planicie costera ancha y plana de la cordillera
de Owen Stanley desaparecen en los pantanos y se descargan al mar a través de
muchos arroyos costeros. La franja costera rara vez tiene más de unos pocos
cientos de metros en su parte más ancha, a poco más que una almohadilla de pie
que separa el pantano del mar. Los pocos caminos a través del pantano rara vez
tenían más de 12 pies (3,7 m) de ancho.
El área es baja y sin rasgos distintivos: la
franja de aire Buna está a 5 pies (1,5 m) sobre el nivel del mar. La elevación
es solo el doble en Soputa, 7.5 millas (10 km) tierra adentro y 280 pies (85 m)
en Popondetta, 13 millas (21 km) tierra adentro. El nivel freático es
superficial a unos 3 pies (0,9 m). Esto afectó la excavación de fosas de armas
y la construcción de posiciones defensivas.
Las áreas no anegadas fueron densas selvas o
franjas de hierba kunai. Las plantaciones de coco llenaron las áreas más anchas
de tierra seca a lo largo de la franja costera, pero se habían descuidado y la
maleza había recuperado la tierra. La hierba kunai densa podría crecer hasta 6
pies (casi 2 m) y las hojas eran anchas y afiladas. Las temperaturas durante el
período de la batalla oscilaron entre 72–89 ° F (22–32 ° C) pero con una
humedad del 82 por ciento, esto podría ser opresivo. En condiciones húmedas, la
hierba kunai atrapó el calor y no era raro que las temperaturas alcanzaran los
122 ° F (50 ° C). La batalla se llevó a cabo durante la estación húmeda
tropical. La precipitación promedio para diciembre fue de 14.5 pulgadas (370
mm), aunque esta cifra no se presta para una apreciación completa del impacto
de la lluvia. Se caracterizaba por fuertes tormentas tropicales, generalmente
por la tarde. Mientras que lo peor del monzón se mantuvo hasta después de la
batalla, la lluvia fue, sin embargo, una característica predominante de la
batalla. El teniente general Robert L. Eichelberger escribió: "En Buna,
ese año llovió cerca de ciento setenta pulgadas [4,300 mm]. Desde que obtuvimos
más de nuestra parte en diciembre y enero de 1942–43". Los totales de
lluvia diarios de 8 a 10 pulgadas (200 a 250 mm) no fueron infrecuentes. En
estas condiciones, las pocas pistas, pocas veces más que los senderos para
peatones, rápidamente se volvieron empinados.
Enfermedades
El área era una de las regiones más malariales
del mundo. Si bien la malaria fue la mayor amenaza de enfermedad, otras
enfermedades tropicales como la fiebre del dengue, el tifus, las úlceras
tropicales, la disentería por diversas causas y las infecciones por hongos
fueron comunes. El impacto y la susceptibilidad a la enfermedad se vieron
exacerbados por una dieta pobre e insuficiente.
Mientras que el ejército australiano había encontrado
malaria en el Medio Oriente, pocos médicos con la milicia habían visto la
enfermedad antes. Supplies of quinine, which was still the primary drug in use,
were unreliable. Los suministros de quinina, que todavía era el principal
fármaco en uso, no eran confiables. Atebrin only became the official
suppressive drug used by the Australian forces in late December 1942 and the
change to its use was not immediate. Atebrin solo se convirtió en la droga
supresora oficial utilizada por las fuerzas australianas a fines de diciembre
de 1942 y el cambio en su uso no fue inmediato. La necesidad de un programa
estricto contra la malaria no se entendió completamente. Muchos oficiales
vieron esto como un problema médico más que disciplinario y no obligaron a sus
hombres a tomar sus medicamentos. Era común que los soldados australianos
usaran pantalones cortos y mangas enrolladas en respuesta al calor opresivo.
Las mosquiteras y el repelente eran escasos, mientras que el repelente que se
suministró se consideró ineficaz.
Bergerud afirma que entre el 85 y el 95 por
ciento de todos los soldados aliados en el área tenían malaria durante la
batalla. Hubo 4.8 hombres hospitalizados por enfermedad por una víctima de
batalla aliada. El 75 por ciento de los casos fueron atribuidos a la malaria.
Después de que relevó a Harding, Eichelberger dio órdenes de tomar la
temperatura de toda una compañía cerca del frente. Every member of that company
was running a fever. Todos los miembros de esa compañía tenían fiebre Por
necesidad, muchos hombres permanecieron en las líneas del frente con fiebres de
hasta 104 ° F (40 ° C). Brien informa que "los informes japoneses sobre la
prevalencia de la enfermedad son igualmente impactantes".
Logística
Para las fuerzas aliadas y los japoneses, la batalla
de Buna-Gona estuvo determinada en gran medida por la logística y las
limitaciones de suministro. Al acercarse a las cabezas de playa, era necesario
que las fuerzas aliadas confiaran en las gotas de aire. Hubo una alta tasa de
pérdidas y roturas, hasta el 50 por ciento. Desde casi el comienzo de la
batalla, los Aliados enfrentaron una escasez crítica de municiones y raciones.
Una vez que las fuerzas aliadas se habían formado en las posiciones japonesas,
las pistas de aterrizaje se desarrollaron rápidamente para apoyar a las fuerzas
de combate. Esto eliminó las pérdidas asociadas con la caída del aire, pero la
situación del suministro se vio constantemente comprometida por el mal tiempo
en la ruta aérea y la falta de aviones de transporte.
Se recorrió gradualmente una ruta marítima
hasta la cercana Bahía de Oro, que se iba a desarrollar como un puerto en apoyo
de las operaciones aliadas. El primer barco grande que entregó suministros a
Oro Bay fue el SS Karsik la noche del 11 al 12 de diciembre. Después de esto,
comenzaron convoyes regulares bajo la Operación Lilliput. Lilliput aumentó
considerablemente el tonelaje de material suministrado a las fuerzas aliadas,
pero gran parte de él fue consumido por aumentos en el tamaño de la fuerza. El
nivel de suministro nunca llegó al punto en que dejó de ser un "problema
extraordinariamente difícil".
Los combates japoneses a lo largo de la pista
de Kokoda enfrentaron los mismos problemas logísticos que los australianos,
pero carecieron del beneficio del suministro de aire en un grado significativo.
Las existencias de arroz y otros productos alimenticios identificados en Gona
cuando se capturó el 8 de diciembre sugieren que la guarnición se había
aprovisionado bien al comienzo de la batalla. Las posiciones japonesas habían
sido suministradas por mar desde Rabaul, pero los intentos de iniciar la
batalla para desembarcar tropas y suministros de destructores fueron solo
parcialmente exitosos. El poder aéreo aliado en Rabaul y en las cabezas de
playa redujo el uso de barcos de superficie para el suministro. Algunas tropas
y equipos destinados a Buna-Gona fueron desembarcados cerca de la desembocadura
del río Mambare. Los refuerzos y suministros fueron trasladados a las cabezas
de playa desde allí. Algunos suministros se descargaron de submarinos, aunque
el tamaño y el tiempo de viaje dictaban que las cantidades eran necesariamente
pequeñas. En la noche del 25 de diciembre, un submarino japonés descargó
suministros y municiones en la Estación de Gobierno Buna, la última vez que los
japoneses recibieron suministros. Hubo un uso limitado de reabastecimiento
aéreo por parte de los japoneses en Buna-Gona.
Porteadores con municiones para las
líneas de frente tomando un breve descanso. Los porteadores eran esenciales
para el sistema de suministro aliado. Tenga en cuenta que la pista ha sido
tendida con pana
La ración normal de arroz fue de 28 oz (800 g o
aproximadamente 600 ml). El arroz formó
la mayor parte de la ración japonesa. A fines de diciembre, cada hombre recibió
alrededor de 360 ml de arroz por día, pero esto se redujo a 40–80 ml a
principios de enero. No hubo alimentos para el período 8-12 de enero. En el
momento en que terminó la batalla el 22 de enero, la guarnición se había visto
prácticamente muerta de hambre y había pruebas de que los japoneses habían
recurrido a canibalizar a los muertos.
Fuerzas
japonesas
Las posiciones japonesas en el área de
Buna-Gona fueron ocupadas por unidades navales y del ejército. Las unidades
navales incluían el 5º Partido de desembarco especial, el equivalente a los
marines. Las fuerzas que se retiran de la pista de Kokoda aumentan la fuerza de
la guarnición original. Muchos sobrevivientes de la campaña de Kokoda se
congregaron hacia el oeste, cerca de la desembocadura del río Kumusi y se
vincularon con refuerzos japoneses que se desembarcaron allí a principios de
diciembre. Esta fuerza amenazó activamente el flanco occidental de los
australianos en Gona. Las fuentes generalmente citan la fuerza efectiva
japonesa al comienzo de la batalla como 5.500
o 6.500 después del refuerzo en la noche del 18 de noviembre. Milner
observa: "No se puede dar una cifra precisa para la fortaleza japonesa en
la cabeza de playa a mediados de noviembre". Las fuentes dan el total de las fuerzas
japonesas desplegadas a Buna-Gona u operando al oeste en las cercanías de los
ríos Kumusi y Membare de 11.000 a 12.000.
El destructor desembarcó entre 1.000 y 1.500
soldados los días 17 y 18 de noviembre, justo antes de que las fuerzas aliadas
alcanzaran las posiciones de cabeza de playa. Bullard registra el desembarco en
Basabua (justo al este de Gona) de 800 refuerzos para la Fuerza de los Mares
del Sur en la tarde del 21 de noviembre. El 29 de noviembre, 400-500 de las
tropas que se habían retirado a lo largo del río Kumusi y se habían concentrado
cerca de su desembocadura fueron trasladadas a Sanananda.
La posición en Buna al río Girua fue sostenida
por entre 2.000 y 2.500 tropas. Gona estuvo en manos de 800–900 defensores. Las
fuentes registran que las fuerzas japonesas frente a Sanananda contaban entre
4.000 y 5.500, incluidas las tropas en el hospital. Los defensores en la pista
de Sananada se incluyen como parte de la fortaleza de la posición de
Sanananda-Giruwa. De 1.700 a 1.800 mantuvieron las defensas en la pista.
Los convoyes destructores hicieron cuatro
intentos más para reforzar las cabezas de playa. Los convoyes del 28 de
noviembre y el 9 de diciembre fueron rechazados por ataques aéreos. Un convoy
el 2 de diciembre, después de un intento abortado en Basabua, desembarcó
alrededor de 500 tropas, principalmente el III/170º Batallón, cerca de la
desembocadura del río Kumusi. El 12 de diciembre, 800 tropas, principalmente
del Batallón I/170, fueron desembarcadas cerca de la desembocadura del río
Mambare, a lo largo de la costa. Parte de esta fuerza se movió para reforzar el
Batallón III/170 que operaba contra el flanco en Gona. Entre 700 y 800 llegaron
a Giruwa del 26 al 31 de diciembre.
Horii, quien había liderado el ataque a través
de la pista de Kokoda, se ahogó en el mar el 19 de noviembre después de
descender por el río Kumusi durante la retirada de Kokoda. El Coronel Yosuke
Yokoyama asumió temporalmente el mando de la Fuerza de los Mares del Sur tras
la muerte de Horii. El General de División Kensaku Oda sucedió a Horii al mando
de la Fuerza de los Mares del Sur. El mayor general Tsuyuo Yamagata comandó la
21ª Brigada Mixta Independiente y recibió el mando de todas las 18 unidades del
Ejército en el área que no sea la Fuerza de los Mares del Sur. Aterrizó cerca
del río Kumusi el 2 de diciembre y llegó a Gona el 6 de diciembre, cuando le
dieron el mando de las unidades japonesas que participaban en la batalla.
Las posiciones defensivas japonesas en Buna,
Gona y adelante en el cruce de la pista de Sanananda se habían desarrollado
fuertemente antes de la llegada de las fuerzas aliadas. Han sido descritos como
algunos de los más fuertes encontrados por los aliados en el curso de la
guerra. Hicieron un excelente uso del terreno, lo que limitó las posibilidades
tácticas para los atacantes y consistió en cientos de refugios y emplazamientos
de ametralladoras desarrollados en profundidad. Las posiciones individuales se apoyaban
mutuamente y se usaron posiciones alternativas para confundir a los atacantes.
Fuerzas
aliadas
El avance aliado en las posiciones japonesas en
Buna-Gona fue realizado por las Brigadas 16 y 25 de la 7a División australiana
y los Regimientos de Infantería 126 y 128 de la 32 División de Infantería de
los Estados Unidos. Durante el curso de la batalla, se desplegaron otras cuatro
brigadas de infantería, dos regimientos de infantería y un escuadrón blindado
de 19 tanques M3 Stuart.
Las unidades australianas estaban generalmente
muy por debajo del establecimiento. Las fuerzas estadounidenses llegaron al campo
de batalla con una fuerza mucho más cercana al establecimiento. El Batallón de
Infantería de Papúa patrulló en las cercanías de los rezagados japoneses de la
Campaña de la Ruta de Kokoda, pero no participó directamente en la batalla. La
contribución de los papúes comprometidos como trabajadores o porteadores fue
una parte importante del esfuerzo logístico aliado. Más de 3.000 papúes
trabajaron para apoyar a los Aliados durante la batalla.
Se ha dirigido una crítica significativa a la
efectividad de combate de las tropas estadounidenses, específicamente de la 32ª
División, dentro del comando estadounidense y en las historias posteriores. La
falta de entrenamiento se cita con mayor frecuencia en defensa de su desempeño.
Varios historiadores también han comentado sobre la falta de entrenamiento para
las unidades de la milicia australiana que participan en la batalla aunque algunos tuvieron el beneficio de una
"rigidez" de los oficiales subalternos con experiencia que les
enviaron De la Fuerza Imperial Australiana (AIF).
Antes de que las fuerzas aliadas arribaran a la
costa de Buna-Gona, Richard K. Sutherland, entonces general de división y jefe
de personal de MacArthur, se había referido "sin problemas" a las
fortificaciones costeras japonesas como "atrincheramientos de campo
apresurados". La fuerza de combate y la efectividad de combate de los
defensores japoneses fue severamente subestimada. Los mapas del área eran
inexactos y carecían de detalles. Las fotos aéreas no estaban generalmente
disponibles para los comandantes en el campo.
Los australianos del 2/12 batallón pasan
por delante de un grupo de estadounidenses en la pista de Sanananda, que habían
estado en acción un poco antes. AWM 014214
El comando aliado no había podido hacer
provisiones efectivas para el suministro de artillería o tanques, creyendo
erróneamente que el apoyo aéreo podría reemplazarlos. Los comandantes aliados
en el campo no pudieron proporcionar apoyo de fuego capaz de suprimir
posiciones japonesas suficientes para que la infantería las cierre y las
abrume. Las limitaciones logísticas limitaron los esfuerzos para subsanar estas
deficiencias.
Inteligencia escasa e inexacta llevó a
MacArthur a creer que Buna podía tomarse con relativa facilidad. MacArthur
nunca visitó el frente durante la campaña. No entendía las condiciones que
enfrentaban sus comandantes y tropas, sin embargo, continuó interfiriendo y
presionándolos para lograr resultados poco realistas. El terreno y la presión
persistente por la prisa significaban que había poco o ningún tiempo para el
reconocimiento. La presión de MacArthur ha sido descrita como un alargamiento
de la batalla y un aumento en el número de bajas.
Batalla
La batalla comenzó el 16 de noviembre, cuando
la séptima división australiana cruzó el río Kumusi, a unas 40 millas (65 km)
de las cabezas de playa, en busca de la retirada de las fuerzas japonesas. En
la víspera del 19 de noviembre, la Brigada 25 avanzaba hacia Gona, a lo largo
de la pista de Jumbora, mientras que la Brigada 16 avanzaba hacia Sanananda en
la pista de Soputa. El 126º Regimiento estadounidense (menos el 1er Batallón)
se colocó bajo el mando de la 7ª División para proteger su flanco oriental. La
32ª División se acercaba a Buna a lo largo de la ruta costera y a lo largo de
la pista de Simemi. Harding se preparó para atacar posiciones en el extremo
oriental de las defensas Buna en la vecindad de la pista de aterrizaje y la
plantación. Los ataques se lanzaron el 19 de noviembre, utilizando los
batallones 1º y 3º del 128º Regimiento de Infantería. En el mismo día, la
Brigada 25, al acercarse a Gona, hizo contacto con las posiciones defendidas
colocadas a lo largo de su línea de avance. La 16ª Brigada, acercándose a
Sanananda, se contactó al día siguiente.
Hasta ese momento, había habido un contacto
limitado y ligero con los defensores japoneses cuando los australianos se
acercaban a las cabezas de playa. Había sido lo mismo para la 32 División. Esta
situación cambió rápidamente a medida que las fuerzas atacantes se encontraron
con una fuerte resistencia. La doctrina convencional de la maniobra y el apoyo
al fuego fue negada por el terreno, la falta de armas pesadas y la escasez de
suministros. Las dificultades se vieron agravadas por la determinación de los
combates japoneses desde posiciones defensivas bien preparadas. A pesar de los
ataques repetidos durante las próximas dos semanas, los Aliados hicieron pocos
progresos y se enfrentaron a un número creciente de bajas. Las condiciones se
compararon con una "viñeta tropical de las condiciones de guerra de
trincheras de la guerra anterior".
Acercándose a la cabeza de playa
japonesa, 16-21 de noviembre de 1942
El 2º Batallón, el 126º Regimiento fue devuelto
al mando de la 32ª División el 22 de noviembre, mientras que al 3º Batallón se
le encomendó la tarea de asegurar el cruce de pistas de Soputa-Sanananda-Cabo
Killerton, al frente de la 16ª Brigada. El 30 de noviembre, después de casi una
semana de escaramuzas indecisas, se estableció la posición que se conocería
como "Bloqueo de carreteras de Huggins" en Sanananda Track, justo al
sur del segundo cruce de la pista de Cape Killerton. El cargo fue ocupado por
estos ocupantes hasta que fue relevado el 22 de diciembre por el 39º Batallón.
Enclavado entre las posiciones japonesas a horcajadas en la pista, comprometió
la línea de comunicación con las posiciones japonesas delanteras; sin embargo,
su propia posición era igualmente tenue. Las posiciones delanteras japonesas
fueron envueltas pero no selladas.
Al concentrar los refuerzos, la posición
japonesa en Gona fue finalmente despejada en la mañana del 9 de diciembre. La
posición fue amenazada por las fuerzas japonesas que habían aterrizado en la
desembocadura del río Kumusi y los combates continuaron al oeste de Gona Creek
durante algún tiempo.
Atacando el área Buna desde ambos flancos, las
fuerzas estadounidenses entraron a la aldea Buna el 14 de diciembre, pero se desarrolló
un virtual estancamiento en el flanco este. Esto fue aliviado por la llegada de
los tanques de la 18ª Brigada australiana y Stuart del 2 / 6º Regimiento
Blindado. Con un ataque el 18 de diciembre, un progreso constante a
continuación siguió. Para el 3 de enero, el área de Buna, hasta el río Girua,
había sido despejada.
La séptima división australiana continuó
presionando las posiciones delanteras japonesas a lo largo de la pista de
Sanananda sin un resultado decisivo, a pesar de los refuerzos y redespliegue de
las unidades que habían estado luchando en Gona. Las cifras preparadas por HQ
7th Division mostraron que, desde el 25 de noviembre hasta el 23 de diciembre,
la división había recibido 4.273 efectivos para reemplazar 5.905 perdidas en su
frente por todas las causas. Así, la fuerza de Vasey era aproximadamente 1.632
más débil que al principio. Al cierre de diciembre, no existía la posibilidad
de que la división fuera reforzada por otras unidades australianas, pero la
División de Infantería de los Estados Unidos había sido ordenada a Nueva Guinea
y llegó a Port Moresby el 27 de diciembre, para ser puesta bajo el mando de 7ª
División. Después de la caída de Buna, la 32ª División avanzaría en la posición
principal de Sanananda desde el este.
El 12 de enero, las posiciones japonesas al sur
de Huggins fueron atacadas por la Brigada 18 sin éxito. Después de esto, Vasey
hizo una apreciación de la situación. Estas observaciones, mientras se hacen en
respuesta al ataque del 12, ejemplifican las condiciones bajo las cuales se
llevó a cabo la batalla.
Como resultado del ataque de 18 Aust Inf Bde el
12 de enero de 43, ahora está claro que la posición actual que ocupa el Japón
desde el 20 de noviembre de 42 consiste en una serie de localidades
perimetrales en las que hay numerosos pastilleros. Del mismo tipo que los
encontrados en la zona Buna. Atacarlos con infantería usando sus propias armas
es repetir los costosos errores de 1915–17 y, en vista de los recursos
limitados que pueden ponerse en el campo en esta área, es poco probable que
esos ataques tengan éxito.
La naturaleza del terreno impide el uso de
tanques, excepto a lo largo de la pista principal de Sanananda en la que el
enemigo ya ha demostrado que tiene cañones A-Tk capaces de destruir el tanque
ligero M3.
Debido a la densidad de la maleza en el área de
operaciones, estas cajas de pastillas solo se descubren a distancias muy cortas
(en todos los casos, a menos de 100 m (90 m)) y, por lo tanto, no es posible
someterlas a bombardeos artísticos sin retirarse. nuestras propias tropas La
experiencia ha demostrado que cuando nuestras tropas se retiran para permitir
tal bombardeo, el japonés ocupa el territorio desocupado de modo que el
bombardeo, además de hacerle poco daño, solo produce nuevas posiciones a partir
de las cuales el japonés debe ser expulsado. [Apreciación de Vasey]
Un bote de asalto plegable usado por 127
soldados de infantería para cruzar el arroyo Siwori. Tenga en cuenta la cuerda
utilizada para deformar el barco a través del arroyo.
El problema de las posiciones adelantadas en la
pista principal fue resuelto por los japoneses que se retiraron durante las dos
noches siguientes (a partir del 12 de enero) y las posiciones fueron ocupadas
por la tarde del 14. La Brigada 18 avanzó rápidamente hacia Cape Killerton y
luego hacia Sanananda. Se estableció un vínculo con la 32 División en Giruwa el
21 de enero. La batalla concluyó el 22 de enero, pero todavía había muchos
japoneses recorriendo el área.
Los japoneses habían planeado la evacuación del
área, pero esto fue superado por la tasa del avance aliado. Cerca de 1.200
enfermos y heridos fueron evacuados por mar del 13 al 20 de enero. El 20 de
enero, Yamagata ordenó una evacuación y en la noche del 21 de enero, grandes
secciones de la fuerza que aún permanecían en el área comenzaron a separarse de
acuerdo con sus órdenes. Alrededor de 1.000 escaparon por tierra al oeste de
Gona pero las fuentes japonesas sugieren que esto puede llegar a 1.900.
Prisioneros japoneses demacrados fueron
llevados a la retaguardia para ser interrogados.
Avance en
Buna - Warren Force
El área de Buna, que será tomada por la 32
División, se extendía desde la plantación de Duropa en el este hasta la aldea
de Buna, en la desembocadura del río Girua, en el oeste. Esta franja de costa
es de aproximadamente 5.700 yardas (5.200 m) de punta a punta. El río Girua
formó el límite operacional con la 7ª División. El terreno más firme y las
posiciones defendidas eran más anchas en cada extremo, aproximadamente 1.600
yardas (1.500 m) en el extremo este y un poco menos en el otro extremo. Con una
franja más estrecha en medio, tiene cierta semejanza con el hueso de un perro.
El lado interior del extremo este está definido por dos pistas de aterrizaje.
La Franja Vieja corre aproximadamente paralela a la costa y con Simemi Creek,
que fluye a lo largo del borde mar adentro de la franja. Este arroyo
representaba un obstáculo para atacar a las tropas. Se habían construido bahías
de dispersión en el extremo este de la Franja Vieja y a lo largo del lado del mar.
Aunque no se unieron realmente, las dos tiras formaron una esquina ancha. La
cala Simemi pasó entre las dos franjas. Un puente en la pista a Simemi cruzó el
arroyo allí. El puente tenía 125 pies (38 m) de largo y tenía una sección
soplada desde un extremo. La Nueva Franja era en realidad una tira de señuelo.
El terreno no era adecuado para desarrollarse como una pista de aterrizaje. La
plantación de cocos Duropa ocupó la mayor parte del terreno alrededor del cabo
Endaiadere al norte del extremo este de la Franja Nueva. Una pista se acercó a
Cabo Endaiadere, a lo largo de la costa desde Hariko, al sureste.
En el extremo oriental, los japoneses ocuparon
la plantación Duropa, desde New Strip, bloqueando el acceso por la ruta
costera. También bloquearon el acercamiento de Simemi, con posiciones adelante
del puente. En el extremo occidental del área de Buna, una pista conducía desde
el pueblo de Buna y la Estación de Gobierno de Buna hacia el interior hasta
Ango. La posición que llegó a conocerse como el Triángulo era un saliente que
sobresale de la línea defensiva japonesa. Se extendió a lo largo de la pista
justo en el interior de donde la pista se bifurcaba hacia el pueblo o la
estación.
Soldados preparando una comida caliente
de "estofado de selva". Al principio de la batalla, no se había
previsto una comida caliente ocasional para hacer que su comida enlatada fuera
más aceptable. AWM014241
La Estación del Gobierno a veces se denomina
incorrectamente como la Misión Buna. Entrada Creek separó la estación de la
aldea. En la pista a la aldea, un puente peatonal cruzó Entrance Creek a poca
distancia de la intersección de la pista. El "Coconut Grove" yacía a
lo largo de la pista a Buna Village, después de cruzar Entrance Creek. Al
noreste del Triángulo estaba el área abierta de los Jardines del Gobierno, que
anteriormente se había cultivado. La plantación gubernamental, un bosque de
cocoteros, ocupó el área alrededor de la Estación y la delgada franja costera
hacia el este, hasta la desembocadura del arroyo Simemi y el extremo occidental
de la Franja Vieja. El punto Giropa se encuentra a medio camino entre la
Estación de Gobierno y la desembocadura del arroyo Simemi; Giropa Creek
descarga al mar en el lado occidental de Giropa Point.
El 18 de noviembre, la 32 División se
aproximaba a las posiciones Buna. El Batallón I/128 estaba cerca de la
plantación Duropa a lo largo del camino costero. El I/126th Battalion, con la
2/6th Independent Company y una compañía independiente del 128th Battalion,
estaban muy por detrás siguiendo la misma ruta y llegaron el 20 de noviembre.
El III/128º Batallón se acercaba a las bandas en la pista de Semime. El II/128º
Batallón estaba muy cerca. Los dos batallones restantes del Regimiento 126 se
encontraban en Inoda, bien en el interior, y se les había encomendado la tarea
de ocupar el flanco occidental de la posición Buna. El 19 de noviembre, estos
dos batallones fueron puestos bajo el mando de la 7ª División, por orden del
Arenque, GOC Nueva Guinea Force, que estaba al mando inmediato de las dos
divisiones. Esto era concentrar la fuerza máxima contra la posición principal
japonesa alrededor de Sanananda. Las dos brigadas australianas se habían
agotado sustancialmente por los combates a lo largo de la pista de Kokoda y
eran aproximadamente un tercio de su fuerza de establecimiento. Harding fue
expulsado por esta decisión. No solo alienó a una gran parte de su comando sino
que significó un ajuste importante a sus planes justo cuando estaba a punto de
enfrentarse a los japoneses. La tarea de flanco izquierdo fue reasignada al II
/ 128º Batallón. Esto dejó al Batallón I / 126, bien en la retaguardia, como
única reserva. El movimiento entre los dos flancos implicó una marcha de dos
días.
Con solo dos obuses de montaña en apoyo,
Harding procedió con el ataque del 19 de noviembre en el flanco oriental. Los
ataques fueron recibidos con un intenso fuego de los defensores japoneses y
rápidamente flaquearon sin ganancia. Los movimientos tempranos de los
batallones difuminaron la asignación de tareas contra los flancos este y oeste
sobre la base de las órdenes del regimiento. La fuerza que atacaba el flanco
occidental japonés fue designada como Fuerza Urbana. La concentración hacia el
este, alrededor del cabo Endaiadere y las dos franjas, se llamó Warren Force.
Al día siguiente, otro ataque fue presionado con el apoyo de los bombarderos y
los obuses de montaña. Se ganaron aproximadamente 100 yardas (100 m) en la
franja costera, pero la III/128a todavía se mantuvo en frente del puente.
Un ataque al 21 sería un esfuerzo
"total". La Compañía Independiente I/126 y 2/6 había llegado y estaba
comprometida con el ataque entre la costa y el extremo este de New Strip, la
1/128 contra la costa, la I/126 en el centro y la 2/6 de la Compañía Independiente
en La izquierda en el extremo este de la franja. Tres misiones de bombardeo
habían sido ordenadas en apoyo del ataque. Las órdenes para el ataque no se
habían recibido antes de la primera misión en la mañana. La segunda misión fue
cancelada debido al mal tiempo. El ataque prosiguió con el tercero que llegó a
las 3:57 pm Ambas misiones de bombardeo causaron bajas aliadas: 10 muertos y 14
heridos en total. El bombardeo no neutralizó las posiciones japonesas e
interrumpió a los atacantes. El ataque resultó en una ganancia no apreciable
por las fuerzas en cualquiera de los extremos de la Nueva Franja.
Para el 26 de noviembre, el apoyo de artillería
para la división había aumentado de los dos obuses de montaña para incluir seis
de 25 libras[i].
Warren Force debía concentrar sus esfuerzos
contra el extremo este de la Nueva Franja. El día 22, la III/128a se trasladó
allí, dejando una compañía que custodiaba la pista Simemi. Se ajustó el frente,
con III/128o tomando el flanco derecho hacia el mar. Yo/126 se quedó en el centro,
con la 2/6 de la Compañía Independiente a la izquierda. Aquí, la costa se
extendía de sur a norte hacia el cabo Endaiadere, de modo que el eje de avance
hacia el cabo estaba al norte. El I/128 se posicionó detrás del I/126. Se le
asignó la tarea de moverse a través de la I/128th, al oeste, a lo largo del
borde de New Strip. La I/128 era avanzar hacia el noroeste y la III / 128 en un
eje hacia el norte. Este plan, con tropas de ataque que se movían en tres ejes
diferentes, era quizás demasiado complejo.
El puente que cruza el arroyo Simemi
entre las dos franjas en Buna que fueron reparadas después de que se
estableciera una cabeza de puente finalmente se estableció el 23 de diciembre
de 1942. AWM013982
El ataque fue precedido por ataques de P-40 y
Beaufighters, mientras que los A-20 bombardearon la retaguardia. Unos cincuenta
aviones participaron. Esto fue seguido por media hora de bombardeo de
artillería. El fuego en masa no pudo suprimir la posición japonesa y el ataque
fue recibido con fuego pesado. El avance de la I/126a fue mal dirigido,
abriendo un hueco en el flanco izquierdo. El I/126 se retiró para sellar el
flanco. El ataque terminó sin ganancia significativa cuando los aviones
japoneses de Lae atacaron a los estadounidenses. Un ataque del 30 de noviembre
coincidió con uno de Urbana Force. Mientras que la I/126a avanzó un poco a lo
largo del eje de la nueva franja, el día terminó nuevamente sin un progreso
significativo. A lo largo de estos eventos, algunos pequeños avances se han
logrado con pequeños ataques e infiltraciones. Sin embargo, MacArthur se
impacientó cada vez más con los esfuerzos de Harding y la falta de progreso de
la 32 División.
Estación
Buna - Fuerza Urbana
La II / 128, avanzando a lo largo de la pista
de Ango, hizo contacto con los defensores japoneses alrededor del mediodía del
21 de noviembre. Reconociendo los flancos, los estadounidenses se hundieron en
un pantano de pantanos. El II/126th fue lanzado por la 7ª División el 22 y se
conectó con el II/128th la mañana del 23. Un ataque contra el 24 fue presionado
por estos batallones contra los flancos y frente del Triángulo. Debía ser
apoyado por artillería y bombardeo aéreo, pero este último no tuvo lugar. Un
luchador aliado invadió el cuartel general de la fuerza. El flanco derecho
emergió del pantano y se movió aproximadamente 200 yardas (200 m) a través de
kunai abiertos antes de ser descubierto y se vio sometido a un intenso fuego. A
la izquierda y al centro les fue un poco mejor y no hubo ganancia. La fuerza de
Urbana concentró sus esfuerzos contra el flanco izquierdo.
El plan para el 30 de noviembre era atacar en
un frente ancho desde el vértice del Triángulo hacia la aldea Buna, habiendo
primero paralizado las defensas japonesas. Se hicieron pocos avances reales
contra los defensores, pero al final del día, la Compañía E de la II/126a
estaba cerca de la aldea en cerca de 100 yardas (100 m) y la Compañía F de la
II / 128a hizo un gran movimiento de flanqueo para llegar a la aldea de Siwori,
cortando la comunicación terrestre entre Buna y Sanananda. En ese momento, las
pérdidas para la 32ª División eran 492 hombres. El día siguiente vio un
atentado contra el pueblo con un pequeño éxito. Aunque el ataque principal
falló, la Compañía G, II/126th avanzó a Entrance Creek después de despejar un
puesto de comando y varios bunkers.
La Fuerza Urbana ataca el Triángulo, 24
de noviembre de 1942.
Harding
reemplazado
Tras la inspección del 2 de diciembre,
Eichelberger relevó a Harding y lo reemplazó con el comandante de artillería de
la división, el general de brigada Waldron. También despidió a los comandantes
del regimiento y a la mayoría de los comandantes de batallones y ordenó mejoras
en alimentos y suministros médicos. A través de los movimientos hacia las
cabezas de playa y durante la lucha, la división se había entremezclado
gravemente. Muchas compañías habían sido separadas de sus batallones de padres.
Eichelberger detuvo las operaciones en el frente de Buna durante dos días para
permitir que las unidades se reorganizaran.
Eichelberger se dispuso a restaurar la
confianza de sus hombres, vistiendo las tres estrellas de su cuello entre las
tropas de primera línea, ignorando la convención de quitar las insignias en el
frente para no atraer al enemigo. Él y su personal fueron atacados
regularmente, una vez desde solo 15 yardas (15 m), pero insistió en estar
presente con sus tropas avanzadas para urgirles en silencio a que se
esforzaran. Esperaba el mismo liderazgo de sus oficiales en todos los niveles.
Waldron se lesionó el 5 de diciembre, acompañó a Eichelberger cerca del frente
y fue reemplazado por el general de brigada Byers. Un artículo en el tiempo. La
revista de septiembre de 1945 registra que "algunos de los oficiales de la
32a denunció en privado a Eichelberger como despiadado, prusiano. Los hombres
de la 32a... llamaron a su división cementerio 'Plaza Eichelberger'".
Los generales de brigada Hanford
MacNider, Albert W. Waldron y Clovis E. Byers se recuperan en el hospital de
Australia después de ser heridos en la batalla de Buna-Gona.
Avance en
Buna Village
El 5 de diciembre, Urbana Force presionó un
ataque contra la aldea Buna desde el sur con cuatro compañías. P-40 Kittyhawks
apoyados atacando la estación, para interrumpir cualquier intento de reforzar
el pueblo. Los ataques de las compañías del flanco flaquearon mientras el
centro avanzaba con un éxito limitado. En el centro, a la derecha, el sargento
Herman Bottcher, comandante de pelotón en la Compañía H, 126ª Infantería,
liderando a 18 hombres, pudo conducir hasta el mar. Bottcher y sus tropas
combatieron los ataques durante siete días, durante los cuales fue herido dos
veces antes de ser relevado. El corresponsal de guerra australiano George
Johnston escribió en Timerevista del 20 de septiembre de 1943: "Por un
conde conservador... Bottcher y sus doce hombres... mataron a más de 120
japoneses".
Bottcher había cambiado el rumbo de la batalla
en Buna. Los esfuerzos de su pelotón cortaron a los japoneses en la aldea Buna
de suministros y refuerzos, ya que estaban aislados en el flanco occidental.
Proporcionó el impulso para la captura definitiva de la aldea. A Bottcher se le
otorgó una comisión de campo de batalla al rango de capitán y al primero de dos
Cruces de Servicio Distinguido. Más tarde, se colocó una placa en la entrada de
Buna Village en memoria de sus acciones ese día.
Frente Sanananda, diciembre de 1942.
En el mismo día, los transportistas de Bren
debían encabezar un ataque fallido en el frente de la Fuerza Warren. Las
acciones posteriores en el frente de Urbana fueron para consolidar la ganancia
obtenida por Bottcher. Durante la próxima semana, la actividad en ambos flancos
en Buna se restringió principalmente a la infiltración y al hostigamiento de
fuego de artillería. El 11 de diciembre, la III/127a, habiendo llegado a
Dobodura dos días antes, asumió las posiciones adelantadas ocupadas por la
II/126a. En la mañana del 14 de diciembre, después del fuego de mortero
concentrado, la III/127a avanzó en el pueblo, pero los defensores ya habían
huido. Las únicas posiciones al oeste de Entrance Creek que quedaron fueron en
Coconut Grove. Esto fue aprobado por la II/128, con ataques el 16 y 17 de
noviembre.
Pista
Sanananda
En la mañana del 20 de noviembre, la Brigada
16, que había avanzado desde Soputa en la pista de Sanananda, se acercaba a las
proximidades de dos cruces de pista que salían de la pista principal hacia Cape
Killerton. El 2/1er Batallón en cabeza, fue atacado con armas pequeñas y
artillería y el batallón desplegado en los flancos. Se encargó a dos compañías
bajo el mando del capitán Basil Catterns que realizaran una amplia maniobra de
flanco izquierdo alrededor de las posiciones japonesas a lo largo del camino.
El resto de la brigada se ajustó en apoyo. La fuerza de Catterns rodeó las
posiciones delanteras japonesas y atacó la principal posición japonesa a
horcajadas en el camino cuando se acercaba la noche (después de las 6:00 pm)
La fuerza de Catterns luchó una acción
desesperada durante la noche y el día 21 de noviembre, mientras el resto del
batallón avanzaba contra las posiciones japonesas que estaban amenazadas por la
maniobra de Catterns. Los defensores retrocedieron durante la noche y en la
mañana. A las 8:30 am del 21 de noviembre, el 2/2o y el 2/3° Batallón se
movieron a través de las compañías de avanzada del 2/1°. La fuerza de Catterns
había hecho un pequeño saliente en las principales defensas japonesas. El 2/3
presionó para aliviar a Catterns a primera hora de la tarde, colocándose
inmediatamente en la parte trasera de Catterns, mientras que su fuerza abandonó
la posición que había estado sosteniendo. Si bien esto parecía prudente en ese
momento, mantener la posición puede haber sido ventajoso para operaciones
posteriores. En la fuerza inicial de Catterns de 91 todos los rangos, 5 oficiales
y otros 26 rangos fueron asesinados y 2 oficiales y otros 34 rangos resultaron
heridos. El arma, las posiciones delanteras que retrasan inmediatamente el
avance de la brigada y una posición defensiva adicional en el medio se
aseguraron con esta acción.
Las posiciones japonesas se encontraban justo
al norte de la primera intersección de la pista, pero negaron el uso de esta
pista a Cape Killerton. A ambos flancos se encontraba la espesa jungla y el
pantano; dispersos por el área había parches relativamente abiertos de hierba
kunai. Un parche se adelantó inmediatamente a las posiciones japonesas
encontradas por el 2/1er batallón el 20 de noviembre. Después de largos
combates a lo largo de la pista de Kokoda, la fuerza efectiva de la Brigada se
había reducido a menos del equivalente a un batallón. El batallón III/126th
estadounidense (con dos compañías del 1er batallón) se adelantó el 22 de
noviembre para realizar una maniobra de flanco izquierdo similar a la de
Catterns. Se le encomendó asegurar el cruce de la pista Soputa-Sanananda-Cabo
Killerton, al frente de la Brigada 16a. Después de un comienzo falso el 23 de
noviembre, el ataque estadounidense comenzó al día siguiente. El 30 de
noviembre, después de casi una semana de escaramuzas indecisas, se estableció
la posición que se conocería como "Bloqueo de carreteras de Huggins"
en Sanananda Track, justo al sur del segundo cruce de la pista de Cape
Killerton. La posición tenía una fuerza inicial de unos 250 hombres.
Gona
El 19 de noviembre, la 25ª Brigada se acercó a
Gona Village en la pista de Jumbora. Justo al sur de la aldea, algunos
fusileros japoneses disputaron el paso de una patrulla del 2/33 a través de una
gran parcela de kunai. El 2/31 empujó a través del kunai y luego fue atacado
con armas pequeñas desde la dirección de la aldea y se desplegó en los flancos.
La defensa japonesa era tenaz y sin municiones, el batallón rompió el contacto
justo antes de la medianoche. Habiendo recibido suministros en Wariopa el 13 de
noviembre, la brigada estaba en la última de sus raciones de emergencia y
requería municiones. Los suministros llegaron el 21 de noviembre y se planificó
un ataque para el día siguiente, donde el Batallón 2/3 iba a avanzar en el
pueblo. El 2 / 16th Chaforce Company del teniente Haddy, ahora estaba bajo el
mando del 2 / 31st Batallón, habiendo tomado una posición justo al oeste de la
aldea y Gona Creek.
Foto aérea de la zona de Gona. La
anotación adicional muestra las posiciones en el flanco este para el ataque del
29 de noviembre. El punto Z está justo al lado del borde de la foto.
Como el 2 / 33er Batallón, avanzó y encontró
una fuerte resistencia, el 2 / 31er Batallón trabajó alrededor del este a la
playa y atacó en un frente estrecho, confinado por la playa y el pantano en
ambos flancos. En las posiciones delanteras japonesas, fue rechazado por fuego
de fuego pesado. El 2/25º Batallón debía avanzar a través del 2/31er Batallón
el 23 de noviembre para renovar el ataque desde el este. El batallón hizo una
pequeña ganancia antes de ser detenido y se vio obligado a retirarse. El pueblo
fue bombardeado el 24 de noviembre y el 3er Batallón, atacado la tarde del 25
de noviembre, desde el suroeste, con morteros y artillería en apoyo. Después de
un pequeño avance, el batallón fue detenido por una posición defensiva
japonesa. Los japoneses en Gona habían sido agresivos en su defensa. En la
tarde del 26 de noviembre, el 2/33, a horcajadas en la pista principal, fue
contraatacado por los defensores. Por estos eventos, la capacidad ofensiva de
la Brigada 25 se agotó. La brigada había luchado contra los japoneses a lo
largo de la pista de Kokoda. Había sido reforzado por el 3er Batallón (AMF) y
las tres compañías de Chaforce. Los cuatro batallones totalizaron un poco más
de la fuerza de un batallón y las compañías de Chaforce aproximadamente un
tercio de un batallón.
La 21ª Brigada, aunque apenas contaba con 1.000
efectivos, llegaría en breve y se le asignó la tarea de capturar la Aldea Gona
con la 25ª Brigada en apoyo; Los refuerzos recientes habían permanecido en Port
Moresby para una mayor capacitación. Se ordenó un ataque para el 29 de
noviembre, a pesar de que el último de los batallones de la Brigada no venció
hasta el día siguiente, posiblemente debido a la inteligencia que indica la
llegada inminente de refuerzos japoneses. El 2/14º Batallón se formó en el
Punto 'Y', en el flanco este y atacó a lo largo de la franja costera desde el
'Punto X', justo al oeste de Small Creek, a unas 1,000 yardas (900 m) del
pueblo; El ataque iba a ser precedido por un ataque aéreo. Una patrulla de
desmonte no pudo identificar posiciones japonesas fuertes entre el Punto 'Y' y
el Punto 'X' y el 2/14º Batallón estaba muy ocupado mientras se dirigía a la
línea de partida. El ataque se modificó, con el batallón 2/27 para pasar
directamente al Punto 'X' y asumir la tarea contra el pueblo. El 2/14º Batallón
debía concentrarse en la fuerza sobre Small Creek, habiendo bordeado un parche
de kunai, debía moverse hacia el este desde el Punto 'Y', luego al Punto 'Z' en
la costa, para atacar desde allí. Ambos batallones de ataque se encontraron con
una resistencia determinada y obtuvieron pequeñas ganancias ese día.
El batallón 16/16 llegó para unirse a la lucha
al día siguiente. Se desplegó para proteger el flanco oriental y contribuyó con
dos compañías a un ataque renovado contra el pueblo. Los ataques fueron
recibidos con ametralladoras y aunque no lograron ningún beneficio, el 2/14º
Batallón pudo despejar las posiciones en la playa. Un ataque renovado siguió el
1 de diciembre y los atacantes pudieron ingresar al pueblo, pero frente a los
contraataques, no pudieron consolidar sus ganancias. Mientras que la fuerza
restante mantenía la presión sobre la aldea, el 2/14º Batallón tenía la tarea
de presionar hacia el este hacia Sanananda. No encontró resistencia, excepto
por el pantano impenetrable y un miembro "demasiado entusiasta" del
RAAF, que atacó a toda la unidad. La Brigada 21, en cinco días de lucha, había
perdido 340 bajas, más de un tercio de su fuerza.
La trigésima brigada luego se trasladó a las
cabezas de playa y el 39º batallón, que había sido el primero en enfrentarse al
avance de los japoneses a través de la pista de Kokoda, se separó de la
vigésima primera brigada. Aunque no tenía experiencia, se había explicado bien
y estaba hábilmente dirigido por Honner. La 25ª Brigada fue relevada y
trasladada a Port Moresby desde el 4 de diciembre. Las compañías de Chaforce
permanecieron. El 2/16 y el 2/27, tan agotados por los recientes combates, se
fusionaron en un batallón compuesto bajo el mando del Teniente Coronel Albert
Caro. Un nuevo ataque el 6 de diciembre, con el 39.º Batallón desde el sur y el
batallón compuesto a lo largo de la costa, se atascaron rápidamente.
Los ametralladores Vickers recargan las
correas tras la caída de Gona. AWM013846
Se planificó un asalto para el 8 de diciembre,
y el 39º Batallón proporcionará el impulso principal. Este fue el "último
lanzamiento" del brigadier Ivan Dougherty al llevarse a Gona. Si no tenía
éxito, Vasey había decidido contener a Gona mientras se concentraba en
Sanananda. El bombardeo aéreo cayó principalmente en las posiciones
australianas por error y el ataque se pospuso hasta que se disparó un bombardeo
de artillería de 250 asaltos con fusibles de demora. Honner cometió su batallón
para atacar bajo la barrera de artillería, calculando que sus tropas
mantendrían el ataque bajo su propio fuego y que la barrera les daría una
ventaja para tener éxito. Los fusibles de retardo fueron más efectivos contra
las posiciones japonesas y menos propensos a infligir bajas en la fuerza de
ataque, en comparación con los fusibles instantáneos. El día se cerró con la
posición japonesa reducida a un pequeño enclave que se tomó al día siguiente,
luego de lo cual Honner le envió a Dougherty el mensaje: "¡Gona se ha
ido!"
Al oeste
de Gona - Aldea de Haddy
La empresa 2/16 de Chaforce de Haddy se había
posicionado en la orilla oeste de Gona Creek desde el 21 de noviembre y se
había reducido a una fuerza de 45 en todas las filas. La compañía había estado
protegiendo el flanco oeste y hostigando a los japoneses en la aldea. El 30 de
noviembre, una patrulla de Chaforce, en la aldea "Haddy's", un poco
al este del río Amboga, rechazó una fuerza japonesa de entre 150 y 200 hombres
que intentaban infiltrarse en el este para apoyar a las cabezas de playa. Los
japoneses mantuvieron una fuerte presencia en el área y hubo un compromiso el 7
de diciembre. Una fuerza japonesa de 400 a 500 hombres estaba operando en el
área. Haddy, que cubría la retirada de su patrulla del pueblo, fue asesinado.
Munición japonesa capturada por las
fuerzas aliadas en Gona.
El 2 / 14º Batallón recibió la tarea de
proteger este flanco patrullando para evitar que los japoneses refuercen las
cabezas de playa. El 10 de diciembre, el 39º Batallón patrulló por una ruta
ligeramente interior hacia la aldea de Haddy y se encontró con una fuerte
resistencia de un perímetro exterior de defensores al sur de la aldea.
Desplegaron y comprometieron a los japoneses que ocupaban la aldea mientras que
el 2/14º Batallón, que había estado operando desde una base firme a medio
camino entre Gona y la aldea, se movió a lo largo de la costa para unirse al
39.º Batallón. En ruta, el 11 de diciembre, se encontró con una fuerte resistencia
de los japoneses que habían ocupado un pequeño grupo de chozas y su avance
hacia la aldea de Haddy se vio frenado por una defensa determinada. Lo que
quedaba del 2/14º Batallón se colocó bajo el mando de Honner y se realizó un
ataque concertado contra la aldea el 16 de diciembre. La lucha continuó hasta
que el pueblo fue capturado en la mañana del 18 de diciembre. Hubo 170
defensores enterrados después del ataque, pero los documentos capturados
indicaban que una fuerza mayor había ocupado el pueblo y los heridos habían
sido evacuados antes de la batalla final. Los ocupantes eran del regimiento de
infantería japonés III/170 que había aterrizado cerca de la desembocadura del
río Kumusi a principios de diciembre. Después de esto, las fuerzas japonesas al
oeste de las cabezas de playa no hicieron ningún otro esfuerzo serio contra el
flanco occidental aliado, pero Vasey mantuvo una fuerza dentro y alrededor de
Gona para asegurar este flanco y para contener a los defensores japoneses en
las cabezas de playa.
Tanques
en Buna
El 14 de diciembre, el 2 / 9º Batallón de la
18a Brigada australiana (Brigadier George Wootten) llegó a Oro Bay. La brigada
se unió a la 32 División para tomar el control del área de la Fuerza Warren,
con las unidades americanas, I / 126th, I/128th y III / 128th Battalions,
colocados bajo el mando. El 2/9º Batallón atacó el 18 de diciembre, en un
frente que se extiende desde el extremo este de New Strip hasta la costa,
girando sobre su flanco izquierdo. El ataque fue apoyado por siete tanques M3
del 2/6 Regimiento Blindado y un octavo en reserva. La primera fase fue la
captura de la plantación Duropa y el área más allá del límite de Simemi Creek.
Al final del primer día, el 2/9º Batallón había perdido once oficiales y otros
160 rangos, dos tanques habían sido destruidos y uno dañado pero el flanco
derecho había avanzado a unas 400 yardas (400 m) al oeste de El cabo Endaiadere
y el frente ahora corrían hacia el norte desde el extremo este de la Franja
Nueva: una ganancia sustancial y el 19 de diciembre, la brigada se consolidó.
Fue un asalto espectacular y dramático, y uno
valiente [el General Eichelberger escribió más tarde]. Desde el New Strip hasta
el mar era aproximadamente media milla. Las tropas estadounidenses giraron
hacia el oeste en apoyo, y otros estadounidenses fueron asignados a tareas de
limpieza. Pero detrás de los tanques se encontraban los veteranos australianos,
nuevos y alegres, altos, con bigotes, erguidos, con sus ardientes pistolas
Tommy colgando ante ellos. Las posiciones japonesas ocultas, que eran incluso
más formidables de lo que nuestras patrullas habían indicado, estallaron en
llamas. Había un olor grasiento a fuego trazador... y fuego de ametralladoras
pesadas de barricadas y atrincheramientos. Los tanques y los soldados de
infantería avanzaban a través de los altos árboles de coco de repuesto,
aparentemente impermeables a la fuerte oposición.
Ataques en Buna - Warren Force 18-28 de
diciembre.
Los japoneses habían abandonado sus posiciones
a lo largo de New Strip y adelante del puente, que la I/128th y la I/126th
(respectivamente) fueron capaces de ocupar. En un ataque el 20 de diciembre, el
2 / 9º Batallón fue fortalecido por una compañía del 2/10 Batallón. Este
batallón se había embarcado en el puerto de Porlock el 17 de diciembre. El 20
de diciembre, el I/126 y luego un destacamento del 114º Batallón de Ingenieros,
trató de forzar el Creek en el puente pero falló. Al día siguiente, el 2/10
Batallón y los dos batallones del 128º Regimiento de Infantería fueron encargados
de hacer un cruce del arroyo. El 2/10 Batallón, que se había concentrado en el
extremo occidental de New Strip, logró esto el 22 de diciembre a unas 500
yardas (500 m) al oeste del puente, cerca de donde el arroyo regresó de hacer
una 'U' aguda hacia el capa. Después de haber hecho el cruce en vigor el día
23, el 2/10 Batallón luego giró a la izquierda hacia el puente para ocupar la
cabeza de puente al mediodía con pocas bajas. Los ingenieros estadounidenses
rápidamente se pusieron a hacer reparaciones mientras el Batallón I/126th cruzó
el arroyo para tomar el flanco izquierdo. Al final del día, el 2/10 Batallón
había avanzado aproximadamente 400 yardas (400 m) a lo largo del lado norte de
la Franja Vieja desde donde había cruzado el arroyo. Desde allí, el frente se
deslizó hacia atrás y a lo largo de la franja del pantano hacia el puente. La
fase uno del plan de Wootten había concluido después de seis días de duros
combates.
El 24 de diciembre, el 2/10 Batallón con el I /
126 Batallón atacaron la Franja Vieja. A pesar de que los cuatro tanques
asignados para apoyar el ataque fueron destruidos por un cañón antiaéreo oculto
desde el principio, el flanco derecho pudo avanzar aproximadamente 600 yardas
(500 m), habiéndose acercado al borde del coco plantación que se extendía
alrededor de la costa desde el extremo occidental de la Franja Vieja. El
Batallón I/128 también se había unido a los combates a lo largo de Old Strip
ese día. Los australianos estaban siendo empleados como "tropas de
choque" y confiaban en que los estadounidenses despejaran detrás de ellos
a medida que avanzaban. El III/128º Batallón había apoyado de manera similar al
2/9º Batallón. El 25 de diciembre, se intentó un avance por infiltración, pero
se encontraron dos cañones antiaéreos y sus defensas de apoyo. El 26 de
diciembre, el primero se quedó en silencio, sin municiones y fue superado por
los estadounidenses. La segunda pistola y las posiciones de apoyo solo cayeron
después de una amarga lucha. El ímpetu para el avance de ese día había sido
sostenido por posiciones fuertemente disputadas que finalmente cedieron a la
tenacidad de los atacantes, quienes sufrieron mucho sin el beneficio de los
tanques de apoyo. El 27 de diciembre, los atacantes consolidaron la posición al
final de Old Strip. Para el 28 de diciembre, la mayoría de los japoneses se
encontraban en la franja costera de plantaciones de coco desde Simemi Creek al
final de Old Strip hasta Giropa Creek, aproximadamente a media milla de la
costa. Un plan para el 28 de diciembre para exprimir a los japoneses con un
pivote desde cada flanco fue un fracaso costoso y durante la noche, el flanco
derecho fue contraatacado con muchas bajas, mientras que los japoneses atacaron
en profundidad las posiciones estadounidenses. Se planificó un ataque para el
29 de diciembre, con tanques recién llegados. El 2/10 Batallón fue fortalecido
por una compañía del 2/9 Batallón pero el ataque se convirtió en un fiasco,
cuando los tanques atacaron a sus propias tropas.
El 2/12° Batallón estaba llegando y recibió la
tarea de limpiar la franja de plantaciones de cocos en un ataque el 1 de enero,
con seis tanques de apoyo y tres en reserva. En ese momento, el III/128º
Batallón había sido relevado por el I/126º Batallón. La lucha continuó durante
todo el día. El último mensaje se redujo a las 9:55 am del 2 de enero y los
combates esporádicos continuaron hasta la tarde cuando se despejó la posición.
El 2/12 batallón perdió doce oficiales y otras 179 filas en estos dos días de
lucha. La 18ª brigada perdió a 55 oficiales y otros 808 rangos desde que se
cometió el 18 de diciembre.
Control
de la carretera de Huggins
La mayor parte de la fuerza que ocupaba la
barricada en la pista de Sanananda consistía en I Company, III/126th Battalion
y Regimental Anti-Tank Company, con el capitán John Shirley al mando. Las
posiciones delanteras japonesas habían sido envueltas pero no aisladas por
posiciones aliadas que parecían una herradura con los extremos apuntando hacia
el norte y la barricada entre los dos extremos. Cannon Company y K Company, en
el extremo occidental de la herradura, estaban a unas 1.400 yardas (1.000 m) al
oeste de la barricada. Inicialmente, esto proporcionaba una base desde la cual
suministrar la posición del bloqueo de carretera. Huggins dirigía una fiesta de
racionamiento a la barricada el 1 de diciembre cuando, poco después de su
llegada, mataron a Shirley. Huggins luego tomó el mando de la fuerza, pero fue
herido y evacuado de la posición el 8 de diciembre.
Los estadounidenses lanzaron un ataque contra
las posiciones japonesas envueltas el 5 de diciembre sin éxito. Se hizo
evidente que se necesitaban refuerzos y se asignó esta tarea a la Brigada 30 de
Australia (menos al 39.º Batallón) para el 7 de diciembre. Al 49.o Batallón se
le asignó el lado derecho de la pista y debía atacar por la mañana, mientras
que el 55/53, asignado al lado izquierdo, debía atacar por la tarde. Sin
embargo, ambos ataques tuvieron poca ganancia para las bajas pesadas, sin
embargo, el 49. ° Batallón se vinculó con partes del 2° 2° Batallón en
posiciones cerca del extremo derecho de la herradura de posiciones. Hasta
mediados de diciembre y la llegada del 2/7º Regimiento de Caballería y el 36º
Batallón, las fuerzas desplegadas en la pista adoptaron una política de
patrullaje e infiltración en las posiciones japonesas.
Barricada
de James
El Batallón 36 se hizo cargo de las posiciones
a horcajadas en la pista el 18 de diciembre, con los Batallones 55/53 y 49º
moviéndose a la izquierda y la derecha respectivamente. Los dos batallones
debían atacar al día siguiente contra las posiciones delanteras japonesas, con
el 36º en reserva. El 2/7º Regimiento de Caballería había girado a la izquierda
para avanzar a Huggins esa noche, para lanzar un ataque por la mañana a lo
largo de la pista y continuar hasta Sanananda. Habiendo perdido a muchos de sus
líderes juveniles, el ataque del Batallón 55/53 se llevó a cabo pronto. El 49.o
Batallón pudo empujar hacia adelante, principalmente a lo largo del flanco
japonés, hasta la vecindad de la posición de la barricada. Se reanudaron los
ataques del 49º Batallón con apoyo de parte del 36º BatallónUn intento del 36º
Batallón el 21 de diciembre para pasar de las posiciones ganadas por el 49º
Batallón hizo poco progreso.
El 2/7º Regimiento de Caballería pudo avanzar
aproximadamente 450 yardas (400 m) antes de encontrar una fuerte resistencia,
lo que también amenazó los flancos de su avance. Al caer la noche, el Capitán
James, con unos 100 hombres, pudo establecer un perímetro a unas 400 yardas
(400 m) de Huggins. La mayor parte de la fuerza restante fue capaz de
retroceder a la de Huggins. Las fuerzas atacantes continuaron patrullando
vigorosamente los días 20 y 21 de diciembre. Si bien los ataques no lograron
captar la posición adelantada ni lograron un avance a lo largo de la pista,
aislaron un grupo adicional de publicaciones japonesas entre Huggins y la nueva
posición de control de carretera ocupada por James. Ahora había también una
línea de puestos a lo largo del flanco oriental hasta el de Huggins, tripulado
por el 49º Batallón. Esto luego se convirtió en la línea de comunicación y
suministro para las posiciones de las barricadas. Estaba claro que los
refuerzos eran insuficientes para forzar una decisión sobre la pista de
Sanananda. No había más fuerzas australianas disponibles para las cabezas de
playa a menos que las defensas en otras partes de Nueva Guinea fueran
despojadas. El 163º Regimiento de Infantería de los Estados Unidos (41ª
División de Infantería) se dirigía a las cabezas de playa y la 18ª Brigada, con
los tanques del 2º y 6º Regimiento Blindado, sería liberada de la 32ª División
cuando Buna cayera. Esto no aliviaría la situación en la pista de Sanananda
hasta principios de año y las patrullas continuaron durante esta pausa.
Estación de
Gobierno de Buna
Después de la caída de Buna Village el 14 de
diciembre, el II/128º Batallón despejó Coconut Grove a mediodía del 17 de
diciembre, después de haber atacado el día anterior. El 18 de diciembre, el
III/128° batallón intentó avanzar en la Estación del Gobierno cruzando a la
isla de Musita. El avance a través de la isla no tuvo oposición, pero fue
expulsado de la isla por un fuerte fuego mientras intentaba cruzar el puente en
el extremo oriental. El 19 de diciembre se realizó un intento del II/126° Batallón
en el Triángulo desde cerca del puente sobre Entrance Creek, conduciendo hacia
el sur, pero fue un fracaso costoso. El 20 de diciembre, el II/127º Batallón
cruzó el arroyo en Coconut Grove a cubierto de humo, pero el ataque se
confundió y "desapareció"; La fuerza de Urbana no había progresado en
tres días.
Se iba a hacer una cabeza de puente a través de
Entrance Creek, a mitad de camino entre la Isla y el Triángulo, con el ataque
presionando a través de los Jardines del Gobierno y evitando el Triángulo. El
III 127° Batallón realizó cruces en los barcos de asalto la noche del 21 de
diciembre y se construyó un puente mediante el cual cinco compañías pudieron
cruzar el 24 de diciembre. Se reparó un puente en el extremo suroeste de la
isla de Musita y la ocupación de la isla al mediodía del 23 de diciembre
transcurrió sin incidentes. Se planificó un avance a través de los Jardines del
Gobierno a lo largo de un eje ligeramente al norte del este el 24 de diciembre
y el ataque se convirtió en una acción de pequeñas unidades por parte de las
compañías sin una distinción clara entre los batallones. El 24 de diciembre,
los ataques de centro y derecha se atascaron. Sin embargo, a la izquierda, un
pelotón avanzó hacia el mar, pero cuando se encontró aislado, fuera de contacto
y bajo el fuego de sus propias armas, se vio obligado a retirarse. Un esfuerzo
renovado se unió a partes del I/127º Batallón que acababa de llegar. El ataque
del 25 de diciembre produjo un resultado similar al del día anterior, pero esta
vez, dos compañías pudieron establecer un perímetro a unas 300 yardas (300 m)
del mar y 600 yardas (500 m) de la Estación del Gobierno. La posición fue
aislada y fuertemente disputada por los japoneses. Para el 28 de diciembre, la
posición se había consolidado y se había avanzado en el centro y la derecha. En
ese momento, se había encontrado que los japoneses habían abandonado el
Triángulo. También el 28 de diciembre, el III/128º Batallón intentó forzar a
una cabeza de puente desde la Isla Musita en botes de asalto, pero esto falló
cuando la cubierta de artillería se levantó mientras los botes estaban en medio
del río.
Frente de Urbana, 18-28 de diciembre.
En la noche del 29 de diciembre, se descubrió
que los japoneses ya no estaban disputando un acercamiento a la Estación de
Gobierno al otro lado del mar en la isla de Musita. Se hicieron planes para
explotar esto con un ataque temprano el 31 de diciembre, que se acercaba desde
el asador y desde el puente en la isla de Musita. Los disparos irresponsables alertaron
a los japoneses de la aproximación a lo largo del asador y la compañía
inexperta del II/127º Batallón se rompió bajo fuego luego de que el comandante
de la compañía resultara herido. El desastre fue evitado por la intervención
del comandante del regimiento, el coronel Grose, quien reunió a las tropas. La
segunda de las compañías comprometidas a lo largo de este eje fue "más
resuelta" y se aseguró una cabeza de playa. El 1 de enero de 1943, la
Fuerza Urbana atacó la Estación del Gobierno y el 2 de enero, algunas tropas
japonesas se lanzaron al mar. A media tarde, los avances de la costa y el
puente se habían reunido. Las posiciones finales fueron capturadas esa misma
tarde y se estableció un vínculo con los australianos en el flanco derecho.
La caída de Buna, 31 de diciembre de
1942 - 2 de enero de 1943.
Realineamiento
de las fuerzas aliadas
Con la caída de Buna, la 32ª División debía
presionar contra los japoneses en Sanananda-Giruwa desde el este, mientras que
la 18ª Brigada y los tanques del 2º 6º Regimiento Blindado se unirían a la 7ª
División en la Pista de Sanananda, con los Estados Unidos. El 163º Regimiento
de infantería también se unió a la Pista. El 22 de diciembre, el cuartel
general de la Brigada 21 y el Batallón 39 se trasladaron de Gona a la Pista
Sanananda, donde el 49º Batallón y el 2/7º Regimiento de Caballería entraron
bajo el mando y el 39º Batallón relevó a los estadounidenses que ocupaban el
bloqueo de Huggins. Los batallones AIF pertenecientes a la brigada
permanecieron en el área de Gona, que se conocerá como Goforce, bajo el mando
del teniente coronel Challen. Los estadounidenses del 126º Regimiento de
Infantería que permanecieron estaban bajo el mando de la Brigada 30, pero
fueron devueltos a la 32ª División en Buna el 9 de enero.
El brigadier Porter, al mando de la trigésima
brigada, escribió a Eichelberger:
Aprovecho
la oportunidad que me brinda el regreso del Mayor Boerem para expresar mi
agradecimiento por lo que los hombres de su división que han estado bajo mi
mando han hecho para ayudar en nuestros esfuerzos en la carretera de Sanananda.
Ya se ha dado cuenta de que aquí se presentaron mayores dificultades que las
previstas, y los hombres de su división probablemente soportaron la mayoría de
ellos... Sus hombres son dignos camaradas y corazones robustos. Confío en que
tendrán la oportunidad de reconstruir sus filas agotadas en un futuro muy
próximo. Con su actual fondo de experiencia, se reconstruirán en una fuerza
formidable...
En la noche del 2 y 3 de enero, con la llegada
del 163º Regimiento, hubo una reorganización general. Los estadounidenses
tomaron las posiciones que entonces ocupaban los australianos bajo el mando de
la 21ª Brigada. Estas unidades australianas quedaron bajo el mando de la
Brigada 30 y relevaron a los Batallones 36 y 55/53, que se colocaron al mando
de la 14ª Brigada del Cuartel General recién llegado, que asumió las
responsabilidades de Goforce. Así aliviado, la Brigada 21 y sus batallones AIF
regresaron a Port Moresby. En la mañana del 10 de enero, la 18 ° Brigada tomó
al 2/7° Regimiento de Caballería bajo el mando y ocupó los puestos ocupados por
los 39° y 49° Batallones de la 30° Brigada, en preparación para un ataque el 12
de enero.
Rankin
roadblock
Antes de esto, el Coronel Doe, al mando del 163º
Regimiento de Infantería, trató de forzar las posiciones japonesas entre los
dos obstáculos. El ataque del batallón I/163 el 8 de enero fue ferozmente
recibido y rechazado por los defensores. El 9 de enero, el II / 163º Batallón
se desplegó a través de Huggins (conocido como Mosquete por el 163º Regimiento
de Infantería) en una posición en la Pista de Killerton. El batallón estableció
una barricada en contacto cercano con las posiciones japonesas hacia el sur.
Esta posición estaba ligeramente al sur del oeste de Huggins y era conocida
como "Rankin", después del comandante del batallón.
Tanques
en Sanananda Track
El 12 de enero, los batallones 2/9 y 2/12, cada
uno reforzado con una compañía del Batallón 2/10, atacaron las posiciones
delanteras japonesas a lo largo de la pista de Sanananda. Tres tanques fueron
asignados para apoyar el ataque con uno en reserva. Incapaces de maniobrar, los
tanques fueron derribados rápidamente por un arma oculta y el ataque fue
rechazado, particularmente por los japoneses de la izquierda, frente al 2/12
del Batallón, pero los japoneses abandonaron las posiciones delanteras que
habían prohibido la pista a Cabo. Killerton. Las posiciones al sur de Huggins
fueron abandonadas durante las noches del 12 y 13 de enero.
Tarakena
Al 127º regimiento se le había encomendado
avanzar a lo largo de la costa hacia Sanananda – Giruwa desde Buna y se había
establecido una cabeza de playa en Siwori, pero al anochecer el 4 de enero, los
japoneses atacaron la avanzada posición estadounidense del pueblo, obligándoles
a retroceder. Dos compañías cruzaron Siwori Creek en la mañana del 5 de enero y
avanzaron hacia Tarakena, en contra de una acción japonesa que demoraba,
llegando al pueblo en la tarde del 8 de enero. El arroyo Konombi, que fluye rápidamente,
inmediatamente al oeste de la aldea fue cubierto por un incendio y un obstáculo
importante para cualquier avance adicional. Se aseguró una cabeza de puente
antes del 10 de enero, pero el país más allá era intransitable porque durante
la marea alta, el océano y el pantano se fusionaron. El avance por la 32ª
División se detuvo hasta el 15 de enero[ii].
Cabo
Killerton, Sanananda y Giruwa
La 18ª Brigada avanzó hacia el cabo Killerton
en la mañana del 15 de enero, con el 2/10 líder, pero las cosas se pusieron muy
pesadas cuando la pista se convirtió en un pantano. La playa llegó al día
siguiente y Wye Point esa noche, donde el batallón encontró las defensas
exteriores de una posición fuerte. La II/163, dejando a Rankin, siguió a la 18ª
Brigada. Salió de la pista de Killerton en la arboleda de cocos (un poco menos
que a medio camino de Cape Killerton) para encontrar la segunda pista, más
oriental de Killerton. El 16 de enero, se movió hacia el sur a lo largo de la
segunda pista para apoyar al resto del regimiento. Se acercó a las posiciones
japonesas cerca de la de James (conocida como Fisk o Kano por el 163º
Regimiento de Infantería) desde la retaguardia y se vinculó con el I/163º
Batallón[iii]. El día 12/12 golpeó
hacia el este desde el bosque de cocoteros en la pista de Killerton hasta la
pista principal de Sanananda para avanzar a lo largo de la pista hasta
Sanananda. Llegó a esto a las 11:30 del 17 de enero. El 2/9a golpeó al este
desde la pista de Kilerton, a través del pueblo. Corría en paralelo a la costa
antes de atacar el noreste de Sanananda, pasando por alto las defensas de la
costa japonesa al este de Wye Point. Se detuvo justo antes de las posiciones de
la aldea de Sanananda por la noche.
Las posiciones entre Huggins y James se
redujeron el 16 de enero por el 163º Regimiento de Infantería. También envolvió
las posiciones japonesas al frente de James. Este fue el último del grupo que
había sostenido el avance de los australianos a lo largo de la pista. El
II/163, después de haber patrullado a lo largo de la segunda pista de Killerton
para encontrarse con el resto del regimiento, se dirigió hacia el este hasta la
pista principal de Sanananda y avanzó hasta que se unió al 2/12 batallón.
Habiendo encontrado la pista despejada, regresó al regimiento, que fue detenido
por la tarea que tenía ante sí hasta el 22 de enero.
En la mañana del 18 de enero, el 2/9º Batallón
se acercó a la aldea de Sanananda a través del pantano desde el suroeste. Este
enfoque poco probable no se defendió fuertemente y la aldea cayó a la 1:00 pm.
El batallón luego despejó el Punto Sanananda y al este hacia el río Giruwa
antes del anochecer. El 127º Regimiento de Infantería, que se había detenido en
Konombi Creek, recomenzó su avance el 16 de enero y avanzó de manera constante,
tomó Giruwa el 21 de enero y se unió a los australianos que ya se encontraban
en el río Giruwa[iv].
En la tarde del 17 de enero, el 2/12 de batallón estaba a horcajadas en la
pista de Sanananda y se había vinculado con la compañía "A" del 2/10
batallón que había sido dirigido a patrullar la pista desde la aldea de
Killerton anteriormente. El 18 de enero, avanzó hacia el norte hacia Sanananda,
pero el batallón se encontró con una resistencia decidida que no se pudo
superar ese día a pesar de tres ataques. El 19 de enero, las posiciones en el
lado oeste de la pista fueron tomadas por la Compañía 'A' del 2/10 Batallón,
que se separaron temporalmente del 2/12 Batallón. El teniente coronel Arthur
Arnold, al mando del batallón 2/12, describió esta hazaña como "una de las
características sobresalientes de esta fase de la campaña".El batallón
pudo vincularse con una compañía del 2/9º Batallón que había estado prestando
asistencia desde el extremo norte de la pista. Las defensas en el lado este de
la pista resistieron los esfuerzos de los atacantes ese día y los siguientes,
pero en la mañana del 21 de enero, solo los enfermos y los heridos vigilaban la
posición y ofrecían poca resistencia.
Frente Sanananda 15-22 de enero.
El 2/10 Batallón enfrentó una resistencia
obstinada en su avance desde Wye Point, compuesto por un terreno extremadamente
difícil. La franja que separa el mar del pantano tenía solo unos pies de ancho
con la marea alta y no mucho más con la marea baja. El progreso fue
dolorosamente lento, con el único soporte de fuego efectivo proveniente de los
morteros y esto fue limitado ya que las municiones tenían que ser cargadas por
el hombre. Habiendo superado a Sanananda, el 2/9º Batallón avanzó hacia el
oeste en apoyo del 2/10 Batallón, inicialmente con una compañía. Para el 20 de
enero, solo 300 yardas (300 m) separaron los dos batallones, pero no fue hasta
la 1:15 pm del 22 de enero cuando se informó que las fuerzas se habían unido y
la resistencia organizada había terminado.
Secuelas
Aunque la lucha principal había terminado, un
gran número de japoneses permanecían en libertad en torno a las cabezas de
playa y había que tratarlos durante los días siguientes. La 14a Brigada se
enfrentó fuertemente con bandas de fugitivos en el área del río Amboga. Los
regimientos restantes de la 41 División de EE. UU. Avanzaron para aliviar a las
fuerzas Aliadas agotadas y tuvieron que lidiar con los restos de las fuerzas
japonesas alrededor del río Kumusi. Dobodura se desarrolló como una importante
base aérea avanzada, apoyada por instalaciones portuarias mejoradas en la Bahía
de Oro.
Las bajas en la batalla australiana fueron
3.471, con 1.204 muertos en acción o muertos por heridas y 66 desaparecidos,
presuntamente muertos. Esto no incluye a los que fueron evacuados enfermos. Para
una fuerza total de 13.645, las fuerzas terrestres estadounidenses sufrieron
671 muertos en acción, otras 116 muertes, 2.172 heridos en acción y 7.920
enfermos por un total de 10.879. El 163º Regimiento de Infantería sufrió 88
muertos en acción y 238 heridos. En total, alrededor de 60.000 estadounidenses
lucharon en Guadalcanal, sufriendo 5.845 bajas, incluyendo 1.600 muertos en
acción. En Papúa, más de 33.000 estadounidenses y australianos lucharon, y
sufrieron 8.546 bajas, de las cuales 3.095 murieron. En Guadalcanal, uno de
cada 37 murió, mientras que las tropas en Nueva Guinea tenían una posibilidad
de morir de una entre 11.
Soldados japoneses asesinados durante la
fase final de la batalla en la Estación Buna, enero de 1943. La gran cantidad
de cadáveres japoneses y aliados muertos en la playa llevó a los aliados a
apodarlo "Playa de Maggot".
En su libro, Our Jungle Road to Tokyo, escrito
en 1950, Eichelberger escribió: "Buna
fue... comprado a un precio sustancial en muerte, heridas, enfermedades,
desesperación y sufrimiento humano. Nadie que luchó allí, por muy difícil que
fuera lo intenta, lo olvidará alguna vez". Las muertes, concluyó,
"se acercan, en porcentaje, a las
pérdidas más graves en nuestras batallas de la Guerra Civil". También
comentó: "Soy un hombre
razonablemente poco imaginativo, pero Buna sigue siendo para mí, en
retrospectiva, una pesadilla. Mucho después, todavía puedo recordar todos los
días y la mayoría de las noches".
El historiador Stanley Falk estuvo de acuerdo y
escribió que "la campaña de Papúa
fue una de las victorias aliadas más costosas de la guerra del Pacífico en
términos de bajas por tropas cometidas". El 2/126 fue especialmente
duro. Los combates en la pista de Sanananda habían reducido su fuerza de más de
1.300 a 158.[v]
Durante Kokoda, Horii recibió la orden de
retirarse, o eufemísticamente, según Bullard, a "avanzar en otra
dirección". En Gorari, la retirada bien ordenada colapsó bajo la presión
aplicada por la 7ª División. Vasey escribió sobre esto,"... acabamos de
demostrar que no le gusta que lo ataquen desde todas las direcciones más que
nosotros... [Gorari] derrotó absolutamente al Jap". Para la defensa de
Buna, los japoneses dieron órdenes de que "es esencial para la ejecución
de operaciones futuras que se asegure el área de Buna". Allí, Vasey
observa: "El Jap está siendo más terco y pesado que lo que pensé y temo
que se esté llevando a cabo una guerra de desgaste en este frente. El Jap no
irá hasta que lo maten y, en el proceso, está causando muchas víctimas en
nosotros". Continuó escribiendo: "No tenía idea de que los japoneses,
o cualquiera, pudieran ser tan obstinados y obstinados como ha demostrado ser.
Comparé nuestra situación ahora con Creta invertida, pero desafortunadamente el
japonés no está jugando" por nuestras reglas"[vi]. La resolución y
tenacidad de los defensores japoneses fue, para las percepciones occidentales,
sin precedentes hasta el punto de ser "fanática", y no había sido
encontrado previamente. Era para marcar la conducta de más batallas a lo largo
de la guerra[vii].
Estimar las pérdidas japonesas es tan difícil
como determinar la fuerza de su fuerza. Fuentes japonesas dan sus pérdidas en
unos 8.000. Más de 200 prisioneros, incluyendo 159 japoneses fueron capturados
en Gona y Sanananda. En Buna, solo 50 prisioneros, en su mayoría trabajadores
no japoneses, fueron tomados. Sin embargo, la victoria "no fue tan
completa como se podría desear", ya que muchas de las tropas japonesas sin
discapacidad escaparon.
Autores como McCarthy y McAuley han cuestionado
si era necesario involucrar a los japoneses en una batalla costosa o si podrían
haber sido contenidos y reducidos por la inanición. Ambos llegaron a la
conclusión de que era necesaria una batalla y que era necesaria una victoria
para los Aliados y no solo para MacArthur.
Condon-Rall y Cowdrey tienen una posición
similar pero una razón diferente, citando a Eichelberger, quien escribió que la
enfermedad "era un peligro más seguro y mortal para nosotros que la
puntería del enemigo. Tuvimos que azotar a los japoneses antes de que el
mosquito de la malaria nos azotara". Sin embargo, es difícil no cuestionar
si esta victoria podría haberse logrado sin la pérdida en que se incurrió. Está
claro que la presión indebida por la prisa exacerbó las pérdidas de los
Aliados. También es evidente que el proceso de pellizcar o infiltrarse en las
defensas japonesas produjo resultados donde los ataques repetidos no produjeron
ninguna ganancia[viii].
Las pérdidas sufridas por las fuerzas australianas limitaron su capacidad ofensiva
por "meses" después de la batalla.
Hubo muchas lecciones valiosas, aunque
costosas, obtenidas a través de la campaña. Resultó ser una experiencia de
aprendizaje masivo para los Aliados. Estas lecciones llegaron a formar el
núcleo de las doctrinas y tácticas empleadas por el ejército australiano
durante el resto de la guerra.
Batalla de Wau
La batalla de Wau, del 29 de enero al 4 de
febrero de 1943, fue una batalla en la campaña de Nueva
Guinea de la Segunda Guerra Mundial. Las fuerzas del Imperio de
Japón zarparon de Rabaul y cruzaron el mar de
Salomón y, a pesar de los ataques aéreos aliados, llegaron con éxito
a Lae, donde desembarcaron. Las tropas japonesas avanzaron por tierra
sobre Wau, una base australiana que potencialmente amenazó las posiciones
japonesas en Salamaua y Lae. Se desarrolló una carrera entre los
japoneses que se desplazaban por tierra, obstaculizados por el terreno, y los
australianos, moviéndose por aire, obstaculizados por el clima. Para
cuando los japoneses llegaron a la zona de Wau después de una caminata por las
montañas, los defensores australianos se vieron muy reforzados por el
aire. En la batalla que siguió, a pesar de lograr sorpresa táctica al
acercarse desde una dirección inesperada, los atacantes japoneses no pudieron
capturar a Wau.
Wau es una ciudad en Nueva Guinea, en la
provincia de Morobe, situada en un extremo del valle de Wau-Bulolo. Fue el
sitio de la fiebre del oro durante los años 1920 y 1930. Los
buscadores de oro llegaron a la costa en Salamaua y lucharon tierra
adentro a lo largo del Black Cat Track. Los mineros limpiaron
parcialmente el área y construyeron casas y talleres, y establecieron un
suministro de agua y una red eléctrica. Construyeron
los aeródromos en Wau y Bulolo, que eran el medio principal
para llegar al Valle de Wau-Bulolo. El aeródromo de Wau era una
pista de aterrizaje de hierba Kunai aproximada de 3 100 pies (940 m) de
longitud con una pendiente del 10 por ciento que se dirigía directamente hacia
el Monte Kaindi. La aeronave podría acercarse solo desde el noreste,
aterrizar cuesta arriba y despegar cuesta abajo. La montaña al final de la
pista impidió los segundos intentos de aterrizaje e impidió la extensión de la
pista. Los pilotos tuvieron que maniobrar Dakotas bajo
nubes y a través de pases peligrosos, "esquivando un pico aquí y la nube
allí", aterrizando a altas velocidades. Esto requirió buena
visibilidad, pero el clima sobre Owen Stanley Range se caracterizó
por tormentas frecuentes, corrientes verticales y neblinas que se
elevaron desde el suelo de la jungla. El primer desembarco en Wau fue
hecho por Ernest Mustard en su De Havilland DH.37 el 19 de
abril de 1927. Osmar White, quien llegó a Wau en junio de 1942,
escribió:
[Wau y
Bulolo] eran ciudades construidas en suela en virtud de la conquista del aire
por parte del hombre. Cada clavo, plancha de hierro, tabla de surf, mancha
de pintura, panel de vidrio, vasija de barro, alambre o hoja de papel fue
transportado por aire a tasas de flete entre 4d y 1 / 5d por libra. Los
camiones destrozados que ahora salpicaban las carreteras, oxidados y retorcidos
por el fuego, fueron traídos por aire. Las mesas de billar en los hoteles
fueron traídas por aire. Sillones, refrigeradores, bañeras, estufas,
dínamos, linóleo, alfombras, estatuas de jardín, incluso grandes dragas de
minería, excavadoras y palas eléctricas, todo se trajo por vía aérea, y esto en
una década cuando la mayoría de la gente en Australia todavía lo consideraba
aventurero para tomar un paseo de cinco minutos de alegría sobre un
aeródromo.
Kanga
Force
Después de que comenzó la guerra con Japón, Wau
se convirtió en un centro de evacuación, recibiendo refugiados de Lae y
Salamaua. Las mujeres y los niños no nativos fueron evacuados mientras que
los hombres en edad militar fueron convocados para el servicio en
los Rifles Voluntarios de Nueva Guinea, la unidad de la milicia
local. Inicialmente, los civiles fueron evacuados por aviones civiles,
pero cuando los japoneses se acercaron, bombardearon Wau el 23 de enero de
1942, se volvió demasiado peligroso para volar sin escolta de caza, que no
estaba disponible. Esto dejó a unos 250 hombres europeos y asiáticos
varados. Estos refugiados hicieron un peligroso viaje por Owen Stanley
Range a pie por Kudjeru y Tekadu hasta Bulldog, un asentamiento minero en
desuso donde había un aeródromo, y desde allí río abajo por el río Lakekamu
hasta el mar.
Papúa, la parte oriental de Nueva
Guinea y las Islas Salomón
Con la viabilidad de la ruta así
demostrada, la Fuerza de Nueva Guinea decidió establecer una línea de
comunicaciones a Wau a través de Bulldog. Un pelotón de la 1ª
Compañía Independiente salió de Port Moresby en la goleta Royal
Endeavor y atravesó la ruta, uniéndose a los hombres de los Rifles
Voluntarios de Nueva Guinea que tenían el área de Wau. Este fue el
comienzo de lo que se convirtió en Kanga Force el 23 de abril de
1942. El 22 de mayo, el 21° Escuadrón de Tropas Carrier USAAF voló
en comandos de la 2/5 Compañía Independiente para unirse a
Kanga Force. La 2/7ma Compañía Independiente siguió en octubre
de 1942.
Los suministros podrían ser enviados a Wau si
la cubierta del caza estaba disponible. El 5 de septiembre, 12 aviones
cargados de suministros fueron arrojados a Kudjeru. Para economizar en
aviones de transporte escasos, el transporte aéreo se complementó con una ruta
terrestre. Los suministros se enviaban a la desembocadura del lagokamu
en lugres, se transportaban río arriba a Bulldog en lanchas
o canoas con dotación, y luego se transportaban por la ruta
Bulldog por transportistas nativos.
Kanga Force logró un éxito notable, en una
incursión en Salamaua en junio de 1942, pero "aparte de eso,
habían hecho poco para hostigar a los japoneses en sus bases de Salamaua y
Lae". Sin embargo, habían logrado amenazar a los japoneses sin
provocarlos en una ofensiva contra Wau en un momento en que los Aliados no
tenían los recursos para reforzar Kanga Force, y habían proporcionado
información valiosa. Wau ocupó un lugar importante en la estrategia del
Comandante de las Fuerzas Terrestres Aliadas, Área Pacífico Sur-Oeste,
el General Sir Thomas Blamey, quien al mismo tiempo comandaba la
Fuerza de Nueva Guinea desde Port Moresby. En ese momento, los
japoneses tenían superioridad aérea sobre el mar Solomon, lo que impedía
las operaciones aerotransportadas o marítimas contra la base japonesa en Lae. Blamey
por lo tanto decidió que tendría que capturar a Lae con una campaña de
tierras. El Bulldog Track se actualizaría a una carretera capaz
de transportar camiones y tanques que podrían soportar una división que
avanzaría por tierra en Lae.
El Teniente General Hitoshi Imamura, el
comandante del Octavo Ejército de Área japonés en Rabaul, dedujo
correctamente las intenciones de su oponente y la fuerza de Kanga Force y
resolvió evitar el peligro para Lae. Ordenó al Decimoctavo Ejército
del Teniente General Hatazō Adachi asegurar "importantes
áreas al oeste de Lae y Salamaua". El 29 de diciembre de 1942,
Adachi ordenó al 102 ° Regimiento de Infantería y otras unidades bajo
el mando del Mayor General Toru Okabe, el comandante del grupo de
infantería de la 51 División, que se trasladaran de Rabaul a Lae y
luego avanzaran hacia el interior para capturar. Wau. La fuerza de Okabe
era conocida como el Destacamento de Okabe.
Imamura estaba en contra de un oponente
ingenioso, resuelto y agresivo, que también tenía acceso a una buena
inteligencia. Los descifradores Allied Ultra estaban leyendo los
códigos de envío japoneses y, para el 3 de enero de 1943, los comandantes
aliados sabían de antemano sobre la fuerza que Adachi planeaba enviar de Rabaul
a Lae, aunque no sabían cuál era el destino final de la fuerza. Blamey
decidió no esperar a que esto se aclarara, pero inmediatamente ordenó a
la 17ª Brigada de Infantería que se trasladara de Milne Bay a Wau el
4 de enero de 1943. Su comandante, el brigadier Murray Moten,
recibió la orden de asumir el mando de Kanga. Fuerza y defiende a Wau.
El Comandante de las Fuerzas Aéreas Aliadas,
Área del Pacífico Sudoccidental, teniente general George Kenney,
ordenó a su comandante de bombardero, general de brigada Kenneth
Walker, que realizara un ataque de bombardeo a gran escala contra los barcos en
el puerto de Rabaul antes de que pudiera partir. Walker objetó; sus
bombarderos tendrían dificultades para llegar a su cita si tuvieran que
abandonar Port Moresby por la noche.Recomendó un ataque al mediodía en su lugar. Kenney
reconoció las preocupaciones de Walker, pero fue insistente; prefería los
bombarderos fuera de formación a los bombarderos derribados por los
combatientes enemigos que seguramente interceptarían un ataque con luz
diurna. Las inclemencias del tiempo impidieron la participación de
bombarderos de Australia, por lo que todo lo que estaba disponible era el avión
disponible en Papúa: seis B-17 y seis B-24. A pesar de las
órdenes de Kenney, Walker atacó el puerto de Rabaul al mediodía del 5 de
enero, y se encontró con fuertes ataques de fuego antiaéreo y
continuos. Cuarenta bombas de 500 lb (230 kg) y 24 1.000 lb (450 kg) se
lanzaron desde 8.500 pies (2.600 m). La formación reclamó impactos en
nueve barcos, totalizando 50.000 toneladas. Dos B-17 fueron derribados, incluido
el que transportaba a Walker, a quien se otorgó póstumamente
la Medalla de Honor. Después de la guerra, JANAC confirmó
el hundimiento de un solo buque mercante japonés, el Keifuku Maru
de 5.833 toneladas. Otros dos barcos fueron dañados, al igual que el
destructor Tachikaze.
El 6 de enero, el convoy japonés que
transportaba la fuerza de Okabe se dirigió a Lae desde Rabaul. Prevenidos
por Ultra, los aviones de USAAF y RAAF detectaron,
ocultaron y atacaron el convoy, que estaba protegido por nubes bajas y cazas
japoneses. Los Aliados dijeron haber derribado 69 aviones japoneses por la
pérdida de 10 propios. Un piloto P-38, el primer
teniente Richard Bong reclamó tres, convirtiéndose en
un as. Una RAAF Catalina del Escuadrón No. 11 de la RAAF bajo el mando
del Teniente de Vuelo David Vernon hizo un ataque nocturno
de bombardeo sobre el convoy que hundió el transporte Nichiryu Maru.
Destructores rescataron a 739 de los 1.100 soldados a bordo, pero el barco se
llevó todos los suministros médicos de Okabe. Otro transporte, Myoko
Maru, fue tan dañado en Lae por los B-25 de USAAF que tuvo que ser
varado. No obstante, el convoy logró llegar a Lae el 7 de enero y
desembarcó a unos 4.000 soldados. En total, las Fuerzas Aéreas Aliadas
volaron 416 incursiones.
Mayor Bong en su P-38
El área de Wau-Salamaua-Lae. Wau se
encuentra en el centro más bajo en el mapa. El valle de Wau-Bololo es el área de
la luz, está rodeado de montañas.
Entre el 10 y el 16 de enero, el Destacamento
de Okabe se trasladó por la costa en barcazas a Salamaua, donde se reunió
y completó sus preparativos para el ataque a Wau. El 16 de enero, los
japoneses se encontraron con un pelotón de la 2 / 7ma Compañía
Independiente bajo el Capitán Geoffrey Bowen. Siguió una breve acción en
la que mataron a Bowen, y los australianos se retiraron a Skindewai. Sin
embargo, en lugar de perseguirlos, Okabe eligió avanzar sobre Wau por una pista
vieja y raramente utilizada que atraviesa un difícil país paralelo al Black Cat
Track, y las dos partes perdieron el contacto. Así, Okabe disimuló la
fuerza y el objetivo de su fuerza y tomó por sorpresa a los
australianos. Fue necesario cruzar Komiatum Hill, avanzar a Mubo, y luego
tomar la ruta hacia el oeste. Esta ruta fue elegida para evitar la observación
de los aviones aliados durante el día cuando se abrían camino hacia la
jungla. La cadena montañosa al este de Wau tenía unos 1.500 pies (460 m)
de altura y no era particularmente difícil de cruzar, pero en algunas partes no
había pistas. Estos tenían que estar preparados sin ser vistos por los
aviones aliados. Como las tropas tenían que llevar su comida, municiones y
equipo a sus espaldas, el avance fue difícil y llevó más tiempo del
previsto. Eventualmente alcanzaron un pico desde el cual pudieron mirar
hacia abajo en el Valle de Wau-Bulolo. En este momento, la comida se
estaba agotando. El comandante del Destacamento de Okabe, señalando la
aldea de Wau, dio la orden de atacar: "¡Nos falta comida, vamos a capturar
rápidamente a Wau y obtener comida del enemigo!" Sin embargo, el
movimiento a través de una jungla tan densa causó que sus unidades perdieran
contacto entre sí. El ataque resultante se entregó por partes, sin
suficiente preparación.
Mientras tanto, el primer grupo de la 17ª
Brigada de Infantería, el 2/6° Batallón de Infantería, se había
embarcado en Port Moresby el 9 de enero de 1943. El resto del batallón los
siguió durante las siguientes dos noches. El 2°/7° Batallón de
Infantería partió de Milne Bay en el transporte terrestre
Taroona el 13 de enero y el 2/5 en Duntroon al día
siguiente. Las perspectivas de golpear a los japoneses con Wau no se
veían bien. En este momento, solo había 28 Dakotas en Nueva
Guinea, en tres escuadrones de baja fuerza,
los 6tos, 21ros y 33er Escuadrones de Tropa de Portaaviones
del 374° Grupo de Tropas de EE.UU. Estos tenían que compartirse
con el frente de Buna-Gona, por lo que cada área de combate tenía 14
aviones asignados, lo que daba como resultado 10 aviones disponibles por día
para cada uno. Una Dakota podría transportar 27 pasajeros o 10.000 lb (4.500
kg) de carga. Mover un batallón de infantería requirió 60 cargas de
avión; mover un grupo de brigada requirió 361 cargas
planas. Entre el 10 y el 19 de enero, el 2 / 6º Batallón de Infantería
fue trasladado desde Port Moresby para reforzar Kanga Force. En el
proceso, hubo tres bloqueos. El mal tiempo de vuelo obligó a muchos
aviones a regresar sin aterrizar. El brigadier Moten fue obligado dos
veces a regresar a Port Moresby antes de llegar a Wau en el tercer
intento. El mal tiempo continuó durante la semana siguiente, lo que limita
las operaciones aéreas y, a veces, las excluye por completo. Parte
del 2º/5º Batallón de Infantería llegó el 27 de enero.
Batalla
De pie en el camino del avance de Okabe había
una Compañía del 2/6º Batallón de Infantería bajo el Capitán WH
Sherlock. Okabe ordenó un ataque total contra la posición de Sherlock el
28 de enero. Sherlock fue forzado a abandonar su posición y se retiró a un
espolón cercano. Durante gran parte de la tarde, los ataques japoneses
frontales fueron repelidos por morteros australianos y ametralladoras, y los
esfuerzos por infiltrarse en las posiciones de Sherlock fueron derrotados por
un ataque de bayoneta liderado por Sherlock en persona. A las 18:00, la munición
de mortero de Sherlock se había agotado y su munición de armas pequeñas se
estaba agotando, mientras que su posición estaba siendo enyesada con
proyectiles de mortero y barrida por fuego de ametralladora. Sherlock
aguantó toda la noche y fue asesinado al día siguiente tratando de romper las
líneas japonesas. Por sus acciones, Sherlock
fue mencionado póstumamente en despachos.
La lucha en Buna finalizó el 23 de enero,
liberando aviones para apoyar a Wau, y 52 nuevas Dakotas del US 317 Troop
Carrier Group llegaron a Australia, su movimiento desde los Estados Unidos
fue acelerado en respuesta a solicitudes urgentes de General Douglas
MacArthur surgiendo de la lucha Buna. Después de un rápido control de
mantenimiento, fueron trasladados en avión a Port Moresby para ayudar al 374. °
Grupo de Tropas Transportadoras a llevar a la 17. ° Brigada de Infantería a
Wau. Esto significaba que hasta 40 aviones estaban disponibles
diariamente.
El 29 de enero, llegaron 57 aviones, trayendo
la mayor parte del 2/7 ° Batallón de Infantería y el resto del 2/5 °. A
pesar de estar sujetos a disparos de armas pequeñas cuando entraron y se
descargaron, 40 aviones hicieron 66 viajes al día siguiente. Su cargamento
incluía dos cañones desmantelados de 25 pounds del 2/1st Field
Regiment con 688 cartuchos de munición, bajo el mando del Capitán RJ
Wise. Estos fueron desembarcados por la mañana y en acción antes del
mediodía, bombardeando una concentración de 300 tropas enemigas entre las
aldeas de Wandumi y Kaisenik. Los japoneses también fueron contratados
por Beaufighters del Escuadrón No. 30 RAAF volando cerca de
apoyo aéreo. Tres Dakotas resultaron dañados cuando uno se sobrepuso a la
pista al aterrizar y se estrelló contra otros dos. Uno fue reparado, pero
los otros dos fueron una pérdida total. Uno de los 46 pilotos
del Escuadrón de la Tropa de Portaaviones,
el sargento William B. Teague resultó herido y perdió una
pierna. Los ataques japoneses lograron ese día llegar a la esquina
de la pista de aterrizaje pero se vieron obligados a retroceder bajo una enorme
presión.
El 31 de enero, 35 aviones realizaron 71
viajes, y 40 aviones realizaron 53 viajes el 1 de febrero, trayendo refuerzos,
incluida la 2/3 Compañía Independiente, que aportó la fuerza de Kanga Force a
más de 3.000 hombres. Esto incluyó una compañía de ametralladoras
del 7° Batallón de Ametralladoras que había sido trasladado para
defender el aeródromo. Para el 4 de febrero, Okabe fue amenazado de cerco
y se vio obligado a ordenar un retiro. Con toda la esperanza de capturar a
Wau, se le ordenó a Okabe que abandonara el intento. Por su "alto orden de
liderazgo y control" en Wau, a Moten le otorgaron
un impedimento para su Distinguished Service Order.
Batalla de Wau
Los japoneses intentaron cortar la corriente de
los transportes aliados bombardeando la pista de aterrizaje de Wau, pero era la
temporada de lluvias y se enfrentaron a las mismas condiciones climáticas que
obstaculizaron a los Aliados. Las aeronaves que despegaron de Rabaul no
pudieron ver la pista de aterrizaje de Wau y regresaron sin lograr nada. No
fue hasta el 6 de febrero hubo un enfrentamiento
aéreo. Ocho P-39 del Escuadrón de Cazas 40 estaban
patrullando a 12,000 pies (3.700 m) sobre Wau, habiendo proporcionado escolta
para un vuelo de cinco Dakotas, cuando vieron 24 aviones japoneses. El
capitán Thomas H. Winburn lideró sus P-39 en un ataque, alegando que
derribaron 11 Mitsubishi A6M Zeroes y Mitsubishi
Ki-21 "Sallys". Mientras tanto, ocho P-40 del 7°
Escuadrón de Cazas también en una misión de escolta avistó 12 aviones
bombardeando la pista de aterrizaje en Wau. Los transportes que escoltaban
se volvieron hacia atrás mientras los combatientes atacaban a los japoneses,
alegando que siete aviones habían sido derribados. En este momento, había
cuatro Dakotas en el suelo en Wau y otras cinco estaban dando vueltas,
esperando aterrizar. Una Dakota, comandada por el teniente
segundo Robert M. Schwensen, fue derribada. Los cinco miembros de la
tripulación a bordo fueron asesinados. Un Dakota en el suelo fue dañado,
y un Wirraway CAC fue destruido por una explosión de bomba. Su
tripulación de dos hombres abandonó apresuradamente el avión unos segundos
antes y se arrojó al suelo. El piloto, sargento de vuelo A.
Rodburn, resultó ileso, pero el observador, el sargento AE Cole,
recibió un impacto en el hombro por metralla. La cabaña de Air Cooperation
Signals recibió un impacto directo y tres hombres fueron asesinados.
La sede central
del general Ennis Whitehead Advanced Echelon (ADVON) en Port
Moresby ordenó que tres escuadrones se unieran allí para unirse a la
batalla. Los P-38 del 39° escuadrón de cazas se enfrentaron con
una docena de cazas japoneses contra Wau, derribando a uno. Unos minutos
más tarde, el 9º Escuadrón de Cazas -que recientemente se había
convertido al P-38- derribó a otro caza japonés, mientras que
los P-40 del 41er Escuadrón de Cazas sorprendieron a seis
cazas japoneses, derribando a tres. Los aviadores afirmaron haber
derribado a 23 combatientes japoneses y un bombardero. Los artilleros
australianos de la 156ª Batería Ligera Antiaérea se adjudicaron otro bombardero
y dos luchadores. Por su parte en la batalla, el 374 ° Grupo de Tropas de
Transporte recibió una Citación de Unidad Distinguida.
Desde su creación en mayo de 1942 hasta el 15
de febrero de 1943, Kanga Force perdió 30 oficiales y 319 hombres, incluidos 4
oficiales y 48 hombres del 2/6º Batallón de Infantería. Los australianos
contaron 753 muertos japoneses. Agregar 361 perdidos en Nichiryu
Maru y numerosos aviadores aumenta el número de muertes
japonesas a alrededor de 1.200.
Si bien la Fuerza de Nueva Guinea deseaba
perseguir a los japoneses, las dificultades logísticas impedían esto. Los
japoneses se prepararon para intentar otra vez capturar a Wau. Esta vez,
el plan era acercarse desde el norte, construyendo una carretera desde Markham
Point hasta Snake River Valley. Desde allí, el avance se habría dirigido
hacia Wau por el valle. La 51 División estaba destinada a la
misión, pero sufrió grandes pérdidas en su camino a Nueva Guinea en
la batalla del mar de Bismarck. Esto impresionó al comando japonés
con los peligros del poder aéreo aliado. Por lo tanto, se diseñó un nuevo
plan según el cual se establecería una línea terrestre de comunicación que correría
por los valles de Ramu y Markham. En junio, Adachi
recibió la orden de prepararse para capturar a Wau. La construcción
de carreteras se llevó a cabo en gran dificultad para las tropas involucradas,
pero el camino todavía no estaba completo cuando los desembarcos aliados
en Nadzab y Lae causaron la suspensión del trabajo. Para
los Aliados, Wau se convirtió en un importante punto de partida para
la campaña de Salamaua-Lae.
Con la derrota de la Armada Imperial Japonesa
en la campaña de las Islas Salomón y los desembarcos de las fuerzas
estadounidenses dirigidos por Douglas MacArthur en Aitape y Hollandia del 22 al
27 de abril de 1944, se aisló a la gran mayoría de las fuerzas de Adachi. Sus
fuerzas, que padecen malaria, agotamiento por calor y malnutrición, se volvieron
ineficaces durante el resto de la guerra, a pesar de los esfuerzos de Adachi
por lograr alguna forma de autosuficiencia al sembrar cultivos y dar prioridad
a las raciones para los enfermos. Cuando las municiones empezaron a agotarse,
muchos de los comandantes de Adachi recurrieron a cargos banzai contra la
cabeza de playa aliada en Aitape en lugar de rendirse. Al final de la guerra en
septiembre de 1945, la mayoría de sus fuerzas habían sido aniquiladas. De los
140.000 hombres originales de Adachi, apenas 13.000 estaban vivos cuando
terminó la guerra. Se rindió a la 6ta División australiana en Cape Wom, por
Wewak, Nueva Guinea. (Los registros australianos indican que cerca de 100.000
tropas japonesas tomadas en la rendición en Rabaul)
El general de división Horace Robertson
(derecha) acepta la espada del teniente general japonés Hatazō Adachi
(izquierda) con el comandante Douglas Burrows MBE (centro)
Al final de la guerra, Adachi fue detenido por
el gobierno australiano y acusado de crímenes de guerra en relación con el
maltrato y la ejecución arbitraria de prisioneros de guerra. Aunque no
participó personalmente en ninguna de las atrocidades mencionadas, Adachi
insistió en absorber la responsabilidad del mando por las acciones de sus
subordinados durante el tribunal militar. Fue condenado a cadena perpetua.
Después de la guerra, Adachi fue acusado de crímenes de guerra, incluido el
asesinato de prisioneros, y el 12 de julio de 1947 fue condenado a cadena
perpetua. El 10 de septiembre de ese año, se suicidó en sus aposentos con un
cuchillo de pelar en el recinto de los prisioneros en Rabaul, después de haber
escrito una serie de cartas.
En uno de estos, dirigido a los oficiales y
hombres del XVIII Ejército que se encontraban en el recinto, dijo:
"Sentí
un gran honor haber sido nombrado C-in-C en noviembre de 1942, en un momento en
que el tema del día debía resolverse y publicarse en el punto de importancia
estratégica para garantizar que la marea La guerra se movió a nuestro favor.
Agradecí esa cita. Sin embargo, a pesar del hecho de que mis oficiales y
hombres hicieron todo lo posible en circunstancias excepcionales, superando
todas las dificultades, y que mis superiores prestaron la mayor ayuda, el final
esperado no se logró debido a mi incapacidad. Así abrí el camino para que mi
país se viera obligado a enfrentar la situación actual. El crimen merece la
muerte. Durante los últimos tres años de operaciones, más de 100,000 oficiales
y hombres jóvenes y prometedores se perdieron y la mayoría De ellos murieron de
desnutrición. Cuando pienso en esto, no sé qué disculpas debo hacer a Su
Majestad el Emperador y siento que yo mismo estoy abrumado por la vergüenza...
He exigido una perseverancia muy superior al límite de la resistencia del
hombre de metro Oficiales y hombres, agotados y demacrados como resultado de
campañas sucesivas y por falta de suministros. Sin embargo, todos mis oficiales
y mis hombres siguieron mis órdenes en silencio y sin quejarse, y cuando se
agotaron, murieron de muerte como las flores que caen en el viento. Dios sabe
cómo me sentí cuando los vi morir, y mi pecho se llenó de lástima por ellos,
aunque fue solo a su país al que dedicaron sus vidas. En ese momento decidí no
volver a poner un pie en el suelo de mi país, sino permanecer como un terrón de
tierra en los mares del sur con los 100.000 oficiales y hombres, incluso si
llegaba un momento en el que podría regresar a mi país en triunfo".
Batalla
de la isla de Goodenough
La batalla de la isla de
Goodenough (22-27 de octubre de 1942), también conocida
como Operación Drake, fue una batalla de
la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra
Mundial. Los Aliados atacaron al Kaigun
Rikusentai (Fuerza Naval Especial de Aterrizaje) para negar a los
japoneses la capacidad de usar la isla antes de la campaña Buna. Las
tropas japonesas habían quedado varadas en la isla de Goodenough, Papua,
durante la Batalla de Milne Bay. "Drake Force", consistente
en el 2/12º batallón australiano y sus accesorios, aterrizó en el
extremo sur de la isla Goodenough en Mud Bay y Taleba Bay el
22 de octubre y, tras una breve pero dura lucha, las fuerzas japonesas se
retiraron a la isla Fergusson en 27 de octubre. Después de la
batalla, la isla de Goodenough fue desarrollada por los aliados y se convirtió
en la principal base de operaciones más adelante en la guerra.
La isla de Goodenough es la más
septentrional de las Islas D'Entrecasteaux al noreste de Papúa,
separada por el estrecho de Ward Hunt de 24 km de ancho. La isla
está a 65 millas (105 km) por mar desde Milne Bay y 185 millas (298
km) desde Port Moresby. Su posición a lo largo de la ruta marítima
entre Buna y Milne Bay la hizo estratégicamente importante a fines de
1942. La isla es aproximadamente de forma ovalada, mide 21 millas (34 km) de
largo y 13 millas (21 km) de ancho. El cinturón costero mide hasta 5
millas (8,0 km) de ancho, está cubierto de pastizales y diseccionado por
arroyos y pantanos costeros. La isla se eleva bruscamente a la cima
central del Monte Vineuo, a 8.000 pies (2.400 m) sobre el nivel del
mar.
Mientras que el lado occidental de la isla
estaba cubierto de selva y selva, había llanuras cubiertas de hierba en el lado
noreste cubiertas de kunai y hierba canguro. Estos eran
sitios adecuados para el desarrollo del aeródromo, pero los mejores fondeaderos
fueron en Mud Bay en el lado sureste, Taleba Bay en el sudoeste y Beli
Beli Bay en el lado este. Otros sitios fueron obstruidos por los
arrecifes de coral o expuestos a la intemperie, o solo podían acomodar
embarcaciones de poco calado que atravesaban 12 pies (3.7 m) o menos, por lo
que no eran aptas para el desarrollo. La isla no tenía carreteras, y no
había transporte de motor o animal. Ni el interior de la isla ni las aguas
circundantes se trazaron adecuadamente en 1942. Las características importantes
a menudo faltaban en los mapas, y la ortografía de los nombres de algunas
características difería de un mapa a otro.
Aviones y barcos se dirigieron desde Milne Bay
a Buna y viceversa tuvieron que pasar cerca de la isla Goodenough. Una
presencia aliada en la isla podría proporcionar una advertencia de las
operaciones japonesas al tiempo que niega esa oportunidad a los
japoneses. La isla de Goodenough también tenía áreas planas adecuadas para
la construcción de pistas de aterrizaje de emergencia.
Preludio
A principios de agosto de 1942, un pequeño
destacamento de un escuadrón de control de combate estadounidense había estado
estacionado en la isla de Goodenough para proporcionar una advertencia previa a
los combatientes australianos con base en Milne Bay. El 7 de agosto,
cinco Kittyhawks P-40 de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF)
del Escuadrón N° 76 hicieron aterrizajes forzados en las llanuras
cubiertas de hierba. Uno se estrelló en el aterrizaje y tuvo que ser
cancelado, pero después de que las pistas de aterrizaje improvisadas fueron
cortadas a través de la hierba, las cuatro restantes pudieron volar de
nuevo.
El 24 de agosto, siete lanchas de desembarco
que transportaban 353 tropas japonesas especiales de las Fuerzas Navales
de Aterrizaje de la 5ª Fuerza Especial de Desembarco Naval de Sasebo,
complementadas por unos pocos ingenieros de la 14ª y 15ª Unidades Pioneras
(Setsueitai), partieron de Cabo Nelson en la oscuridad para participar en
el ataque a las fuerzas aliadas en Milne Bay. Al llegar a la isla de
Goodenough no pudieron encontrar un escondite adecuado durante el día para su
embarcación de desembarco, que tuvo que ser dejada en la playa, donde los
aliados los descubrieron. Un observador de la costa en
Cape Nelson informó sobre los movimientos japoneses, y Milne Bay recibió un
informe alrededor del mediodía del 25 de agosto que indicaba que los japoneses
se encontraban en la costa oeste de la isla Goodenough. Nueve Kittyhawks
del Escuadrón No. 75 RAAF fueron enviados a investigar. Localizaron
la embarcación de desembarco y destruyeron las siete, junto con la radio de la
fuerza japonesa y la mayoría de sus tiendas. El ataque aéreo mató a ocho
japoneses; los sobrevivientes, que carecían de transporte, quedaron
varados. Mientras tanto, el destacamento estadounidense en la isla de
Goodenough destruyó sus propias radios y se retiró de la isla.
Las noticias de lo que había ocurrido en la
isla de Goodenough llegaron al comando japonés el 9 de septiembre a través de
un ordenanza que había regresado a Buna en una canoa. Los
destructores Yayoi e Isokaze salieron de Rabaul para rescatar a
los hombres el 10 de septiembre. Los aviones aliados los avistó al día
siguiente.
Los destructores USS Selfridge, Bagley, Henley y Helm,
bajo el Capitán Cornelius W. Flynn, USN, fueron separados de la Fuerza
Especial 44 para interceptar. No localizaron los destructores
japoneses, pero sí lo hicieron cinco Boeing B-17 Flying Fortresses. Isokaze escapó,
a pesar de haber estado a punto de perder, pero Yayoi se hundió
después de recibir un golpe directo en la popa que la prendió fuego. Sus
sobrevivientes llegaron a Normanby Island, donde se encontraron en una
situación similar a la de sus compatriotas en la isla de Goodenough. Después
del ataque, Isokaze regresó al área donde Yayoi había
bajado, encontrando un derrame de petróleo, pero no había
sobrevivientes. El 22 de septiembre, Isokaze regresó nuevamente,
esta vez con el destructor Mochizuki, y juntos encontraron a 10
supervivientes en un lanzamiento. Los dos destructores luego buscaron en
la costa de Normanby Island sin éxito. Al día siguiente, un avión de
patrulla vio a otros 10 sobrevivientes, que fueron rescatados el 26 de
septiembre.
La presencia de marineros japoneses náufragos
en Normanby Island no representaba una amenaza militar para las fuerzas aliadas
en Milne Bay, que habían rechazado el desembarco japonés allí antes, pero el
capitán AT Timperley, el oficial de la Unidad Administrativa Australiana
de Nueva Guinea (ANGAU) responsable de la D ' Entrecasteaux y Trobriand
Islands, argumentaron que representaban una amenaza para la población nativa y
la reputación de Australia como su protector. C Company, 2/10th
Batallón de Infantería, bajo el mando del Capitán J. Brocksopp, recibió la
orden de aterrizar en la Isla Normanby. Tras dejar a Gili Gili en
el destructor HMAS Stuart el 21 de septiembre, la compañía de
Brocksopp aterrizó en Nadi Nadi el 22 de septiembre y no experimentó
oposición. Tomó a ocho japoneses como prisioneros antes de regresar a Milne
Bay en Stuart el 23 de septiembre.
Mientras tanto, los mensajes japoneses y los
suministros de alimentos habían sido enviados por aire por los japoneses a sus
tropas en Goodenough los días 10 y 12 de septiembre. El 3 de octubre, el
submarino I-1 llegó a la isla de Goodenough, y dejó raciones,
municiones, suministros médicos, una radio y una lancha de desembarco. Se
necesitaron 71 hombres enfermos o heridos, todo lo que pudo transportar, de
regreso a Rabaul, junto con los cuerpos de 13 muertos. Esto dejó 285
tropas japonesas en la isla, la mayoría de las cuales sufrían de malaria. I-1 regresó
el 13 de octubre con más raciones y suministros médicos y una segunda
embarcación de desembarco, un avión aliado que arrojó una bengala la
obligó a alejarse. El 15 de octubre, los japoneses recibieron un mensaje
de radio advirtiendo que los aliados mostraban un interés considerable en la
isla de Goodenough y era probable que invadieran.
Plan de avance del general MacArthur en
Buna-Gona, octubre de 1942. La isla de Goodenough se encuentra en el Eje III.
El comandante supremo aliado del Área del
Pacífico Sudoccidental, el general Douglas MacArthur, emitió nuevos
pedidos el 1 de octubre:
Nuestras fuerzas en el área suroeste del
Pacífico [atacarán] con el objetivo inmediato de conducir a los japoneses hacia
el norte de la línea del río Kumusi. La Fuerza de Nueva
Guinea hará lo siguiente:
1.
Avance
por los ejes Nauro-Kokoda-Wairopi y Rigo-Dorobisolo-Jaure-Wairopi y / o
Abau-Namudi-Jaure-Wairopi Trail, ambos inclusive, con el objetivo de asegurar
la línea del río Kumusi desde Awalama Divide hasta el cruce de el Camino
Kokoda-Buna, ambos inclusive.
2.
Ocupe
y sostenga la isla Goodenough y la costa norte del sudeste de Nueva Guinea al
sur de Cabo Nelson con tal fuerza que niegue estas áreas a las
fuerzas japonesas.
3.
Una
vez asegurados estos objetivos, todas las fuerzas de tierra se prepararán para
un mayor avance para asegurar el área de Buna-Gona con nuevas órdenes de esta
Sede.
Batalla
Como parte de una operación con nombre en
código "Drake", el 2/12º Batallón de Infantería,
una segunda unidad de la Fuerza Imperial Australiana de
la 18ª Brigada de Infantería, que estaba compuesta principalmente por
hombres de Queensland y Tasmania, fue seleccionada para invadir la isla Goodenough,
habiendo participado en los combates alrededor de Milne Bay en agosto y
septiembre. Su comandante, el teniente coronel Arthur Arnold,
como comandante de la Fuerza Drake, recibió la orden de destruir las fuerzas
japonesas allí, restablecer los puestos de observación de vigilancia costera y
de radar, y reconocer la isla en busca de sitios de aeródromos. Los
informes de inteligencia indicaron que había aproximadamente 300 tropas
japonesas en la isla, concentradas principalmente en el área de la misión Galaiwau
Bay-Kilia Mission en el sureste. Se creía que los japoneses carecían de
alimentos y municiones y padecían desnutrición y enfermedades.
Al abordar a los destructores
HMAS Stuart y Arunta en Milne Bay el 22 de octubre,
las tropas australianas fueron transportadas a la isla Goodenough escoltadas
por la Task Force 44. Al llegar esa noche, el batallón desembarcó a ambos lados
del extremo sur de la isla. Arnold planeó atrapar a los japoneses entre la
fuerza principal de 520 hombres comandados por él mismo que desembarcaron en
Mud Bay, y uno más pequeño de 120 hombres, la mayoría de C Company, comandado
por el mayor Keith Gategood, que desembarcó en Taleba Bay, a unos 6 kilómetros
(10 km) de distancia. Las lanchas de desembarco australianas no
estaban disponibles, pero el 2/12º Batallón de Infantería tenía
tres ketches, Matoma, Maclaren King y Tieryo, tres
lanchas japonesas que habían sido capturadas en la Batalla de Milne Bay y
dos balleneros motorizados. Se llevaron raciones de siete días
en estas naves, y otros siete días en los dos destructores. Cada hombre
llevaba tres días de raciones.
Drake Force tenía dos juegos inalámbricos
AWA 3B para mantener la comunicación con Milne Force. Uno fue
llevado a Mud Bay mientras que el otro permaneció en Arunta. Dos Conjuntos
Inalámbricos No. 101 del Ejército permitieron a la sede central del
batallón comunicarse con Mud Bay. Cada compañía tenía
un set inalámbrico No. 108 del ejército para hablar con la sede
central del batallón.
Mapa de la isla de Goodenough, que
muestra los sitios de desarrollo de la base de guerra
La fuerza de Mud Bay viajó a Arunta y
llegó a la costa a las 23:00 en el Maclaren King, dos de los lanzamientos
de la nave, las tres lanchas de desembarco japonesas y las dos lanchas de
ballenas con motor. Se estableció una base en Mud Bay, donde se preparó
una estación de vestimenta y se almacenaron en caché los equipos pesados,
incluidos todos menos un mortero de 2 pulgadas por compañía. Los
australianos luego emprendieron una marcha agotadora hacia Kilia, guiados por
policías papúes. Mientras se alejaban, una violenta tormenta eléctrica se
rompió y comenzó a llover intensamente. La fuerza avanzó hacia Kilia,
pero avanzó lentamente esa noche debido al terreno empinado y la fuerte
lluvia. Todavía estaban a media milla de Kilia a las 08:30 el 23 de
octubre, cuando se encontraron con los japoneses.
Los australianos estaban cruzando un arroyo que
estaba frente a una colina empinada. El comandante japonés esperó hasta
que los australianos estuvieron casi en su posición antes de abrir fuego con
ametralladoras y morteros. Las tropas que habían cruzado el arroyo
encontraron granadas de mano rodando por la colina hacia ellos; los que
estaban detrás fueron inmovilizados por un fuego pesado y preciso.Arnold
decidió retroceder. Esa noche, formó una posición defensiva, y batió un
pequeño ataque japonés.
Mientras tanto, la fuerza de la bahía de Taleba
sobre Stuart se transfirió a Tieryo, una lancha de barco y un
barco de ballenas de un barco, y llegó a tierra a las 03:30 el 23 de
octubre. Capturaron una posición de ametralladora japonesa alrededor de
las 06:00. Dos pelotones fueron al sur donde fueron atacados por
las fuerzas japonesas. Los japoneses fueron conducidos más allá de Niubulu
Creek, pero un fuerte contraataque japonés desde el norte a las 09:00 infligió
bajas a los australianos y los obligó a retirarse de la zona. Gategood
rompió el silencio de la radio e intentó contactar a Arnold en el set 108, pero
no pudo contactarlo. Después de esto, cayeron bajo morteros pesados y
fuego de ametralladora, que infligió bajas pesadas. Habiendo perdido a
seis hombres muertos y diez heridos, y tres más como desaparecidos, los
australianos se vieron obligados a retroceder bajo la presión de los perseguidores
japoneses. El Teniente Clifford Hoskings recibiría más tarde la Cruz
Militar por silenciar una ametralladora japonesa en la lucha
subsiguiente. Ante la posibilidad de ser invadido, Gategood retiró su
fuerza aún más, primero regresó a Taleba Bay, y luego a Mud Bay a bordo
de Stuart, llegando el 24 de octubre.
Gategood no pudo pasar por la radio porque el
generador de gasolina que suministraba energía a las radios en Mud Bay se había
roto, cortando así el enlace de Arnold con Mud Bay, Milne Force y Taleba
Bay. Arnold lanzó un ataque contra Kilia a las 09:10, con el apoyo de dos
morteros de 3 pulgadas y 100 balas que habían sido traídas de Mud Bay. Un
ataque aéreo prometido no llegó. En cambio, aviones japoneses ametrallaron
las posiciones australianas, así como el queche Maclaren King en Mud
Bay con hombres heridos a bordo, lo que resultó en más bajas. Arnold
intentó un movimiento de flanqueo con la Compañía A, pero se perdió en la
jungla. El ataque se convirtió en uno frontal contra las principales
defensas japonesas, que Arnold optó por no presionar.
Con las fuerzas australianas incapaces de
avanzar, los japoneses se retiraron durante la noche. Fueron
transportados, junto con sus equipos y suministros, por sus dos embarcaciones
de desembarco a la isla Fergusson, donde llegaron al amanecer del 25 de
octubre. Desde allí, 261 hombres fueron recogidos por el crucero
ligero Tenryū al día siguiente. El 2 / 12º Batallón de
Infantería siguió avanzando desde Kilia a la Bahía de Galaiwai, sin encontrar
resistencia y encontrando defensas bien preparadas pero no tripuladas.
Los bombardeos y ametrallamientos de pueblos
nativos por parte de las Fuerzas Aéreas Aliadas causaron que unos 600 isleños
de Goodenough huyeran a la Isla Fergusson, donde el destacamento ANGAU de
Timperley había establecido un campamento de refugiados y los estaba cuidando
hasta que la lucha terminara y pudieran regresar sin peligro.
Las pérdidas australianas en la isla Goodenough fueron 13 muertos en
acción o murieron de heridas, y 19 resultaron heridos. Los japoneses
sufrieron 20 muertos y 15 heridos durante la batalla, pero el 2/12 contó
39 muertos. Sin embargo, esto era solo una estimación ya que los japoneses
habían podido recuperar y enterrar a sus muertos, lo que había dificultado que
los australianos determinaran con precisión sus bajas. A pesar de la
evacuación, algunos japoneses se quedaron atrás. Una fue capturada por los
isleños el 30 de octubre y entregada a Timperley. Dos murieron de malaria
en noviembre de 1942, y otro, Shigeki Yokota, evadió la captura hasta que fue
hecho prisionero en julio de 1943.
Consecuencias
Decepción
Dos oficiales estadounidenses, uno
del Cuerpo Aéreo y otro del Cuerpo de Ingenieros, habían
acompañado al desembarco del 2/12º Batallón de Infantería en la Isla Goodenough
con la misión de localizar sitios adecuados para bases aéreas e instalaciones
de alerta aérea. Encontraron buenos sitios alrededor de Vivigani y
Wataluma. El sitio de Vivigani fue despejado por trabajadores locales que
establecieron una pista de aterrizaje de combate de emergencia de 4.000 pies
(1.200 m) por 100 pies (30 m). El 1er Batallón, 91er Regimiento
de Servicio General de Ingenieros, se le asignó la tarea de
desarrollar Vivigani Airfield en una importante base aérea capaz de
manejar bombarderos pesados. El 2 / 12º Batallón de Infantería permaneció
en la isla hasta fines de diciembre, siendo enviado a Oro Bay la
noche del 28 al 29 de diciembre para unirse al ataque contra Buna el 31 de
diciembre, dejando a 75 hombres atrás . Los ingenieros
estadounidenses fueron retirados a Port Moresby.
Sin los ingenieros, los planes para desarrollar
la isla de Goodenough tuvieron que posponerse. Debido a la importancia
estratégica de la isla para las próximas operaciones contra las fuerzas
japonesas imperiales en el Pacífico Sudoccidental, la pequeña fuerza de
ocupación australiana utilizó el engaño y el camuflaje para hacer creer a los
japoneses que una fuerza de tamaño brigadista ocupaba la
isla. Fabricaron estructuras ficticias, incluido un hospital, cañones
antiaéreos construidos con simples troncos apuntando al cielo y barricadas de
enredaderas que parecían alambres de púas. También encendieron fuegos para
que parecieran fuegos de cocina para un gran número de soldados, y enviaron
mensajes en códigos fáciles de romper, consistentes con una brigada.
Guarnición
Una nueva guarnición, el 47° Batallón de
Infantería australiano, una unidad de la milicia bajo el mando del
teniente coronel Henry Tasker, llegó desde Milne Bay el 4 de marzo de 1943.
Esto se convirtió en el componente principal de Drake Force, que también incluía
una compañía de la 4.a ambulancia de campaña, C Tropa de la Batería de Campo
2/10, B Tropa de la Batería Antiaérea Ligera 2 / 17a, una sección de la 11ma
Compañía de Campo, y destacamentos de señales, taller y unidades de
camuflaje. En total, Drake Force tenía una fuerza total de aproximadamente
720 hombres. Los días 5 y 6 de marzo, bombarderos japoneses atacaron
barcos en el fondeadero, y la pista de aterrizaje y la aldea de
Vivigani. Hicieron herir a dos hombres, pero no causaron daños.
Después de la batalla del mar de Bismarck,
las tropas y los marineros japoneses naufragaron nuevamente en la isla de
Goodenough. Respondiendo a los informes de ANGAU, la policía y los
informantes civiles, las patrullas buscaron supervivientes japoneses en la
isla. En una semana de patrullaje vigoroso entre el 8 y el 14 de marzo de
1943, el 47 ° Batallón de Infantería localizó y mató a 72 japoneses, capturó 42
y encontró otros nueve muertos en una balsa. Un golpe notable fue logrado
por una patrulla bajo el capitán Joseph Pascoe que mató a ocho japoneses que
habían aterrizado en dos barcos de fondo plano. En los barcos encontraron
documentos en latas selladas. En la traducción realizada por
la Sección de Traductores e Intérpretes Aliados, un documento resultó ser
una copia de la Lista del Ejército Japonés, con los nombres y publicaciones de
todos los oficiales. Por lo tanto, proporcionó un orden completo de
batalla del ejército japonés, incluidas muchas unidades nunca informadas
previamente. Además, una mención de cualquier oficial japonés ahora podría
correlacionarse con su unidad. Las copias se pusieron a disposición de las
unidades de inteligencia en todos los escenarios de guerra contra Japón.
Desarrollo
base
El 3 de enero de 1943, un grupo de cuatro
personas del Escuadrón Móvil de Trabajos RAAF llegó a la isla de
Goodenough el 3 de enero de 1943. Seleccionaron Beli Beli Bay como un lugar
adecuado para un anclaje. Aquí, una nave de 5.000 toneladas (14.000
m cúbicos) podría fondear a media milla (0.8 km) de la costa con algún grado
de refugio desde el sudeste y el noroeste. Un miembro del equipo de la
encuesta y 100 trabajadores locales reclutados por ANGAU comenzaron a construir
un embarcadero en Beli Beli Bay y mejorar la pista de pie a Vivigani. El
27 de febrero de 1943 llegó un grupo de avanzada de 54 hombres del Escuadrón de
Trabajos Móviles No. 5.
Los planes para la Operación Chronicle, la
invasión de Woodlark y las islas Kiriwina, exigían la protección
de los combatientes de la isla Goodenough. La operación estaba programada
para junio de 1943, por lo que se aceleró el ritmo del trabajo de
construcción. El resto del Escuadrón Móvil de Obras No. 5 llegó a fines de
marzo, seguido por el Escuadrón Móvil No. 7 en abril. Se
completó una franja de combate de 5.100 pies (1.600 m) y se selló con una
mezcla de grava y betún. P-40 Kittyhawks del Escuadrón No. 77
RAAF llegó el 12 de junio. Se unieron los Nos. 76 y 79
Escuadrones RAAF el 16 de junio, y el No. 73 Wing RAAF asumió el
control de los tres escuadrones de caza en la isla. El 20 de octubre se
completó una franja de bombarderos de 6.000 pies (1.800 m) por 100 pies (30 m),
aunque el Escuadrón No. 30 RAAF ya había comenzado las operaciones
desde la franja el 10 de octubre. El trabajo en la base aérea en Vivigani
continuó hasta noviembre, cuando ya había calles de rodaje y áreas de
dispersión para 24 bombarderos pesados y 60 bombarderos medianos, y 115
cazas. No. 7 Mobile Works Squadron también construyó dos muelles
para naves Liberty.
La isla, ahora con el nombre en código "Amoeba",
se convirtió en un punto de parada y una base de suministro para operaciones en
Nueva Guinea y Nueva Bretaña, y la Base Subs. USASOS C se estableció
en la isla el 27 de abril de 1943. La Sub Base C fue abolida en
julio cuando la responsabilidad de Goodenough Island pasó a Alamo Force,
cuya sede se abrió en la isla de Goodenough el 15 de agosto. Desde allí,
dirigió operaciones en las Batallas de Arawae y Cape Gloucester,
y el desembarco en Saidor.
En agosto de 1943, la isla de Goodenough fue
elegida como sede de una serie de hospitales para tratar las bajas sufridas a
medida que las fuerzas aliadas avanzaban a través del Pacífico. El trabajo
en el Hospital 360th Station de 750 camas comenzó el 15 de septiembre de 1943,
seguido por el 9no Hospital general de 1.000 camas el 4 de
noviembre. También se estableció un área de estacionamiento para 60.000
tropas en la isla. Miles de tropas estadounidenses pasaron luego por la
isla Goodenough antes de que la base se cerrara a fines de 1944.
Batalla
de Buna-Gona
La Batalla de Buna-Gona fue parte de
la campaña de Nueva Guinea en el Teatro del Pacífico durante
la Segunda Guerra Mundial. Siguió la conclusión de la campaña
Kokoda Track y duró desde el 16 de noviembre de 1942 hasta el 22 de enero
de 1943. La batalla fue conducida por las fuerzas australianas y estadounidenses contra
las cabezas de playa japonesas en Buna, Sanananda y Gona. De
estos, los japoneses lanzaron un ataque terrestre sobre Port Moresby. A
la luz de los acontecimientos en la campaña de las Islas Salomón, se
ordenó a las fuerzas japonesas que se aproximaban a Port Moresby retirarse y
asegurar estas bases en la costa norte. Las fuerzas australianas
mantuvieron contacto mientras los japoneses realizaban una acción de retaguardia bien
ordenada. El objetivo aliado era expulsar a las fuerzas
japonesas de estas posiciones y negarles su uso posterior. Las fuerzas
japonesas fueron hábiles, bien preparadas y resueltas en su
defensa. Habían desarrollado una fuerte red de defensas bien ocultas.
Las operaciones en Papua y Nueva Guinea se
vieron gravemente afectadas por el terreno, la vegetación, el clima, las
enfermedades y la falta de infraestructura. A su vez, estos
impusieron importantes limitaciones logísticas. Durante la campaña
Kokoda Track, estos factores se aplicaron más o menos por igual a ambos beligerantes pero
favorecieron al defensor en ataques contra posiciones bien
fortificadas. El campo de batalla y las limitaciones logísticas limitaron
la aplicabilidad de la doctrina aliada convencional de maniobra y potencia
de fuego. Durante las etapas iniciales de la ofensiva, los Aliados
enfrentaron una grave escasez de alimentos y municiones. Este problema
nunca fue completamente resuelto. La batalla también expuso problemas
críticos con la idoneidad y el rendimiento de los equipos de Allied. La
efectividad en combate de las fuerzas estadounidenses, particularmente la 32
División de EE. UU., Ha sido duramente criticada. Estos factores se vieron
agravados por las reiteradas demandas del general Douglas MacArthur, comandante
supremo de las fuerzas aliadas en el área suroeste del Pacífico, para
una rápida conclusión de la batalla. Las demandas eran más para asegurar
políticamente y fortalecer la posición del comando de MacArthur que para
cualquier necesidad estratégica. En consecuencia, las tropas se
comprometieron apresuradamente a luchar en repetidas ocasiones, aumentando las
pérdidas aliadas y, en última instancia, alargando la duración de la batalla.
La potencia aérea aliada interrumpió la
capacidad japonesa para reforzar y reabastecer las cabezas de playa de Rabaul. Esto
finalmente hizo que la posición japonesa fuera insostenible. Hubo
evidencia generalizada de que los defensores japoneses canibalizaron a los
muertos. En las etapas finales de la batalla, un gran número de defensores
fueron retirados por mar o escaparon por tierra hacia el oeste y la base
japonesa alrededor de Salamaua y Lae. La guarnición restante luchó
hasta la muerte, casi para el hombre.
La batalla es notable por una serie de razones. La
resolución y la tenacidad de los japoneses en defensa no tenían precedentes y
no se habían encontrado anteriormente. Fue para marcar la naturaleza
desesperada de la lucha que caracterizó las batallas por el resto de la guerra
del Pacífico. Para los Aliados, hubo una serie de lecciones valiosas pero
costosas en la conducción de la guerra en la jungla. Las
pérdidas aliadas en la batalla fueron más altas que las experimentadas en Guadalcanal. Por
primera vez, el público estadounidense se enfrentó a las imágenes de las tropas
estadounidenses muertas.
Las cabezas de playa japonesas desde las que se
lanzó la campaña de Kokoda se ubicaron en tres posiciones clave a lo largo de
un tramo de 16 millas (25 km) de la costa norte de Nueva Guinea: Gona al oeste,
Buna al este y Sanananda-Giruwa en el centro. Aproximadamente 100
millas (160 km) al noreste de Port Moresby, se aproxima a la línea más directa
desde allí a la costa norte. Los asentamientos están ubicados en una
delgada franja costera que separa el mar de un pantano de bosque de manglar
formado por manglares, nipa y sagú. Los ríos que fluyen a través de
la llanura costera amplia y plana de la Cordillera Owen Stanley desaparecen en
los pantanos y desembocan en el mar a través de muchos arroyos costeros. La
franja costera rara vez tiene más de unos cientos de yardas en su punto más
ancho, a poco más que una plataforma de pie que separa el pantano del
mar. Los pocos caminos a través del pantano rara vez tenían más de 12 pies
(3.7 m) de ancho.
El área es baja y sin rasgos distintivos: la
pista de aire de Buna está a 5 pies (1,5 m) sobre el nivel del mar. La
elevación es solo el doble en Soputa, 7.5 millas (10 km) en el interior y
280 pies (85 m) en Popondetta, 13 millas (21 km) hacia el
interior. Según los informes, el nivel freático es poco profundo a unos 3
pies (0,9 m). Esto afectó la excavación de fosas de armas y la
construcción de posiciones defensivas.
Las áreas no anegadas eran densas junglas o
extensiones de kunai. Las plantaciones de coco llenaron las
áreas más anchas de suelo seco a lo largo de la franja costera pero habían sido
descuidadas y la maleza había recuperado el suelo. La densa hierba kunai
podía crecer hasta 6 pies (casi 2 m) y las hojas eran anchas y
afiladas. Las temperaturas durante el período de la batalla
oscilaron entre 72-89 ° F (22-32 ° C) pero con una humedad del 82 por ciento,
esto podría ser opresivo. En las condiciones húmedas, el pasto kunai
atrapó el calor y no era raro que las temperaturas alcanzaran los 122 ° F (50 °
C).
La batalla se llevó a cabo durante
la temporada húmeda tropical. La precipitación promedio para
diciembre fue de 14.5 pulgadas (370 mm), aunque esta cifra no
permite una apreciación completa del impacto de la lluvia. Se caracterizó
por fuertes tormentas tropicales, generalmente por la tarde. Mientras que
lo peor del monzón resistió hasta después de la batalla, la lluvia
fue, sin embargo, una característica frecuente de la batalla. El teniente
general Robert L. Eichelberger escribió: "En Buna ese año llovió unas ciento setenta pulgadas [4,300 mm]. He
descubierto que obtuvimos más de lo que nos correspondía en diciembre y enero
de 1942-43". Los totales de lluvia diarios de 8 a 10 pulgadas
(200 a 250 mm) no eran infrecuentes. En estas condiciones, las pocas
pistas, raramente más que senderos para los pies, rápidamente se volvieron
pantanosas.
Enfermedad
La zona era una de las regiones
más palúdicas del mundo. Si bien la malaria era la mayor
amenaza para la enfermedad, otras enfermedades tropicales como el dengue,
el tifus, las úlceras tropicales, la disentería por
diversas causas y las infecciones fúngicas eran comunes. El
impacto y la susceptibilidad a la enfermedad se vieron agravados por una dieta
pobre e insuficiente.
Mientras que el ejército australiano había
encontrado la malaria en el Medio Oriente, pocos médicos con la milicia habían
visto la enfermedad antes. Los suministros de quinina, que aún era la
principal droga en uso, no eran confiables. Atebrin solo se
convirtió en la droga supresora oficial utilizada por las fuerzas australianas
a finales de diciembre de 1942 y el cambio en su uso no fue inmediato. La
necesidad de un estricto programa contra la malaria no se entendía del
todo. Muchos oficiales vieron esto como un problema médico más que
disciplinario y no obligaron a sus hombres a tomar sus medicamentos. Era
común que los soldados australianos usaran pantalones cortos y mangas
enrolladas en respuesta al calor opresivo. Mosquiteros y repelentes eran
escasos, mientras que el repelente que se suministró se consideró
ineficaz.
Bergerud afirma que el 85-95 por ciento de
todos los soldados aliados en el área portaban malaria durante la batalla[ix]. Hubo 4,8
hombres hospitalizados por enfermedad por una baja de batalla aliada[x]. El 75 por
ciento de los casos se atribuyeron a la malaria. Después de haber
relevado a Harding, Eichelberger dio órdenes de tomar la temperatura de una
compañía completa cerca del frente. Todos los miembros de esa compañía
tenían fiebre. Por necesidad, muchos hombres permanecieron en primera
línea con fiebres de hasta 104 ° F (40 ° C). Brien informa, "las
cuentas japonesas de la prevalencia de la enfermedad son igualmente
impactantes".
Logística
Para las fuerzas aliadas y los japoneses, la
batalla de Buna-Gona estuvo determinada en gran medida por la logística y las
limitaciones del suministro. Al acercarse a las cabezas de playa, era
necesario que las fuerzas aliadas dependieran de las caídas de aire[xi]. Hubo una alta tasa
de pérdida y rotura, hasta el 50 por ciento. Casi desde el comienzo de la
batalla, los Aliados enfrentaron escasez crítica de municiones y
raciones. Una vez que las fuerzas aliadas se habían formado en las
posiciones japonesas, las pistas de aterrizaje se desarrollaron rápidamente
para apoyar a las fuerzas atractivas. Esto eliminó las pérdidas asociadas
con la caída de aire, pero la situación del suministro se vio constantemente
comprometida por el mal clima en la ruta aérea y la falta de aviones de
transporte.
Una ruta marítima se inspeccionó gradualmente
en la cercana Bahía de Oro, que se iba a desarrollar como un puerto en
apoyo de las operaciones aliadas. El primer gran barco que entregó
suministros a Oro Bay fue el SS Karsik la noche del 11/12 de
diciembre. A continuación, comenzaron los convoyes regulares bajo
la Operación Lilliput. Lilliput aumentó en gran medida el tonelaje
de material suministrado a las fuerzas aliadas, pero gran parte del mismo fue
consumido por aumentos en el tamaño de la fuerza. El nivel de suministro
nunca llegó al punto en que dejó de ser un "problema extraordinariamente
difícil".
Los japoneses que peleaban a lo largo de la
Pista Kododa enfrentaban los mismos problemas logísticos que los australianos,
pero carecían del beneficio del suministro de aire en gran medida. Las
existencias de arroz y otros alimentos identificados en Gona cuando fueron
capturados el 8 de diciembre sugieren que la guarnición había sido bien
provista al comienzo de la batalla. Las posiciones japonesas habían sido
abastecidas por vía marítima desde Rabaul, pero los intentos al comienzo de la
batalla para desembarcar tropas y suministros de los destructores tuvieron solo
un éxito parcial. La potencia aérea aliada en Rabaul y sobre las cabezas
de playa redujo el uso de buques de superficie para el suministro. Algunas
tropas y equipos destinados a Buna-Gona fueron desembarcados cerca de la
desembocadura del río Mambare. Desde allí se enviaron refuerzos y
suministros a los cabezas de playa. Algunos suministros fueron
desembarcados de submarinos, aunque el tamaño y el tiempo de viaje dictaban que
las cantidades eran necesariamente pequeñas. En la noche del 25 de
diciembre, un submarino japonés descargó suministros y municiones en la
Estación del Gobierno de Buna, la última vez que los japoneses recibieron
suministros. Hubo un uso limitado de reabastecimiento aéreo por parte de
los japoneses en Buna-Gona.
La ración normal de arroz fue de 28 oz (800 g o
aproximadamente 600 ml). Rice formó la mayor parte de la ración
japonesa. A fines de diciembre, cada hombre recibió alrededor de 360 ml
de arroz por día, pero este se redujo a 40-80 ml a principios de enero. No
hubo comida para el período del 8 al 12 de enero[xii]. En el
momento en que la batalla terminó el 22 de enero, la guarnición prácticamente
había muerto de hambre hasta la sumisión y había pruebas de que los japoneses
habían recurrido al canibalismo de los muertos. [xiii]
Fuerzas
japonesas
Las fuerzas japonesas al comienzo de la Batalla
de Buna-Gona tenían una fuerza efectiva de 5.500 o 6.500 después del aterrizaje de refuerzos
en la noche del 18 de noviembre de 1942. La fuerza total al inicio de la
batalla se estima en 9,000 e incluye
varios hospitales, sus pacientes y unidades de trabajo del ejército y la
marina. Las posiciones defensivas japonesas en Buna, Gona y adelante en el
cruce de la pista de Sanananda se habían desarrollado fuertemente antes de la
llegada de las fuerzas aliadas. Han sido descritos como algunos de los más
fuertes encontrados por los aliados en el curso de la guerra. Hicieron un
excelente uso del terreno, lo que limitó las posibilidades tácticas para los
atacantes y consistió en cientos de refugios y emplazamientos de ametralladoras
desarrollados en profundidad.
Muchos sobrevivientes de la campaña de Kokoda
se congregaron al oeste cerca de la desembocadura del río Kumusi y se
conectaron con refuerzos japoneses que se desembarcaron allí a principios de
diciembre. Esta fuerza amenazó activamente el flanco occidental de los
australianos en Gona. Las fuentes dan el total de las fuerzas japonesas
desplegadas a Buna-Gona o que operan al oeste en las cercanías de los ríos
Kumusi y Membare, entre 11.000 y casi 12.000.
A mediados de diciembre, había casi 10.000
desplegados en las posiciones de cabeza de playa. Justo antes de la caída de
Sanananda y de que terminara la batalla, 1.200 heridos fueron evacuados por un
submarino. Las estimaciones indican que un número similar pudo escapar por
tierra. Sólo se tomaron unos 250 prisioneros. El resto, unos 7.000 a 8.000,
fueron asesinados.
Defensas
Antes de que las fuerzas aliadas arribaran a la
costa de Buna-Gona, Richard K. Sutherland, entonces general de división y jefe
de estado mayor del general Douglas MacArthur, comandante supremo de las
fuerzas aliadas en el área del Pacífico sudoccidental, se había referido
"con toda facilidad" a los japoneses. Fortificaciones costeras como
"atrincheramientos de campo apresurados". Después de la batalla, el
Teniente General Robert Eichelberger, Comandante General de los EE. UU. I
Cuerpo, llamó a la utilización japonesa del terreno "perfecta" y
"brillante". Los obstáculos naturales se utilizaron para canalizar a
los atacantes en campos coordinados de fuego. Las posiciones defensivas
japonesas en Buna-Gona han sido descritas como "una de las redes
defensivas más impresionantes de toda la guerra". Consistían en cientos de
bunkers y emplazamientos de ametralladoras. Las posiciones se habían
desarrollado hábilmente de acuerdo con los principios de defensa. Hicieron un
excelente uso del terreno, lo que limitó las posibilidades tácticas para los
atacantes. Las defensas se desarrollaron en profundidad. Las posiciones
individuales se apoyaban mutuamente y se utilizaron posiciones alternativas
para confundir a los atacantes.
Se hizo uso máximo de los recursos disponibles
localmente. El hormigón y el acero también se utilizaron hasta cierto punto.
Una estructura típica se revistió con troncos de coco, reforzados con tambores
de 44 galones (55 galones de EE. UU.) Llenos de tierra u hormigón. El techo
estaba hecho de dos o tres cursos de troncos, cubiertos con tierra. Cajas de
municiones llenas de tierra y bolsas de arroz usadas también eran comunes en la
construcción. La mayor parte de la estructura fue construida sobre el suelo
debido a la capa freática poco profunda. La estructura completa podría ser de 7
a 8 pies (2 a 2,5 m) sobre el nivel del suelo. Una gran proporción se había
construido mucho antes de la batalla y estaban muy bien camuflados por el
crecimiento de la selva que rápidamente los cubrió. Las entradas fueron
diseñadas para proteger a los ocupantes de las explosiones de granadas.
Las estructuras se conectaron mediante un
sistema de trincheras de arrastre, con posiciones de disparo intermedias. Los
búnkers tenían como objetivo principal proteger a los defensores de la
artillería y los ataques aéreos. Cuando la amenaza se levantó, los defensores
se dispersaron para disparar posiciones entre los bunkers y los emplazamientos.
El Diario de Guerra de la 2/6 de la Compañía Independiente cuenta:
Todos los
emplazamientos parecían estar hechos de troncos de coco [sic] colocados a lo
largo con otros colocados en soportes que formaban el techo. Luego se camufló
el conjunto de acuerdo con el país en el que se encontraba... En la mayoría de
los casos, las lagunas estaban ocultas para verlas con una pantalla de arbustos
o camuflajes, aunque la visión desde adentro hacia afuera todavía era posible,
y en la mayoría de los casos el pastillero o el emplazamiento no fue
descubierto hasta que tuviste razón.
La principal posición japonesa se centró en
Sanananda y Giruwa. Las posiciones defensivas estaban ubicadas en los flancos
costeros de Gona, al oeste, y Buna al este. Se ubicó una posición más adelante,
a lo largo de la pista Sanananda-Soputa, a unas 3.5 millas (5.5 km) de la
costa. Estos fueron una serie de publicaciones que, además de cubrir el enfoque
de Sanananda, también negaron el uso de dos ramales a Cape Killerton. Se puede
considerar que las tres posiciones defensivas externas están ubicadas en las
esquinas de un triángulo, mientras que la posición principal estaba ubicada en
el centro de la base. Estas posiciones estaban separadas pero, inicialmente, al
menos, podían reabastecerse y reforzarse fácilmente desde la posición
principal. Las posiciones externas cubrieron los posibles acercamientos a
Sanananda-Giruwa, mientras que el pantano efectivamente prohibió cualquier
intento de pasar por alto estas posiciones.
Sin embargo, los defensores japoneses, aunque
no eran fuertes en artillería, tenían a su disposición una variedad de piezas.
Indicativo de esto es la artillería que se desplegó en Buna. McCarthy registra,
que consistía en: "varios cañones navales de 75 mm, algunos pompones de 37
mm, 5 cañones antiaéreos pesados y unos pocos 13 mm". Las piezas
antiaéreas eran bastante capaces contra la armadura ligera. Había un batallón
de artillería de montaña alrededor de Sanananda – Giruwa y una compañía en
Buna.
Las tácticas japonesas eran principalmente de
naturaleza defensiva pero incluían contraataques cuando se tomaban posiciones.
Una excepción notable fue el ataque a emplazamientos de cañones de 25 libras de
2/1er Regimiento de Campo cerca de Soputa en los primeros minutos del 29 de
diciembre. Una carga fue explotada en el cañón de una de las armas.
Mapa que muestra las principales
posiciones japonesas en Buna – Gona.
Fuerza
japonesa
Las posiciones en el área Buna-Gona fueron
ocupadas por unidades navales y militares japonesas. Las unidades navales
incluían el 5º Partido de desembarco especial, el equivalente a los marines.
Las fuerzas que se retiran de la pista de Kokoda aumentan la fuerza de la
guarnición original. Muchos sobrevivientes de la campaña de Kokoda se
congregaron al oeste cerca de la desembocadura del río Kumusi y se conectaron
con refuerzos japoneses que se desembarcaron allí a principios de diciembre.
Las fuentes generalmente citan la fuerza efectiva japonesa al comienzo de la
batalla como 5.500 o 6.500 después del
refuerzo en la noche del 18 de noviembre.
Bullard da una fuerza total desplegada en aproximadamente
11.000 tropas. Sugiere, pero no incluye inequívocamente, fuerzas aterrizadas
como refuerzos alrededor de los ríos Kumusi y Mambrae que en realidad no
llegaron a la guarnición Buna-Gona. Brien da la fuerza de la fuerza como 10.000;
sin embargo, esto puede haberse derivado de una figura de planificación y no de
una declaración de fortaleza real. McCarthy cita fuentes japonesas que dan la
fuerza en el área costera a 11.880. No está claro si esta figura es la fuerza
inicial, la fuerza máxima o la fuerza total desplegada, pero a la luz de la
figura de Bullard, es probable que sea la fuerza total desplegada. La
atribución de esta cifra a la "zona costera" incluye las fuerzas que
aterrizaron como refuerzos alrededor de los ríos Kumusi y Mambrae que en realidad
no se unieron a la guarnición en las cabezas de playa. Milner otorga una fuerza
total efectiva de 5.500 a partir del 16 de noviembre, pero señala: "No se
puede dar una cifra precisa para la fuerza japonesa en la cabeza de playa a
mediados de noviembre". Esto se basa en el interrogatorio del teniente
general Hatazō Adachi al final de la guerra. Adachi comandó el 18 Ejército, del
cual formaba parte la guarnición Buna-Gona. Dio la fuerza total como 9,000.
Milner se ajustó a las tropas que Adachi incluyó que en realidad no estaban
ubicadas en la guarnición y para aproximadamente 1,800 que fueron
hospitalizadas. En la fuerza efectiva, Milner también ha incluido a los
trabajadores del Ejército y la Marina. McCarthy también informa de 1.800
hospitalizados al comienzo de la batalla. Las instalaciones del hospital japonés
estaban ubicadas en las cercanías de Sanananda. La 67ª línea de comunicaciones
del Hospital estaba ubicada en Giruwa y otro hospital en Cape Killerton.
Bullard informa que algunos pacientes del hospital se desplegaron en defensa de
Gona (de una línea de comunicaciones del hospital). Watson y Rohfleisch
informan que a mediados de noviembre, "un informe japonés corrige la
fuerza enemiga en la zona de Buna a unos 9,000 hombres". Fitzsimons
también informa que había 9.000 en las posiciones de cabeza de playa cuando los
Aliados se acercaron. Sandler informa que había aproximadamente 8,000 en
Buna-Gona mientras los Aliados estaban haciendo su avance final hacia las
cabezas de playa. Las cifras de fuerza total incluirán unidades de construcción
compuestas por tropas "no combatientes" y las que fueron
hospitalizadas. Bullard y Milner informan que los japoneses hospitalizados se
integraron en las defensas de la guarnición. Condon-Rall y Cowdrey registran
que las tropas estadounidenses se mantuvieron en primera línea y que
"evacuar a todos los que tenían fiebre en Buna habría significado una
victoria inmediata para el enemigo".
Fuerza en
las posiciones clave
La posición en Buna hasta el río Girua estuvo
en manos de un poco más de 2.000 defensores, después de haber sido reforzada
por el Batallón III/229, desembarcó el 18 de noviembre. Milner da la fuerza de
ser "más de 2.500 soldados". Edwards registra la fuerza como 2.500.
Sandler da la fuerza como 3.450. Gona fue retenida por 800-900 defensores.
Milner afirma que la fuerza inicial de 800 se había reforzado con otros 100. En
el contexto, esto parece ser poco antes de que los australianos hicieran
contacto con la fuerza guarnecida allí.
Es probable que haya ocurrido aproximadamente
al mismo tiempo que el refuerzo que llegó justo antes del año nuevo. Milner
registra: "El general Yamagata tenía unos 5.000 soldados en la cabecera de
la playa (incluidos los enfermos y los heridos), pero los hombres casi no
tenían nada para comer y todos los japoneses de la zona se enfrentaron a la
muerte por inanición". Bullard da la fuerza inmediatamente antes de la
caída como 4.000. Esto da un desglose detallado de la suerte de los defensores.
Sin embargo, Bullard da la fuerza de la guarnición en pie casi al mismo tiempo
y en la misma página que 5.000. McCarthy informa que la guarnición de
Sanananda-Giruwa se fortaleció con 200 a 300 que escaparon de Buna.
Las fuentes parecen tratar a los defensores de
la pista de Sananada como parte de las defensas en Sanananda-Giruwa, pero esto
no parece estar explícitamente establecido. Los documentos capturados dieron la
fuerza para mantener la posición de la pista de Sanananda como 1.688. McCarthy
registra que las defensas de Sanananda Track fueron tripuladas por
aproximadamente 1,700. Milner reporta la fuerza como 1.800.
Refuerzos
McAuley indica que al menos 1.200 soldados
aterrizaron desde Rabaul la noche del 18 de noviembre. McAuley también registra
una fuente japonesa que afirma que 1.500 fueron desembarcados para reforzar el
área de Gona en este momento. Bullard registra que aproximadamente 1.500
hombres fueron desembarcados en el "anclaje Buna" durante las noches
del 17 y 18 de noviembre. Milner da esto como 1.000, aterrizando en la noche
del 17 de noviembre. Este refuerzo incrementó la fuerza efectiva a 6.500.
Bullard registra el desembarco en Basabua (justo al este de Gona) de 800
refuerzos para la Fuerza de los Mares del Sur en la tarde del 21 de noviembre.
McAuley hace referencia a este aterrizaje pero no parece indicar la fuerza de
la fuerza aterrizada.
Al retirarse los japoneses, aislados por el
avance australiano, se habían congregado cerca de la desembocadura del río
Kumusi. Milner informa que la fuerza reunida allí es 900, al mando del Coronel
Yazawa. Milner registra que, de esto, un refuerzo de 500 llegó a Giruwa el 29
de noviembre McCarthy informa que 400 -
500 refuerzos de esta fuerza llegaron a Sanananda. Milner informa que, el 2 de
diciembre, las barcazas intentaron sin éxito desembarcar 200 tropas del río
Kumusi para reafirmar a Gona. Las barcazas regresaron a Giruwa después del
intento fallido.
Cuatro intentos adicionales de convoyes
destructores se hicieron para reforzar las cabezas de playa con la 21ª Brigada
Mixta Independiente de Rabaul. La Brigada fue comandada por el General de
División Yamagata. Los convoyes del 28 de noviembre y el 9 de diciembre fueron
rechazados por ataques aéreos. Un convoy el 2 de diciembre, después de un
intento abortado en Basabua, aterrizó alrededor de 500 soldados, principalmente
el III / 170º Batallón, cerca de la desembocadura del río Kumusi. Estas tropas
se unieron a las tropas del 41º Regimiento de infantería que obligaron al
Coronel Yazawa a abandonar. Esta fuerza amenazó activamente el flanco
occidental de los australianos en Gona. El 12 de diciembre, 800 tropas,
principalmente del Batallón I/170, fueron desembarcadas cerca de la
desembocadura del río Mambare, a lo largo de la costa. Parte de esta fuerza fue
movida para reforzar el III / 170th Bn operando contra el flanco en Gona. Entre
700 y 800 llegaron a Giruwa entre el 27 y el 31 de diciembre. McCarthy registra
que un refuerzo llegó el 26 de diciembre.
El Centro de Historia Militar informa que
"un destacamento de la Brigada Yamagata, con menos de 1.000... llegó
durante las primeras 2 semanas de diciembre". También se informa que 500 tropas frescas
fueron desembarcadas en Giruwa aproximadamente el 12 de enero. Esto no parece
haber sido registrado en ninguna de las otras fuentes primarias. La fecha
parece bastante inconsistente ya que se estaban haciendo planes para la
evacuación de la guarnición para estas fechas. Anderson informa: "el
enemigo logró desembarcar durante diciembre alrededor de 1,300 tropas nuevas
con suministros en varios puntos al oeste de Gona. Estas tropas se dirigieron
por la noche a Sanananda y la Misión Buna". Los japoneses confiaron en
gran medida en las barcazas de motor para estos movimientos.
Conciliación
de fortalezas reportadas
La cifra inicial de Milner de 9.000 incluye 900
que se habían retirado por el río Kumusi y estaban bajo el mando del Coronel
Yazawa al oeste de Gona y 900 tropas desembarcaron de Rabaul el 17 de
noviembre. Otras fuentes informan que 1.500 fueron desembarcados durante la
noche del 17 al 18 de noviembre. Esto es 600 menos que lo reportado en otros
lugares. Milner no parece mencionar la llegada del refuerzo de la Fuerza de los
Mares del Sur (800) el 21 de noviembre. La 21ª Brigada Mixta Independiente
desembarcó 1.300 soldados cerca de los ríos Kumusi y Mambare. Esto da una cifra
para fuerzas adicionales de 2.700. Sumado a los 9.000 iniciales reportados por
Milner, esto da un total desplegado a las cabezas de playa y al oeste de Gona
de 11.700. Esto es consistente con las fortalezas totales desplegadas de 11.000
a casi 12.000. De esta cifra, aproximadamente 1.000 permanecieron al oeste de
Gona y no llegaron a las cabezas de playa.
Las cifras de las resistencias totales también
deben considerarse a la luz de las resistencias reportadas en cada posición. Se
da nota a la variación en las fortalezas reportadas en cada posición. Según las
siguientes fortalezas reportadas de 900 en Gona, 2.500 en Buna y 5.500 en
Sanananda, la fuerza total aparente sería 8.900. Todas estas cifras incluyen
los refuerzos recibidos del 17 al 18 de noviembre. La fortaleza en Sanananda
parece, desde el contexto, estar en mediados de diciembre. La fuerza en las
cabezas de playa en este momento no incluiría ninguno de los 1.300 de la 21
Brigada Mixta Independiente que no reforzó las posiciones hasta finales de
diciembre. Alrededor de 500 de las fuerzas reunidas por el Coronel Yazawa
permanecieron al oeste de Gona. Deducir estos de la fuerza total desplegada
(11.700) da una fuerza desplegada a las cabezas de playa a mediados de
diciembre de 9.900. El refuerzo de la Fuerza de los Mares del Sur desembarcó el
21 de noviembre y totalizó 800.
Si bien las cifras reportadas por los autores
citados pueden parecer inconsistentes, puede ser posible atribuir algo de esto
a una falta de precisión o ambigüedad en cuanto a lo que representan las cifras
reportadas con respecto al tiempo y qué o dónde las cifras reportadas incluyen
o no. Algunas variaciones pueden ser el
resultado de cómo los distintos autores manejan los rangos o las estimaciones
para determinar una cifra que informan.
Fuerzas
aliadas
Las fuerzas de Australia y Estados Unidos
llevaron a cabo la batalla contra las cabezas de playa japonesas en Buna,
Sanananda y Gona. El avance aliado en las posiciones japonesas en Buna-Gona fue
realizado por las Brigadas 16 y 25 de la 7a División australiana y los
Regimientos de Infantería 126 y 128 de la 32 División de Infantería de los
Estados Unidos. Durante el curso de la batalla, se desplegaron otras cuatro
brigadas de infantería, dos regimientos de infantería y un escuadrón blindado
de 19 tanques M3 Stuart.
Las críticas significativas se han dirigido a
la efectividad de combate de las tropas estadounidenses y, específicamente, de
la 32ª División, tanto dentro del comando estadounidense como en las historias
posteriores. La falta de entrenamiento se cita con mayor frecuencia en defensa
de su desempeño. Varios historiadores también han comentado sobre la falta de
entrenamiento para las unidades de la milicia australiana que participan en la
batalla aunque algunos tuvieron el beneficio de una "rigidez" de los
oficiales subalternos con experiencia que les enviaron De la Fuerza Imperial
Australiana (AIF).
Antes de que las fuerzas aliadas arribaran a la
costa de Buna-Gona, Richard K. Sutherland, entonces general de división y jefe
de estado mayor del general Douglas MacArthur, comandante supremo de las
fuerzas aliadas en el área del Pacífico sudoccidental, se había referido
"con toda facilidad" a los japoneses. Fortificaciones costeras como
"atrincheramientos de campo apresurados". Tanto la fuerza como la
efectividad general de combate de los defensores japoneses fueron severamente
subestimadas. Los mapas del área eran inexactos y carecían de detalles. Las
fotos aéreas no estaban generalmente disponibles para los comandantes en el
campo. El comando aliado no había logrado hacer provisiones efectivas para el
suministro de artillería o tanques, creyendo erróneamente que el apoyo aéreo
podría reemplazar la necesidad de estos[xiv]. Los comandantes aliados
en el campo no pudieron proporcionar apoyo de fuego capaz de reprimir, y mucho
menos neutralizar las posiciones japonesas en una medida que permitiera que la
infantería atacante las cerrara y las abrumara. Las limitaciones logísticas
limitaron los esfuerzos para subsanar estas deficiencias.
Una inteligencia escasa y mal informada llevó a
MacArthur a creer que Buna podía tomarse con relativa facilidad. MacArthur
nunca visitó el frente durante la campaña. No entendía las condiciones que
enfrentaban sus comandantes y tropas, sin embargo, continuó interfiriendo y presionándolos
para lograr resultados irracionales. El terreno y la presión persistente por la
prisa significaban que había poco o ningún tiempo para el reconocimiento. La
presión aplicada por MacArthur se ha atribuido tanto a prolongar la duración de
la batalla como a aumentar el número de bajas aliadas experimentadas.
Entrenamiento
y equipo
US 32nd
Division
La 32 División de Infantería era una unidad de
la Guardia Nacional (milicia) de Michigan y Wisconsin, comandada al inicio de
la batalla por el General de División Edwin F. Harding. Se había enviado a
Australia en abril de 1942. Consistía en los Regimientos de Infantería 126, 127
y 128. Junto con la 41 División de los Estados Unidos, también con base en
Australia, formó el Cuerpo de los Estados UnidosI, bajo el mando del Teniente
General Robert L. Eichelberger.
Los oficiales del personal consideraron que la
32 División de EE. UU. No estaba preparada y no tenía suficiente suministro
para el combate. Mientras que en los Estados Unidos, la división se había
entrenado para una guerra europea. Las prácticas estándar del Ejército de los
EE. UU. Dictaban que una división debería entrenar juntas durante un año, pero
la 32ª había recogido más de 3,000 reemplazos recién salidos del campo de
entrenamiento cuando la división fue redirigida repentinamente a Australia.
Cuando estaban en Australia, se habían mudado a tres campamentos diferentes y
se les había encomendado la tarea de construir cada uno de ellos, todos los
cuales afectaban el tiempo de entrenamiento de la división. Harding, al
comentar sobre el entrenamiento de la unidad, dijo: "Desde febrero, cuando
asumí el cargo hasta noviembre, cuando entramos en batalla, siempre nos
estábamos preparando para movernos, nos movíamos o nos acomodábamos después de
un movimiento". La capacitación limitada que habían recibido en Australia
había sido prepararlos para luchar en el interior de Australia para defender al
país del ataque japonés. El 32 no estaba entrenado, equipado o preparado para
luchar en la selva ni enseñó tácticas japonesas.
A principios de julio, el General de División
Robert C. Richardson, Jr., Comandante General, US VII Corps, inspeccionó el
número 32 y los encontró en las "etapas elementales" de la
capacitación. Cuando Eichelberger, el comandante general del Cuerpo I,
inspeccionó las tropas a principios de septiembre, sintió que la división aún
no estaba lista para el combate. Antes de que pudiera hacer cambios en el
régimen de entrenamiento, MacArthur insistió en que una división se trasladara
inmediatamente de Australia a Nueva Guinea. Eichelberger sintió que las
instalaciones en Camp Cable, donde se basaba la 32 División, eran inadecuadas y
que era necesario un movimiento adicional. Este movimiento pendiente tuvo un
gran peso en su decisión de desplegar la 32ª División en Nueva Guinea. A Blamey
le habían dicho que la 41ª División era mejor que la 32, pero no está claro si
esto era cierto en el momento en que se desplegó la 32ª División. La
transferencia a Port Moresby, menos el 127º Regimiento de Infantería, se
completó el 28 de septiembre. El 127º Regimiento de Infantería siguió y se unió
a la división en el área de batalla, con elementos avanzados que llegaron a
principios de diciembre, seguidos por el resto del regimiento a mediados del
mes.
El comandante JH Trevivian, asignado a la
división como oficial de enlace australiano, señaló que "los oficiales no
tenían ningún sentido de responsabilidad por el bienestar de los hombres que se
les habían confiado" y que las IG de los Estados Unidos "fueron tratadas
como ganado". A la inversa, ningún soldado parecía tener una buena palabra
para ningún oficial.
No solo era deficiente el entrenamiento de la
32 División, sino que, después de su llegada a Nueva Guinea, los hombres
descubrieron rápidamente que algunas de sus armas, y gran parte de su ropa y
equipo, no eran satisfactorios y que tenían que modificar muchos detalles de su
organización. Sus pesados uniformes de combate de sarga de espiga eran del
color equivocado. En la primera parte de la campaña de Kokoda Track, los
soldados australianos llevaban uniformes de color canela que sobresalían contra
la jungla. Aprendiendo de la experiencia, los estadounidenses tenían dos juegos
de sus uniformes teñidos de un verde más oscuro en una tintorería en Brisbane. El
tinte era más como pintura y no permitiría que la tela absorba la humedad de la
piel. Esto causó "úlceras de jungla horribles". Si bien se les
entregaron asientos de inodoro de cuero no tenían machetes, repelentes de
insectos, recipientes a prueba de agua para medicinas o efectos personales, y
llovía mucho todos los días. Cuando recibían píldoras de quinina, tabletas de
cloración con agua, píldoras de vitaminas o tabletas de sal, generalmente unos
pocos días, comenzaron a desintegrarse casi tan pronto como los hombres las
pusieron en sus bolsillos o paquetes. La mayor parte del equipo pesado de la
división se había dejado en Australia debido a la falta de transporte.
Significativamente, esto incluyó toda su artillería de campo y aproximadamente
dos tercios de sus morteros de 81 mm.
Los problemas con el equipo no fueron aislados
a los estadounidenses. Cualquier cosa susceptible a la humedad es probable que
falle. La confiabilidad de las radios fue un problema particular. En el
compromiso de apertura, una gran parte de las granadas utilizadas por los
estadounidenses no detonaron. Estas fueron bombas suministradas por Australia
Mills.
Los estadounidenses no se habían preparado
físicamente para los rigores de la guerra y mucho menos las condiciones
especialmente duras que enfrentarían en Nueva Guinea. El 2º Batallón del 126º
Regimiento de Infantería fue llamado para recorrer 130 millas (210 km) del 14
de octubre al 12 de noviembre, a través del extremadamente accidentado Kapa
Kapa Trail. Más de dos tercios de sus hombres se convirtieron en víctimas,
enfermos de malaria y otras enfermedades tropicales. No se encontraron con un
solo soldado japonés. El resto de la división se salvó en gran medida de las
dificultades de un viaje por tierra. Las unidades se trasladaron a franjas
hacia el interior en Fasarsi (I/126th) y en la costa norte en Pongani y
Wanigela. Estos habían sido desarrollados después de la salida de la II / 126a.
Soldados de la 127 División de
Infantería, división 32, que realizan una inspección de rifle a bordo del USS
George Taylor en ruta desde Brisbane, Australia a Port Moresby, Nueva Guinea,
el 18 de noviembre de 1942.
El teniente general Edmund Herring, del GOC Fuerza
de Nueva Guinea, llegó al frente estadounidense el 25 de noviembre e informó
que la infantería estadounidense "mantuvo una inactividad magistral en
Buna". De su inspección el 2 de diciembre, Eichelberger escribió:
"Las áreas traseras son fuertes y la línea frontal es débil. Falta
liderazgo inspirado. ... Nuestras patrullas estaban aturdidas por los peligros
del pantano y la jungla; no estaban dispuestas a emprender el patrullaje que
solo podría salvaguardar sus propios intereses". El Coronel Rogers,
entonces Oficial de Inteligencia del Cuerpo I, en una inspección al mismo
tiempo, informó:
Las
tropas fueron deplorables. ... Las tropas se dispersaron a lo largo de un
sendero hacia la línea del frente en pequeños grupos, dedicados a comer, a
dormir, durante el tiempo que se suponía que estaban en un ataque. ... Fuera de
los 150 hombres en las trincheras en las líneas del frente, el resto de los
2,000 hombres en el área de combate ni siquiera podría haber sido considerado
una reserva, ya que se necesitarían tres o cuatro horas para organizarlos y
moverlos. Cualquier misión táctica.
El coronel Clarence Martin, quien
posteriormente reemplazó al coronel Tracy Hale como comandante de Warren Force,
había acompañado a Rogers. Martin admitió más tarde, después de cierta
experiencia con las defensas japonesas, que los ataques continuaron el día en
que realizó su inspección, no habrían tenido éxito. El teniente coronel Larr,
del personal de MacArther, fue enviado a Buna después de la primera semana.
Informó que: "Las IG no habían sido
entrenadas adecuadamente y eran reacias a cerrar y matar al enemigo, habían
abandonado las armas y habían huido al pantano". Lex McAuley observó: "Todo esto se refleja mal en los
oficiales regulares y de la Guardia Nacional de los EE. UU. En todos los
niveles de la 32ª División". En contraste, hubo actuaciones sobresalientes
de líderes juveniles como el sargento Herman Bottcher y muchos actos de
valentía individual.
Si bien la falta de entrenamiento y la
disponibilidad de tiempo para comprometerse con esto son claramente
responsables de las críticas dirigidas a la 32 División, McCarthy contrasta
esto con lo que se había logrado anteriormente al aumentar la Segunda Fuerza
Imperial Australiana (2 AIF) de manera similar poco tiempo.
Soldados americanos limpiando un bunker
cerca de Buna.
Milicia
australiana
Para ser justos, los soldados de la milicia
australiana de la Brigada 30, que incluían los batallones 36, 49 y 55/53, no
tuvieron mejores resultados. Estas unidades habían pasado la mayor parte del
tiempo en Nueva Guinea descargando botes o construyendo carreteras en lugar de
entrenar o en combate. Muchos hombres recibieron su primer entrenamiento en el
uso de armas de Bren y Owen o lanzaron granadas al llegar al frente, solo unos
días antes de ser enviados a la batalla. El soldado Kevin Barry recordó la
experiencia: "Teniendo en cuenta que en este momento nunca tuve un rifle
en la mano, nunca disparé uno, no sabía nada al respecto ... Al minuto
siguiente, estamos allá [Sanananda] y nos estamos alineando a las 3:15 pm del 7
de diciembre, arreglamos bayonetas... "
El 49. ° Batallón había recibido un
"refuerzo" de los oficiales experimentados de la AIF. No así el
55/53, que se había amalgamado el 26 de octubre. Carecía de cohesión y
formación como unidad. Estas dos unidades fueron lanzadas a la batalla el 7 de
diciembre. Al final del día, 8 oficiales y 122 hombres del Batallón 55/53
fueron registrados como muertos, heridos o desaparecidos. Significativamente,
en vista de los desarrollos posteriores dentro de este batallón, las pérdidas
incluyeron 28 suboficiales. Las pérdidas para el 49.o batallón fueron 6
oficiales y 93 hombres. Combinadas, estas bajas representaron casi el 60 por
ciento de la fuerza de ataque.
En un intento de ataque en la madrugada del 13
de diciembre que involucró al 55/53, el batallón diarista observó que sus
oficiales "tenían grandes dificultades para hacer avanzar a las tropas,
mientras que la maleza densa dificultaba el mantenimiento y la dirección. Las
tropas eran propensas a ir a tierra y así se impidieron ser liberados por el fuego
y el movimiento".
Para el 22 de diciembre, el brigadier Selwyn
Porter, al mando de la 30ª brigada, se había vuelto muy crítico con los 36º y
55º/53º batallones. En un informe a Vasey, dijo que cualquier éxito que fuera
suyo fue "debido a un porcentaje de personal que es extremadamente
valiente"; y "el resultado de una agresión cruel". Fue cáustico
al referirse a sus deficiencias en el entrenamiento y el espíritu. McCarthy
observa, sin embargo, que "es muy dudoso que alguna unidad australiana pudiera
haber sufrido el mismo porcentaje de pérdidas en su primera acción y haberlo
hecho mucho mejor". El conteo final de bajas en Sanananda fue para mostrar
que las pérdidas de la milicia australiana fueron casi un tercio del total de
las bajas aliadas sufridas allí.
A fines de diciembre de 1942, el cuartel
general de la Brigada observó que:
... en
los 39 y 49 Aust Inf Bns la mayor parte de los líderes capacitados y resueltos
se han convertido en víctimas, y los que quedan no están a la altura de las
unidades cuando llegaron originalmente aquí. Siete miembros de la 39.a Aust Inf
Bn están bajo arresto por cargos de cobardía; esta posición no es
característica de la 39ª Inf Bn, ya que se podrían tomar medidas similares en
numerosos casos en otras unidades.
Incidentes de tal gravedad no fueron aislados a
las unidades de la milicia. El 23 de diciembre, el batallón compuesto del 2/16
al 2/27 informó que "dos soldados fueron arrestados por negarse a
participar en una patrulla de rutina [de reconocimiento]". La moral se había
desplomado. Del mismo modo, según Dean, el "49th Bn fue visto como
indisciplinado y poco entrenado hasta fines de 1942. ... La historia del
batallón señaló que 'en retrospectiva, es increíble que los comandantes del
Ejército o un gobierno hayan permitido a las tropas como inadecuadamente
preparado como el 49 para moverse a una zona de guerra". Del mismo modo,
la 32 División de EE. UU. Entró en batalla mal preparada e inadecuadamente
entrenada.
Inteligencia
Liderando la batalla, la inteligencia aliada
era severamente deficiente con respecto a la disposición de las fuerzas
japonesas en las cabezas de playa y el conocimiento del campo de batalla. Tanto
la fuerza como la efectividad general de combate de los defensores japoneses
fueron severamente subestimadas. En lo que fue, según Charles Anderson,
"... un gran error de inteligencia, los personales aliados dijeron a los
comandantes de primera línea que enfrentaban no más de 1.500 a 2.000 enemigos y
podían esperar que los japoneses se rindieran alrededor del 1 de diciembre".
Otra inteligencia describió a los defensores japoneses como "enfermos y
desnutridos" cuando, de hecho, al menos 6.500 del Ejército Imperial
Japonés y los infantes de marina de las Fuerzas de Desembarco Navales
Especiales sostuvieron la cabeza de playa. Fueron tropas en gran parte
experimentadas, con buen espíritu, bien preparadas y bien dotadas. Lo que se
había filtrado a las IGs que estaban haciendo el ataque el 19 de noviembre, era
que solo había dos escuadrones de japoneses en Buna.
El brigadier general Charles A. Willoughby le
dijo a MacArthur antes de la operación que había "pocas señales de un
intento de tomar una posición firme contra el avance aliado". Sobre la base de lo poco que sabían sobre el
área, la inteligencia aliada creía que la extensa zona pantanosa haría
imposible la construcción de puntos fuertes en el área Buna-Gona. Una
inteligencia escasa y mal informada llevó a MacArthur a creer que Buna podía
tomarse con relativa facilidad.
Los mapas australianos de la zona eran, en su
mayor parte, solo bocetos. Eran tan inexactos que mostraban algunos ríos que
fluían cuesta arriba. La falta de mapas precisos del área hizo que fuera
extremadamente difícil posicionar con precisión y apuntar a la artillería.
Las fotos aéreas no estaban generalmente
disponibles y las fotografías que estaban disponibles no se produjeron en
cantidad suficiente, ni se distribuyeron de manera oportuna a los comandantes.
La Brigada 30 en Sanananda no recibió ninguna foto aérea del área hasta el 18
de diciembre, casi dos semanas después de llegar al frente. Brien cuenta que
después de la batalla "el teniente coronel Ralph Honner, al mando del 39°
batallón, se horrorizó al saber que había habido un número considerable de
buenas fotos de reconocimiento aéreo que no se habían distribuido". Si bien las fotos pueden mostrar un área
grande, también pueden dar una impresión equivocada. La densa vegetación a
menudo oscureció muchas de las características importantes. Las áreas de terreno
que parecían planas y relativamente claras a menudo resultaban ser grandes
parches de hierba kunai o pantano. También fallaron en identificar muchas de
las posiciones defensivas japonesas.
El terreno y la presión persistente por la
prisa significaban que había poco o ningún tiempo para el reconocimiento. La
recopilación de inteligencia sobre las defensas y disposiciones japonesas a
menudo era incompleta, si se intentaba. El capitán Harry Katekar, ayudante del batallón
2/27, escribió después:
Nos
lanzaron con escasa información sobre el enemigo, sin fotografías aéreas, nada
que seguir. No recuerdo haber visto nunca un plan adecuado del área que muestre
dónde estaba la Brigada 25 en ese momento en el que se suponía que debíamos
entrar o, de hecho, lo que el 2/14 estaba haciendo a nuestra derecha. Todo fue
apresurado y, por lo tanto, uno puede esperar que haya lo que realmente
sucedió: ¡una masacre de hombres buenos! La forma correcta de obtener
información es enviar patrullas de reconocimiento. Siempre es así como lo
haces, porque consigues que el enemigo revele dónde está. No entras con una
compañía completa corriendo contra algo de lo que no sabes nada.
Logística
Después de la batalla de Milne Bay, los aliados
se dispusieron a desarrollar una serie de campos de aterrizaje de aviones. Los
campos fueron construidos para permitir a las fuerzas aliadas desplegarse más
rápidamente en respuesta a cualquier futuro desembarco japonés, como bases
avanzadas para la campaña aérea contra los japoneses, y para apoyar la batalla
en las cabezas de playa. Se usaron para desplegar una parte de la 32 División
de los Estados Unidos en el área de Buna. El Coronel Leif Sverdrup recibió la Estrella
de Plata y la Medalla de Servicio Distinguido por sus esfuerzos en el
reconocimiento y la construcción de pistas aéreas en Nueva Guinea, incluidas
las de Fasari, Embessa y Pongani.
Los mapas poco confiables o la mala visibilidad
en la zona de caída significaron que los suministros a menudo se dejaron caer.
Los paracaídas eran limitados. Como resultado, solo los equipos esenciales,
municiones y suministros médicos se cayeron con paracaídas. Las raciones y
otros suministros se "dejaron caer gratis". El empaque era primitivo
e inadecuado. La tasa de recuperación fue baja y la tasa de ruptura alta: en
promedio, 50 por ciento. De una caída registrada el 22 de noviembre, se informó
que solo se recuperó alrededor del 5 por ciento.
Si bien el uso del transporte aéreo
generalmente restringió la disponibilidad de equipo pesado, parte de la
artillería se desglosó y se transportó por aire al área de Buna-Gona. Otra
excepción notable fue el equipo del 43.º Regimiento de Servicios Generales. El
25 de noviembre, 210 hombres del regimiento volaron a Dobodura para construir
más pistas. Con ellos se transportaron dos tractores, cinco cortacéspedes, un
rodillo de oveja y una niveladora. Todos estos se desmontaron y se cortaron
para permitir la carga y luego se reconstruyeron en el sitio.
Si bien el uso del transporte aéreo
generalmente restringió la disponibilidad de equipo pesado, parte de la artillería
se desglosó y se transportó por aire al área de Buna-Gona. Otra excepción
notable fue el equipo del 43.º Regimiento de Servicios Generales. El 25 de
noviembre, 210 hombres del regimiento volaron a Dobodura para construir más
pistas. Con ellos se transportaron dos tractores, cinco cortacéspedes, un
rodillo de oveja y una niveladora. Todos estos se desmontaron y se cortaron
para permitir la carga y luego se reconstruyeron en el sitio.
La alternativa de reabastecimiento por mar era
igualmente problemática. Antes de la guerra, los comerciantes costeros se
acercaron a la costa norte de Nueva Guinea desde Rabaul, en la isla de Nueva
Bretaña. Esta ruta fue negada por la ocupación japonesa de la isla. El paso
costero desde Milne Bay era traicionero y carecía de una ruta marítima segura
identificada. Un surtido de embarcaciones pequeñas fue operado por la Sección
de Pequeños Barcos de los Servicios de Abastecimiento del Ejército de los Estados
Unidos (USASOS). Las embarcaciones eran "goletas, lanchas motoras, lanchas
motoras, cruceros de cabina, ketches, arrastreros, barcazas y embarcaciones
diversas, la mayoría de las cuales eran antiguas y estaban oxidadas".
Fueron arrendados o requisados por el Ejército de los EE. UU. Y en gran parte
tripulados por australianos bajo contrato con USASOS. Inicialmente, estos
buques enfrentaban una amenaza constante de ataque por parte de aviones
japoneses. Esta situación se alivió cuando los Aliados comenzaron a alcanzar el
dominio del aire hacia fines de 1942. La Sección de Pequeños Barcos operaba
buques de hasta 500 toneladas, pero la mayoría era significativamente más
pequeña.
Oro Bay fue el lugar adecuado más cercano para
ser desarrollado como un puerto en apoyo de las operaciones Buna-Gona. Se
encuentra a 10 millas (16 km) al sureste de Dobodura. El camino finalmente
construido para conectar los dos fue de 25 millas (40 km) de largo. Sin
instalaciones desarrolladas, las tiendas y el equipo tenían que cargarse en
barcazas o canoas dobles para el aterrizaje. El plan de Harding era apoyar a
sus fuerzas mediante el transporte de suministros desde Oro Bay a Hariko
utilizando luggers y una barcaza japonesa capturada. A finales del 16 de
noviembre, haciendo este viaje, un convoy de tres luggers con la barcaza, botes
pequeños y pontones a cuestas fue atacado por catorce cazas japoneses Cero
mientras rodeaba el Cabo Sudest. Los tres barcos y la barcaza fueron
incendiados. Dos perdigones de 25 libras del regimiento de campo 2/5 cargado en
la barcaza se perdieron; 24 soldados y 28 papúes fueron asesinados. Muchos más
fueron heridos. Dos lugres más fueron atacados a la mañana siguiente. Uno se
perdió, mientras que uno tuvo que regresar a Milne Bay para reparaciones. Solo
quedaba un lugger y era insuficiente para soportar la fuerza de Harding. El
reabastecimiento de mar desde Oro Bay se suspendió efectivamente durante tres
semanas mientras se solucionaban estas pérdidas. Los suministros limitados
podrían ser remados o manejados por el hombre en la costa; o envasados por
tierra. Aparte de la escasez crítica que esto creó la víspera de la batalla, la
fuerza de Harding tuvo que confiar en el apoyo aéreo para reabastecerse en el
ínterin.
Los Aliados hicieron volar jeeps para ayudar a
que las tiendas avanzaran. Esto alivió significativamente la carga de trabajo
que enfrentan los porteadores de Papúa. La pista transversal que conecta Ango,
Soputa y Jumbora fue desarrollada con pana para permitir la comunicación entre
los tres frentes aliados.
Los Aliados se enfrentaron a la escasez crítica
de municiones y raciones al comienzo de la batalla. Las tropas estadounidenses
subsistieron durante casi una semana con una dieta diaria de un tercio de una ración
'C' y una sexta parte de una ración 'D'. Esto equivalía a unas 1.000 calorías
por día. El lote de las tropas australianas fue similar. La situación logística
mejoró a medida que avanzaba la batalla, pero siguió siendo una característica
definitoria del compromiso. Las mejoras en la infraestructura y la capacidad
fueron consumidas en gran parte por aumentos en el tamaño de la fuerza.
Ruta
marítima abierta
En octubre, los aliados capturaron la isla de
Goodenough en la costa noreste de Nueva Guinea, con poca resistencia japonesa.
En manos de los japoneses, la isla había comprometido potencialmente la
seguridad de la costa norte. Desde principios de 1943, los Aliados lo
desarrollaron como una base avanzada.
La ruta entre la costa norte y las islas D'Entrecasteaux
nunca se había trazado correctamente. Fue descrito por el coronel Wilson, jefe
de transporte, como "la costa más peligrosa del mundo". Los buques de la sección de barcos pequeños,
además de entregar carga desde Milne Bay a Wanigela, Pongani, Oro Bay y Hariko,
hicieron una valiosa contribución a la apertura del pasaje interior para envíos
más grandes. De la sección, Masterson escribió: "sus tripulaciones
australianas amarraron las velas cuando los motores se averiaron, e hicieron
reparaciones de emergencia cuando los cascos fueron perforados con balas o
corales irregulares". Aterrizaron elementos de la fuerza de invasión y
proporcionaron apoyo logístico. Para evitar los ataques japoneses, se escondían
en los ríos durante el día y "se movían por la noche a través de aguas
inexploradas, marcando los arrecifes con tambores de aceite vacíos y
manteniendo registros de observaciones y sondeos, que luego se usaron en las
cartas".
Esos esfuerzos fueron aumentados por la llegada
de HMAS Paluma. La embarcación de examen de cuarenta y cinco toneladas comenzó
las inspecciones para encontrar un enfoque confiable para embarcaciones más
grandes desde Milne Bay a Oro Bay. Además de las inspecciones, el buque debía
instalar luces, fiestas en tierra firme para el reconocimiento, establecer
estaciones de radio y barcos piloto a través de canales descubiertos. A
principios de noviembre, Paluma había encontrado una ruta alrededor de Cape
Nelson adecuada para embarcaciones más grandes en la flota de pequeños barcos. A
partir de entonces, los buques más grandes descargados en Porlock. Los luggers
se concentraron en transportar desde allí. La sección hidrográfica en la Royal
Australian Navy (RAN) se enteró del esfuerzo local y brindó apoyo adicional.
Los barcos de HMA Warrego, Stella y Polaris recibieron la tarea de inspeccionar
y establecer un paso seguro para los barcos grandes desde Milne Bay hasta Cape
Nelson. HMAS Paluma trabajó en la ruta hacia Oro Bay. Estos esfuerzos
combinados hicieron posible el gran servicio de convoyes de barcos de la Operación
Lilliput.
El primer barco grande para entregar
suministros a Oro Bay fue el SS Karsik. Fue escoltada por HMAS Lithgow, en la
Operación Karsik en la noche del 11/12 de diciembre de 1942. El cargamento
consistía en cuatro tanques ligeros Stuart del Regimiento blindado 2/6 de
Australia y siete días de suministros para el Batallón 2/9. Karsik regresó con
una segunda carga de tanques el día 14, en la Operación Tramsik. El 18 de
diciembre, el Japara escoltado por Lithgow partió de Milne Bay y llegó a Oro
Bay el 20. Este viaje inauguró el suministro regular de la Operación Lilliput.
Con pocas excepciones, los convoyes de Lilliput estaban compuestos por buques
holandeses KPM bajo el control de los Servicios de Suministros del Ejército de
los Estados Unidos escoltados por una corbeta australiana.
Pasaje interior, Milne Bay a Cape Nelson
y Oro Bay.
Comando
aliado
MacArthur trasladó el escalón avanzado de GHQ a
Port Moresby el 6 de noviembre de 1942. Blamey, comandante de Allied Land
Forces, había sido enviado antes y había asumido el mando en Port Moresby el 23
de septiembre. Las dos divisiones aliadas, la 7ª australiana y la 32ª
estadounidense, estaban bajo el mando inmediato del Teniente General Herring,
COG de la Fuerza de Nueva Guinea. Herring "se acercó" a una sede
avanzada (Advanced New Guinea Force) que se estableció en Popondetta a las 8:00
pm del 28 de noviembre. Blamey asumió el mando del cuartel general de la Fuerza
de Nueva Guinea en Port Moresby. Eichelberger, cuando MacArthur lo envió hacia
adelante, podría haber asumido correctamente el mando de ambas divisiones
aliadas en las cabezas de playa. Cuando Blamey y MacArthur regresaron a
Australia, Herring "retrocedió" a la sede trasera el 12 de enero.
Eichelberger luego tomó el mando de la oficina central avanzada con Berryman
como su jefe de personal.
Presión y
postura de MacArthur
MacArthur, luego de recibir la orden de
abandonar Filipinas, fue nombrado Comandante Supremo de las Fuerzas Aliadas en
el Área del Suroeste del Pacífico (SWPA). MacArthur tuvo que competir con el
plan del almirante Chester Nimitz para conducir hacia Japón a través del
Pacífico central. Cuando Port Moresby fue amenazado, persuadió al Primer
Ministro australiano, John Curtin, a enviar al general australiano, Sir Thomas
Blamey , comandante de las Fuerzas Terrestres Aliadas, a Nueva Guinea. Mediante
esta maniobra, MacArthur se aseguró de que Blamey fuera el chivo expiatorio si
Port Moresby caía.
Vista de
las tropas australianas
MacArthur informó al general George Marshall
que "los australianos han demostrado ser incapaces de enfrentarse al
enemigo en la lucha en la jungla. Falta un liderazgo agresivo". Jones
observa: "La actitud de que los australianos eran combatientes pobres
invadió el pensamiento en la sede de MacArthur". Mientras los japoneses se retiraban,
MacArthur se mostró insatisfecho con la tasa de avance de la 7ª División. El 8
de octubre, el comandante general australiano Arthur Allen recibió un mensaje
de Blamey: "El general MacArthur considera que las bajas leves indican que
no hay un esfuerzo serio para desplazar al enemigo sin citar. Atacará al
enemigo con toda velocidad en cada punto de resistencia". La presión de
MacArthur fue fundamental para persuadir a Blamey para que relevara a Allen y
al brigadier australiano Arnold Potts al mando.
Control
de prensa
Ostensiblemente por seguridad, el gobierno
australiano le dio a MacArthur el control sobre los medios de comunicación con
respecto a las operaciones en el teatro.
Nueva Guinea. Octubre de 1942. Un
descanso para tomar el té en una cantina en las áreas delanteras durante una
visita de inspección del General de los Estados Unidos, Douglas MacArthur. En
el fondo, de izquierda a derecha, están: el General de División GS Allen, Comandante,
AIF de la 7a División de Australia; Sr. FM Forde, Ministro australiano para el
Ejército General MacArthur, Comandante Supremo, Área del Pacífico
Sudoccidental, y el General Sir Thomas Blamey, Comandante, Fuerzas de la Tierra
Aliadas. AWM150836
MacArthur usó este poder para la autopromoción
y para convencer al público estadounidense de que la guerra en el Pacífico se
estaba ganando con sus acciones. Los comunicados de prensa implicaban que él
estaba personalmente dirigiendo las batallas desde el frente cuando, en
realidad, estaba en Brisbane o Melbourne.
Las victorias en Milne Bay y Kokoda se
atribuyeron a los Aliados, lo que hizo que la contribución de las fuerzas
australianas fuera ambigua. Disfrazó esto como pudo, no hubo rastro de la
participación de las tropas estadounidenses: no hay recomendaciones de
medallas, no hay listas de víctimas y no hay informes de acciones posteriores.
"No podía dejar que sus superiores... sintieran que la guerra en SWPA
podría dejarse en manos de los australianos". MacArthur sintió la presión de producir una
victoria para asegurar su comando y necesitaba tropas estadounidenses para
producirlo por él.
Para agravar las dificultades presentadas por
la situación táctica, hubo una presión persistente de la sede del general
MacArthur para la rápida captura de las cabezas de playa. MacArthur se vio
obligado a competir con el progreso de los marines del almirante William Halsey
en Guadalcanal. También existía la amenaza de que los japoneses pudieran
reforzar las posiciones de cabeza de playa.
MacArthur nunca visitó el frente durante la
campaña. No entendía las condiciones a las que se enfrentaban sus comandantes y
tropas, sin embargo, continuó interfiriendo y presionándolos para lograr
resultados irracionales. El 20 de noviembre, MacArthur le dijo a Blamey que
"todas las columnas serán dirigidas hacia los objetivos sin importar las
pérdidas". Al día siguiente, envió
otra misiva a Harding, diciéndole que "tome Buna hoy a toda costa".
Jones observó a MacArthur en las primeras etapas de la guerra:
... lo
más grave de las fallas del general MacArthur, nunca salió de detrás del
escritorio para averiguar qué estaba pasando. En más de una ocasión, esta falla
fue un error de vida o muerte para las tropas en el frente. Si MacArthur se
hubiera molestado en visitar al ejército filipino en el campo antes de la
guerra, habría sabido que no podían oponerse a los japoneses en las playas. Si
hubiera visitado regularmente sus tropas en Bataan, se habría dado cuenta de
que sus tropas literalmente se estaban muriendo de hambre. Si hubiera ido al
frente en Nueva Guinea, habría visto las horribles condiciones de combate bajo
las cuales dirigió a sus unidades hacia adelante "sin importar el
costo".
Cuando MacArthur ofreció a la 41 División de
los Estados Unidos como refuerzos para el avance de Gona, Blamey se negó. Él
respondió que preferiría confiar en su agotada 21ª Brigada ya que "sabía
que iban a pelear". Esta fue
ciertamente la recompensa por las declaraciones de denigración anteriores de
MacArthur sobre la capacidad de combate de las tropas australianas. Blamey
estaba contenta con la incomodidad de MacArthur.
Los chistes de los oficiales estadounidenses en
Australia, burlándose del ejército australiano, fueron contados en toda
Australia. Por lo tanto, cuando tenemos la menor cosa sobre las tropas
estadounidenses que luchan en el sector Buna, nuestro alto mando se ha dirigido
al General MacArthur y se ha puesto sal en las heridas. [El general de división
Frank Berryman (el subjefe de personal de Blamey en ese momento y al mismo
tiempo el jefe de personal en funciones de la Fuerza de Nueva Guinea mientras
Blamey estaba en Nueva Guinea) al general de división Eichelberger]
Para el 29 de noviembre, MacArthur se había
sentido frustrado por lo que consideraba un desempeño deficiente de la 32ª
División, especialmente de sus oficiales comisionados. Le dijo al comandante
del Cuerpo de EE. UU. I, general mayor Robert L. Eichelberger:
Bob, te
estoy poniendo al mando en Buna. Alivia a Harding... Quiero que elimines a
todos los oficiales que no lucharán. Aliviar a los comandantes de regimiento y batallón; Si es necesario, ponga a los sargentos a cargo de
los batallones y corporales a cargo de las empresas, cualquiera que luchará. El
tiempo es esencial... Bob, quiero que te lleves a Buna o que no vuelvas con
vida... Y eso también vale para tu jefe de personal.
Eichelberger inspecciona el terreno
recién tomado en el área del Triángulo, cerca de la Estación Buna. Fue visible
en su presencia cerca de las posiciones delanteras.
MacArthur le dijo al Teniente General Edmund
Herring, GOC, Fuerza de Nueva Guinea: "Esta situación es muy grave. Si no
podemos solucionarlo rápidamente, terminaré y también lo estará su General
Blamey". Las preocupaciones de MacArthur eran por su propio futuro
personal y su reputación. Su constante exhortación a la velocidad había llevado
a la misma situación que había temido. MacArthur se enfrentó a un desastre
personal, gran parte de su propia creación.
Después de que Harding fue relevado del mando,
MacArthur continuó presionando a Eichelberger para que obtuviera resultados.
Eichelberger registró varias instancias cuando MacArthur lo instó a acelerar
sus esfuerzos para derrotar rápidamente a los japoneses. El 15 de diciembre,
MacArthur envió a su Jefe de Estado Mayor, Richard K. Sutherland, con autoridad
para relevar a Eichelberger y le ordenó que no regresara hasta que se llevara a
Buna. Sin embargo, sí regresó e hizo un informe sólido en apoyo de
Eichelberger.
El día de Navidad, Sutherland le entregó una
carta a Eichelberger de MacArthur.
Donde tenga una compañía en su línea de tiro,
debería tener un batallón; y donde tienes un batallón, debes tener un
regimiento. Y sus ataques, en lugar de estar compuestos por doscientos o
trescientos rifles, deberían estar compuestos por dos o tres mil... Sus bajas
de batalla hasta la fecha en comparación con su fuerza total son leves, por lo
que tiene un gran margen para trabajar.
Vasey escribió acerca de la presión aplicada:
"Durante semanas y semanas, he estado tratando de hacer ladrillos sin
paja, lo que en sí mismo es suficientemente malo, pero que empeora cuando otros
creen que tienes la paja".
En público, MacArthur declaró después de la
conclusión de la campaña que "no había razón para apresurar el ataque
porque el elemento de tiempo era de poca importancia". Le dijo a los
medios de comunicación, "Se tomó el máximo cuidado para la conservación de
nuestras fuerzas con el resultado de que probablemente ninguna campaña en la
historia contra un Ejército bien preparado y entrenado produjo resultados tan completos
y decisivos con tan bajo nivel. Gastos de vida y recursos" Manchester
comenta que con esta declaración, MacArthur "aturdió a sus tropas
victoriosas". Jones continúa:
Esto es
un absurdo y una mentira descarada. La batalla de Buna (referida comúnmente al
área de Buna-Gona-Sanananda) fue una de las batallas más sangrientas de la
Segunda Guerra Mundial [para las fuerzas de los EE. UU.]. ... Según D. Clayton
James, "el resentimiento más profundo que sintieron los veteranos de la
Campaña de Papúa fue probablemente reservado para la audacia de MacArthur al
describir la tasa de bajas como relativamente leve". Estos hombres eran,
continuó James, los mismos veteranos instados a "tomar todos los objetivos
sin importar el costo".
El soldado e historiador, Gordon Maitland,
atribuye en gran medida muchas de las bajas aliadas a la presión aplicada por
MacArthur y sostiene que la presión aplicada por él fue para "sus propios
fines publicitarios". Reitera las críticas de que MacArthur no visitó el
frente ni obtuvo una apreciación adecuada de la situación del campo de batalla.
Además, afirma que MacArthur provocó que los ataques se realizaran sin la
preparación o el apoyo adecuados y que, como consecuencia de esto y de no
apreciar la fuerza de la posición japonesa, tales ataques estaban condenados al
fracaso.
Vista
alternativa
El historiador, Peter Dean, reconoce la
interpretación general de que las acciones de MacArthur y Blamey antes y
durante la lucha en Buna, Gona y Sanananda fueron "para salvar sus propias
posiciones a expensas de las tropas" pero ofrece una alternativa, razón por la que
se aplica una presión insistente para lograr un resultado temprano. Dean
informa que MacArthur, él mismo, estaba bajo presión, citando un cable del
Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos a MacArthur el 16 de octubre,
"recordándole que vieron la situación en Papua como 'crítica'". Dean
también señala que esto coincidió con el relevo del vicealmirante Robert
Ghormley, comandante en jefe de las fuerzas estadounidenses en el Pacífico sur,
que tenía el control operativo de las fuerzas comprometidas en Guadalcana.
Dean racionaliza que las acciones de MacArthur
se enfrentaron a "contextos operacionales y estratégicos
complicados", afirmando que "la comprensión de estos contextos se ha
hecho pobremente en la mayoría de los relatos de los combates en Buna, Gona y
Sanananda". Esto se resume en la correspondencia del brigadier general
Chamberlin (jefe de operaciones de MacArthur) a Sutherland, del 30 de octubre
de 1942: "la clave de nuestro plan de acción radica en el éxito o el
fracaso del Pacífico Sur en la celebración de Guadalcanal... "(es decir,
que la posición en Guadalcanal era tenue). Dean también se refiere al potencial
de los japoneses para desplegar fuerzas de Timor o Java.
La batalla naval de Guadalcanal (12-15 de
noviembre de 1942) ha sido analizada como un evento definitorio en la Campaña
de Guadalcanal. Dean afirma que: "Si bien, en retrospectiva, este énfasis
en la velocidad de MacArthur hacia abajo no parece legítimo, en el momento
seguía siendo una parte crítica de las consideraciones para la campaña en las
cabeceras de playa, y esto solo se vio exacerbado por la subestimación original
de GHQ. De la fuerza japonesa en la zona". El análisis de Dean no informa
hasta qué punto MacArthur conocía o no el impacto estratégico de los eventos en
Guadalcanal. El razonamiento de Dean asume que la posición en Guadalcanal
seguía siendo precaria, a pesar del capricho de la guerra.
Soporte
de fuego
El rol de la artillería de campo (y el apoyo de
fuego en general) en el ataque es destruir, neutralizar o suprimir las
posiciones objetivas y de apoyo, y negar, demorar o interrumpir la capacidad
del enemigo para apoyar las posiciones objetivas y al mismo tiempo evitar que
la artillería enemiga cumpla su función. También puede usarse para engañar o
hacer que el enemigo desvíe recursos del objetivo.
El comando aliado no había podido hacer
provisiones efectivas para el suministro de artillería o tanques cuando las
tropas aliadas avanzaron en las posiciones japonesas en Buna-Gona. Se creía que
el apoyo aéreo podría reemplazar la necesidad de estos. El soporte aéreo
proporcionado resultó ineficaz para lograr el efecto requerido. Los ataques de
las tropas aliadas fueron repetidamente detenidos. Los comandantes aliados en
el campo no pudieron proporcionar apoyo de fuego capaz de reprimir, y mucho
menos neutralizar las posiciones japonesas en una medida que permitiera que la
infantería atacante las cerrara y abrumara. Las limitaciones logísticas
dificultaron los intentos de subsanar la deficiencia de artillería por tipo,
número de armas o disponibilidad de municiones. Mientras que los tanques
estaban disponibles, inicialmente no había medios para transportarlos. Varios
autores han comentado sobre la falta de apoyo naval y se han referido directa o
indirectamente al potencial de soporte de fuego naval.
Los problemas de proporcionar apoyo efectivo
contra incendios, las soluciones y las lecciones aprendidas fueron
fundamentales para desarrollar futuras tácticas y doctrinas aliadas. El hecho
de no hacer provisiones efectivas para apoyar a la infantería atacante prolongó
la batalla y aumentó las pérdidas aliadas.
Artillería
Las fuerzas aliadas comenzaron la batalla el 19
de noviembre con dos obuses de montaña de 3.7 pulgadas de la 1ra Batería de la
Montaña de Australia , que apoyaba a la 32
División de los Estados Unidos. Otro obús de montaña, desde la sección
izquierda de la batería, había sido enviado a Kokoda para apoyar a la 7ª
División. También estaban disponibles en soporte 3 morteros, el equivalente
estadounidense de 81 mm, los morteros ligeros de 60 mm en el uso estadounidense
y el equivalente de 2 en el mortero australiano.
Usando el único lugre que quedó después de los
ataques anteriores, dos de 25 libras del 2/5to Regimiento de Campo llegaron el
22 de noviembre para apoyar a la 32ª División. El 23 de noviembre, dos de 25
libras del 2 / 1er Regimiento de campo volaron a Popondetta. Otros dos cañones
también fueron enviados a Dobodura el mismo día. Este fue el primer movimiento
por aire de 25 libras en este teatro. Las armas no fueron hechas para ser
transportadas en pedazos. Las piezas eran pesadas y había un peligro real de
que atravesaran el piso de los aviones. Poco después, dos armas más llegaron a
cada lugar. Un batallón de 105 mm de la Batería 'A', el 129° Batallón de
Artillería de Campo de EE. UU. Desembarcó en Dobodura el 29 de noviembre. Se
necesitaron tres transportes C-47 para mover el arma, su tripulación y 200
cartuchos de municiones.
En contexto, una división de infantería de EE.
UU. Tendría un establecimiento de treinta y seis obuses de 105 mm (4,1 pulg.) Y
doce de 155 mm (6,1 pulg.) En sus cuatro batallones de artillería de campo.
Cada uno de los tres regimientos de infantería tenía una compañía de cañones
con un establecimiento de seis obuses de 75 mm y dos obuses de 105 mm. Una
división australiana tendría tres regimientos de campo (antes de adoptar el
establecimiento de la división de la selva en 1943). Cada regimiento tendría
dos o tres baterías de 12 cañones cada una. Podría esperarse que las dos
divisiones aliadas desplegadas pudieran colocar entre 144 y 180 piezas de
artillería. Como un compromiso a nivel de cuerpo, puede haber activos
adicionales no divisionales asignados, lo que aumenta el total de armas aún
más. Exacerbando esta escasez en el número de armas fue un suministro muy
limitado de municiones. Al plan para el ataque final en Gona el 8 de diciembre
solo se le asignaron 250 rondas de artillería. Para otro ataque en Gona,
Russell informa que solo se asignaron 40 rondas.
La tarea de destruir bunkers japoneses se
encontró que estaba "más allá del alcance de 25 prs". El general de
brigada Waldron, comandante de artillería de la 32 División al comienzo de la
batalla, fue más directo. "Los 25 libras", dijo, "molestaron a
los japoneses, y eso es todo". La trayectoria plana de la pistola y el
pequeño proyectil explosivo no eran adecuados para destruir emplazamientos,
sino para apoyo de fuego contra objetivos expuestos. La alta trayectoria de los
obuses de montaña se adaptó mejor a esta tarea pero, aunque de mayor calibre,
dispararon una concha de 20 libras más pequeña. El 3.7 en el obús fue
considerado preciso y capaz de una alta tasa de fuego; sin embargo, estas
pistolas en particular estaban bien usadas y la precisión se vio comprometida
como consecuencia. Los proyectiles utilizados por la artillería estaban armados
con fusibles instantáneos, lo que hizo que explotaran en el impacto. Los golpes
logrados por la artillería fueron comparativamente ineficaces. Con la
observación adecuada, se necesitaron entre 100 y 200 proyectiles disparados por
cuatro cañones para reducir un emplazamiento grande. Un fusible demorado, para
posponer la explosión hasta que el proyectil se hubiera enterrado profundamente
en el objetivo, hubiera sido mucho más efectivo. Ninguno estaba disponible
inicialmente, y cuando lo estaban, su suministro era limitado. Los defensores
japoneses se refirieron a los proyectiles de fusibles retardados disparados
desde el obús de 105 mm estadounidense como "bombas sísmicas". Las
posiciones defensivas japonesas siguieron siendo sustancialmente una prueba
contra el fuego de proyectiles. El uso de fusibles diferidos en Gona el 8 de
diciembre fue crítico para el éxito del 39º Batallón, cuando las tropas
atacantes pasaron dos minutos completos bajo su propio bombardeo de artillería
mientras atacaban las posiciones japonesas.
Las dificultades enfrentadas no se limitaban a
la cantidad de armas y la cantidad de municiones. El terreno plano, con densa
jungla o franjas abiertas de hierba alta, no proporcionó un punto de vista
desde el cual observar y ajustar el fuego. Los mapas disponibles para trazar
los objetivos eran inexactos y carecían de detalles. Se construyó un mapa
funcional a partir de fotos aéreas. Se utilizó el rango de sonido en lugar de
la observación. Por "cálculo hábil", el fuego podría ser entregado
con una precisión de 200 yardas (200 m). Sin embargo, la infantería bien
entrenada buscaría avanzar hasta 30 yardas (25 m) hasta la caída del disparo.
Para mejorar la visibilidad, los observadores adelantados se llevarían a los
árboles, haciéndolos objetivos para los francotiradores japoneses.
La solución al problema de la observación llegó
el 28 de noviembre en forma de "Wirraways lentos, casi sin armas" del
No. 4 Escuadrón de Cooperación del Ejército, RAAF. Uno de estos aviones se
asignó a la 32ª División y el otro a la 7ª División, para trabajar con la
artillería, inicialmente durante dos horas cada mañana. Tan exitosos fueron
estos aviones, su disponibilidad se incrementó rápidamente, operando desde
Dobodura y Popondetta. Fueron utilizados para ajustar el fuego, identificar
objetivos y atraer al enemigo AA para que revelara sus posiciones para que
pudieran ser atacados con fuego de contra-batería. Fue un trabajo peligroso ya
que los japoneses ordenaron que estos aviones se convirtieran en objetivos
prioritarios.
La cantidad de armas disponibles aumentó en el
transcurso de la batalla. Dos armas más del 2 / 5o Regimiento de Campo llegaron
el 8 de diciembre. Alrededor del 20 de diciembre, llegó una tropa de cuatro obuses
QF de 4,5 pulgadas. Ocho cañones del 2 / 1er Regimiento de Campo fueron
desembarcados en Oro Bay el 7 de enero. Milner compara favorablemente la
efectividad del obús de 4.5 pulgadas con la del obús de 105 mm.
Con más armas disponibles, Eichelberger pudo
arriesgarse a acercar una de sus armas. Creía que podría ser más efectivo
disparar desde una posición hacia adelante. Un jugador de 25 libras,
"Freddie One" del 2 / 5o Regimiento de Campo, fue juzgado en este
papel experimental. Se hizo conocido como "Arma de Carson", después
del comandante del destacamento. Entró en acción el 27 de diciembre, situado
delante del puente entre las tiras. La observación se realizó desde un baniano
de 70 pies (20 m) de altura aproximadamente 1,300 yardas (1,200 m) por delante
del cañón, en el monte, hacia el lado sur de la franja. Esta pistola usó
generalmente un disparo sólido que perforaba armaduras para disminuir el riesgo
de lesiones a la infantería aliada cerca de los objetivos. El primer proyectil
desapareció a través de la abertura cuadrada del objetivo de 12 pulgadas (300
mm) y destruyó el cañón de 75 mm que el punto fuerte albergaba. El arma luego
luchó un duelo de dos días con una pieza de 25 mm de triple cañón. Los hombres
de Carson afirmaron que eliminaron a tres equipos opuestos antes de que los 25
mm estuvieran completamente silenciados. El arma disparó 1,000 disparos en
cinco días. Se silenciaron once bunkers. Reclamó otros dos cañones de 75 mm, un
cañón de montaña y "muchas ametralladoras". Tanto los estadounidenses
como los australianos habían experimentado con cañones antitanques más ligeros
de manera similar, pero sin el mismo grado de éxito que se había observado en
ninguna de las tres fuentes principales.
Herring afirmó que el factor limitante no era
el número de piezas de artillería en acción, sino el suministro de proyectiles.
No fue posible proporcionar suficientes proyectiles para un abrumador apoyo de
artillería sin sacrificar el suministro de otros elementos esenciales como
alimentos, suministros médicos y municiones para armas pequeñas. El autor Peter
Brune respalda la afirmación de que la presión de MacArthur para obtener
resultados fue un factor que incrementó las bajas de los aliados, pero
argumenta que fue la voluntad de Herring de responder a tal presión que
exacerbó el problema; También argumenta que esta presión dio lugar a
disposiciones inadecuadas para proporcionar suficientes piezas de artillería y
proyectiles. La presión continua por los primeros resultados hizo que se
consumieran valiosos suministros de munición de artillería en lugar de
almacenarlos para un esfuerzo concentrado.
Apoyo aéreo
El teniente general George Kenney, comandante
de las fuerzas aéreas aliadas en el área del sudoeste del Pacífico, argumentó
que el apoyo de artillería era innecesario. Aunque no tenía conocimiento de la
guerra en la jungla, le dijo a MacArthur que los tanques no tenían ningún papel
en la acción del suelo en la jungla.
Los tanques y la artillería pesada pueden
reservarse para los campos de batalla de Europa y África. No tienen lugar en la
guerra de la jungla. La artillería en este teatro vuela, el mortero ligero y
las ametralladoras, el rifle, el tommygun, la granada y el cuchillo son las
armas que llevan los hombres que vuelan a la guerra, saltan en paracaídas, son
transportados por planeadores y que aterrizan en transportes aéreos. Terrenos
que han preparado los ingenieros aéreos. [Teniente general George Kenney]
El optimismo de Kenney de que la superioridad
aérea compensaría la escasez de piezas de artillería y proyectiles se perdió.
El bombardeo aéreo fue incluso menos efectivo para destruir los emplazamientos
japoneses que la artillería. Los aviones aliados lanzaron 2.807 bombas de
fragmentación (28 toneladas) y 728 bombas de demolición (124.5 toneladas) solo
en Buna. La fragmentación tuvo poco efecto contra los bunkers. Los resultados
de tales bombardeos pesados fueron mucho menos de lo esperado. La dependencia
de los bombardeos en el área fue, en parte, la culpable de esta falta de éxito.
El bombardeo del área no se podía usar de manera efectiva contra las posiciones
japonesas delanteras, particularmente en apoyo de un ataque, ya que las tropas
aliadas necesitaban ser retiradas a una distancia segura.
Sin embargo, la presencia constante de aviones
aliados tuvo un impacto significativo en la moral de los defensores japoneses.
El diario del soldado Kiyoshi Wada, con guarnición en Sanananda, relataba los
bombardeos y bombardeos aliados de manera continúa. El 1 de enero de 1943,
escribió: "Ninguno de nuestros
aviones voló sobre nuestras cabezas, y la ofensiva del enemigo fue muy
feroz". Al día siguiente, continuó: "Sería bueno que dos o tres de nuestros aviones se acercaran".
La doctrina relacionada con el empleo de apoyo
aéreo cercano por parte de las fuerzas aliadas estaba en su infancia y el campo
de batalla Buna-Gona plantea problemas particulares debido a la naturaleza de
los combates y el terreno. La densa vegetación y las posiciones camufladas
hicieron que la identificación de objetivos en el suelo y la distinción de las
posiciones amigas fueran extremadamente difíciles. No se habían desarrollado
procedimientos y protocolos para la coordinación y el control del apoyo aéreo
cercano. Hubo numerosos casos de "fuego amigo". Esto llevó al
desarrollo de procedimientos que distinguían entre objetivos en "apoyo
cercano", que requerían una estrecha coordinación con tropas terrestres y
"objetivos en profundidad", donde la fuerza aérea podía operar
libremente, sin riesgo de poner en peligro las fuerzas amigas.
A pesar de esto, el poder aéreo jugó un papel
importante en otras áreas. La campaña en Papua fue la primera campaña militar
que dependió en gran medida del transporte aéreo y el reabastecimiento. El
reabastecimiento de aire fue esencial para el resultado de esta batalla. El
transporte aéreo también agilizó la evacuación de enfermos y heridos. Al final
del año, alrededor de 6,000 hombres habían sido evacuados por aire.
La superioridad aérea fue crucial para mantener
las líneas de comunicación, tanto aéreas como marítimas, y proporcionar
cobertura aérea sobre las cabezas de playa en apoyo de las fuerzas terrestres
aliadas. La presencia de la fuerza aérea sobre las cabezas de playa y en Rabaul
fue fundamental para cortar la capacidad japonesa para reforzar y reabastecer
sus posiciones. Bombardeos acosaron a las fuerzas japonesas que aterrizaron en
apoyo de las cabezas de playa cerca de las desembocaduras de los ríos Mambare y
Kumusi. Estas misiones fueron apoyadas con la identificación del objetivo por
los observadores de la costa, el teniente LC Noakes y el sargento LTW Carlson.
Lo más notable, fue la contribución de la Real
Fuerza Aérea Australiana (RAAF) Wirraways. El 26 de noviembre, dos vuelos
separados (cuatro aviones cada uno) se basaron en los campos aéreos hacia
adelante en Popondetta y Dobodura. Estos fueron los únicos aviones que se
basaron en el área hacia adelante. Su papel de identificación de objetivos y
observación de artillería fue invaluable. También proporcionaron
reconocimiento, fotografía aérea y apoyo aéreo cercano. El 26 de diciembre, el
oficial de vuelo Jack Archer derribó un Zero japonés, la única victoria de este
tipo para Wirraway. De los equipos de Wirraway australianos, Eichelberger
comentó: "Nunca espero luchar con hombres más valientes".
En homenaje a la Quinta Fuerza Aérea de Estados
Unidos y la RAAF, MacArthur dijo: "Sus esfuerzos sobresalientes en
combate, suministro y transporte tanto por tierra como por mar constituyeron la
piedra fundamental sobre la cual se erigió el arco de la campaña". Las
experiencias en Buna-Gona fueron sin duda un hito en el desarrollo del papel
del poder aéreo en la guerra moderna. MacArthur anunció en un comunicado de
prensa del 24 de enero de 1943:
La
destrucción de los remanentes de las fuerzas enemigas en el área de Sanananda
concluye la Campaña de Papúa. El ejército de Horii ha sido aniquilado. La
lección militar sobresaliente de esta campaña fue la aplicación calculada continua
del poder aéreo, inherente a las potencialidades de cada componente de las
Fuerzas Aéreas, empleado en la unión táctica y logística más íntima con tropas
terrestres. El efecto de este moderno instrumento se vio acentuado por las
limitaciones geográficas de este teatro. Durante meses y meses, el transporte
aéreo con una cobertura de combate constante movió a los regimientos de
infantería completos y los batallones de artillería a través de las montañas y
selvas casi impenetrables de Papua y los tramos del mar; hospitales de campo
transportados y otras instalaciones de base al frente; Suministró las tropas y
evacuó bajas. Durante cientos de millas, los bombarderos proporcionaron
reconocimiento general, protegieron la costa de la intervención naval hostil y
abrieron camino a la infantería mientras avanzaba. Se probó una nueva forma de
campaña que señala el camino hacia la derrota definitiva del enemigo en el
Pacífico. El poder ofensivo y defensivo del aire y la adaptabilidad, el alcance
y la capacidad de su transporte en una combinación efectiva con las fuerzas
terrestres representan elementos tácticos y estratégicos de una concepción
ampliada de la guerra que permitirá la aplicación de poder ofensivo en golpes
rápidos y masivos. , en lugar del dilatorio y costoso avance de isla a isla que
algunos han asumido como necesario en un teatro donde las fortalezas remotas
del enemigo están dispersas a lo largo de una vasta extensión de archipiélagos.
Las fuerzas aéreas y terrestres se unieron en Papua y, cuando cuentan con la
suficiente fuerza y el apoyo naval adecuado, su indisoluble unión señala el
camino a la victoria a través de nuevas y ampliadas concepciones estratégicas y
tácticas.
Al poner las lecciones de la batalla en su
"perspectiva apropiada", Kenney, en una carta al teniente general
Henry H. Arnold, jefe de Air Corps, dijo: "aprendimos mucho y la próxima
será mejor".
Tanques
La artillería y el poder aéreo no pudieron
proporcionar un apoyo cercano suficientemente efectivo a la infantería. Los
comandantes miraron al tanque para romper el estancamiento que se había
desarrollado. Aunque la expectativa de los comandantes australianos en general
había sido similar a la opinión estadounidense de que la resistencia en el área
Buna sería leve, se habían hecho previsiones para apoyar la operación con
tanques. El 13 de noviembre, se dieron órdenes de enviar una tropa del 2 / 6º
Regimiento Blindado, equipado con tanques M3 Stuart, de Milne Bay. Cuando el
primer tanque se cargó en la única nave disponible, una barcaza capturada,
tanto la barcaza como el tanque se hundieron. No había ninguna perspectiva
inmediata de mover los tanques. Como medida temporal, se envió un pelotón de
portadores de Bren.
Los portaaviones habían sido diseñados para el
reconocimiento y el rápido transporte de tropas y armas a través del suelo
barrido por las balas. Su armadura ligera estaba destinada a detener el fuego
de las armas pequeñas pero no a corta distancia. No se les proporcionó
protección aérea. La doctrina era que los transportistas no eran tanques y que
"no deberían, de hecho, no podrían usarse, como tales". Cada uno
estaba armado con dos cañones Bren. Uno disparó hacia adelante a través de una
simple rendija de disparo. El segundo fue desmontado. Cinco transportistas
fueron adelantados desde Porlock Harbour para participar en el ataque en la
mañana del 5 de diciembre. Fueron tripulados por tripulaciones del 2/5to
batallón y 2/7mo batallón. Este fue un ataque general de la fuerza de Warren,
en el extremo este de la posición Buna. Los transportistas fueron asignados al
flanco izquierdo en la plantación de Duropa, al borde del agua. Debían apoyar
al III / 128º Batallón. Un portador fue golpeado por un proyectil de mortero
pero luchó hasta que su motor falló. Los otros se hincharon sobre troncos
caídos. Las tripulaciones fueron atacadas por francotiradores en la copa de un
árbol o con granadas lanzadas en la parte superior abierta de su portaaviones.
Los cinco vehículos habían sido inmovilizados en media hora. Las pérdidas solo
sirvieron para confirmar la doctrina: que los transportistas no eran sustitutos
de los tanques. Las tropas atacantes fueron atrapadas por fuego pesado y se
retiraron a sus posiciones originales.
Ocho tanques Stuart del 2/6º Regimiento
Blindado fueron transportados en dos elevaciones por el Karsik, desde Milne
Bay. Esto fue inmediatamente antes del comienzo de la Operación Lilliput. Su
llegada coincidió con la de la Brigada 18. El M3 Stuart era un tanque ligero
destinado a los roles de caballería de reconocimiento y explotación. El tanque
solo estaba ligeramente blindado. Sus puntos fuertes fueron la velocidad y la
movilidad. El rendimiento a campo traviesa del tanque fue severamente limitado
en condiciones cercanas o boggy. Estaba armado con una pistola de alta
velocidad de 37 mm relativamente ligera. Tenía una ametralladora calibre .30
montada coaxialmente y una segunda bola montada en la parte delantera del
casco. Se proporcionó un tercero para un montaje antiaéreo externo. Según la
sabiduría convencional, no era adecuado como un tanque de apoyo de infantería y
no estaba diseñado para operar en esta función. Los tanques de infantería
estaban más fuertemente blindados y relativamente lentos. Por estas razones,
los M3 se compararon con "caballos de carrera enganchados a arados
pesados". Carecía de un teléfono externo para comunicarse con la
infantería de apoyo y las tripulaciones no estaban entrenadas para operaciones
de armas combinadas.
Un tanque M3 hinchado en un registro y
temporalmente desactivado. La fuente original indica que este registro fue
intencionado deliberadamente como una trampa improvisada para tanques. Una mina
antitanque había sido colocada al lado del tronco. AWM013932
Los Stuarts se cometieron en la misma ubicación
que los transportistas de Bren. Debían apoyar el ataque del batallón 2/9 el 18
de diciembre. Las órdenes operativas se emitieron antes de la batalla,
destacando algunas señales visuales básicas para que la infantería las use para
comunicarse con los tanques. Sin embargo, las tripulaciones a menudo pasaban
por alto las señales porque los tanques tenían poca visibilidad. No se dio
tiempo para el ensayo o enlace entre las tripulaciones del tanque y la
infantería de apoyo. Mucho se dejó al ingenio de las tripulaciones y la infantería
a medida que se desarrollaba la batalla. Las comunicaciones entre infantería y
tanques, y entre los tanques mismos, fueron muy difíciles. Los aparatos
inalámbricos en los tanques eran prácticamente inútiles en combate. Se probaron
los dispositivos inalámbricos de mano estadounidenses, pero los operadores
hicieron mucho fuego con los francotiradores japoneses. Los objetivos se
identificaron disparando bengalas o llamando la atención de la tripulación del
tanque simplemente subiendo a bordo.
Un cabo sube a bordo de un tanque para
dirigir su fuego durante un ataque en Buna. AWM 014002
La plantación estaba llena de troncos de coco y
tocones que estaban ocultos por la maleza. Al menos dos tanques fueron
hinchados en troncos e inmovilizados. La infantería japonesa mostró poco miedo,
atacó los tanques con bombas de gasolina y provocó incendios debajo de tanques
que se habían hinchado. El apoyo mutuo entre tanques e infantería era esencial
para lograr el éxito. Dos tanques fueron quemados después de los primeros días
de lucha. Cuando los tanques se retiraron para rearmarse y repostar, la
infantería quedó expuesta al contraataque. De esta lección, se encontró que era
mejor mantener un número de tanques en reserva para que la presencia blindada
pudiera mantenerse cuando se requiera reabastecimiento de combustible o
rearmado o se haya desactivado un tanque.
Desde el 18 de diciembre hasta el 2 de enero,
cuando la posición Buna fue finalmente capturada, los tanques continuaron
brindando un apoyo invaluable. Primero, se despejó la franja de tierra desde la
plantación hasta la desembocadura del arroyo Simemi. Luego, en el lado sur del
arroyo, desde la nueva franja, a lo largo de la franja antigua hacia el
Triángulo se despejó. Un enlace con la fuerza de Urbana se hizo en Giropa.
El 29 de diciembre se vio empañado por errores.
Los tanques de soporte no llegaron a la línea de salida hasta horas después de
su vencimiento. Luego compraron fuego para atacar a las tropas del 2 / 9º
Batallón, obligándolos a abandonar las posiciones que habían capturado. Estos
tanques en particular acababan de llegar de Milne Bay. La falta de experiencia
de las tripulaciones, desconociendo las condiciones en el campo de batalla y
las suposiciones de mando y coordinación, sin duda, contribuyó a estos eventos.
Los tanques se limitaron a operar en tierra
firme. En más de una ocasión, los tanques se atascaron y los ataques tuvieron
que continuar con un apoyo limitado o nulo. El 20 de diciembre, cuando el 2/9 °
Batallón emergió de la plantación cerca de Strip Point, dos de los cuatro
tanques se atascaron y fueron retenidos rápidamente. Las compañías de la
izquierda y el centro tuvieron que continuar el ataque sin apoyo del tanque.
Sólo a la derecha, en la costa, era lo suficientemente firme como para que
funcionaran los tanques restantes.
Los tanques eran vulnerables a las armas
antiaéreas japonesas empleadas en un papel antitanque. El 24 de diciembre,
cuatro Stuarts avanzaron sobre el terreno abierto de Old Strip. Fueron
eliminados en rápida sucesión por un cañón antiaéreo japonés de 75 mm. Se
pensaba que esta pistola había sido desactivada cuando en realidad había estado
manteniendo el silencio como un engaño. Se esperaba que un ataque con tanques
el 12 de enero rompiera el punto muerto que se había desarrollado en la pista
de Sanananda. El terreno era totalmente inadecuado para su uso. Fueron
canalizados a lo largo de una pista estrecha por el denso crecimiento a ambos
lados. Los tres tanques enfrentados avanzaron no más de 60 yardas (50 m) antes
de que un cañón antitanque japonés bien escondido abriera fuego. De inmediato
destruyó los tres tanques. Sin espacio para maniobrar, fueron fácilmente
atacados. El ataque, involucrando a los tres batallones de la Brigada 18 falló.
Refiriéndose al uso de tanques en Buna – Gona,
el historiador estadounidense, Mayo señala en On Beachhead y Battlefront:
"Estos tanques, y los que siguieron unos días después, tuvieron poco
efecto en la batalla por Buna..." pero esto es contrario a la opinión de
otros autores. Si bien el papel de los tanques en Buna puede no haber sido
decisivo o crítico para el resultado de la batalla, hicieron, sin embargo, una
contribución valiosa. Fueron capaces de destruir o neutralizar las posiciones
japonesas, permitiendo que la infantería de apoyo los abrumara de una manera
que ni la artillería ni el poder aéreo habían logrado. Donde los tanques
pudieron ser empleados, se obtuvieron mayores ganancias con menos pérdidas. Sin
embargo, el uso efectivo de los tanques estaba limitado por el terreno.
Soporte
naval
La eficacia del bombardeo naval contra
objetivos costeros y en apoyo de operaciones terrestres o anfibias en áreas
costeras está bien documentada. Los barcos aliados en el suroeste del Pacífico
estaban fuertemente comprometidos a apoyar la Campaña de Guadalcanal, a la que
la Armada Imperial Japonesa se opuso firmemente por su duración. La batalla
naval de Guadalcanal se libró entre los días 12 y 15 de noviembre. Las dos
marinas incurrieron en grandes pérdidas. La escasa fuerza de los destructores
restantes que no se cometieron allí, se extendió ligeramente en el papel
esencial de las escoltas de convoyes o patrullando el Mar de Coral.
El 19 de noviembre, Blamey envió una
comunicación a través de MacArthur e intentó persuadir al vicealmirante Arthur
S. Carpender (USN), comandante de la Fuerza del Suroeste del Pacífico, para que
brindara apoyo. "La mayor parte de las fuerzas terrestres en Nueva Guinea
han tenido que trasladarse a posiciones donde es imposible apoyarlas y
extremadamente difícil darles las municiones y los suministros necesarios para
mantenerlas". Carpender no enviaría destructores a la misión en aguas
pobladas de arrecifes pobremente trazadas, lo que limitaría su maniobra y la
sala de mar bajo ataque aéreo y sugeriría que las corvetas y la noche se
acercaran al mejor plan: uno instituido en la Operación Lilliput. El 8 de
diciembre, Blamey dirigió una solicitud adicional a MacArthur.
Esto requiere al menos dos destructores y dos
corbetas. Entiendo que la Armada se resiste a arriesgar sus buques. Deseo
señalar que a la Marina solo se le pide que vaya a donde los japoneses han ido
con frecuencia. Además, no parece haber un gran riesgo en hacer un
reconocimiento inmediato, tanto por mar como por aire, por parte de los
oficiales navales para seleccionar una ruta razonablemente segura en vista de
la protección diaria que brinda nuestra Fuerza Aérea. Los destructores enemigos
cuando son bombardeados en las cercanías del desembarco propuesto se han movido
libremente en estas aguas sin encontrarse con desastres de arrecifes u otros
peligros marinos. Los preparativos para la operación continuarán, pero a menos
que la Armada esté preparada para cooperar, los riesgos son grandes debido a la
reducción en el número de personas que pueden ser transportadas. Es algo
difícil entender la actitud de la Marina de no cooperar debido al riesgo.
"La seguridad es lo primero" como un lema naval - Shades of Nelson.
Al escribir así, Blamey demuestra que estaba
"fuera de su profundidad", y había cometido serios errores en sus
suposiciones con respecto a tales fuerzas navales, por ejemplo, afirmando que
"a la marina solo se le está pidiendo que vaya a donde los japoneses han
ido con frecuencia". Los japoneses nunca habían operado grandes barcos en las
aguas entre Milne Bay y Buna. Los barcos japoneses que atacaban Milne Bay
habían usado una ruta para evitar ese paso. Tenían acceso a la ruta anterior a
la guerra desde Rabaul y podían acercarse a Buna-Gona desde el norte. La
principal preocupación para Carpender no era la vecindad de Buna-Gona sino la
ruta de acceso.
Estas solicitudes que se hicieron fueron para
tareas de transporte y escolta y no en apoyo directo de la batalla. James
comentó que si los Aliados hubieran proporcionado solo una fuerza naval simbólica,
la captura de Buna-Gona se habría completado en unas pocas semanas en lugar de
meses. Sin embargo, una pequeña fuerza, incluso si pudiera haber sido
proporcionada, probablemente habría sido severamente amenazada por las fuerzas
aéreas, de superficie y submarinas japonesas que operan desde Rabaul.
Probablemente, carecería de la capacidad para contrarrestar estas amenazas y
operar de manera efectiva en un rol de apoyo contra incendios.
Al oeste
de Gona - Haddy's Village
La compañía Haddy's 2/16th Chaforce se había
posicionado en la orilla oeste de Gona Creek desde el 21 de noviembre y había
disminuido a una fuerza de 45 de todos los rangos. La compañía había
estado protegiendo el flanco oeste y hostigando a los japoneses en la
aldea. El 30 de noviembre, una patrulla de la fuerza, en la aldea de
"Haddy", un poco al este del río Amboga, rechazó una fuerza japonesa
de entre 150 y 200 hombres que intentaban infiltrarse en el este en apoyo de
las cabezas de playa. Los japoneses mantuvieron una fuerte presencia en
la zona y hubo un compromiso el 7 de diciembre. Una fuerza japonesa de
400-500 hombres estaba operando en el área. Haddy, que cubre el retiro de
su patrulla de la aldea fue asesinado.
Este sedán, convertido para servir como
ambulancia, fue capturado por los japoneses en Singapur y recapturado por las
tropas aliadas en Gona. AWM013858 AWM013858
El 2/14o Batallón tuvo la tarea de proteger
este flanco patrullando para evitar que los japoneses reforzaran las cabezas de
playa. El 10 de diciembre, el 39° Batallón patrulló por una ruta
ligeramente hacia el interior, hacia Haddy's Village, y encontró una firme resistencia
desde un perímetro exterior de defensores al sur de la aldea. Desplegaron
e involucraron a los japoneses que ocupaban la aldea mientras el 2/14to
Batallón, que había estado operando desde una base firme a mitad de camino
entre Gona y la aldea, se movió a lo largo de la costa para unirse al 39 °
Batallón.
Munición japonesa capturada por las
fuerzas aliadas en Gona.
En ruta, el 11 de diciembre, se encontró con
una fuerte resistencia de los japoneses que habían ocupado un pequeño grupo de
chozas y su avance hacia Haddy's Village se vio frenado por una defensa
decidida. Lo que quedaba del 2/14º Batallón fue puesto bajo el mando de
Honner y el 16 de diciembre se realizó un ataque concertado contra la
aldea. Los combates continuaron hasta que la aldea fue capturada en
la mañana del 18 de diciembre. Había 170 defensores enterrados después del
ataque, pero los documentos capturados indicaban que una gran fuerza había
ocupado la aldea y que los heridos habían sido evacuados antes de la batalla final.
Los ocupantes eran del Regimiento de Infantería japonés III/170º que había
aterrizado cerca de la desembocadura del río Kumusi a principios de
diciembre. Después de esto, las fuerzas japonesas al oeste de las cabezas
de playa no hicieron ningún empuje más serio contra el flanco occidental
aliado, pero Vasey mantuvo una fuerza dentro y alrededor de Gona para asegurar
este flanco y contener a los defensores japoneses en las cabezas de
playa.
Tanques
en Buna
Ataques en Buna - Warren Force del 18 al
28 de diciembre.
El 14 de diciembre, el 2°/9° Batallón de la 18°
Brigada australiana (Brigadier George Wootten) llegó a la Bahía de
Oro. La brigada se unió a la 32 División para hacerse cargo del área
de Warren Force, con las unidades estadounidenses, I/126th, I/128th y III/128th
Batallones, bajo el mando. El 2° 9° Batallón atacó el 18 de diciembre, en
un frente que se extendía desde el extremo oriental de la Nueva Franja hasta la
costa, girando sobre su flanco izquierdo. El ataque fue apoyado por siete
tanques M3 del 2/6º Regimiento Blindado y un octavo en reserva. La primera
fase fue la captura de Duropa Plantation y el área más allá bordeada por Simemi
Creek. Al final del primer día, el 2 / 9º Batallón había perdido once
oficiales y 160 otros rangos, dos tanques habían sido destruidos y uno dañado, pero
el flanco derecho había avanzado a unas 400 yardas (400 m) al oeste de Cabo
Endaiadere y el frente ahora corrían hacia el norte desde el extremo oriental
de la Nueva Franja - una ganancia sustancial y el 19 de diciembre, la brigada
se consolidó.
Fue un asalto espectacular y dramático, y uno
valiente [el General Eichelberger escribió más tarde]. Desde la Nueva Franja hasta el mar estaba a
media milla. Las tropas estadounidenses se movilizaron hacia el oeste en
apoyo, y otros estadounidenses fueron asignados a tareas de limpieza. Pero
detrás de los tanques iban los nuevos y audaces veteranos australianos, altos,
con bigotes, erguidos, con sus ardientes ametralladoras columpiándose ante
ellos. Las posiciones japonesas ocultas, que eran aún más formidables de
lo que indicaban nuestras patrullas, estallaron en llamas. Estaba el olor
grasiento del fuego del rastreador... y el fuego de una ametralladora pesada
desde barricadas y trincheras. Continuamente los tanques y la infantería
avanzaban a través de los cocoteros de repuesto, altos, aparentemente inmunes a
la fuerte oposición.
Los japoneses habían abandonado sus posiciones
a lo largo de la Nueva Franja y del frente del puente, que la I/128ª y la
I/126ª (respectivamente) pudieron ocupar. En un ataque del 20 de
diciembre, el 2/9° Batallón fue reforzado por una compañía del 2/10°
Batallón. Este batallón se había embarcado en Porlock Harbour el 17 de
diciembre. El 20 de diciembre, el I/126th y luego un destacamento del 114
° Batallón de Ingenieros, intentaron forzar el Creek en el puente pero
fallaron. Al día siguiente, el 2/10º Batallón y los dos batallones
del 128º Regimiento de Infantería tuvieron la tarea de cruzar el arroyo. El
batallón 2/10, que se había concentrado en el extremo occidental de la Nueva
Franja, logró esto el 22 de diciembre a unas 500 yardas (500 m) al oeste del
puente, cerca de donde el arroyo regresó de hacer una fuerte 'U 'hacia la
capa. Habiendo hecho el cruce en vigor el día 23, el 2/10º Batallón giró a
la izquierda hacia el puente para ocupar la cabeza de puente al mediodía con
pocas bajas. Los ingenieros estadounidenses rápidamente comenzaron a
hacer reparaciones, mientras que el I/126 ° Batallón cruzó el arroyo para
tomar el flanco izquierdo. Al final del día, el 2 / 10º Batallón había
avanzado unas 400 yardas (400 m) a lo largo del lado norte de la Antigua Franja
desde donde había cruzado la Cala. Desde allí, el frente barrió hacia
atrás y a lo largo de la franja del pantano hacia el puente. La primera
fase del plan de Wootten había concluido después de seis días de duras
luchas.
El 24 de diciembre, el 2°/10° Batallón con el I/126°
Batallón atacaría la Antigua Franja. A pesar de que los cuatro tanques
asignados para apoyar el ataque fueron destruidos por un cañón antiaéreo oculto
al principio, el flanco derecho pudo avanzar unas 600 yardas (500 m),
habiéndose aproximado al borde de la plantación de cocos, que se extendía alrededor
de la costa desde el extremo occidental de la Franja Vieja. El I/128th
Batallón también se había unido a la lucha a lo largo de Old Strip ese
día. Los australianos estaban siendo empleados como "tropas de
choque" y dependían de los estadounidenses para limpiar detrás de ellos a
medida que avanzaban. El III/128º Batallón también había apoyado al 2/9º
Batallón. El 25 de diciembre, se intentó un avance por infiltración pero
se encontraron dos cañones antiaéreos y sus defensas de soporte. El 26 de
diciembre, el primero guardó silencio, sin municiones y fue superado por los
estadounidenses. El segundo arma y las posiciones de apoyo solo cayeron después
de una dura lucha. El ímpetu para el avance de ese día se había debido a
posiciones fuertemente disputadas que finalmente cedieron a la tenacidad de los
atacantes, que sufrieron mucho sin el beneficio de los tanques de apoyo. El
27 de diciembre, los atacantes consolidaron la posición al final de la Franja
Vieja. Para el 28 de diciembre, la mayoría de los japoneses se
encontraban en la franja costera de plantaciones de cocos del arroyo Simemi al
final de Old Strip hasta Giropa Creek, a aproximadamente media milla de la
costa. Un plan para el 28 de diciembre de apretar a los japoneses con un
pivote desde cada flanco fue una falla costosa y durante la noche, el flanco
derecho fue contraatacado con muchas bajas, mientras que los japoneses
allanaron las posiciones estadounidenses en profundidad. Se planeó un
ataque para el 29 de diciembre con tanques recién llegados. El 2/10
Batallón fue reforzado por una compañía del 2/9 ° Batallón, pero el ataque se
convirtió en un fiasco, cuando los tanques atacaron a sus propias tropas.
Llegó el 2/12º Batallón y tuvo la
tarea de despejar la franja de plantaciones de coco en un ataque el 1 de enero,
con seis tanques de apoyo y tres en reserva. En este momento, el III/128°
Batallón había sido relevado por el I / 126° Batallón. La lucha continuó
durante todo el día. La última publicación se redujo a las 9:55 a.m. el 2
de enero y los combates esporádicos continuaron en la tarde cuando se despejó
el puesto. El Batallón 2/12 perdió doce oficiales y 179 otros rangos en
estos dos días de lucha. La 18va Brigada perdió 55 oficiales y 808 otros
rangos desde que se comprometió el 18 de diciembre.
Barricada
de Huggins
La mayor parte de la fuerza que ocupaba la
barricada en la Pista Sanananda consistía en la Compañía I, III/126° Batallón y
la Compañía Regimental Antitanque, con el Capitán John Shirley al mando.
Un soldado de infantería recibe granadas
de la tripulación de un tanque durante un ataque en Buna. AWM023955
Las posiciones avanzadas japonesas habían sido
envueltas pero no aisladas por posiciones aliadas que se asemejaban a una
herradura con los extremos apuntando hacia el norte y la barricada entre los
dos extremos. Cannon Company y K Company, en el extremo occidental de la
herradura, se encontraban a unas 1.400 yardas (1.000 m) al oeste de la
barricada. Inicialmente, esto proporcionó una base desde la cual
suministrar la posición de la barricada. Huggins lideraba una fiesta de
racionamiento en la barricada el 1 de diciembre cuando, poco después de su
llegada, mataron a Shirley. Huggins tomó el mando de la fuerza pero
resultó herido y fue evacuado del puesto el 8 de diciembre.
Los estadounidenses lanzaron un ataque contra
las posiciones japonesas envueltas el 5 de diciembre sin éxito. Se hizo
evidente que se necesitaban refuerzos y la 30ª Brigada australiana (menos el 39°
Batallón) recibió esta tarea para el 7 de diciembre. Al 49° Batallón se
le asignó el lado derecho de la pista y debía atacar por la mañana, mientras
que el 55°/ 53°, asignado al lado izquierdo, debía atacar por la
tarde. Sin embargo, ambos ataques obtuvieron pocos beneficios para las
bajas, aunque el 49° Batallón se vinculó con partes del 2/2° Batallón en
posiciones cercanas al extremo derecho de la herradura de las
posiciones. Hasta mediados de diciembre y la llegada del 2/7 °
Regimiento de Caballería y el 36° Batallón, las fuerzas desplegadas en la
pista adoptaron una política de patrullaje e infiltración en las posiciones
japonesas.
Barricada
de James
El 36. ° Batallón tomó posiciones a horcajadas
sobre la pista el 18 de diciembre, con los batallones 55° y 53° y 49°
arrastrando los pies hacia la izquierda y la derecha respectivamente.Los dos
batallones debían realizar ataques al día siguiente contra las posiciones
japonesas avanzadas, con el 36 en reserva. El 2/7° Regimiento de
Caballería había dado la vuelta a la izquierda para avanzar a Huggins esa
noche, lanzar un ataque por la mañana a lo largo de la pista y seguir hacia
Sanananda. Tras perder a muchos de sus líderes juveniles, pronto se llevó
a cabo el ataque del Batallón 55°/53°. El 49° Batallón pudo avanzar,
principalmente a lo largo del flanco japonés, hasta las proximidades de la
posición de la barricada. Los ataques renovados del 49° Batallón con el
apoyo de parte del 36° Batallón se retrasaron. Un intento por parte del
36° Batallón el 21 de diciembre de avanzar desde posiciones ganadas por el 49°
Batallón hizo poco progreso.
El 2/7° Regimiento de Caballería pudo avanzar
unas 450 yardas (400 m) antes de encontrar una fuerte resistencia, lo que
también amenazó los flancos de su avance. Al caer la noche, el Capitán
James, con aproximadamente 100 hombres, pudo establecer un perímetro a unas 400
yardas (400 m) de Huggins. La mayoría de la fuerza restante pudo recurrir
a Huggins. Las fuerzas atacantes continuaron patrullando vigorosamente
los días 20 y 21 de diciembre. Si bien los ataques no lograron capturar la
posición avanzada o lograr un avance a lo largo de la pista, aislaron un grupo
adicional de puestos japoneses entre Huggins y la nueva posición de control de
carretera ocupada por James. Ahora también había una línea de postes a lo
largo del flanco oriental hasta Huggins, tripulados por el 49. °
Batallón. Esto luego se convirtió en la línea de comunicación y suministro
para las posiciones de control de ruta. Estaba claro que los refuerzos
eran insuficientes para forzar una decisión sobre la Vía Sanananda. No
había más fuerzas australianas disponibles para las cabezas de playa a menos
que las defensas en otras partes de Nueva Guinea fueran desmanteladas. El
163° Regimiento de Infantería de los EE. UU. (41° División de Infantería) se
dirigía a las cabezas de playa y la 18° Brigada, con los tanques del 2/6°
Regimiento Blindado, sería liberada de la 32° División cuando cayera
Buna. Esto no aliviaría la situación en la Pista Sanananda hasta
principios del año nuevo y las patrullas continuaron durante esta pausa.
Cae la
estación de gobierno de Buna
Frente Urbana, 18-28 de diciembre.
Después de la caída de Buna Village el 14 de
diciembre, el II/128º Batallón despejó el Coconut Grove antes del mediodía del
17 de diciembre, tras atacar el día anterior. El 18 de diciembre, el
III/128° Batallón intentó avanzar sobre la Estación del Gobierno cruzando hacia
la Isla Musita. El avance a través de la Isla no tuvo oposición, pero fue
expulsado de la isla por fuego intenso cuando intentaba cruzar el puente en el
extremo este. Un intento del II/126° Batallón se realizó en el Triángulo
el 19 de diciembre cerca del puente sobre Entrance Creek, conduciendo hacia el
sur, pero fue una falla costosa. El 20 de diciembre, el II/127° Batallón
cruzó el arroyo en Coconut Grove cubierto de humo, pero el ataque se confundió
y "se desvaneció"; Urbana Force no había progresado en tres
días.
Se debía hacer una cabeza de puente a través de
Entrance Creek, a mitad de camino entre la Isla y el Triángulo, con el ataque
presionando a través de los Jardines del Gobierno y evitando el
Triángulo. La noche del 21 de diciembre se realizó un cruce por el
III/127º Batallón en botes de asalto y se construyó un puente por el que cinco
compañías pudieron cruzar el 24 de diciembre. Se reparó un puente en el
extremo suroeste de la isla Musita y la ocupación de la isla antes del mediodía
del 23 de diciembre transcurrió sin incidentes. Se planeó un avance a
través de los Jardines del Gobierno a lo largo de un eje ligeramente al norte
del este el 24 de diciembre y el ataque se convirtió en una pequeña unidad de
acción por parte de las empresas sin una clara distinción entre
batallones. El 24 de diciembre, los ataques a la derecha y al centro se
empantanaron. Sin embargo, a la izquierda, un pelotón avanzó hacia el mar,
pero cuando se encontró aislado, fuera de contacto y bajo el fuego de sus
propias armas, se vio obligado a retirarse. Un esfuerzo renovado se
unió a partes del I/127th Batallón que acababa de llegar. El ataque del
25 de diciembre produjo un resultado similar al del día anterior, pero esta
vez, dos compañías pudieron establecer un perímetro a unas 300 yardas (300 m)
del mar ya 600 yardas (500 m) de la Estación del Gobierno. El puesto fue
aislado y fuertemente disputado por los japoneses. El 28 de diciembre, el
puesto se había consolidado y se habían realizado progresos en el centro y en
el lado derecho. En este momento, se había descubierto que los japoneses
habían abandonado el Triángulo. También el 28 de diciembre, el III/128º
Batallón intentó forzar una cabeza de puente desde la Isla Musita en botes de
asalto, pero esto fracasó cuando la cubierta de artillería se levantó mientras
los barcos estaban en medio de la corriente.
La caída de Buna, el 31 de diciembre de
1942 - el 2 de enero de 1943.
En la noche del 29 de diciembre, se descubrió
que los japoneses ya no disputaban un acercamiento a la Estación del Gobierno a
través de la saliva hacia el mar de la Isla Musita. Se hicieron planes
para explotar esto con un ataque a primera hora del 31 de diciembre, acercándose
desde el asador y desde el puente sobre la Isla Musita. Los disparos
irresponsables alertaron a los japoneses del acercamiento a lo largo del asador
y la inexperta compañía del II/127º Batallón se quebró después de que el
comandante de la compañía resultó herido. El desastre fue evitado por la
intervención del comandante del regimiento, el coronel Grose, que reunió a las
tropas. La segunda de las empresas comprometidas a lo largo de este eje
fue "más resuelta" y se aseguró una cabeza de playa. El 1 de
enero de 1943, la Fuerza Urbana atacó la Estación del Gobierno y para el 2 de
enero, algunas tropas japonesas estaban rompiendo en el mar. A media
tarde, los avances de la costa y el puente se habían encontrado. Las
posiciones finales se capturaron más tarde esa tarde y se hizo un enlace con
los australianos en el flanco derecho.
Realineación
de las fuerzas aliadas
Con la caída de Buna, la 32 División debía
presionar contra los japoneses en Sanananda-Giruwa desde el este, mientras que
la 18ª Brigada y los tanques del 2/6º Regimiento Blindado se unirían a la 7ª
División en Sanananda Track, con los EE. UU. El 163° Regimiento de Infantería
también se unía al Track. El 22 de diciembre, la sede de la 21ª Brigada y
el 39º Batallón se trasladaron desde Gona hasta la Vía Sanananda, donde el 49º
Batallón y el 7º Regimiento de Caballería llegaron bajo el mando y el 39º
Batallón alivió a los estadounidenses que ocupaban la barricada de
Huggins. Los batallones de AIF que pertenecían propiamente a la brigada
permanecían en el área de Gona, que se conocían como Goforce, bajo el mando del
teniente coronel Challen. Los estadounidenses del 126º Regimiento de
Infantería que quedaron en el mando de la 30ª Brigada, pero fueron devueltos a
la 32 División en Buna el 9 de enero.
El Brigadier Porter, comandante de la Brigada
30 Escribió a Eichelberger:
Aproveche
la oportunidad que me ofrece el regreso del alcalde Boerem para expresar mi
agradecimiento por lo que los hombres de su división que han estado bajo mi
mando han hecho para ayudar en nuestros esfuerzos en la carretera de
Sanananda. Ahora se comprende que aquí se encuentran las mayores
dificultades de las previstas, y probablemente los hombres de su división se
lleven la mayoría de ellos... Sus hombres son camaradas valientes y corazones
valientes. Confío en que tienes la oportunidad de reconstruir sus filas en
el futuro cercano. Con su presente fondo de experiencia, se reconstruirán
en una fuerza formidable...
En la noche del 2/3 de enero, con la llegada
del 163 Regimiento, hubo una reorganización general. Los estadounidenses
tomaron las posiciones ocupadas por los australianos al mando de la 21ª
Brigada. Estas unidades australianas quedaron bajo el mando de la 30ª Brigada y
relevaron a los Batallones 36º y 55º/53º, que fueron puestos bajo el mando de
la recién llegada Cuarta Brigada de laSede Central , que asumió las
responsabilidades de Goforce. Así aliviados, la 21ª Brigada y sus batallones
de AIF regresaron a Port Moresby. En la mañana del 10 de enero, la
Brigada 18 tomó el 2/7° Regimiento de Caballería bajo el mando y ocupó los
puestos ocupados por los 39° y 49° Batallones de la Brigada 30, preparándose
para un ataque el 12 de enero.
Barricada
de Rankin
Antes de esto, el Coronel Doe, al mando del
163º Regimiento de Infantería, intentó forzar las posiciones japonesas entre
los dos controles de carretera. El ataque del I/163º Batallón el 8 de
enero fue recibido ferozmente y rechazado por los defensores. El 9 de
enero, el II / 163er Batallón se desplegó a través de Huggins (conocido como
Mosquete por el 163° Regimiento de Infantería) a un puesto en la Pista
Killerton. El batallón estableció una barricada en estrecho contacto con
las posiciones japonesas al sur. Esta fue y sigue siendo al oeste de
Huggins y era conocida como "Rankin", después del comandante del
batallón.
Tanques
en Sanananda Track
Frente de Sanananda del 15 al 22 de
enero.
El 12 de enero, los batallones 2/9º y 2º/12º,
cada uno reforzado con una compañía del Batallón 2/10º atacaron las posiciones
avanzadas de Japón a lo largo de la Pista Sanananda. Se asignaron tres
tanques para apoyar el ataque con uno en reserva. Incapaces de maniobrar,
los tanques fueron rápidamente derribados por una pistola oculta y el ataque
fue rechazado, particularmente por los japoneses de la izquierda, frente al
2/12º Batallón, pero los japoneses abandonaron las posiciones de avanzada que
impedían el paso a Cabo. Killerton. Las posiciones al sur de Huggins
fueron abandonadas durante las noches del 12 y 13 de enero.
Tarakena
Se había ordenado al 127º Regimiento avanzar a
lo largo de la costa hacia Sanananda-Giruwa desde Buna y se había establecido
una cabeza de puente en Siwori, pero al anochecer del 4 de enero, los japoneses
atacaron la dirección hacia adelante frente a la aldea, forzándolos a
retroceder. Dos compañías cruzaron el arroyo Siwori en la mañana del 5 de
enero y avanzaron hacia Tarakena, contra una acción japonesa de demora,
alcanzando el pueblo la noche del 8 de enero. La quebrada Konombi Creek,
inmediatamente al oeste de la aldea, estaba cubierta por un incendio y un
obstáculo importante para cualquier avance posterior. Una cabeza de
puente se aseguró antes del 10 de enero pero el país más allá era intransitable
porque con la marea alta, el océano y el pantano se fusionaron. El avance
de la 32 División se detuvo hasta el 15 de enero.
Cabo
Killerton, Sanananda y Giruwa
La 18ª Brigada avanzó hacia el cabo Killerton
en la mañana del 15 de enero, con la décima segunda parte, pero el avance fue
muy pesado a la medida de la pista se hundía en el pantano. La playa se
encuentra al día siguiente y Wye Point esa noche, donde el batallón se
encuentra con las defensas exteriores de una posición fuerte. El II/163o,
dejando a Rankin, siguió la estela de la Brigada XVIII. Dejó la pista de
Killerton en el bosquecillo de cocoteros (un poco menos de la mitad del camino
hacia Cabo Killerton) para encontrar la segunda pista más oriental de
Killerton. El 16 de enero, se mueve al otro lado de la segunda pista para
apoyar el resto del regimiento. Se acercó a las posiciones japonesas cerca de
James (conocido como Fisk o Kano por el 163er Regimiento de infantería) desde
la retaguardia y se unió con el I/ 63er Batallón. El 2/12º golpeó hacia
el este desde el bosque de cocoteros en la pista de Killerton para la pista
principal Sanananda para presionar a lo largo de la pista hacia
Sanananda. Llegó a esto a las 11:30 el 17 de enero. El 2 / 9º golpeó
hacia el este desde la pista Kilerton, a través del pueblo. Fue paralelo a
la costa antes de atacar al noreste de Sanananda, evitando las defensas
costeras japonesas al este de Wye Point. Se detuvo justo antes de las
posiciones de la aldea Sanananda para pasar la noche.
Las posiciones entre Huggins y James se
redujeron el 16 de enero por el 163º Regimiento de Infantería. También
envolvió las posiciones japonesas al frente de James'. Este fue el último
del grupo que había mantenido el avance de los australianos a lo largo de la
pista. El II/163o, después de haber patrullado a lo largo de la segunda
pista de Killerton para reunirse con el resto del regimiento, bordeó hacia el
este hasta la pista principal de Sanananda y avanzó a lo largo de este hasta
vincularse con el 2/12º Batallón. Tras encontrar la pista libre, regresó
al regimiento, que fue detenido por la tarea que tenía ante sí hasta el 22 de
enero.
En la mañana del 18 de enero, el 2°/9 °
Batallón se acercó al pueblo de Sanananda a través de un pantano del sudoeste.
Este enfoque improbable no fue muy defendido y el pueblo cayó a la 1:00 pm El
Batallón luego despejó Sanananda Punto y este hasta el río Giruwa antes del
anochecer. El 127º Regimiento de Infantería, que se había detenido en el
arroyo de Konombi, reanudó su avance el 16 de enero y avanzó de manera
constante, tomando Girón el 21 de enero y vinculado con los australianos que ya
se encontró en el río Giruwa.
En la noche del 17 de enero, el Batallón 2/12
estaba a horcajadas sobre la Vía Sanananda y se había vinculado con la Compañía
'A' del 2 ° Batallón que había sido dirigida a patrullar la pista desde la
aldea Killerton anteriormente. El 18 de enero, avanzó hacia el norte,
hacia Sanananda, pero el batallón se encontró con una resistencia determinada
que no pudo superarse ese día a pesar de tres ataques. El 19 de enero,
los puestos en el lado occidental de la pista fueron ocupados por la Compañía
"A" del 2 ° Batallón, que se separó temporalmente del 2°/12°
Batallón. El teniente coronel Arthur Arnold, al mando del 2/12º batallón,
describió esta hazaña como "una de las características sobresalientes de
esta fase de la campaña". El batallón pudo vincularse con una
compañía del 2 ° / 9 ° Batallón que había prestado asistencia desde el extremo
norte de la pista. Las defensas en el lado oriental de la pista resistieron los
esfuerzos de los atacantes ese día y el siguiente, pero en la mañana del 21 de
enero, solo los enfermos y heridos ocuparon el puesto y la cantidad de
resistencia resistida.
El 2/10º Batallón se enfrentó a la tenaz
resistencia en su avance desde Wye Point, compuesto por un terreno
extremadamente difícil. La franja que separaba el mar del pantano
tenía solo unos pocos pies de ancho con la marea alta y no mucho más con la marea
baja. El progreso fue dolorosamente lento, con el único apoyo de
fuego efectivo proveniente de los morteros y esto fue limitado ya que las
municiones tenían que estar repletas de hombres. Después de haber
despejado a Sanananda, el 2° 9° Batallón avanzó hacia el oeste en apoyo del
2/10° Batallón, inicialmente con una compañía. Para el 20 de enero, solo
300 yardas (300 m) separaron los dos batallones, pero no fue hasta la 1:15 pm
del 22 de enero cuando se informó que las fuerzas se habían unido y que la
resistencia había terminado.
Secuelas
Aunque la lucha principal había terminado, un
número significativo de japoneses se mantuvo en la libertad sobre las cabezas
de playa y tuvo un ataque durante los días siguientes. La 14ta Brigada
chocó agudamente con las vendas de fugitivos en el área del río de
Amboga. Los regimientos restantes de la 41 División de los EE. UU.
Avanzar para aliviar la situación de las fuerzas aliadas y tener que comprar
los restos de las fuerzas japonesas alrededor del río Kumusi. Dobodura se
convirtió en una importante base aérea avanzada, respaldada por instalaciones
portuarias mejoradas en Oro Bay.
Las bajas australianas en la batalla fueron de
3.471, con 1.204 muertos en acción o murieron de heridas y 66 desaparecidos,
presumiblemente muertos. Esto no incluye a los que fueron evacuados
enfermos. Para una fuerza total de 13.645, las fuerzas terrestres
estadounidenses sufrieron 671 muertos en acción, 116 otras muertes, 2.172
heridos en acción y 7.920 enfermos para un total de 10.879. El 163º Regimiento
de Infantería sufrió 88 muertos en combate y 238 heridos. En general,
alrededor de 60.000 estadounidenses lucharon en Guadalcanal, sufriendo 5,845
bajas, incluyendo 1,600 muertos en acción. En Papúa más de 33.000
estadounidenses y australianos lucharon, y sufrieron 8.546 bajas, de los cuales
3.095 fueron asesinados. En Guadalcanal, uno de cada 37 murió, mientras que las
tropas en Nueva Guinea tuvieron una probabilidad de 11 en morir.
En su libro, Nuestro camino de la jungla a
Tokio, escrito en 1950, Eichelberger escribió: "Buna fue... compró un precio sustancial en la muerte, heridas,
enfermedad, desesperación y sufrimiento humano. Pruébalo, vez lo
olvidará". Las muertes, concluyó, "se acercan mucho,
porcentualmente, a las medidas en nuestros batallas de la Guerra Civil".
Otro comentario: "Soy un hombre razonablemente poco imaginativo, pero Buna
sigue siendo para mí, en retrospectiva, una pesadilla. Mucho después, todavía
puedo recordar todos los días y la mayoría de las noches".
El historiador Stanley Falk estuvo de acuerdo y
escribió que "la campaña de Papúa
fue una de las victorias más costosas de la guerra del Pacífico en términos de
bajas por misiones cometidas". El 2/126º fue muy duro. La
lucha en la pista de Sanananda había reducido su fuerza de más de 1.300 a 158.[xv]
Durante Kokoda, un Horii le has ordenado
retirable, o eufemísticamente, según Bullard, para "avanzar en otra
dirección". En Gorari, la retirada bien ordenada colapsó bajo la
presión aplicada por la 7ª División. Vasey escribió sobre esto, "... acabamos de demostrar que no nos
gusta lo que nos ataca desde todas las direcciones más que nosotros…
[Gorari] derrotó completamente al
Jap".
Para la defensa de Buna, los japoneses
recibieron órdenes de que "es esencial para la ejecución de las
operaciones futuras que asegure el área de Buna". Allí, Vasey
observa: "El Japón es más obstinado
y cansado de lo que pensaba y temo que en este frente se produce una guerra de
desgaste. El Japón no se ha hecho hasta la muerte en el proceso está causando
muchas bajas en nosotros". Continuó
escribiendo: "No tenía idea de que
los japoneses, o cualquiera, podría ser tan obstinado y obstinado como ha sido
serrado. Comparar nuestra situación ahora con Creta invertida, pero
desafortunadamente los japoneses no están jugando con nuestras reglas". La
resolución y la tenacidad de los defensores japoneses fueron, según las
percepciones occidentales, sin precedentes hasta el punto de ser"
fanáticos", y no había sido encontrado previamente previamente. Fue
para marcar la realización de más batallas durante toda la guerra.[xvi]
Estimar las japonesas es tan difícil como
determinar la fuerza de su fuerza. Las fuentes japonesas dan suficiencia
en alrededor de 8.000. Más de 200 prisioneros, incluidos 159 japoneses
fueron capturados en Gona y Sanananda. En Buna, solo 50 prisioneros,
en su mayoría trabajadores no japoneses, fueron capturados. Sin embargo,
la victoria "no fue tan completo como se podía desear", ya que muchas
de las tropas japonesas aptas escaparon.
Autores como McCarthy y McAuley han
cuestionado si era necesario involucrar a los japoneses en una batalla costosa
o si podían tener contenido y reducido por inanición. Ambos concluyeron que era
necesaria una batalla y que era necesaria una victoria para los Aliados y no
solo para MacArthur. Condon-Rall y Cowdrey tienen una posición similar, pero un
racional diferente, citando a Eichelberger, quien escribió que la enfermedad
"era un peligro más seguro y mortal para nosotros que la puntería del enemigo"
mosquito de la malaria nos azotara". Sin embargo, es difícil no
cuestionar si esta se ha logrado con la pérdida de la pérdida de la vida.
Está claro que la presión indebida de prisa exacerbó a los clientes de los
Aliados. También es evidente que el proceso de pellizcar o infiltrar las
defensas japonesas resultó donde los resultados repetidos no fueron realizados
sin beneficio. Las sufridas por las fuerzas australianas se
limitaron a su capacidad ofensiva durante "meses" después de la
batalla[xvii].
Hubo muchas lecciones valiosas, aunque
costosas, a través de la campaña. Resultó ser una experiencia de
aprendizaje masiva para los Aliados. Estas lecciones llegaron al núcleo
de las doctrinas y tácticas empleadas por el ejército australiano durante el resto
de la guerra.
Batalla
del Mar de Bismarck
(2-4 de marzo de 1943) tuvo lugar en
el Pacífico Sur Occidental (SWPA) durante la Segunda Guerra
Mundial cuando los aviones de la Quinta Fuerza Aérea de los EE.
UU. Y la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) atacaron
un convoy japonés tropas a Lae, Nueva Guinea. La
mayor parte de la fuerza de tarea japonesa fue destruida, y las pérdidas de
tropas japonesas fueron fuertes.
El convoy japonés fue el resultado de una
decisión de la Jefatura General Imperial japonesa en diciembre de
1942 para reforzar su posición en el Pacífico Sudoccidental. Se ideó
un plan para trasladar a unos 6.900 soldados de Rabaul directamente a
Lae. Se entendía que el plan era arriesgado, porque el poder aéreo aliado
en la zona era fuerte, pero se decidió proceder porque de lo contrario las
tropas tendrían que aterrizar a una distancia considerable y marchar a través
de pantanos inhóspitos, montañas y terrenos selváticos sin caminos antes
llegando a su destino. El 28 de febrero de 1943, el convoy, compuesto por
ocho destructores y ocho transportes de tropas con una
escolta de aproximadamente 100 combatientes, partió de Simpson
Harbour en Rabaul.
Los Aliados habían detectado preparativos para
el convoy, y los descifradores navales en Melbourne (FRUMEL)
y Washington DC habían descifrado y traducido mensajes que indicaban
el destino del convoy y la fecha de llegada. Las Fuerzas Aéreas
Aliadas habían desarrollado nuevas técnicas que esperaban que mejoraran
las posibilidades de un ataque aéreo exitoso en los barcos. Detectaron y
siguieron al convoy, que sufrió un ataque aéreo sostenido el 2 y 3 de marzo de
1943. Los ataques de seguimiento de los botes y aviones de
la PT se realizaron el 4 de marzo. Los ocho transportes y cuatro
de los destructores de escolta fueron hundidos. De los 6.900 soldados que
se necesitaban con urgencia en Nueva Guinea, solo 1.200 llegaron a
Lae. Otros 2.700 fueron rescatados por destructores y submarinos y
regresaron a Rabaul. Los japoneses no hicieron más intentos de reforzar a
Lae por barco, obstaculizando en gran medida sus esfuerzos en última instancia
infructuosos para detener las ofensivas aliadas en Nueva Guinea.
Ofensivas
aliadas
La batalla por Guadalcanal terminó en victoria
para los Aliados con la retirada de las fuerzas japonesas de la isla a
principios de febrero de 1943. Al mismo tiempo, las fuerzas australianas y
estadounidenses en Nueva Guinea rechazaron la ofensiva terrestre japonesa
a lo largo de la Pista Kokoda. Pasando a la ofensiva, las fuerzas
aliadas capturaron Buna-Gona, destruyendo las fuerzas japonesas en esa
área.
El objetivo final de las contraofensivas
aliadas en Nueva Guinea y las Islas Salomón era capturar la base principal
japonesa en Rabaul en Nueva Bretaña, luego codificada como Operación
Cartwheel, y despejar el camino para la reconquista eventual de
Filipinas. Reconociendo la amenaza, los japoneses continuaron enviando
refuerzos terrestres, navales y aéreos al área en un intento de controlar los
avances aliados.
Planes
japoneses
Al revisar el progreso de la Batalla de
Guadalcanal y la Batalla de Buna-Gona en diciembre de 1942, los
japoneses enfrentaron la perspectiva de que ninguno de los dos podía
sostenerse. En consecuencia, el Cuartel General Imperial decidió
tomar medidas para fortalecer la posición japonesa en el Pacífico Sudoeste enviando
a la 20ª División del Teniente General Jusei Aoki de Corea
a Guadalcanal y la 41 División del Teniente General Heisuke
Abe de China a Rabaul. El teniente general Hitoshi Imamura,
comandante del ejército japonés de la Octava Área en Rabaul, ordenó
al XVIII Ejército del Teniente General Hatazō Adachi asegurar
a Madang, Wewak y Tuluvu en Nueva Guinea. El 29
de diciembre, Adachi ordenó al 102° Regimiento de Infantería y otras
unidades bajo el mando del Mayor General Toru Okabe, el comandante
del grupo de infantería de la 51 División, que se trasladaran de Rabaul
a Lae y avanzaran hacia el interior para capturar Wau. Tras
la decisión de evacuar Guadalcanal el 4 de enero, los
japoneses cambiaron las prioridades de las Islas Salomón a Nueva
Guinea, y se decidió enviar las divisiones 20 y 41 a Wewak.
El 5 de enero de 1943, el convoy, que consistía
en cinco destructores y cinco transportes de tropas que transportaban la fuerza
de Okabe, se dirigió hacia Lae desde Rabaul. Prevenidos por Ultra,
las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) y el
avión de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) detectaron, ocultaron
y atacaron el convoy, que estaba protegido por nubes bajas y cazas
japoneses. Los Aliados afirmaron haber derribado 69 aviones japoneses por la pérdida de 10 de los suyos. Un PBA
consolidado RAAF
Catalina hundió el transporte Nichiryu
Maru. Aunque los destructores rescataron a 739 de los 1.100 soldados a
bordo, el barco se llevó todos los suministros médicos de Okabe. Otro
transporte, Myoko Maru, fue tan dañado en Lae por USAAF North
American B-25 Mitchells que tuvo que ser varado. No obstante, el
convoy logró llegar a Lae el 7 de enero y desembarcó sus tropas, pero Okabe fue
derrotado en la Batalla de Wau.
La mayor parte de la 20ma División se
desembarcó en Wewak de transportes navales de alta velocidad el
19 de enero de 1943. El grueso de la 41ra División siguió el 12 de
febrero. Imamura y el vicealmirante Gunichi Mikawa, el
comandante de la Flota del Área Sudeste, desarrollaron un plan para mover
el puesto de comando de la sede del XVIII Ejército japonés y el cuerpo
principal de la 51 División desde Rabaul a Lae el 3 de marzo, seguido
de mover el resto de la 20 División a Madang el 10 de marzo. Se reconoció
que este plan era riesgoso porque el poder aéreo aliado en el área era
fuerte. El personal del XVIII Ejército celebró juegos de guerra que
predijeron pérdidas de cuatro de cada diez transportes, y entre 30 y 40
aviones. Le dieron a la operación solo una probabilidad de éxito de
50-50. Por otro lado, si las tropas aterrizaban en Madang, se enfrentaban
a una marcha de más de 140 millas (230 km) sobre pantanos inhóspitos, montañas
y terrenos selváticos sin caminos. Para aumentar los tres grupos de combates
navales y de dos ejércitos en el área asignada para proteger el convoy,
la Armada Imperial Japonesa separó temporalmente a 18 combatientes
del grupo de combate del portaaviones Zuihō de Truk a Kavieng.
Vicealmirante Gunichi Mikawa
Vista de tres vías de Zuihō
Inteligencia
aliada
Los aliados pronto comenzaron a detectar
señales de preparativos para un nuevo
convoy. Un hidroavión japonés del tipo utilizado normalmente
para patrullas antisubmarinas antes de los convoyes fue avistado el 7
de febrero de 1943. El comandante de las Fuerzas Aéreas Aliadas del
Sudoeste del Pacífico, el teniente general George Kenney, ordenó un
aumento en las patrullas de reconocimiento sobre Rabaul. El
14 de febrero, se tomaron fotografías aéreas que mostraban 79 buques en puerto,
incluidos 45 buques mercantes y seis transportes. Estaba claro que se
estaba preparando otro convoy, pero su destino era desconocido. El 16 de
febrero, los descifradores de códigos navales en Melbourne (FRUMEL)
y Washington DC terminaron descifrando y traduciendo un mensaje
codificado que revelaba la intención japonesa de desembarcar convoyes en Wewak,
Madang y Lae. Posteriormente, los descifradores de códigos descifraron un
mensaje de la XI Flota Aérea japonesa en el sentido de que
los destructores y seis transportes llegarían a Lae el 5 de marzo. Otro
informe indicó que llegarían a Lae antes del 12 de marzo. El 22 de
febrero, aviones de reconocimiento informaron 59 buques mercantes en el puerto
de Rabaul.
Kenney leyó esta inteligencia Ultra en la
oficina del Comandante Supremo Aliado, Área del Pacífico Sudoccidental,
el general Douglas MacArthur, el 25 de febrero. La perspectiva
de otras 6.900 tropas japonesas en el área de Lae perturbó enormemente a
MacArthur, ya que podrían afectar seriamente sus planes de capturar y
desarrollar el área. Kenney escribió órdenes, que fueron enviadas por
servicio de mensajería, para el brigadier general Ennis Whitehead, el
comandante adjunto de la Quinta Fuerza Aérea, y el comandante de su
Advance Echelon (ADVON) en Nueva Guinea. Bajo los inusuales arreglos de
comando de la Quinta Fuerza Aérea, Whitehead controlaba las unidades de las
Fuerzas Aéreas Aliadas de todo tipo en Nueva Guinea. Esto incluyó las
unidades RAAF allí, que se agruparon como el Grupo Operativo No. 9 RAAF,
bajo el mando del comodoro aéreo Joe Hewitt.
Kenney le informó a Whitehead sobre la fecha
propuesta para el convoy y le advirtió sobre el habitual ataque aéreo japonés
previo al convoy. También instó a que se redujeran las horas de vuelo para
permitir un gran ataque al convoy, y le indicó que avanzara la mayor cantidad
posible de aeronaves para poder estar cerca de los aeródromos cerca de
Dobodura, donde no lo harían estar sujeto a los caprichos del clima
en Owen Stanley Range. Kenney voló hasta Port Moresby el
26 de febrero, donde se reunió con Whitehead. Los dos generales
inspeccionaron las unidades de caza y bombarderos en el área y acordaron atacar
el convoy japonés en el estrecho de Vitiaz. Kenney regresó
a Brisbane el 28 de febrero.
Tácticas
aliadas
En el Pacífico Sudoeste, una campaña de
bombardeo estratégico convencional estaba fuera de discusión, ya que los
objetivos industriales en Japón estaban mucho más allá del alcance de incluso
los bombarderos estratégicos más grandes que operan desde bases en Australia y
Nueva Guinea. Por lo tanto, la misión principal de la fuerza de bombardeo
aliada era la interdicción de las líneas de suministro japonesas,
especialmente las vías marítimas. Los resultados del esfuerzo contra el
convoy japonés en enero fueron muy decepcionantes; se habían llevado
a cabo 416 incursiones con solo dos barcos hundidos y tres dañados, por lo que
claramente, era necesario un cambio de táctica. El capitán del
grupo, Bill Garing, un oficial de la RAAF en el personal de Kenney con
experiencia considerable en operaciones aéreas y marítimas, incluido un período
de servicio en Europa, recomendó que los convoyes japoneses sean atacados
simultáneamente desde diferentes altitudes y direcciones.
Capitán Robert L. Faurot del 39º escuadrón
de cazas, visto aquí frente a su P-38 Lightning. Fue derribado por
combatientes japoneses durante la Batalla del Mar de Bismarck.
El Mayor Paul I. "Pappy"
Gunn y sus hombres en el 81er Escuadrón de Reparaciones de Depósitos
en Townsville, Queensland, modificaron algunos bombarderos
ligeros Havoc Douglas A-20 de USAAF instalando cuatro ametralladoras
de 50 pulgadas (12.7 mm) en sus narices en septiembre 1942. Se agregaron
dos tanques de combustible de 450 galones estadounidenses (1.700 litros; 370
imp gal), lo que le dio más alcance a la aeronave. Se hizo un intento en
diciembre de 1942 para crear un avión de ataque de mayor alcance haciendo lo
mismo a un bombardero mediano B-25 para convertirlo en un
"destructor de comercio", pero esto resultó ser un poco más
difícil. El avión resultante tenía la nariz pesada a pesar del agregado
lastre de plomo en la cola, y las vibraciones causadas por el disparo de las
ametralladoras fueron suficientes para hacer que los remaches salieran de la
piel del avión. Las armas de la cola y las torretas del vientre fueron
retiradas, esta última siendo de poca utilidad si la aeronave estaba volando
bajo. La nueva táctica de tener las naves con ametralladoras B-25 sería
probada en esta batalla.
Las Fuerzas Aéreas Aliadas también adoptaron
otras tácticas innovadoras. En febrero de 1942, la RAAF comenzó a
experimentar con el salto de bombas, una técnica antibuque usada por los
británicos y los alemanes. Volando a solo unas docenas de pies sobre el
mar hacia sus objetivos, los bombarderos lanzarían sus bombas que,
idealmente, rebotarían sobre la superficie del agua y explotarían al
costado de la nave objetivo, debajo de ella o justo por encima eso. Una
técnica similar fue el bombardeo a altura de mástil, en el cual los bombarderos
se acercarían al objetivo a baja altura, de 61 a 152 m (61 a 152 m), a una
velocidad de entre 265 y 275 millas por hora (426 a 443 km/h), y luego
desciende a la altura del mástil, de 10 a 15 pies (3.0 a 4.6 m) a
aproximadamente 600 yardas (550 m) del objetivo. Lanzarían sus bombas a
aproximadamente 300 yardas (270 m), apuntando directamente al costado del
barco. La Batalla del Mar de Bismarck demostraría que esta fue la táctica
más exitosa de las dos. Las dos técnicas no eran mutuamente excluyentes:
un bombardero podía soltar dos bombas, omitiendo la primera y lanzando la
segunda a la altura del mástil. Las misiones de práctica se llevaron
a cabo contra los restos del naufragio del SS Pruth, un trazador de
líneas que había encallado en 1923.
La Quinta Fuerza Aérea tenía dos grupos
de bombarderos pesados. El 43° Grupo de Bombardeo estaba
equipado con alrededor de 55 Boeing B-17 Flying Fortresses. La
mayoría de estos habían visto el servicio de guerra dura en los últimos seis
meses y la tasa de disponibilidad era baja. El Grupo de Bombardeo
número 90 recién llegado estaba equipado con Liberadores B-24
Consolidados, pero ellos también tenían problemas de mantenimiento.Había dos
grupos medianos: el 38° Grupo de Bombardeo, equipado con B-25 Mitchell, y
el 22° Grupo de Bombardeo, equipado con Martin B-26 Merodeadores,
pero dos de los cuatro escuadrones habían sido desviados al Área del
Pacífico Sur, y el Este último había sufrido tantas pérdidas que se había
retirado a Australia para ser reconstruido.
También había un grupo ligero, el 3er
Grupo de ataque, equipado con una mezcla de Douglas A-20 Havocs y
B-25 Mitchells. Este grupo no solo estaba corto de aviones; era
críticamente corto de tripulación aérea también. Para compensar los
números, la USAAF recurrió a la RAAF para obtener ayuda. La tripulación
aérea australiana se asignó a la mayoría de los aviones del grupo, sirviendo en
todas las funciones, excepto el comandante de la aeronave. Además de la
tripulación de la RAAF con los escuadrones de la USAAF, había unidades RAAF en
el área de Port Moresby. El Escuadrón No. 30 RAAF, que había llegado a
Port Moresby en septiembre de 1942, estaba equipado con el Bristol
Beaufighter. Tanto el avión como el escuadrón demostraron ser expertos en
ataques de bajo nivel. También en el área de Port Moresby fueron
los grupos de combate 35 y 49, ambos equipados
con cazas Bell P-400, Curtiss P-40 Warhawk y Lockheed P-38
Lightning, pero solo los últimos fueron adecuados para misiones de escolta de
largo alcance.
Batalla
Primeros
ataques
El convoy japonés -que comprende
ocho destructores y ocho transportes de tropas con una
escolta de aproximadamente 100 combatientes- se reunió y partió del Puerto
Simpson en Rabaul el 28 de febrero. Durante la operación de enero,
se siguió un curso que se abrazó a la costa sur de Nueva Bretaña. Esto
facilitó la protección del aire, pero al estar cerca de los aeródromos, las
Fuerzas Aéreas Aliadas también pudieron atacar el convoy y los aeródromos al
mismo tiempo. Esta vez, se eligió una ruta a lo largo de la costa norte,
con la esperanza de que los aliados se engañaran y pensaran que el objetivo del
convoy era Madang. Los ataques aéreos aliados sobre el convoy en este
punto tendrían que sobrevolar Nueva Bretaña, permitiendo la interdicción de las
bases aéreas japonesas allí, pero el tramo final del viaje sería
particularmente peligroso, porque el convoy tendría que negociar las aguas
restringidas del Vitiaz. Estrecho. Los japoneses llamaron al convoy
"Operación 81".
Movimientos de barcos japoneses (negro)
y ataques aéreos aliados (rojo) durante la batalla
Los destructores llevaron 958 tropas mientras
que los transportes tomaron 5.954. Todos los barcos estaban cargados con
equipos de combate para acelerar la descarga en Lae. El comandante
del XVIII Ejército Japonés - el Teniente General Hatazō Adachi - viajó en el
destructor Tokitsukaze, mientras que el de la 51 División - el Teniente
General Hidemitsu Nakano - estaba a bordo del
destructor Yukikaze.
Yukikaze
El comandante de la escolta -
Contraalmirante Masatomi Kimura de la 3ra Flotilla Destructora - voló
su bandera del destructor Shirayuki.
Shirayuki en 1931
Los otros
cinco destructores fueron Arashio, Asashio, Asagumo, Shikinami
y
Uranami. Escoltaron siete transportes
del ejército: Aiyo Maru (2.716 toneladas de registro bruto), Kembu
Maru (950 toneladas), Kyokusei Maru (5.493 toneladas), Oigawa Maru (6.494 toneladas), Sin-ai
Maru (3.793 toneladas),
Taimei Maru (2.883 toneladas) y Teiyo
Maru (6,870 toneladas).Completando la fuerza fue el solitario transporte
de la Armada Nojima Maru (8,125 toneladas). Todos los barcos
llevaban tropas, equipos y municiones, a excepción del Kembu Maru, que
transportaba 1.000 bidones de avgas y 650 bidones de otro
combustible.
Arashio
Asashio
Asagumo
Shikinami
Uranami
El convoy, moviéndose a 7 km (8.1
mph; 13 km / h), no fue detectado durante un tiempo, debido a dos tormentas
tropicales que golpearon los mares Solomon y Bismarck entre
el 27 de febrero y el 1 de marzo, pero a unos 15:00 el 1 de marzo, la
tripulación de un bombardero B-24 Liberator patrullando vio el
convoy. Ocho B-17 Flying Fortresses fueron enviadas a la ubicación pero no
pudieron ubicar las naves.
Al amanecer del 2 de marzo, una fuerza de
seis Bostons RAAF A-20 atacó a Lae para reducir su capacidad de
proporcionar apoyo. Alrededor de las 10:00, otro Libertador encontró el
convoy. Ocho B-17 despegaron para atacar las naves, seguidos una hora más
tarde por otros 20. Encontraron el convoy y atacaron con 1.000 lb (450
kg) de bombas desde 5.000 pies (1.500 m). Afirmaron haber hundido hasta
tres buques mercantes. Kyokusei Maru sehabía hundido llevando 1.200 tropas
del ejército, y otros dos transportes, Teiyo Maru y Nojima,
fueron dañados. Ocho cazas japoneses fueron destruidos y 13 dañados en la
acción del día.
Los
destructores Yukikaze y Asagumo capturaron a 950
sobrevivientes de Kyokusei Maru del agua. Estos dos destructores,
siendo más rápidos que el convoy ya que su velocidad fue dictada por los
transportes más lentos, se separaron del grupo para desembarcar a los
supervivientes en Lae. Los destructores reanudaron sus deberes de escolta
el día siguiente. El convoy, sin el transporte de tropas y dos
destructores, fue atacado nuevamente en la tarde del 2 de marzo por 11 B-17,
con daños menores en un solo transporte.Durante la noche, los hidroaviones PBY
Catalina del Escuadrón No. 11 RAAF se encargaron de vigilar el
convoy.
Otros
ataques
El 3 de marzo, el convoy estaba dentro del
alcance de la base aérea en Milne Bay, y ocho bombarderos torpederos Bristol
Beaufort del Escuadrón No. 100 RAAF despegaron de
allí. Debido al mal tiempo, solo dos encontraron el convoy, y ninguno
anotó ningún golpe, pero el clima se despejó después de que rodearon la
península de Huon. Una fuerza de 90 aviones aliados despegó de Port
Moresby y se dirigió a Cape Ward Hunt, mientras que 22 A-20 Bostons del Escuadrón
N° 22 RAAF atacaron la base de combate japonesa en Lae, reduciendo la
cubierta aérea del convoy. Los ataques en la base continuaron durante todo
el día.
A las 10:00, 13 B-17 llegaron al convoy y
bombardearon desde una altitud media de 7.000 pies, lo que provocó que las
naves maniobrasen, lo que dispersó la formación del convoy y redujo su poder de
fuego concentrado antiaéreo. Los B-17 atrajeron varios cazas
Mitsubishi A6M Zero, que a su vez fueron atacados por las escoltas P-38
Lightning. Un B-17 se rompió en el aire, y su tripulación se vio obligada
a llevar sus paracaídas. Los pilotos de combate japoneses ametrallaron a
algunos de los miembros de la tripulación B-17 mientras descendían y atacaban a
otros en el agua después de que aterrizaran. Cinco de los luchadores
japoneses que ametrallaron a la tripulación B-17 fueron atacados y derribados
por tres Relámpagos, que también se perdieron. Los pilotos de combate
aliados afirmaron 15 ceros destruidos, mientras que los B-17 reclamaron otros
cinco. En su autobiografía, el as japonés Saburo Sakai niega
que haya ocurrido un ataque de paracaidismo. Él dice ser el único avión en
el área y solo utilizó su cámara. Las pérdidas reales de combate japonés
por el día fueron siete destruidas y tres dañadas. B-25s llegaron poco
después y lanzaron sus bombas de 500 libras entre 3.000 y 6.000 pies, causando
la colisión de dos buques japoneses. El resultado de las incursiones B-17
y B-25 anotaron pocos impactos pero dejaron las naves del convoy separadas
haciéndolos vulnerables a los rastreadores y bombarderos masthead, y con el
fuego antiaéreo japonés enfocado en los bombarderos de mediana altitud, esto
dejó una apertura para ataques de altitud mínima.
Los 13 Beaufighters del Escuadrón No. 30 RAAF
se acercaron al convoy a bajo nivel para dar la impresión de que eran Beaufort
haciendo un ataque de torpedos. Los barcos se volvieron para enfrentarlos,
el procedimiento estándar para presentar un objetivo más pequeño a los
bombarderos de torpedos, permitiendo a los Beaufighters maximizar el daño que
infligieron a los cañones antiaéreos de los barcos, puentes y tripulaciones en
carreras de ametrallamiento con sus cuatro 20 mm (0.79 en) cañones
de nariz y seis ametralladoras montadas en ala .303 in (7.70 mm). A
bordo de uno de los Beaufighters estaba el camarógrafo Damien Parer, quien
filmó imágenes dramáticas de la batalla. Inmediatamente después,
siete B-25 del Escuadrón de Bombardeo 71 del 38° Grupo de Bombardeo bombardearon
desde unos 750 m (2.460 pies), mientras que seis del 405° Escuadrón de
Bombardeo atacaron a la altura del mástil.
Garrett Middlebrook, un copiloto en uno de los
B-25, describió la ferocidad de los ataques de ametrallamiento:
Entraron y golpearon este barco de la
tropa. Lo que vi parecían palos pequeños, tal vez de un pie de largo o
algo así, o astillas volando desde la cubierta del barco; volarían por
todas partes... y se retorcerían locamente en el aire y caerían al
agua. Entonces me di cuenta de que lo que estaba viendo eran seres
humanos. Estaba viendo cientos de esos japoneses que volaron de la
cubierta con esas ametralladoras.Simplemente se astillaron en el aire como
palos en un torbellino y cayeron al agua.
Shirayuki fue el primer barco en ser
golpeado, por una combinación de ataques de bombardeo y
ametrallamiento. Casi todos los hombres en el puente se convirtieron en
víctimas, incluida Kimura, que resultó herida. Un golpe de bomba comenzó
una explosión de una revista que causó que la popa se rompiera y el
barco se hundiera. Su tripulación fue transferida a Shikinami,
y Shirayuki fue hundida. El
destructor Tokitsukaze también fue golpeado y fatalmente
dañado. Yukikaze se llevó a su tripulación. El
destructor Arashio fue golpeado, y colisionó con el
transporte Nojima, deshabilitándola. Tanto el destructor como el
transporte fueron abandonados, y Nojima fue hundido más tarde por un
ataque aéreo.
Catorce B-25 volvieron esa tarde, según los
informes, reclamando 17 éxitos o casi fallos. En este momento, un tercio
de los transportes se hundieron o se hundieron. Mientras los Beaufighters y
los B-25 habían gastado sus municiones, algunos USAAF A-20 Havocs del 3rd
Attack Group se unieron. Otros B-17s del 43rd Bombardment Group reclamaron
otros cinco impactos desde altitudes más altas. Durante la tarde,
siguieron los ataques de USAAF B-25 y Bostons del Escuadrón No. 22 RAAF.
Los siete transportes fueron alcanzados y la
mayoría quemaron o se hundieron a unos 100 km (54 millas náuticas) al sudeste
de Finschhafen, junto con los
destructores Shirayuki, Tokitsukaze y Arashio. Cuatro
de los destructores
- Shikinami, Yukikaze, Uranami y Asagumo -
recogieron tantos sobrevivientes como pudieron y luego se retiraron a Rabaul,
acompañados por el destructor Hatsuyuki, que había venido de Rabaul para
ayudar. Esa noche, una fuerza de diez botes PT de la Armada de los
Estados Unidos - bajo el mando del Teniente Comandante Barry Atkins -
se dispuso a atacar el convoy. Dos barcos golpearon escombros sumergidos y
se vieron obligados a regresar. Los otros ocho llegaron a Lae en las
primeras horas del 4 de marzo. Atkins vio un incendio que resultó ser el
transporte Oigawa Maru. PT-143 y PT-150 dispararon
torpedos hacia él, hundiendo el vaso lisiado.En la mañana, un cuarto destructor
- Asashio - fue hundido cuando un B-17 la golpeó con una bomba de 500
libras (230 kg) mientras recogía a los sobrevivientes
de Arashio. Solo un destructor, Yukikaze, no sufrió daños
entre los cuatro destructores supervivientes.
Unos 2.700 sobrevivientes fueron llevados a
Rabaul por los destructores. El 4 de marzo, otros 1.000 sobrevivientes
quedaron a la deriva en balsas. En las noches del 3 al 5 de marzo,
los botes y aviones de PT atacaron a los buques de rescate japoneses, así como
a los sobrevivientes de las embarcaciones hundidas en balsas salvavidas y
nadando o flotando en el mar. Esto fue justificado más tarde con el
argumento de que los soldados rescatados habrían aterrizado rápidamente en su
destino militar y habían regresado rápidamente al servicio activo, además de
ser una represalia por los aviones de combate japoneses que atacaban a los
supervivientes del bombardero B-17 derribado. Mientras que muchos de los
tripulantes aliados aceptaron estos ataques como necesarios, otros se
enfermaron. El 6 de marzo, los submarinos
japoneses I-17e I-26 recogieron 170 sobrevivientes. Dos
días más tarde, I-26 encontró otros 54 y los llevó a tierra en
Lae. Cientos se dirigieron a varias islas. Una banda de 18
sobrevivientes aterrizó en Kiriwina, donde fueron capturados
por PT-114. Otro se dirigió a Guadalcanal, solo para ser asesinado
por una patrulla estadounidense.
El 4 de marzo, los japoneses montaron una
incursión de represalia en el aeródromo de Buna, el sitio de una base que los
Aliados habían capturado en enero, aunque los combatientes hicieron poco
daño. Kenney escribió en sus memorias que la represalia japonesa ocurrió
"después de que el caballo había sido robado del granero. Fue una buena
cosa que el comandante aéreo Nip fuera estúpido. Esos cien aviones
habrían hecho nuestro trabajo terriblemente difícil si hubieran participado en
la gran pelea por el convoy el 3 de marzo".
En la isla de Goodenough, entre el 8 y el
14 de marzo de 1943, patrullas australianas del 47º batallón de infantería encontraron
y mataron a 72 japoneses, capturaron a 42 y encontraron otros nueve muertos en
una balsa. Una patrulla mató a ocho japoneses que habían aterrizado en dos
barcos de fondo plano, en los que se encontraron algunos documentos en latas
selladas. En la traducción de la Sección de Traductores e Intérpretes
Aliados, un documento resultó ser una copia de la Lista del Ejército Japonés,
con los nombres y publicaciones de todos los oficiales del Ejército
japonés. Por lo tanto, proporcionó un orden completo de batalla del
ejército japonés, incluidas muchas unidades que nunca antes se habían informado. Una
mención de cualquier oficial japonés ahora podría correlacionarse con su
unidad. Las copias se pusieron a disposición de las unidades de
inteligencia en todos los escenarios de guerra contra Japón.
Consecuencias
La batalla fue un desastre para los
japoneses. De los 6.900 soldados que se necesitaban con urgencia en Nueva
Guinea, solo 1.200 llegaron a Lae. Otros 2.700 fueron salvados por
destructores y submarinos y regresaron a Rabaul. Alrededor de 2,890
soldados japoneses y marineros fueron asesinados. Los Aliados perdieron 13
tripulantes, 10 de los cuales se perdieron en combate mientras que otros tres
murieron en un accidente. También hubo ocho heridos. Las pérdidas de
aeronaves fueron de un B-17 y tres P-38 en combate, y un B-25 y un Beaufighter en
accidentes. MacArthur emitió un comunicado el 7 de marzo afirmando que 22
barcos, incluidos 12 transportes, tres cruceros y siete destructores, habían
sido hundidos junto con 12.792 soldados. El Cuartel General de la Fuerza
Aérea del Ejército en Washington, DC investigó el asunto a mediados de 1943 y
concluyó que solo había 16 barcos involucrados, pero GHQ SWPA decidió mantener
su historia original. Después de la guerra, Kenney repetiría el
reclamo.
Las Fuerzas Aéreas Aliadas habían usado 233.847
rondas de municiones y habían arrojado 261 bombas de 500 libras y 253 mil
libras. Reclamaron 19 éxitos y 42 casi errores con el primero, y 59 hits y
39 casi fallos de este último. De las 137 bombas lanzadas en ataques de
bajo nivel, se afirmó que 48, o el 35 por ciento, habían golpeado, pero solo
29, o el 7,5 por ciento, de las 387 bombas caídas desde altitud
media. Esto se comparó favorablemente con los esfuerzos de agosto y
septiembre de 1942, cuando solo el 3 por ciento de las bombas lanzadas se
atribuyeron éxitos. Se notó que los ataques de altitud alta y media
anotaron pocos golpes pero dispersaron el convoy, mientras que las
ametralladoras de los Beaufighters habían derribado muchas de las defensas
antiaéreas de los barcos. Las aeronaves que atacaban desde múltiples
direcciones habían confundido y desbordado las defensas japonesas, lo que
resultó en bajas bajas y bombardeos más precisos. Por lo tanto, los
resultados justificaron no solo las tácticas de ataque en altura del mástil,
sino también el montaje de ataques coordinados desde múltiples
direcciones. Los japoneses estimaron que al menos 29 bombas habían
golpeado un barco durante la batalla. Esta fue una gran mejora con
respecto a la Batalla de Wau en enero, cuando los aviones aliados
atacaron un convoy japonés que consistía en cinco destructores y cinco
transportes de
tropas que viajaban de Rabaul a Lae, pero lograron hundir uno solo y
otro.
Resumen de los movimientos japoneses en
el este de Nueva Guinea, 1942-1944
No había duda de que los japoneses habían
sufrido una gran derrota. El jefe de personal de Imamura voló al Cuartel
General Imperial para informar sobre el desastre. Se decidió que no habría más
intentos de desembarcar tropas en Lae. Las pérdidas sufridas en el mar de
Bismarck causaron gran preocupación por la seguridad de Lae y Rabaul. Esto
resultó en un cambio de estrategia. El 25 de marzo, un acuerdo central conjunto
entre el ejército y la marina de las operaciones de la zona sudoccidental dio
prioridad a las operaciones en Nueva Guinea sobre las de la campaña de las
Islas Salomón. Al XVIII Ejército se le asignaron unidades adicionales de
envío, artillería y antiaéreas, que se enviaron a Wewak o Hansa Bay. Sobre
la derrota, el oficial de personal de Rabaul, Masatake Okumiya, dijo:
"Nuestras pérdidas en esta batalla individual fueron fantásticas. No
sufrimos un único golpe similar durante toda la salvaje lucha en Guadalcanal.
Sabíamos que ya no podíamos operar buques de carga o incluso un destructor
rápido transporta a cualquier frente en la costa norte de Nueva Guinea, al este
de Wewak".
El movimiento planificado de la 20 División a
Madang fue revisado a la luz de los eventos en el Mar de Bismarck. La operación
fue pospuesta por dos días, y el destino fue alterado de Madang a Hansa
Bay más al oeste. Para reducir la amenaza aérea aliada, el aeródromo
aliado en Wau fue bombardeado el 9 de marzo y el de Dobodura el 11 de marzo.
Tres aviones aliados fueron destruidos en el suelo, y un P-40 se perdió en el
aire, pero los combatientes aliados afirmaron haber derribado nueve aviones
japoneses. Los transportes llegaron indemnes a Hansa Bay el 12 de marzo,
y las tropas bajaron a Madang a pie o en barcazas. La 20ª División se involucró
en un intento de construir un camino de Madang a Lae a través
de Ramu y Valles de Markham. Trabajó duramente en la carretera
durante los siguientes meses, pero sus esfuerzos se frustraron en última
instancia por el clima de Nueva Guinea y el accidentado terreno de
la Cordillera de Finisterre.
Algunos submarinos se pusieron a disposición
para las corridas de suministros a Lae, pero no tenían la capacidad para apoyar
a las tropas allí por sí mismos. El 29 de marzo se llevó a cabo una operación
en la que cuatro destructores entregaron 800 efectivos a Finschhafen, pero la
creciente amenaza de los aviones aliados llevó al desarrollo de rutas a lo
largo de la costa de Nueva Guinea desde Madang a Finschhafen, y a lo largo del
norte y sur costas de Nueva Bretaña a Finschhafen, y de allí a Lae
usando lanchas de desembarco del Ejército. Fue por este medio que el
resto de la 51 División finalmente hizo el viaje a Lae en mayo. La
necesidad de entregar tropas y suministros al frente de esta manera causó
inmensas dificultades para los japoneses en sus intentos de detener más avances
aliados. Después de la guerra, los oficiales japoneses en Rabaul estimaron que
alrededor de 20.000 tropas se perdieron en tránsito a Nueva Guinea desde
Rabaul, un factor significativo en la derrota definitiva de Japón en la campaña
de Nueva Guinea.
En abril, el almirante Isoroku
Yamamoto utilizó los recursos aéreos adicionales asignados a Rabaul en
la Operación I-Go, una ofensiva aérea diseñada para corregir la
situación mediante la destrucción de naves y aviones aliados en Nueva Guinea y
las Islas Salomón. La operación fue indecisa, y el propio Yamamoto
se convirtió en una víctima de la inteligencia aliada y el poder
aéreo en las Islas Salomón más tarde ese año.
Campaña
de Salamaua-Lae
La campaña de Salamaua-Lae fue una
serie de acciones en la campaña de Nueva Guinea de la
Segunda Guerra Mundial. Las fuerzas australianas y estadounidenses
intentaron capturar dos importantes bases japonesas, una en la ciudad
de Lae y otra en Salamaua. La campaña para tomar el área de
Salamaua y Lae comenzó después de la exitosa defensa de Wau a fines
de enero, que fue seguida por un avance australiano hacia Mubo cuando
las tropas japonesas que habían atacado a Wau se retiraron a posiciones
alrededor de Mubo. Una serie de acciones siguió a lo largo de varios meses
cuando la 3ª División australiana avanzó hacia el noreste hacia
Salamaua. Después de un desembarco anfibio en la bahía de
Nassau, los australianos fueron reforzados por un equipo de combate de
regimiento estadounidense, que posteriormente avanzó hacia el norte de la
costa.
Mientras los aliados mantenían la presión sobre
los japoneses alrededor de Salamaua, a principios de septiembre lanzaron
un ataque aéreo sobre Nadzab y un aterrizaje marítimo cerca de
Lae, y posteriormente tomaron la ciudad con unidades simultáneas desde el este
y el noroeste. A medida que la situación alrededor de Lae se volvió más
desesperada, la guarnición de Salamaua se retiró, y fue capturada el 11 de
septiembre de 1943, mientras que Lae cayó poco después el 16 de septiembre,
poniendo fin a la campaña.
Un bombardero Libertador de las Fuerzas
Aéreas del Ejército de los Estados Unidos B-24, sobrevolando explosiones en la
Península de Salamaua, donde se encuentra el puerto.
Después de la conclusión de los combates
alrededor de Wau a fines de enero, el Destacamento de Okabe se había retirado
hacia Mubo, donde comenzaron a reagruparse, con unos 800 efectivos. Entre
el 22 de abril y el 29 de mayo de 1943, el 2º/7º Batallón de
Infantería australiano, al final de una larga y tenue línea de suministro,
atacó el extremo sur de las líneas japonesas en el área de Mubo, en
características conocidas por los Aliados como " The Pimple "y"
Green Hill". Si bien el 7/7 progresó poco, proporcionaron
un desvío para la 2/3rd Independent Company, que avanzó en un arco y
allanó posiciones japonesas en Bobdubi Ridge, infligiendo graves
pérdidas. En mayo, el 2 / 7th repelió una serie de fuertes contraataques
japoneses.
Al mismo tiempo que la primera batalla en
Mubo, el 24º Batallón de Infantería australiano, que había estado
defendiendo el Valle de Wampit en un esfuerzo por evitar el
movimiento japonés en la zona desde Bulolo, separó varios pelotones
para reforzar el 2/3º Empresa. Durante el mes de mayo, se dedicaron a
patrullar el flanco norte de la 3ª División, alrededor del río Markham y
el área alrededor de Missim, y una patrulla logró llegar a la desembocadura del
río Bituang, al norte de Salamaua. .
En respuesta a las movidas aliadas, el
comandante del XVIII Ejército japonés, el teniente general Hatazō Adachi, envió al
66º Regimiento de
Infantería de
Finschhafen para reforzar el Destacamento
de Okabe y lanzar una ofensiva. Los 6600 fuertes 66° atacaron
en Lababia Ridge, del 20 al 23 de junio. La batalla ha sido descrita
como uno de los "compromisos clásicos" del Ejército australiano de la
Segunda Guerra Mundial. Los únicos defensores de la cordillera fueron
"D" Compañía del 2/6º Batallón. Los australianos se basaron
en posiciones defensivas bien establecidas y vinculadas, que cuentan con
amplias zonas despejadas de fuego libre. Estos activos y la determinación
de la compañía "D" derrotaron a las tácticas envolventes
japonesas.
Entre el 30 de junio y el 19 de agosto,
la 15ª brigada de infantería australiana despejó Bobdubi
Ridge. La operación fue abierta con un asalto por el inexperto 58°/59°
Batallón de Infantería e incluyó el combate cuerpo a cuerpo. Al
mismo tiempo que el segundo asalto australiano contra Bobdubi, del 30 de junio
al 4 de julio, el 162º Regimiento de Combate de los EE. UU . (162º
RCT), apoyado por ingenieros de la 2ª Brigada Especial de Ingenieros,
hizo un anfibio sin oposición aterrizar en la Bahía de Nassau y
establecer una cabeza de playa allí, para lanzar una unidad a
lo largo de la costa, así como llevar a tierra armas pesadas con las cuales
reducir las posiciones japonesas.
Una semana después del ataque de Bobdubi y del
desembarco en la bahía de Nassau, la 17ma Brigada australiana lanzó
otro asalto a las posiciones japonesas en Mubo. Con los Aliados haciendo
tierra cerca de Salamaua, los japoneses se retiraron para evitar el
cerco. El comandante divisional japonés, Hidemitsu Nakano, posteriormente
determinó concentrar sus fuerzas en el área de Komiatum, que era un área de
terreno elevado al sur de Salamaua.
Mientras tanto, el cuerpo principal del 162.º
RCT siguió una ruta de flanqueo a lo largo de la costa, antes de encontrar una
feroz resistencia en Roosevelt Ridge, llamada así por su comandante,
el teniente coronel Archibald Roosevelt, entre el 21 de julio y el 14
de agosto. Entre el 16 de julio y el 19 de agosto, los 42° y 2°/5°
batallones de infantería se establecieron en el monte Tambu. Sostuvieron
a pesar de los feroces contraataques japoneses. La batalla cambió cuando
fueron asistidos por el 162° RCT. Durante julio, los japoneses
buscaron reforzar el área de Salamaua, retirando tropas de Lae; a fin de
mes había alrededor de 8,000 japoneses alrededor de Salamaua.
El 23 de agosto, Savige y la 3ª División
entregaron la operación Salamaua a la 5ª división australiana bajo el
mando del general de división Edward Milford. A finales de agosto y
principios de septiembre, los japoneses en la región de Salamaua lucharon para
mantener a los aliados avanzando a lo largo de su línea de defensa final frente
a Salamaua, sin embargo, el 58° y 59° batallón de infantería lograron cruzar el
río Francisco y el 42° batallón de infantería posteriormente capturado la
posición defensiva japonesa principal alrededor de Charlie Hill. Después
de los desembarcos aliados cerca de Lae en la primera semana de septiembre, el
comandante del 18vo ejército, Hatazō Adachi, ordenó a Nakano
abandonar Salamaua y posteriormente sus fuerzas se retiraron al norte
desinvirtiendo la ciudad y transfiriendo entre 5,000 y 6,000 tropas en barcaza,
mientras otras tropas marcharon a lo largo de la carretera costera. La 5ta
División posteriormente ocupó Salamaua el 11 de septiembre, asegurando su
aeródromo.
Los enfrentamientos entre abril y septiembre en
la región de Salamaua le costaron a los australianos 1.083 bajas, incluidos 343
muertos. Los japoneses perdieron 2.722 muertos y otros 5.378 heridos, con
un total de 8.100 heridos. El US 162º perdió 81 muertos y 396
heridos. A lo largo de los combates, los aviones aliados y los botes
PT de los Estados Unidos apoyaron a las tropas en tierra, imponiendo el
bloqueo del Golfo de Huon y los estrechos de Vitiaz y Dampier.
Operación
Postern
El nombre clave de las principales operaciones
para tomar Lae fue la Operación Postern. Planeado como parte de
operaciones más amplias para asegurar la península de Huon, la operación
para capturar a Lae fue planeada por el general Thomas Blamey, quien asumió
el mando de la Fuerza Aliada de Nueva Guinea, y el comandante del I
Cuerpo australiano, el teniente general Sir Edmund Herring. Este fue
un movimiento clásico de pinza, que involucra un asalto
anfibio al este de la ciudad, y un aterrizaje aerotransportado cerca de
Nadzab, 50 kilómetros (30 millas) al oeste. Las bajas de batallas de
la 9ª División durante la Operación Postern ascendieron a 547, de las cuales
115 fueron asesinadas y 73 fueron publicadas como desaparecidas, y 397
resultaron heridas, mientras que la 7ª División sufrió 142 bajas, de las cuales
38 fueron asesinadas. Los japoneses perdieron aproximadamente 1.500
muertos, mientras que otros 2.000 fueron capturados.
El área de Salamaua-Lae. Salamaua
está en la pequeña península justo al centro y Lae está cerca de la
desembocadura del río Markham (arriba a la derecha).
Lae
El aterrizaje en Lae
fue un desembarco anfibio al este de Lae y luego el posterior avance en la
ciudad durante la campaña de Salamaua-Lae de la Segunda Guerra Mundial. Parte
de la Operación Postern, que se llevó a cabo para capturar la base japonesa en
Lae, el aterrizaje se realizó entre el 4 y el 6 de septiembre de 1943 por
tropas australianas de la 9ª División, con el apoyo de las fuerzas navales
estadounidenses de la VII Fuerza Anfibia. La primera operación anfibia
importante emprendida por el Ejército australiano desde la fallida Campaña de
Gallipoli, los australianos invirtieron una cantidad significativa de esfuerzo
en la planificación de la operación.
El aterrizaje inicial vio a una brigada y
elementos de apoyo aterrizar en dos playas a unos 27 kilómetros (17 millas) al
este de Lae. Una vez que esta brigada aseguró la cabeza de playa, una segunda
brigada fue aterrizada para seguirlos y ayudar a expandir la cabeza de playa.
En los días posteriores al desembarco, la tercera y última brigada de la
división fue llevada a tierra. El desembarco se llevó a cabo en conjunto con el
aterrizaje aéreo en Nadzab, y fue seguido por un viaje en Lae por la 7ª
División desde Nadzab y el 9º desde las playas del desembarco, que avanzaron
con dos brigadas mientras que una sostuvo la playa del desembarco. Limitado por
el mal tiempo, las dificultades logísticas y la dura resistencia de los
defensores japoneses, el avance de la 9ª División se detuvo y, en última
instancia, las tropas de la 7ª División entraron primero en Lae, entrando en la
ciudad el 16 de septiembre, un día antes del 9.
Aliados
En julio de 1942, el Estado Mayor Conjunto de
los Estados Unidos aprobó una serie de operaciones del general Douglas
MacArthur, el Comandante Supremo, Área del Pacífico Sudoccidental (SWPA),
contra el bastión japonés en Rabaul, que bloqueó cualquier avance aliado a lo
largo de la costa norte de Nueva Guinea hacia Filipinas o al norte hacia la principal
base naval japonesa en Truk. De acuerdo con la gran estrategia general aliada
de derrotar primero a la Alemania nazi, el objetivo inmediato de estas
operaciones no fue la derrota de Japón, sino simplemente la reducción de la
amenaza planteada por la base japonesa en Rabaul a las comunicaciones aéreas y
marítimas entre los Estados Unidos y Australia.
En 1942 y principios de 1943, las fuerzas de
MacArthur combatieron una serie de ofensivas japonesas en Papua en la campaña
de Kokoda Track, Batalla de Milne Bay, Batalla de Buna – Gona, Batalla de Wau y
Batalla del Mar de Bismarck. Tras estas victorias, la iniciativa pasó a los
aliados. En la Conferencia Militar del Pacífico en Washington, DC, en marzo de
1943, los planes de MacArthur fueron revisados por el Estado Mayor Conjunto.
Los jefes no pudieron suministrar todos los recursos solicitados, por lo que
los planes tuvieron que reducirse, con la captura de Rabaul pospuesta a 1944.
El 6 de mayo de 1943, el cuartel general general de MacArthur (GHQ) en Brisbane
informó oficialmente a las órdenes subordinadas de La siguiente fase de
operaciones, que fueron:
1.
Ocupe
las islas Kiriwina y Woodlark y establezca fuerzas aéreas sobre ellas.
2.
Agarre
la zona Lae - Salamaua - Finschhafen - Madang y establezca fuerzas aéreas en
ella.
3.
Ocupar
el oeste de Nueva Bretaña, estableciendo fuerzas aéreas en Cape Gloucester, Arawe
y Gasmata.
La segunda parte fue asignada a la Fuerza de
Nueva Guinea del general Sir Thomas Blamey, que era una formación
principalmente australiana. Como resultado, "se hizo evidente que
cualquier ofensiva militar en 1943 tendría que ser ejecutada principalmente por
el ejército australiano, al igual que durante las amargas campañas de
1942".
Un mapa que representa el Plan Elkton III, marzo de 1943.
Japoneses
A principios de 1942, los japoneses comenzaron
a hacer planes para la captura del área de Salamaua-Lae, que según Kengoro
Tanaka deseaban como parte de los planes "controlar el área marina al este
y al norte de Australia" debido a
la Aeródromos ubicados en la región. Lae fue posteriormente asegurada por un
batallón de tropas navales en febrero-marzo de 1942. Lae se convirtió luego en
una importante base avanzada para aviones japoneses, mientras que Salamaua fue
investido con una guarnición naval. En diciembre de ese año, los japoneses
comenzaron a reforzar a Lae mientras intentaban apuntalar sus flancos del sur
después de que las operaciones no lograron capturar Port Moresby. Para enero de
1943, la fuerza total de las fuerzas japonesas alrededor de Salamaua-Lae era de
alrededor de 6,500. Su posición estratégica, adyacente al Mar de Salomón,
significaba que era la base japonesa principal en la región, y durante todo
1943 se hicieron planes para mantener tanto a Lae como a Salamaua.
En 1943, los japoneses mantenían un cuartel
general separado del ejército y la marina en Rabaul, que cooperaban entre sí
pero eran responsables ante diferentes autoridades superiores. Las fuerzas
navales quedaron bajo la Flota del Área Sureste, comandada por el Vicealmirante
Jinichi Kusaka. Las fuerzas del Ejército quedaron bajo el Octavo Ejército de
Zona del General Hitoshi Imamura, formado por el XVII Ejército en las Islas
Salomón, el XVIII Ejército del Teniente General Hatazō Adachi en Nueva Guinea,
y la Sexta División Aérea, con sede en Rabaul. Como resultado de la destrucción
de un convoy que llevaba refuerzos en la batalla del mar de Bismarck, los
japoneses decidieron no enviar más convoyes a Lae, sino que enviar tropas en la
Bahía de Hansa y Wewak y moverlos hacia Lae en barcaza o submarino. A la larga, esperaban
completar un camino sobre el rango de Finisterre y de allí a Lae a través de
los valles de Ramu y Markham.
Imamura le ordenó a Adachi capturar las bases
Aliadas en Wau, Bena Bena y el Monte Hagen. Para apoyar estas operaciones, el
Cuartel General Imperial transfirió la 7ª División Aérea a Nueva Guinea. El 27
de julio de 1943, el Cuarto Ejército Aéreo del teniente general Kumaichi
Teramoto fue asignado al comando de Imamura para controlar las Divisiones
Aéreas 6 y 7, la 14 Brigada Aérea y algunos escuadrones misceláneos. En junio,
Adachi tenía tres divisiones en Nueva Guinea: la 41ª División en Wewak y la 20ª
División alrededor de Madang, ambas recién llegadas de Palau, y la 51ª División
en el área de Salamaua, un total de aproximadamente 80.000 hombres . De estas,
solo la 51.a División estaba en contacto con el enemigo. Al igual que Blamey,
Adachi enfrentó enormes dificultades de transporte y suministro solo para
llevar a sus tropas a la batalla.
Lae se encuentra en la base occidental de la península
de Huon, en el lado sur del golfo de Huon. El área era plana y generalmente
bien drenada. Se había desarrollado como un puerto para satisfacer las
necesidades de los campos de oro hacia el sur, pero no había ningún puerto, y
las aguas profundas en alta mar significaban que los anclajes eran limitados.
El rango de mareas era pequeño, con mareas de primavera de 3 pies y 3 pulgadas
(0,99 m) y neap de 2 pies (0,61 m), y no había arrecifes de coral. Las playas
al este de Lae eran adecuadas para embarcaciones de desembarco. Estaban
compuestos de arena o tejas negras firmes, y tenían aproximadamente 20 yardas
(18 m) de ancho. Pero tenían pocas salidas, y en su mayor parte estaban
respaldadas por densas selvas y manglares. No había caminos. El área fue
intercalada por arroyos y ríos, los más importantes de los cuales fueron los ríos
Burep y Busu. Si bien no eran anchos ni profundos, con fondos firmes de piedra,
fluían con rapidez, sin vados y, por lo tanto, representaban un obstáculo para
el cruce de tropas.
Mapa del avance sobre Lae, septiembre de
1943.
Planificación
El desembarco sería realizado por la Novena
División del Mayor General George Wootten, veteranos del Sitio de Tobruk y la
Primera y Segunda Batallas de El Alamein. Regresó a Australia desde Medio
Oriente después de El Alamein, y fue reequipado, reorganizado y entrenado
nuevamente para operaciones en la jungla alrededor de Kairi en las mesetas de
Atherton en Queensland. El entrenamiento en guerra anfibia se llevó a cabo
cerca de Trinity Beach en Cairns con la Brigada Especial de Ingenieros
Norteamericanos. Esta brigada era una formación grande, con una fuerza de
establecimiento de 354 oficiales, 16 oficiales de orden y 6.806 hombres
alistados. Cada uno de sus tres batallones de barcos tenía 120 LCVP pequeños y
12 LCM más grandes, que se reunieron en una instalación cerca de Cairns. La
Segunda Brigada Especial de Ingenieros fue entrenada y equipada para operaciones
"de costa a costa", sobre una distancia máxima de 60 millas (100 km).
El concepto original era que una brigada de la
9ª División sería transportada a lo largo de la costa de Nueva Guinea desde una
base avanzada en Morobe. Mientras más pensaba Blamey sobre la posibilidad de
hacer esto bajo las narices de la base aérea japonesa en Lae, más peligroso
parecía. En mayo regresó a MacArthur y obtuvo la aprobación para que la
operación fuera modificada para emplear a toda la Novena División, y que fueran
transportados en grandes naves de aterrizaje adicionales operadas por la VII
Fuerza Anfibia. También conocido como Task Force 76, era parte de la Séptima
Flota de la Marina de los EE. UU. Fue comandada por el contraalmirante Daniel
E. Barbey y operaba grandes barcos de desembarco en alta mar, como el LST, el
LCI y el LCT. El mayor alcance de los barcos significaba que toda la fuerza
podía dirigirse a Milne Bay y viajar directamente a Lae desde allí. En julio y
agosto de 1943, la 9ª División se trasladó a Milne Bay, donde Barbey ya había
establecido su sede a bordo del USS Rigel.
Como fue la primera operación anfibia
significativa montada por las fuerzas australianas desde Gallipoli, se puso una
amplia planificación en la captura de Lae. De hecho, fue la primera operación
importante para la cual el Ejército australiano pudo realizar una planificación
a largo plazo, con una planificación deliberada que comenzó seis meses antes.
Wooten eligió deliberadamente sitios de aterrizaje más allá del alcance de la
artillería japonesa en Lae. "Red Beach" estaba al este de la
desembocadura del río Busu, 27 kilómetros (17 millas) al este de Lae, y
"Yellow Beach" cerca de Malahang. Esta fue la primera vez en SWPA que
las playas fueron designadas con colores. El extremo izquierdo de la playa
estaba marcado con un panel rojo sólido montado en los postes de la tienda, el
derecho con uno rojo y blanco alternos. Por la noche, la izquierda tendría una
luz roja, y la derecha alternaría rojo y blanco. La playa amarilla estaba
marcada de la misma manera, con amarillo en vez de rojo. Se hicieron mapas y
modelos de los sitios de aterrizaje, y se guardaron muy de cerca. Los soldados
se familiarizaron con los modelos de las playas donde aterrizarían, pero los
nombres se mantuvieron en secreto. Los ensayos se llevaron a cabo en la isla de
Normanby.
Blamey informa a los medios de
comunicación usando un modelo a escala del área objetivo
Una serie de reuniones con Wooten, Barbey,
Edmund Herring (superior de Wooten como comandante de I Corps), el Coronel
Merian C. Cooper de la Quinta Fuerza Aérea y el Comodoro Aéreo Joe Hewitt de la
RAAF, llegaron a un acuerdo, o al menos a un compromiso, en muchos puntos
Wooten quería raciones de reserva de al menos 10 días. Esto significaba que
algunas tiendas tendrían que ser transportadas a granel, y no precargadas en
camiones como Barbey quería inicialmente. Cargar las tiendas en camiones era un
uso ineficiente del espacio de envío, pero permitía la descarga rápida de los
LST, ya que los camiones simplemente podían ser retirados. La 9ª División no
tenía suficientes camiones para esto, pero 200 camiones destinados a la Base
Avanzada de los EE. UU. En Lae se tomaron prestados de USASOS. Barbey no
permitiría vehículos cargados en las cubiertas de tanques de los LST, ya que
esto era un riesgo de incendio, por lo que las tiendas a granel se llevaron
allí en su lugar.
Los requisitos de municiones se basaron en la
experiencia en el desierto, no existiendo datos confiables sobre el uso en SWPA
debido a las dificultades de suministro agudas. Unas 1.200 toneladas largas
(1.200 toneladas) de municiones se extrajeron del 10º Depósito de Municiones
Avanzadas en Milne Bay para las 25 libras del 2/12o Regimiento de Campo y los
cañones de 40 mm Bofors del 2/4º Regimiento Antiaéreo Ligero. La 9ª División
también tenía dos grupos de control de incendios en tierra del 1er Grupo de
Bombardeo Naval Australiano para coordinar el apoyo a los disparos navales, que
habían sido entrenados especialmente en el Depósito Naval Flinders en Victoria.
Inicialmente, Wooten quería un aterrizaje
nocturno, lo que daría una sorpresa táctica y maximizaría el tiempo para
descargar los barcos de aterrizaje antes de que aparecieran aviones japoneses;
pero no habría luna el 4 de septiembre, por lo que Barbey no estaba seguro de
poder ubicar correctamente las playas. Por lo tanto, la hora H se fijó a las
06:30, veinte minutos después del amanecer.
Debido a que la fuerza aérea tenía compromisos
para apoyar el desembarco de la 7ª División en Nadzab al día siguiente, la
cobertura aérea no estaría disponible por la tarde. Por lo tanto, Barbey quería
que los barcos partieran a las 11:00. Esto planteó la cuestión de si los barcos
podrían descargarse en tan solo 4 horas y media. Barbey aseguró que la descarga
continuaría incluso bajo el ataque aéreo japonés. Para los oficiales
australianos con recuerdos del Servicio de Ferry de Tobruk, donde la Royal Navy
y la Royal Australian Navy habían perdido 25 barcos manteniendo la guarnición
del puerto, la actitud de la Marina de los Estados Unidos no era lo
suficientemente buena.
Una parte clave del plan de Blamey era que las
fuerzas australianas y estadounidenses mantuvieran la presión sobre la
guarnición japonesa alrededor de Salamaua, al suroeste, antes del aterrizaje, en
un esfuerzo por alejar a Lae de los refuerzos japoneses. En esto fueron
completamente exitosos; La 51.a División japonesa continuó reforzando la
posición alrededor de Salamaua, con miles de tropas japonesas, incluidos
elementos de varios regimientos de infantería y un regimiento de artillería,
que se trasladaron al área durante toda la campaña. La inteligencia aliada
estimó que había 7.250 soldados japoneses en Lae, de los cuales 5.100 estaban
en unidades de combate.
Orden de llegada de embarcaciones y
tiendas de desembarco en playas rojas y amarillas.
Batalla
Aterrizaje
La 20 Brigada de Infantería del brigadier
Victor Windeyer partió de Milne Bay el 2 de septiembre. Las primeras olas se
transportaron en transportes de destructores (APD), antiguos destructores que
se habían convertido para usar como barcos anfibios de alta velocidad; USS
Brooks, Gilmer, Humphreys y Sands. Ingeniero de anfibios exploradores de la
2da. Brigada Especial de Ingenieros del 532 Ingeniero de Botes y Regimiento de
Orillas (EBSR) los acompañó. El resto de la 20 Brigada de Infantería viajó
menos cómodamente en las LCI y LST de la VII Fuerza Anfibia. La Quinta Fuerza
Aérea realizó redadas en las bases japonesas en Madan el 1 de septiembre y
Wewak el 2 de septiembre en apoyo de la operación, hundiendo un par de barcos
mercantes que totalizaron 10.000 toneladas en el puerto de Wewak.
El convoy se detuvo durante unas horas en Buna
el 3 de septiembre, donde se permitió desembarcar a los hombres de las LCI.
Alrededor de las 12:15, nueve bombarderos Betty japoneses atacaron las naves de
aterrizaje en Morobe, pero no causaron daños ni víctimas. En la noche del 3 al
4 de septiembre, comenzó el viaje final a las playas del desembarco. El
aterrizaje fue precedido por un breve bombardeo naval de cinco destructores
estadounidenses. No fue opuesto por las fuerzas terrestres japonesas, con el
pequeño número de japoneses que custodiaban la costa y decidieron abandonar sus
puestos en lugar de luchar.
Aunque había resistencia desde el aire. Cuando la
quinta ola de siete LCI llegaba a Red Beach, fueron atacados por seis
luchadores Zeke y tres bombarderos Betty que lanzaron doce bombas. Uno golpeó
la cubierta del USS LCI-339 por delante de la torre de mando; otros dos fueron
casi fallos. Muy dañado y acribillado por balas y fragmentos, la nave se
incendió. LCI-339 permaneció en la playa, donde sirvió como un hito para los
aviones japoneses. Finalmente, la remolcaron fuera de la playa, pero luego la
llevaron a un arrecife y se convirtió en una pérdida total. El USS LCI-341
sufrió una falta cercana que rompió un enorme agujero en su costado. Ocho
australianos fueron asesinados, incluido el teniente coronel RE Wall, el
oficial al mando del Batallón de Infantería 2/23, y 45 fueron heridos.
La operación de aterrizaje continuó a pesar de
los ataques aéreos y, a las cuatro horas de haber bajado al agua la primera
embarcación, alrededor de 8,000 hombres habían sido llevados a tierra. Durante
la fase inicial del desembarco, el 2/13° Batallón de Infantería aterrizó en la
Playa Amarilla asegurando la cabeza de playa, luego de lo cual empujó a las
patrullas hacia el oeste, para enlazar con el 2/15o Batallón de Infantería, que
había aterrizado en la Playa Roja. - antes de avanzar hacia el este hacia la
Estación de la Misión Hopoi para asegurar el flanco derecho del alojamiento
Aliado. El 2/17º Batallón de Infantería llegó a tierra en Red Beach, detrás del
2/15, y se empujó hacia el oeste para abrirse paso a través del río Buso y
establecer una cabeza de playa en su orilla opuesta. La 26ª Brigada de
Infantería luego siguió a la 20ª Brigada a tierra, conduciendo un paso de
líneas con la 20ª Brigada, moviéndose a través de su posición y luego empujando
hacia el oeste, asumiendo temporalmente el control del 2/17º Batallón de
Infantería.
Los ingenieros colocaron una malla de alambre
en las playas, derribaron árboles, construyeron caminos y establecieron
vertederos de suministros. Si bien los LST se descargaron lo suficientemente
rápido, los siete LCT con carga masiva no se debieron a que las tropas
insuficientes fueron designadas para ayudar a descargar. El último no fue
descargado hasta las 14:30. A las 13:00, seis LST que se dirigían a Red Beach
fueron atacados por una fuerza de unos 70 aviones japoneses. Unos 48 Lockheed P-38
Lightnings fueron vectorizados para ayudar. El USS LST-473 fue sacudido por dos
golpes de bomba y dos casi disparos de los bombarderos de buceo Val. Ocho
estadounidenses fueron asesinados y 37 estadounidenses y australianos
resultaron heridos. El USS LST-471 fue torpedeado en el lado de babor a popa
por un bombardero Betty; 43 estadounidenses y australianos murieron y 30
resultaron heridos. Fueron particularmente afectados los comandos de la 2ª
Compañía Independiente, que perdió 34 muertos y 7 heridos.
Los barcos restantes continuaron a Red Beach,
llegando a tiempo a las 23:00. En su camino de regreso, el USS LST-452 y el
LST-458 se llevaron a los dos LST paralizados y los llevaron de vuelta a
Morobe. Luego tomaron su carga y luego la llevaron a Red Beach. Los heridos
fueron llevados a Buna por Humphreys. Aviones japoneses atacaron la playa a las
15:30. Un depósito de municiones explotó y un depósito de combustible fue
incendiado. El 532º EBSR perdió un hombre muerto y 12 heridos.
Al día siguiente, después de que la 26a Brigada
avanzara a la cabeza de playa a unas 6 millas (9,7 km) del alojamiento inicial,
la reserva divisional, la 24a Brigada de Infantería, llegó a tierra la tarde
del 5/6 de septiembre. En los días posteriores al aterrizaje, los australianos
avanzaron con dos brigadas hacia adelante: la 24 en la costa y la 26,
aproximadamente 4 millas (6,4 km) hacia el interior. A la derecha de la Brigada
26, la seguridad de flanco fue proporcionada por la 2ª Compañía Independiente,
mientras que la Brigada 20 se quedó atrás para asegurar la cabeza de playa.
Avance en
Lae
Tras el desembarco al este de Lae, la 7ª
División, que se concentró en Port Moresby, llegó a Nadzab luego de su captura
por el 503º Regimiento de Infantería de Paracaidistas de EE. UU . (503º PIR) el 5
de septiembre. Con la tarea de avanzar desde el noroeste, su función principal
era actuar como amortiguador entre la 9ª División y los refuerzos japoneses que
podrían tratar de moverse hacia abajo a través de los valles de Markham y Ramu.
El avance inicial de la 9ª División a lo largo de la costa se encontró con una
resistencia limitada, con los elementos japoneses más grandes principalmente de
tamaño empresarial. En respuesta al desembarco en Nadzab, el comando japonés
ordenó a la División 51a del teniente general Hidemitsu Nakano reforzar la
guarnición fuertemente atrincherada de Ryoichi Shoge en Lae, retrocediendo
desde la región de Salamaua. Había numerosos pequeños arroyos y ríos al oeste
del Buso, incluidos cuatro ríos principales y en la ruta interior, el 2 / 23o
Batallón de Infantería, que había cruzado el Buso el primer día, comenzó una
serie de lo que el autor Joseph Morgan tiene Descrito como "traicioneros
cruces de ríos y arduas marismas... a través de la selva".
Abriéndose paso a través de los ríos Bunga y
Buiem, los 2/2 se desplegaron a través de la aldea de Apo mientras se mantenían
en contacto con el 2 / 17º Batallón de Infantería mediante un cable de señal.
Alrededor del río Burep, el 2/23 fue detenido por el terreno y, como resultado,
el comandante decidió detener y formar una posición defensiva del batallón. Un
pelotón bajo el sargento Don Lawrie fue empujado hacia adelante cerca de la
desembocadura del río como medida de protección para proporcionar una alerta
temprana. El 6 de septiembre, una compañía de japoneses atacó la posición
defensiva principal del 2/23 al sur de la Plantación Singaua en el lado occidental
del río Buiem, junto a una compañía del 2 / 24o Batallón. Habiendo sido
alertado por el pelotón de Lawrie que había enviado a dos corredores, el
batallón fue capaz de repeler el ataque, aunque numerosas víctimas fueron
infligidas el 2/23 y el 2/17 por morteros japoneses. La compañía japonesa, que
cuenta con unos 60 hombres, cayó luego hacia el pelotón de Lawrie cerca del
Bunga. Posicionado en la línea de retirada japonesa, el pelotón australiano fue
sometido a seis ataques. Estos se repelieron durante el transcurso de la tarde,
y por la noche, cuando comenzó a llover, el pelotón australiano pudo romper el
contacto y retirarse a la posición defensiva principal del 2/23.
El asalto japonés del 2 al 23 posteriormente
retrasó el avance de la Novena División durante varios días, y esto
eventualmente sería significativo, ya que en ese momento la lluvia comenzó a
inundar los numerosos cursos de agua que desembocaban tierra adentro desde la
costa. Cubiertos con fuego pesado de la orilla opuesta, serían difíciles de
cruzar para los australianos. A medida que avanzaba el avance, las tiendas
fueron empujadas hacia adelante desde Red Beach y aterrizadas por LCV y LCM
alrededor del pueblo pesquero de Apo el 6 y 7 de septiembre, y luego nuevamente
el 7 de septiembre alrededor de la plantación Singaua, desde donde se llevaron
a cabo las brigadas de infantería 24 y 26. Un reabastecimiento antes del avance
continuó. La marcha fue lenta, con el suelo saturado, y la espesa jungla y la
hierba kunai a lo largo de la ruta de avance retrasaron a las tropas que
tuvieron que cortar varias pistas a través del follaje. En la ruta interior, la
2/24a abrió el camino hacia el río Burep, mientras que a lo largo de la costa
la 2/28 liberó la 2/32a. Cuando llegaron a la Burep, las dos brigadas se
separaron, con la vigésima sexta avanzando junto a la Burep durante varios
kilómetros antes de cruzarla tierra adentro y luego dirigirse hacia Busu.
Para el 8 de septiembre, el comandante de la
51ª División japonesa, Nakano, dio la orden para que sus fuerzas y las de Lae
comenzaran su retirada hacia el norte, cuando quedó claro que las unidades
gemelas en la ciudad los amenazaron con el cerco. Sin embargo, el mismo día,
los australianos se encontraron con el obstáculo más importante para su avance en
Lae, el río Busu, que en su punto más ancho tenía 700 metros (2.300 pies) de
ancho y 1,8 metros (5 pies 11 pulgadas) de profundo. Tres días de fuertes
lluvias habían inundado el río, haciéndolo difícil de cruzar; sin embargo, la
necesidad de mantener la iniciativa obligó a los australianos a lanzar un cruce
peligroso sin unir equipos o botes. En la costa, el 28vo. Batallón de
Infantería, bajo el mando del Teniente Coronel Colin Norman, intentó pasar un
cable a través del río. Esto falló después de que el soldado que hizo el cruce
fue asesinado en la orilla opuesta por un escuadrón de japoneses. Luego, Norman
cambió su enfoque hacia la desembocadura del río, donde había una pequeña isla
central que podría ser explotada para proporcionar algo de cobertura a las
tropas atacantes. Cubiertos por morteros y ametralladoras pesadas, los
australianos occidentales corrigieron las bayonetas y avanzaron en lotes de la
compañía, con los hombres tendidos en una línea extendida. Los japoneses
abrieron con sus propios morteros y ametralladoras desde posiciones bien
ocultas en la orilla opuesta. Trece australianos se ahogaron en el cruce,
mientras que decenas más fueron barridos y tuvieron que ser rescatados por
tropas de unidades vecinas. Sin embargo, el día 2/28 empujó, asegurando
posteriormente una cabeza de playa en la orilla opuesta.
El clima continuó obstaculizando el avance de
la 9ª División. La 26ª brigada, más al interior, quedó atrapada en el lado este
de Busu. El 10 de septiembre, los comandos que brindaban seguridad de flanco
lograron cruzar el río Sankwep, cerca de su confluencia con el Busu, empujando
un puente Kunda a través. Poco después, se enfrentaron con un pequeño grupo de
japoneses que intentaban avanzar hacia el puente, y varios japoneses fueron
asesinados. Para revitalizar el 26, se planteó el apoyo de un ingeniero. La
2/7th Field Company estaba empujando una pista de jeep hacia adelante con la
ayuda de la 2/48a, y posteriormente llegaron con botes, cuerdas y cables, y se
hicieron varios intentos para cruzar, todo lo cual finalmente fracasó cuando
llegaron los ingenieros bajo fuego desde la orilla opuesta. Los choques pesados
más tarde tuvieron lugar cuando los australianos y los japoneses lucharon
desesperadamente en el pantano alrededor del cruce. Como no estaba claro si el
26 sería capaz de abrirse paso, una empresa del 2/48 fue enviada al sur para
usar el cruce de la 24ª Brigada y luego avanzar hacia el norte a lo largo de la
orilla occidental del Busu para ayudar a asegurar el La cabeza de playa de la
brigada cuando finalmente llegó al otro lado el 13 de septiembre llegaron más
tiendas de ingenieros, incluidos equipos de puenteo y botes plegables, y al día
siguiente un puente Small Box Girder fue empujado a través del fuerte fuego de
la orilla opuesta, lo que permitió que la 26ª Brigada cruzara el Busu el 14 de
septiembre.
Los elementos principales de la 26ª brigada de
infantería se enfrentaron inmediatamente con los japoneses en la orilla
opuesta, mientras trabajaban para empujar dos batallones hacia Kamkamun y la
Misión de Malahang, para asegurar el aserradero al suroeste y al extremo norte
del campo de aviación de Malahang. Mientras tanto, la 24ª Brigada de Infantería
había empujado el 2/28 en la costa con una vista avanzando hacia el Anclaje de
Malahang, mientras que la 2/32 y 2/43a invirtió Wagan al sur del campo de
aviación de Malahang. Además del clima, la situación de suministro de los
Aliados también resultó problemática, ya que la geografía dificultó los
esfuerzos de reabastecimiento, mientras que la política de servicio condujo a
que los comandantes militares y navales desarrollaran discusiones sobre
malentendidos sobre las capacidades de la marina y los riesgos involucrados
Operando cerca de la orilla. Estos factores se combinaron para obstaculizar el
progreso de la 9ª División y, como resultado, las tropas de la 7ª División
finalmente vencieron a la 9ª en llegar a la ciudad, con su 25ª Brigada de
Infantería (que luchó una acción brusca alrededor de las Plantaciones de Jensen
y Heath), que ingresó a Lae la mañana de 16 de septiembre, justo antes de la
24ª Brigada de Infantería, que había tomado el aeródromo alrededor de Malahang
el día anterior.
Desarrollo
base
El brigadier David Whitehead de la 26 Brigada
de Infantería asumió la responsabilidad de Lae después de su captura. Bajo su
dirección, se quemó la basura, se incineraron los cuerpos japoneses y se
rellenaron los cráteres de las bombas, los agujeros de las conchas y las
letrinas de trincheras japonesas. Las unidades de control de la malaria
estadounidenses y australianas rociaron los criaderos de mosquitos. Entregó la
responsabilidad de la ciudad al general de brigada estadounidense Carl W.
Connell, comandante de la Base E de los EE. UU. La fiesta de avanzada del
teniente coronel OA Kessels, sede de la sub base de la zona australiana de Lae,
llegó por aire el 18 de septiembre, seguida por el cuerpo principal por mar el
30 de septiembre. Para controlar las bases australianas y estadounidenses,
Herring creó la Fortaleza de Lae bajo el mando del general Edward Milford.
Lae no estaba destinada a ser una base aérea,
pero la 9ª División quería usar el Lae Drome para la evacuación de víctimas y
la detección de artillería por el Escuadrón Nº 4 de la RAAF. Para el 18 de
septiembre, se había extendido a 5,000 pies (1,500 m) y se había ampliado a 200
pies (61 m), permitiendo que aterrizaran cuatro de los 4 CAC Wirraways del
Escuadrón No. 4. El cierre de Markham Valley Road el 7 de octubre debido a las
fuertes lluvias significó que las bases aéreas en Nadzab y Gusap debían
mantenerse por aire. El combustible fue enviado a Lae en tambores de 44 galones
y luego volado a Nadzab. En un momento dado, hubo un despegue o aterrizaje en
Lae Drome cada 26 segundos. Solo después de un esfuerzo hercúleo del 842º Ingeniero
de Aviación del Batallón de Aviación de EE. UU., Se reabrió la carretera el 15
de diciembre.
El desarrollo de Lae como puerto, por otro
lado, fue previsto desde el principio; pero cuando la ciudad fue capturada, el
puerto fue bloqueado por barcazas hundidas y escombros. Las únicas
instalaciones de descarga eran dos muelles destartalados que no podían sostener
camiones. La primera carga fue entregada por LST, y llevada a tierra sobre la
playa por DUKWs, LCMs y encendedores. DUKWs australianos y estadounidenses
fueron operados como un grupo común. Inicialmente, la Marina de los EE. UU.
Solo permitiría que los LST llegaran por la noche, y tuvieron que retirarse
antes del amanecer. Sólo en noviembre les permitió operar a la luz del día. Las
barcazas japonesas hundidas fueron eliminadas por una grúa flotante de 150
toneladas. Luego, los ingenieros estadounidenses instalaron un muelle flotante,
que fue remolcado a Lae en secciones. Abrió sus puertas el 20 de octubre, y un
barco del Tipo C1, el Cabo Kreig, fue dado de alta allí ese día. Se completó un
nuevo muelle el 23 de noviembre, aunque se usó para descargar el barco Liberty
Fremont Older el 15 de noviembre. Se construyó un muelle de combustible, junto
con una instalación de almacenamiento de petróleo a granel, y el primer
petrolero se descargó allí el 20 de noviembre. Una tubería de 4 pulgadas se
ejecutó a través de Nadzab.
Secuelas
Después de la captura de Lae, el alto mando
japonés determinó que era necesario retirarse a una nueva línea de defensa. Posteriormente,
un total de aproximadamente 9,000 soldados japoneses comenzaron a retirarse a
través del río Busu y luego a través de los rangos de Saruwaged y Finisterre
hacia la costa noreste, mientras se hicieron esfuerzos para reforzar la
península de Huon, y la 20ª División se transfirió de Madang a Finschhafen. Los
aliados, que habían capturado una copia de la orden de retirada de Nakano
cuando las tropas del 2/25º Batallón de Infantería se enfrentaron con una
fuerza japonesa el 13 de septiembre, intentaron cortar las tropas que se
retiraban y posteriormente hubo fuertes enfrentamientos Markham Valley Road,
con tropas de la 25ª Brigada de Infantería australiana y 503o PIR
comprometidos. Durante la retirada, muchas tropas japonesas se quedaron sin comida
y abandonaron equipo esencial, incluyendo artillería, armas pequeñas y equipo
de transporte de carga; posteriormente alcanzaron su objetivo a mediados de octubre,
perdiendo entre 600 y 1.000 hombres más en la marcha. Los retornos japoneses de
fuerza indicaron que la 51 División tenía 6,417 hombres, de los cuales 1,271
estaban enfermos. La 9ª División perdió 77 muertos, 397 heridos y 73
desaparecidos.
Posteriormente, los aliados lanzaron una
campaña de seguimiento en la península de Huon, con un aterrizaje en la playa
Scarlet por parte de la 20ª brigada de infantería. Al mismo tiempo, el 22º
Batallón de Infantería, una unidad de la Milicia australiana que había
aterrizado como parte de la 4ª Brigada de Infantería el 10/11 de septiembre
para relevar a los Batallones de Infantería 2/13 y 2/15 en la cabeza de playa
para liberarlos para el avance hacia el oeste en Lae, siguió a los japoneses
que se retiraban hacia el este, marchando desde la Estación de la Misión Hopoi
a Finschhafen, con el fin de ejercer presión sobre el flanco sur japonés. Esta
hazaña fue descrita por Kalgoorlie Miner como la "mayor marcha" de la
campaña de Nueva Guinea y en 10 días el batallón cubrió 50 millas (80 km) de
terreno accidentado.
La 7ª División avanzaría luego sobre Dumpu a
través de los valles de Markham y Ramu, y sobre la Cordillera de Finisterre en
su camino hacia Madang durante la campaña de la Cordillera de Finisterre. Este
avance, junto con la toma de Nueva Georgia por los Estados Unidos, les dio a
los Aliados acceso a campos de aviación vitales desde los cuales pudieron
proyectar el poder aéreo sobre Bougainville y otras partes de Nueva Guinea. Lae
también se convirtió en una base logística aliada, con el desarrollo de un
muelle, mientras que las carreteras se cortaron a través de Nadzab.
Nadzab
El aterrizaje en Nadzab fue un aterrizaje aéreo
el 5 de septiembre de 1943 durante la campaña de Nueva Guinea de la Segunda
Guerra Mundial junto con el aterrizaje en Lae. La acción de Nadzab comenzó con
una caída de paracaídas en el aeropuerto de Lae Nadzab, combinada con una
fuerza terrestre.
La caída del paracaídas fue llevada a cabo por
el 503º Regimiento de Infantería de Paracaidistas del Ejército de los EE. UU. Y
elementos del 2º Regimiento de Campo del Ejército Australiano en Nadzab, Nueva
Guinea, en el valle de Markham, observado por el general Douglas MacArthur,
dando vueltas en un B-17. El 2º y 2º Batallón de pioneros de Australia, el 2 y
6 de la Compañía de Campo, y la Compañía B, el Batallón de Infantería de Papúa
llegó a Nadzab después de un viaje por tierra y río ese mismo día y comenzó a
preparar el campo de aviación. El primer avión de transporte aterrizó a la
mañana siguiente, pero el mal tiempo retrasó la acumulación de los aliados. En
los próximos días, la 25ª Brigada de Infantería de la 7ª División australiana
llegó gradualmente. Un accidente aéreo en Jackson's Field causó la mitad de las
bajas aliadas de la batalla.
Una vez reunida en Nadzab, la 25ª Brigada de
Infantería comenzó su avance en Lae. El 11 de septiembre, comprometió a los
soldados japoneses en la plantación de Jensen. Después de derrotarlos, se
enfrentó y derrotó a una fuerza japonesa más grande en la plantación de Heath.
Durante esta escaramuza, el soldado Richard Kelliher ganó el Victoria Cross, el
premio más alto de Australia por gallardía. El ejército japonés eligió no
luchar por Lae, prefiriendo en cambio retirarse por encima del rango de
Saruwaged. Esto demostró ser una prueba extenuante de resistencia para los
soldados japoneses que tuvieron que luchar por las montañas escarpadas; al
final, el ejército japonés logró retirar sus fuerzas de Salamaua y Lae, aunque
con grandes pérdidas por exposición y hambre durante la retirada. Las tropas de
la 25ª Brigada de Infantería llegaron a Lae poco antes que las de la 9ª
División que habían estado avanzando en Lae desde la dirección opuesta.
El desarrollo de Nadzab se retrasó por la
necesidad de mejorar Markham Valley Road. Tras intensos esfuerzos ante el clima
húmedo, la carretera se abrió el 15 de diciembre. Nadzab se convirtió en la
principal base aérea aliada en Nueva Guinea.
Estrategia
Aliados
Plan Elkton III, marzo de 1943.
En julio de 1942, el Estado Mayor Conjunto de
los Estados Unidos aprobó una serie de operaciones contra el bastión japonés en
Rabaul, que bloqueaba cualquier avance aliado a lo largo de la costa norte de Nueva
Guinea hacia Filipinas o al norte hacia la principal base naval japonesa en Truk.
De acuerdo con la gran estrategia general aliada de derrotar primero a la
Alemania nazi, el objetivo inmediato de estas operaciones no fue la derrota de
Japón, sino simplemente la reducción de la amenaza que representan los aviones
y buques de guerra japoneses con base en Rabaul para las comunicaciones aéreas
y marítimas entre los Estados Unidos. Estados y Australia.
Por acuerdo entre las naciones aliadas, en
marzo de 1942 el teatro del Pacífico se dividió en dos órdenes separadas, cada
una con su propio comandante en jefe. El Área del Pacífico Sudoccidental, que
incluía Australia, Indonesia y Filipinas, quedó bajo el mando del General Douglas
MacArthur como comandante supremo. La mayor parte del resto, conocido como Áreas
del Océano Pacífico, estuvo bajo el mando del almirante Chester W. Nimitz. No
había un comandante general ni una autoridad capaz de resolver reclamos de
recursos, establecer prioridades o cambiar recursos de un comando a otro. Tales
decisiones debían tomarse sobre la base del compromiso, la cooperación y el
consenso.
Rabaul cayó dentro del área de MacArthur, pero
las operaciones iniciales en el sur de las Islas Salomón fueron bajo Nimitz. La
reacción de los japoneses a la Tarea 1, la incautación de la parte sur de las
Islas Salomón, fue más violenta de lo previsto y pasaron algunos meses antes de
que la Campaña de Guadalcanal llegara a una conclusión exitosa. Mientras tanto,
las fuerzas del general MacArthur lucharon contra una serie de ofensivas
japonesas en Papua en la campaña Kokoda Track, la batalla de Milne Bay, la batalla
de Buna-Gona, la batalla de Wau y la batalla del mar de Bismarck.
Tras estas victorias, la iniciativa en el Pacífico
sudoccidental pasó a los aliados y el general Douglas MacArthur siguió adelante
con sus planes para la Tarea Dos. En la Conferencia Militar del Pacífico en
Washington, DC, en marzo de 1943, los planes fueron revisados por el Estado
Mayor Conjunto. Los jefes no pudieron suministrar todos los recursos
solicitados, por lo que los planes tuvieron que ser reducidos, con la captura
de Rabaul pospuesta a 1944. El 6 de mayo de 1943, la Sede General de MacArthur
(GHQ) en Brisbane emitió la Instrucción de Advertencia No. 2, que informa
oficialmente a los comandos subordinados del plan, que dividió las operaciones
de la Tarea Dos en el eje de Nueva Guinea en tres partes:
1.
Ocupe
las islas Kiriwina y Woodlark y establezca fuerzas aéreas sobre ellas.
2.
Agarre
la zona Lae - Salamaua - Finschhafen - Madang y establezca fuerzas aéreas en
ella.
3.
Ocupar
el oeste de Nueva Bretaña, estableciendo fuerzas aéreas en Cape Gloucester,
Arawe y Gasmata. Ocupar o neutralizar Talasea.
La segunda parte fue asignada a la Fuerza de
Nueva Guinea del general Sir Thomas Blamey. Como resultado, "se hizo obvio
que cualquier ofensiva militar en 1943 tendría que ser ejecutada principalmente
por el ejército australiano, al igual que durante las amargas campañas de
1942".
Japoneses
Los japoneses mantenían un cuartel general
separado del ejército y la marina en Rabaul, que cooperaban entre sí pero eran
responsables ante diferentes autoridades superiores. Las fuerzas navales
quedaron bajo la Flota del Área Sureste, comandada por el Vicealmirante Jinichi
Kusaka. Las fuerzas del Ejército quedaron bajo el Octavo Ejército de Zona del General
Hitoshi Imamura, formado por el Decimoséptimo Ejército en las Islas Salomón, el
Décimo Octavo Ejército del Teniente General Hatazō Adachi en Nueva Guinea y la Sexta
División Aérea, con sede en Rabaul. Como resultado de la Batalla del Mar de
Bismarck, los japoneses decidieron no enviar más convoyes a Lae, sino a tropas
de la Bahía Hansa y Wewak y moverlas hacia Lae en barcaza o submarino. A la
larga, esperaban completar un camino sobre el rango de Finisterre y de allí a
Lae a través de los valles de Ramu y Markham.
Imamura le ordenó a Adachi capturar las bases
Aliadas en Wau, Bena Bena y el Monte Hagen. Para apoyar estas operaciones, el
Cuartel General Imperial transfirió la 7ª División Aérea a Nueva Guinea. El 27
de julio de 1943, el Cuarto Ejército Aéreo del teniente general Kumaichi
Teramoto fue asignado al comando de Imamura para controlar las Divisiones
Aéreas 6 y 7, la 14 Brigada Aérea y algunos escuadrones misceláneos. En junio,
Adachi tenía tres divisiones en Nueva Guinea; la 41ª División en Wewak y la 20ª
División alrededor de Madang, ambas recién llegadas de Palau, y la 51ª División
en el área de Salamaua, un total de aproximadamente 80.000 hombres. De estas,
solo la 51.a División estaba en contacto con el enemigo. Al igual que Blamey,
Adachi enfrentó enormes dificultades de transporte y suministro solo para
llevar a sus tropas a la batalla.
Geografía
El río Markham se origina en el rango de
Finisterre y fluye a lo largo de 110 millas (180 km), desembocando en el golfo
de Huon cerca de Lae. El valle de Markham, que se eleva a una altura de 1.210
pies (370 m), se extiende entre el rango de Finisterre al norte y el rango de
Bismarck hacia el sur y varía de 6 a 12 millas (10 a 19 km) de ancho. El fondo
del valle está compuesto en gran parte de grava y generalmente es infértil. La
mitad de su área estaba cubierta por un denso pasto canguro de 4–5 pies
(1.2–1.5 m) de altura, pero en partes donde había habido acumulación de limo,
el pasto Kunai creció de 6 a 8 pies (1.8 a 2.5 m) alto. La precipitación
pluvial es de alrededor de 39 pulgadas (1.000 mm) por año. El valle de Markham
era transitable por vehículos motorizados en la estación seca, que iba de
diciembre a abril, y por lo tanto formaba parte de una carretera natural entre
las bases japonesas en Lae y Madang.
Planificación
y preparación
En el cuartel general de las Fuerzas Aliadas
Terrestres Avanzadas de Blamey (Adv LHQ) en Santa Lucía, Queensland, el Jefe
Adjunto del Estado Mayor, el General de División Frank Berryman, dirigió el
proceso de planificación. Se construyó un modelo del área de Lae-Salamaua en
una habitación segura en Santa Lucía, se tapiaron las ventanas y se colocaron
dos guardias en la puerta las 24 horas. El 16 de mayo, Blamey sostuvo una
conferencia con Berryman y el teniente general Sir Edmund Herring, comandante
de I Corps, sobre el modelo en el que se discutieron los detalles de la
operación. El concepto operacional de Blamey fue para una doble envoltura de
Lae, utilizando "dos de las mejores divisiones del lado aliado". La Novena
División del Mayor General George Wootten aterrizaría al este de Lae en una
operación de costa a costa y avanzaría sobre Lae. Mientras tanto, la séptima
división del mayor general George Alan Vasey, en una repetición de la Batalla
de Buna-Gona en 1942, avanzaría en Lae desde el oeste por una ruta por tierra.
Su función principal era evitar el refuerzo de la guarnición japonesa en Lae
estableciéndose en una posición de bloqueo en todo el valle de Markham. Su
tarea secundaria fue asistir a la 9ª División en la captura de Lae. El plan se
conocía generalmente como Operación POSTERN, aunque este era en realidad el
nombre en código GHQ para Lae.
Operaciones de Lae-Nadzab.
Mientras tanto, la Tercera División del Mayor
General Stanley Savige en el área de Wau y la 41 División de Infantería de
EE.UU. del Mayor General Horace Fuller alrededor de Morobe recibieron la orden
de avanzar sobre Salamaua para amenazarla y alejar a las fuerzas japonesas de
Lae. El resultado fue la ardua Campaña de Salamaua, que se libró entre junio y
septiembre, y que a veces parecía tener mucho éxito, capturando a Salamaua y
obligando a los japoneses a volver a Lae, lo que desbarató toda la estrategia
de Blamey.
El plan POSTERN requería que la 7ª División se
trasladara en transportes a Port Moresby y en el transporte costero a la
desembocadura del río Lakekamu. Viajaría por el río en barcazas hasta Bulldog,
y en camiones por Bulldog Road hasta Wau y Bulolo. Desde allí marcharía por
tierra a través de los valles de Watut y Wampit hasta el río Markham, cruzará
el río Markham con la ayuda de paracaidistas, y asegurará un sitio de
aeródromo. Había una serie de sitios de aeródromos adecuados en el valle de
Markham; Blamey seleccionó a Nadzab como el más prometedor.
Vasey dijo que el plan era "el desayuno de
un perro". Hubo una serie de problemas graves. Se basó en la finalización
de Bulldog Road, que no fue así, debido a la naturaleza escarpada del país que
se atravesó y la escasez de equipos. Incluso si lo fuera, la séptima división
habría sido poco probable que llegara a la fecha prevista de la operación. En
la Batalla de Buna-Gona había sufrido muchas bajas y estaba gravemente
debilitado, con muchos hombres con licencia o con malaria. Tomaría tiempo
concentrarlo en su campamento en Ravenshoe, Queensland, en la meseta de
Atherton. Para fortalecerlo, la 1ª Brigada de Motores se disolvió en julio para
proporcionar refuerzos. Los refuerzos pasaron por el Centro de Entrenamiento de
Jungle Warfare en Canungra, Queensland, donde pasaron un mes de entrenamiento
bajo condiciones muy parecidas a las de Nueva Guinea.
Los retrasos en la organización de la ruta de
suministro terrestre y la 7ª División en sí significaron que, al menos en las
etapas iniciales de la operación, la 7ª División tendría que mantenerse por
aire. Vasey además propuso que la mayor parte de sus fuerzas eviten una marcha
terrestre agotadora moviéndose directamente a Nadzab por aire, lo que aumentó
la importancia de capturar a Nadzab antes. MacArthur acordó hacer que el 2º
Batallón, 503º Regimiento de Infantería de Paracaidistas, ubicado en Gordonvale,
Queensland, esté disponible para la Fuerza de Nueva Guinea para capturar
Nadzab. Además, autorizó al regimiento a realizar entrenamiento con la 7ª
División y se realizaron una serie de ejercicios. El coronel Kenneth H.
Kinsler, comandante de la 503, ansioso por discutir la Batalla de Creta con el Brigadier
Ivan Dougherty de la Brigada de Infantería 21, dio el paso inusual de lanzarse
en paracaídas en Ravenshoe.
El 31 de julio, Vasey planteó la posibilidad de
utilizar todo el regimiento con Kinsler. Blamey se ocupó del asunto con
MacArthur, quien lo autorizó el 8 de agosto. Blamey hizo que el transporte del
Ejército Australiano MV Duntroon estuviera disponible para enviar el regimiento
desde Cairns a Port Moresby, excepto por el 2º Batallón y la fiesta de
avanzada, que se trasladó por aire como se planeó originalmente.
La 7ª División recibió una película de
entrenamiento, "Cargando el Douglas C-47", y el comandante del
Advanced Echelon de la Quinta Fuerza Aérea del Teniente General George Kenney,
el Mayor General Ennis Whitehead, puso a disposición cinco transportes Dakota
del C-47 a la 7ª División cada día para
que puedan practicar la carga y descarga. Whitehead también hizo disponible una
Fortaleza Voladora Boeing B-17 para que Vasey pudiera volar bajo sobre el área
objetivo el 7 de agosto. Mientras tanto, el 2º y 2º Batallón de Pioneer y el 2º
y 6º de la Compañía de Campo practicaron el cruce del río Laloki con botes
plegables. Volaron al aeródromo de Tsili Tsili los días 23 y 24 de agosto.
Para dar a los paracaidistas algo de apoyo de
artillería, el teniente coronel Alan Blyth del Regimiento de Campo 2 / 4th
propuso dejar caer algunos de sus ocho cortos de 25 libras por paracaídas. Se
hizo una llamada para voluntarios y se seleccionaron cuatro oficiales y otros
30 rangos. El 30 de agosto, Vasey los vio realizar un salto de práctica en el
aeródromo de Rogers. Esta resultó ser la parte fácil. El 23 de agosto se
recibieron armas nuevas del 10º Depósito de Artillería Avanzada en Port
Moresby. Dos fueron entregados para entrenamiento, mientras que, como
precaución, los seis restantes fueron enviados a los 2/117° Talleres de Campo
para inspección y verificación. Los seis fueron condenados, debido a una serie
de defectos graves en el montaje y la fabricación. El 30 de agosto, los
artilleros recibieron órdenes de mudarse al día siguiente, por lo que el
Destacamento de Ayuda de Luz 2/51 canibalizó seis pistolas para producir dos
pistolas de trabajo, que se probaron disparando 20 disparos por arma. Solo uno
estaba listo a tiempo para irse con los artilleros, de modo que el otro lo
siguió en un vuelo especial. Ocho de las 25 libras del Regimiento de Campo 2/4
de Mark también fueron condenados debido a la presencia de archivos en el
sistema de amortiguamiento. Vasey estaba menos que impresionado.
A Vasey le preocupaba la fuerza japonesa en el
área de Lae, que su personal estimaba en 6.400, además de los 7.000 que el
personal de I Cuerpo de Herring estimaba que estaban en el área de Salamaua.
Sin embargo, el Cuarto Ejército Aéreo de Japón planteó un peligro más inmediato
en Wewak. Las fotografías tomadas por aviones de reconocimiento aliados
mostraron 199 aviones japoneses en los cuatro campos allí el 13 de agosto. El
17 de agosto, los bombarderos y combatientes pesados y medios de Whitehead,
escoltados por combatientes, bombardearon Wewak. Tomando por sorpresa a los
japoneses, destruyeron alrededor de 100 aviones japoneses en tierra. En
septiembre, las fuerzas aéreas del ejército japonés tenían a su disposición
solo 60 o 70 aviones operacionales para oponerse a las fuerzas aéreas aliadas
en Nueva Guinea, aunque ambas divisiones de aire 6 y 7 estaban en el área.
En la orilla sur del río Markham se encontraba
Markham Point, donde los japoneses mantenían una fuerza de unos 200 hombres en
el lugar de mando. Parte del 24 Batallón de Infantería recibió la orden de
capturar la posición. El ataque en la mañana del 4 de septiembre salió mal
desde el principio, con dos exploradores heridos por una mina terrestre. La
fuerza se abrió camino en la posición japonesa, pero sufrió numerosas bajas y
se vio obligada a retirarse. Doce australianos murieron y seis resultaron
heridos en el ataque. Entonces se decidió simplemente contener la fuerza
japonesa en Markham Point, que fue sometida a fuego de mortero y un ataque
aéreo.
Batalla
Asalto
Las aeronaves de transporte estaban controladas
por la 54ª tropa, que comandaba el coronel Paul H. Prentiss, con su cuartel
general en Port Moresby. Tenía dos grupos bajo su mando: el 374º Grupo de
transporte de tropas en Ward's Field y el 375º Grupo de transporte de tropas en
Dobodura, más los 65º y 66º Escuadrones de transporte de tropas del 403º Grupo
de transporte de tropas en Jackson's Field. Además, Prentiss podía recurrir al 317
Grupo de transportistas de tropas en el aeropuerto de Archerfield y en la Base
Townsville de la RAAF, aunque no estaba bajo su mando. El aplazamiento de la
operación de agosto a septiembre de 1943 permitió la llegada del 433er Grupo de
transportistas de tropas de Estados Unidos. Cada escuadrón estaba equipado con
13 aviones C-47, y cada grupo consistía en cuatro escuadrones, para un total de
52 aviones por grupo.
La fecha real fue elegida por el General Kenney
basándose en el consejo de sus dos equipos de pronóstico del tiempo, uno
australiano y uno estadounidense. Idealmente, el Día Z estaría claro desde Port
Moresby a Nadzab, pero con niebla sobre Nueva Bretaña, impidiendo así que las
fuerzas aéreas japonesas en Rabaul intervengan. Predecir el clima con días de
anticipación con tanta precisión fue lo suficientemente difícil en tiempos de
paz, pero más aún en tiempos de guerra, cuando muchas de las áreas en las que
se desarrollaron los patrones climáticos fueron ocupadas por el enemigo y, por
lo tanto, se les negó a los meteorólogos sus datos. Cuando los dos equipos
difirieron en la mejor fecha posible, Kenney "dividió la diferencia entre
los dos pronósticos y le dijo al General MacArthur que estaríamos listos para
la mañana del 4 para el movimiento anfibio de la 9ª División a la playa Hopoi y
aproximadamente a las nueve. En la mañana del día 5 estaríamos listos para
volar el 503 Regimiento de Paracaidistas a Nadzab".
El día Z, el 5 de septiembre de 1943, amaneció
con un clima inusualmente malo. La niebla y la lluvia envolvieron los dos
aeródromos de partida, los de Jackson y los de Ward, pero, como habían
pronosticado los pronosticadores, para las 0730 la niebla comenzó a disiparse.
El primer C-47 despegó a las 0820. La formación de 79 C-47, cada una con 19 o
20 paracaidistas, se dividió en tres vuelos. El primero, que consta de 24 C-47
del 403º Grupo de Transportistas de Tropa del Jackson, llevó al 1er Batallón,
503º Regimiento de Infantería de Paracaidistas. El segundo, de 31 C-47 del 375º
Grupo de Transportistas de Tropa de Ward's, llevó al 2º Batallón, 503º
Regimiento de Infantería de Paracaidistas. El tercero, que consta de 24 C-47 de
317o Grupo de Transportistas de Tropa, de Jackson, llevó al 3er Batallón, 503o
Regimiento de Infantería de Paracaídas. Cada batallón tenía su propia zona de
caída. Los transportes fueron escoltados por 48 P-38 Lightning Fighters de los
Grupos de Combate 35 y 475. 12 Airacobras P-39 del 36° Escuadrón de Combate, 8.
° Grupo de Combatientes y 48 P-47 Thunderbolts del Grupo de Caza 348.
Cuando Kenney le informó a MacArthur que
planeaba observar la operación desde un B-17, MacArthur le recordó a Kenney sus
órdenes de mantenerse fuera de combate, órdenes que el general de brigada Kenneth
Walker había desobedecido a costa de su vida. Kenney repasó las razones por las
que pensó que debería irse, y terminó con "Eran mis hijos y los íbamos a
hacer sus cosas". MacArthur respondió: "Tienes
razón, George, ambos iremos. También son mis hijos".
Trescientos dos aviones de ocho aeródromos
diferentes en las áreas de Moresby y Dobodura, se reunieron sobre Tsili Tsili a
las 10:07, volando a través de las nubes, pasa por las montañas y sobre la
cima. "Ni un solo escuadrón",
escribió el general Kenney, "dio
vueltas o se detuvo, pero se deslizó en su lugar como un reloj y procedió en el
último vuelo por el valle de Watut, giró a la derecha por el Markham y se
dirigió directamente al objetivo... " Al frente de la formación
estaban 48 B-25 de los Grupos de Bombardeo 38 y 345 cuyo trabajo era
"desinfectar" las zonas de caída dejando caer sus cargas de sesenta
bombas de fragmentación de 20 libras (9.1 kg) y atacando con las ocho 50
-Metralladoras de calibre montadas en sus narices. Fueron seguidos por siete A-20
del 3er Grupo de Bombardeo (Light). Cada uno llevaba cuatro tanques de humo M10
montados debajo de las alas. Cada uno de los tanques de humo se llenó con 19
galones estadounidenses (72 l) del agente de humo FS. En dos grupos de dos y
uno de tres volando a 250 pies (76 m) a 225 mph (362 km / h), colocaron tres
cortinas de humo adyacentes a las tres zonas de caída. La aeronave líder
descargó dos tanques, esperó cuatro segundos y luego descargó los otros dos. El
siguiente avión pasó por el mismo procedimiento, creando una ligera
superposición para asegurar una pantalla continua. Las condiciones fueron
favorables, mientras que el 85% de humedad mantuvo las pantallas en vigor
durante cinco minutos y detuvo su dispersión durante diez.
Luego vinieron los C-47, volando a 400 a 500
pies (122 a 152 m) a 100 a 105 mph (161 a 169 km / h). La caída comenzó a las
10:22. Cada avión dejó caer a todos sus hombres en diez segundos y todo el
regimiento se descargó en cuatro minutos y medio. Después de los transportes,
vinieron cinco B-17 con sus racks cargados con paquetes de 300 lb (140 kg) con
paracaídas, que se enviarán a los paracaidistas que estén a su disposición por
las señales del panel cuando lo necesiten. Esta unidad de suministro móvil se
mantuvo durante gran parte del día, y finalmente cayó 15 toneladas de
suministros. Un grupo de 24 B-24 y cuatro B-17, que abandonaron la columna
justo antes del cruce de Watut y Markham, atacaron la posición defensiva
japonesa en la plantación de Heath, aproximadamente a medio camino entre Nadzab
y Lae. Se utilizaron cinco aviones B-25 a lo largo de la ruta y sobre los
pasos, para mantener a las unidades informadas sobre el clima que se encontrará
durante sus vuelos a la cita.
Los generales MacArthur, Kenney y Vasey
observaron la operación, desde B-17 separados. Más tarde, MacArthur recibió la Medalla
de aire por haber "dirigido personalmente a los paracaidistas
estadounidenses" y "dirigido hábilmente esta operación
histórica". Durante la operación, incluido el bombardeo de Heath, se dejó
caer un total de 92 toneladas largas (93 t) de bombas altamente explosivas, se
lanzaron 32 toneladas largas (33 t) de bombas de fragmentación y 42.580 rondas
de calibre 50 y se gastaron 5.180 cartuchos de municiones de calibre 30.
No se encontró oposición aérea, y solo un C-47
no logró caer. Su puerta de carga se voló durante el vuelo, dañando su
ascensor. Con seguridad volvió a la base. Tres paracaidistas murieron en la
caída; dos cayeron a su muerte cuando sus paracaídas funcionaron mal, mientras
que otro aterrizó en un árbol y luego cayó unos 66 pies (20 m) al suelo. Hubo
33 heridos menores causados por aterrizajes bruscos. Los tres batallones no
encontraron oposición en el suelo y se formaron en sus áreas de reunión. Esto
tomó algún tiempo debido al calor tropical y la hierba alta.
Cinco C-47 del 375º Grupo de Transportistas de
Tropa que transportaban a los artilleros del 2º Regimiento de Campo despegaron
del Campo de aviación de Ward después de la fuerza principal y aterrizaron en
Tsili Tsili. Después de una hora en tierra, partieron hacia Nadzab. La mayoría
saltó de los dos primeros aviones. Los siguientes tres aviones arrojaron
equipos, incluyendo las armas desmanteladas. Los "empujadores hacia
fuera" siguieron cuando el avión hizo una segunda pasada sobre la caída.
Un australiano se lesionó el hombro en la caída. Los artilleros luego tuvieron
que localizar y armar sus armas en la hierba alta. Se encontraron suficientes
piezas para ensamblar una pistola y tenerla lista para disparar dentro de las
dos horas y media posteriores a la caída, aunque para mantener la sorpresa no
llevaron a cabo el fuego de registro hasta la mañana siguiente. Le tomó tres
días encontrar las partes faltantes y armar la otra arma. En 1515, dos B-17
lanzaron 192 cajas de municiones. Su caída fue precisa, pero algunas cajas de
municiones se arrancaron de sus paracaídas.
Seguimiento
Mientras tanto, una fuerza bajo el teniente
coronel JT Lang, que consiste en el 2 / 2o Pioneer Battalion, 2 / 6th Field
Company, y destacamentos de la 7 ª División de Señales, 2 / 5th Field Ambulance
y ANGAU, con 760 portadores nativos, partió de Tsili Tsili el 2 de septiembre.
La mayor parte de la fuerza se movió por tierra, llegando a Kirkland's Crossing
el 4 de septiembre, donde se reunió con la Compañía B, el Batallón de
Infantería de Papúa. Esa noche, un grupo de ingenieros y pioneros partió de
Tsili Tsili en 20 embarcaciones pequeñas, navegó y remó por los ríos Watut y
Markham para unirse a la fuerza de Lang en el cruce de Kirkland. El pequeño
grupo de trabajo a bordo del río incluía 10 botes de asalto plegables
británicos de 5 toneladas y folboats militares Hoehn que se reunió con 2/6
Comandos Independientes que habían reconocido el área de cruce propuesta con 8
de estos folboats el día anterior. Si bien ninguno de los dos ríos era
profundo, ambos fluían rápido, con bancos y obstáculos ocultos. Tres botes se
perdieron con su equipo y un hombre se ahogó. En la mañana del 5 de septiembre,
la fuerza de Lang fue tratada a la vista de la fuerza aérea que pasaba por
encima. En este punto, el río Markham formó tres brazos, separados por amplias
barras de arena. Dos eran fordables pero el otro era profundo y fluía a 5 nudos
(9.3 km/h; 5.8 mph). Usando los botes plegables y la madera local, construyeron
un puente de pontones, permitiendo que toda la fuerza cruzara el río de manera
segura con todo su equipo. Esa noche, llegaron a la posición de los
estadounidenses.
Al día siguiente fueron a trabajar en la pista
de aterrizaje con herramientas de mano. Se talaron árboles, se rellenaron los
baches y se erigió una manga de viento. Se suponía que catorce planeadores
volaban en tres tractores ligeros, tres segadoras, un rastrillo de ruedas y
otros equipos de ingeniería de Dobodura. Debido a que la falta de oposición
hizo que el reabastecimiento inmediato no fuera urgente, y porque tenía dudas
sobre la habilidad de los pilotos de planeador, a quienes sabía que solo habían
recibido un entrenamiento mínimo, el General Blamey decidió que la operación
del planeador no valía la pena correr el riesgo de Los pilotos del planeador o
sus pasajeros lo cancelaron, sustituyendo el suministro de la tarde a cargo de
B-17 especialmente modificados. A falta de cortacéspedes, la hierba Kunai fue
cortada a mano por pioneros, zapadores, paracaidistas y civiles nativos y se
quemó, causando la destrucción de algunas tiendas y equipos que se habían perdido
entre la hierba y "un remolino de polvo negro". . A las 11:00 el 6 de
septiembre, la franja de 1.500 pies (460 m), que no se había utilizado durante
más de un año, se había extendido a 3.300 pies (1.000 m).
El primer avión en aterrizar fue un Piper Cub
L-4 a las 9:40 del 6 de septiembre, con el Coronel Murray C. Woodbury,
comandante del 871º Batallón de Aviación de Ingenieros Aerotransportados del
Ejército de los EE. UU. Siguieron tres transportes, casi corriendo por parte de
la multitud trabajando en la franja. Otros 40 aviones siguieron en la tarde,
muchos de ellos con ingenieros estadounidenses y australianos. La 871a siguió
al día siguiente con sus pequeñas excavadoras y niveladoras portátiles.
Localizaron un sitio para una nueva pista de aterrizaje, que se conoció como
No. 1, la existente se convirtió en No. 2. El sitio demostró ser excelente; Un
lecho de río viejo y seco con suelo en gran parte compuesto de grava. Se
colocaron una base de grava y un tablón de acero para acomodar a los combatientes
de Tsili Tsili que estaban en peligro de empantanarse cuando el clima
empeoraba. A fines de octubre, había cuatro pistas de aterrizaje en Nadzab, una
de las cuales tenían 6.000 pies (1.800 m) de largo y estaba sellada con betún.
Mientras que los ingenieros y artilleros
antiaéreos llegaron de Tsili Tsili, la infantería no llegó de Port Moresby el 6
de septiembre debido al mal tiempo de vuelo sobre el rango de Owen Stanley,
aunque el Batallón de Infantería 2/25 viajó a Tsili Tsili. El 7 de septiembre, se
hizo sonar la reedilla para el 2/33 ° Batallón de Infantería a las 03:30 y la
unidad abordó los camiones de la 158a Compañía de Transporte General que lo
llevaron a las áreas cercanas a los aeródromos en preparación para el
movimiento a Nadzab. A las 04:20, B-24 Liberator 42-40682 "Orgullo de los
Cornhuskers" del 43.o Grupo de Bombardeo pilotado por el 2do Teniente
Howard Wood partió del Campo de aviación de Jackson en una salida de
reconocimiento a Rabaul, con una carga total de 2,800 Galones imperiales (13,000
l) de combustible y cuatro bombas de 500 lb (230 kg). Recortó un árbol al final
de la pista, se estrelló contra otros dos árboles y explotó, matando a los once
miembros de la tripulación a bordo al instante y rociando combustible quemado
sobre una gran área. Cinco de los 158 camiones de la Compañía de Transporte
General que contenían hombres del 2/33er Batallón de Infantería fueron
alcanzados y estallaron en llamas. Todos los hombres en esos camiones fueron
asesinados o heridos; 15 murieron en el acto, 44 murieron por sus heridas y
92 resultaron heridas, pero sobrevivieron. A pesar del desastre, el Batallón de
Infantería 2/3 33 voló a Tsili Tsili según lo programado.
Debido al clima impredecible, los aviones
continuaron llegando esporádicamente a Nadzab. Solo el 2/25 del Batallón de
Infantería y parte del 2/3 llegaron a Nadzab en la mañana del 8 de septiembre,
cuando Vasey ordenó al comandante de la 25ª Brigada de Infantería, el brigadier
Ken Eather, que iniciara el avance sobre Lae. Ese día hubo 112 aterrizajes en
Nadzab. El 9 de septiembre, cuando comenzó el avance, el resto del Batallón de
Infantería 2/33 llegó a Nadzab desde Tsili Tsili, pero mientras hubo 116
aterrizajes en Nadzab, el mal tiempo evitó que el Batallón de Infantería 2/31
saliera de Port Moresby. Finalmente, el 12 de septiembre, después de tres días
de no vuelo, el 2 / 31er Batallón de Infantería llegó a Nadzab en algunos de
los 130 aterrizajes en las dos franjas en Nadzab ese día.
El 13 de septiembre, un pelotón del 2/25
Batallón de Infantería fue atacado por una ametralladora japonesa oculta cerca
de la plantación de Heath que hirió a varios australianos, incluido el cabo WH
(Billy) Richards, y detuvo el avance del pelotón. El soldado Richard Kelliher
de repente, por su propia iniciativa, corrió hacia el puesto y lanzó dos
granadas, lo que mató a algunos de los defensores japoneses, pero no a todos.
Regresó a su sección, tomó una pistola Bren, corrió de regreso al puesto
enemigo y la silenció. Luego pidió permiso para salir nuevamente para rescatar
a los Richards heridos, lo que logró con éxito bajo un fuerte fuego desde otra
posición enemiga. Kelliher fue galardonado con la Cruz de Victoria.
Al norte del avance principal, una patrulla del
3er Batallón del Teniente Coronel John J. Tolson, 503 Regimiento de Infantería
de Paracaidistas, encontró una fuerza de 200 japoneses cruzando el río Bumbu el
15 de septiembre. Los estadounidenses se enfrentaron a la fuerza japonesa y
reportaron haber causado grandes pérdidas. La llegada de ese día de las
primeras unidades de la Brigada de Infantería 21 del Brigadier Ivan Dougherty
en Nadzab finalmente permitió que los paracaidistas fueran relevados.
En ese momento, la 9ª División estaba
aproximadamente a 1,5 millas (2,4 km) al este de Lae, mientras que la 7ª
División estaba a 7 millas (11 km) de distancia y "parecía una apuesta
improbable de que la 9ª alcanzaría a Lae primero". La 7ª División reanudó
su avance al amanecer del 16 de septiembre. Las últimas diez tropas japonesas
que se enfrentaban al 2/33 ° Batallón de Infantería fueron asesinadas y el 2/25
° Batallón de Infantería pasó por su posición y se dirigió a Lae. A medida que
avanzaban por Markham Valley Road, ocasionalmente se encontraban con soldados
japoneses enfermos que sostuvieron la columna momentáneamente. El brigadier
Eather subió a su jeep y comenzó a instar a los excavadores a darse prisa. No
estaban impresionados. Eather, armado con una pistola, luego actuó como
explorador principal, con sus tropas siguiendo una columna de ruta detrás de
él. La columna entró en Lae sin oposición por los japoneses, pero las aeronaves
de la Quinta Fuerza Aérea atacaron al 2 / 33er Batallón de Infantería y
lanzaron bombas de fragmentación de paracaídas, hiriendo a dos hombres.
Whitehead pronto recibió un mensaje enviado de forma clara por Vasey que decía:
"Sólo los bombarderos de la Quinta Fuerza Aérea impiden que entre en
Lae". A primeras horas de la tarde, el 2/31 Batallón de Infantería llegó
al campo de aviación de Lae, donde mató a 15 soldados japoneses y capturó a
uno. La 25ª brigada de infantería luego fue atacada por los 25 libras de la 9ª
División e hirió a un soldado. Vasey y Eather probaron todos los medios
disponibles para informar a Wootten de la situación. Un mensaje finalmente lo
alcanzó a través de los canales de la RAAF a las 14:25 y la artillería fue
silenciada.
Retirada
japonesa
El 8 de septiembre, Adachi le ordenó a Nakano
que abandonara Salamaua y se echara sobre Lae. Nakano ya había evacuado a Lae a
sus pacientes y artillería del hospital. El 11 de septiembre, su cuerpo
principal comenzó a retirarse. Para estas fechas, estaba claro que Blamey tenía
la intención de cortar y destruir la 51 División. Después de discutir el asunto
con el Cuartel General Imperial en Tokio, Imamura y Adachi cancelaron sus
planes para capturar a Bena Bena y al Monte Hagen y le dieron instrucciones a
Nakano y Shoge para que se movieran por tierra hacia la costa norte de la
Península de Huon, mientras que la 20 División se trasladó de Madang a
Finschhafen. , enviando un regimiento por el valle de Ramu para asistir a la 51
División. La guarnición de Salamaua se reunió en Lae el 14 de septiembre, y los
japoneses evacuaron la ciudad durante los próximos días. Fue una banda en
retirada que se contactó con el 3er Batallón, 503 Regimiento de infantería de
paracaídas. Los japoneses alteraron apresuradamente su ruta antes de que los
australianos pudieran interceptarlos.
Cruzar el Saruwaged Range resultó ser una
prueba agotadora de resistencia para los soldados japoneses. Comenzaron con
raciones de diez días, pero se agotaron cuando llegaron al Monte Salawaket. La
51.a División ya había abandonado la mayor parte de su equipo pesado; Ahora,
muchos soldados tiraron sus rifles. "El cruce de Sarawaged", escribió
el teniente general Kane Yoshihara, "tomó mucho más tiempo de lo esperado,
y sus dificultades estaban fuera de discusión. Cerca de las cimas de las
montañas, el frío era intenso y el sueño era bastante imposible toda la noche
fría; solo podía dormitar al lado del fuego. Llegaron las ráfagas, el hielo se
extendió y avanzaron a través de la nieve bajo este cielo tropical. Poco a
poco, el camino que estaban escalando se convirtió en una pendiente
descendente, pero la inclinación era tan pronunciada que si perdían el equilibrio,
caerían miles. y miles de pies, ¡y cuántos hombres perdieron sus vidas de esa
manera!
Al final, el ejército japonés podría estar
orgulloso de llevar a cabo una defensa acreditable ante una situación táctica
imposible. "La fortuna y la naturaleza, sin embargo, favorecieron a un
valiente defensor a pesar del esfuerzo igualmente valiente de los
atacantes".
Secuelas
Bajas
La 503ª Infantería de paracaidistas perdió a
tres hombres muertos y 33 heridos en el salto. Otros ocho murieron y 12
resultaron heridos en acción contra los japoneses, y 26 fueron evacuados por
enfermedad. La 2/5ta ambulancia de campo atendió a 55 bajas en salto el 7 de
septiembre. Entre el 5 y el 19 de septiembre, la 7ª División reportó 38 muertos
y 104 heridos, mientras que otros 138 fueron evacuados por enfermedad. A esto
se debe agregar los 11 estadounidenses y 59 australianos muertos y 92
australianos heridos en el accidente aéreo en el aeródromo de Jackson. Por lo
tanto, 119 soldados aliados murieron, 241 resultaron heridos o heridos y 166
evacuados enfermos. Las bajas japonesas se estimaron en 2,200, pero es
imposible repartirlas entre las Divisiones 7 y 9.
Desarrollo
base
El desarrollo de Nadzab dependía de los equipos
pesados de construcción que debían ser descargados en Lae y trasladados sobre
Markham Valley Road. La tarea de mejorar la carretera se asignó al 842º
Ingeniero de Aviación Batallón, que llegó a Lae el 20 de septiembre, pero
después de unos días de trabajo recibió la orden de relevar al 871º
Aerotransportado Batallón de Aviación en Nadzab. El 842 llegó a Nadzab el 4 de
octubre, pero una combinación de lluvias no estacionales y un intenso tráfico
militar destruyeron la superficie de la carretera y cerraron la carretera, lo
que obligó a Nadzab a ser abastecido por aire desde Lae. El 842 y luego tuvo
que reanudar el trabajo en la carretera, esta vez desde el final de Nadzab.
Fueron lluvias intensas en 46 de los siguientes 60 días. La carretera se
reabrió el 15 de diciembre, permitiendo los batallones de aviación de
ingenieros 836, 839, 868 y 1881 y el Ala Nº 62 de Obras de la RAAF. Pasar a
Nadzab para trabajar en el desarrollo de la base aérea.
La base aérea consistiría finalmente en cuatro
aeródromos para todo clima. No 1 tenía una pista de 6.000 pies (1.800 m) por
100 pies (30 m) con Marsden Matting y una pista de 7.000 pies (2.100 m) por 100
pies (30 m) con betún. El No. 2 tenía una pista de 4.000 pies (1,200 m) por 100
pies (30 m) parcialmente con betún. El No. 3 tenía una pista de 7.000 pies (2.100
m) por 100 pies (30 m) con betún en el centro con 1.000 pies (300 m) de
esterilla Marsden en cada extremo. No. 4, un aeródromo de la RAAF llamado
Newton después del teniente de vuelo William Ellis Newton, tenía dos pistas
paralelas de 6.000 pies (1.800 m) por 100 pies (30 m) de superficie con betún.
Nadzab se convirtió en la base principal de las Fuerzas Aéreas Aliadas en Nueva
Guinea.
Resultado
El general Blamey declaró que la captura de Lae
y Salamaua era "un paso de señal en el camino hacia la victoria".
Tolson describió la operación del Regimiento de Infantería de Paracaidistas 503
en Nadzab como "probablemente la operación aerotransportada clásica de
libros de texto de la Segunda Guerra Mundial". Tras el impresionante pero
defectuoso desempeño del brazo aerotransportado en la invasión aliada de
Sicilia, Nadzab influyó en el pensamiento sobre el valor de las operaciones
aéreas.
Sin embargo, el impacto fue mucho mayor que el
que se dio en el lado aliado, y las ramificaciones fueron mucho más allá de
Nueva Guinea. El Cuartel General Imperial había considerado las derrotas en la Campaña
de Guadalcanal y la Batalla de Buna-Gona como reveses únicamente, y había
continuado planeando ofensivas en el Pacífico sudoccidental. Ahora llegó a la
conclusión de que la posición japonesa estaba sobre extendida. Se trazó una
nueva línea defensiva que recorre el oeste de Nueva Guinea, las islas Caroline
y las islas Mariana. De aquí en adelante, las posiciones más allá de esa línea
se mantendrían como una línea de avanzada. El general Imamura ahora no era el
encargado de ganar una victoria decisiva, sino de mantenerse el mayor tiempo
posible para retrasar el avance aliado.
Consecuencias
Si bien la caída de Lae fue claramente una
victoria para los Aliados, y se logró más rápidamente y a un costo menor de lo
previsto, una proporción significativa de la guarnición japonesa había escapado
a través de la Cordillera Saruwaged, al norte de Lae, y tendría que pelear
nuevamente en otro lado. La campaña de la península de Huon fue
el resultado, y la 20ª brigada llevó a cabo un rápido aterrizaje de
seguimiento en Scarlet Beach.
A pesar de los planes iniciales para hacerlo,
Salamaua no se desarrolló como una base. El comandante del I Cuerpo
australiano, el teniente general Sir Edmund Herring, visitó Salamaua en
un bote PT el 14 de septiembre de 1943, tres días después de su
captura, y encontró poco más que cráteres de bombas y hierro
corrugado. Recomendó cancelar el desarrollo de Salamaua y concentrar todos
los recursos disponibles en Lae. La base que originalmente se había
previsto ahora parecía una pérdida de esfuerzo, porque Salamaua era un sitio
pobre para un puerto o una base aérea. Sin embargo, al alejar la atención
japonesa de Lae en un momento crítico, el asalto a Salamaua ya había cumplido
su propósito.
Lae, por otro lado, se transformó
posteriormente en dos bases: la Subestación Base Lae australiana y la
Base USASOS E. Herring combinó las dos como Lae Fortress, bajo
Milford. Debido a que Blamey había lanzado a Postern antes de que se completaran
los preparativos logísticos, la mayoría de las unidades necesarias para operar
la base aún no estaban disponibles.
La importancia de Lae como puerto era
suministrar la base aérea en Nadzab, pero esto se vio comprometido porque se
descubrió que el Markham Valley Road estaba en malas condiciones. Para
acelerar el desarrollo de Nadzab, se hicieron mínimos esfuerzos para repararlo,
y se permitió el uso del tráfico pesado militar con destino a Nadzab. La
carretera se cerró después de fuertes lluvias el 7 de octubre y no volvió a
abrir hasta diciembre.Hasta entonces, Nadzab tenía que ser abastecido por aire,
y su desarrollo era lento porque las unidades de ingenieros pesados no podían
pasar.
Campaña
Markham and Ramu Valley - Finisterre Range
La campaña Markham and Ramu Valley -
Finisterre Range, fue una serie de acciones en la campaña de Nueva
Guinea de la Segunda Guerra Mundial. La campaña comenzó con una
ofensiva aliada en el valle de Ramu, del 19 de septiembre de
1943, y concluyó cuando las tropas aliadas entraron en Madang el 24
de abril de 1944. Durante la campaña, las fuerzas australianas, apoyadas por
aviones australianos y estadounidenses, avanzaron por los valles de Markham
y Ramu durante el cual hubo choques menores con las fuerzas
japonesas, que se retiraron hacia su línea
defensiva principal en la Cordillera de Finisterre. El rasgo
geográfico y estratégico central de la campaña fue la imponente Shaggy
Ridge, que corre de norte a sur en Finisterres; esta fue la escena de una
batalla culminante durante la cual los australianos asaltaron las posiciones
japonesas en diciembre de 1943 y enero de 1944. Tras la lucha en torno a Shaggy
Ridge, los japoneses se retiraron hacia la costa norte de Nueva Guinea,
donde fueron perseguidos por las fuerzas australianas y estadounidenses
avanzando a través de los Finisterres y a lo largo de la costa desde Saidor. Después
de la captura de Madang, los japoneses finalmente se retiraron a Wewak donde
se llevaron a cabo más combates en 1944 y 1945.
Situación
estratégica
Durante septiembre de 1943, las fuerzas
australianas de la Séptima División del Mayor General George
Vasey, que avanzaban desde Nadzab, capturaron a Lae, como parte de
una pinza realizada junto con la 9ª División del Mayor General George
Wootten, que avanzó a lo largo de la costa desde la al este de Lae. Las
fuertes lluvias habían retrasado el avance australiano y gran parte de la
guarnición había logrado retirarse hacia el interior, antes de la captura de la
ciudad. Para seguir estas fuerzas, el foco de la novena división se
desplazó a la península de Huon, mientras que la 7ª división, tras
la captura de Kaiapit, avanzó desde allí hasta Dumpu y Marawasa,
para prepararse para el avance australiano a través del valle de Ramu y al
Finisterre Rango, hacia Bogadjim cerca de Madang en la
costa norte.
Fuerzas
opuestas La
formación japonesa en la campaña fue el Destacamento Nakai, una formación de
tamaño brigada separada de la 20 División japonesa bajo el
General Mayor Masutaro Nakai. El área fue defendida por varios
batallones del 78° Regimiento de Infantería, apoyado por el 26 °
Regimiento de Artillería y el 27. ° Regimiento de Ingenieros
Independientes. La II / 78a y dos compañías de la III/78a se desplegaron
alrededor de Kankiryo y Shaggy Ridge, con la I/78a repartida alrededor de Saipa
y Yokopi y las dos compañías restantes de la III/78a en Yaula, el 239°
Regimiento de Infantería celebrado la retaguardia alrededor de Madang, Erima y
Bogadjim, junto con 2.000 refuerzos no asignados; esta era una fuerza de
aproximadamente 12.000 hombres. Enfrentó a la 7ma División Australiana, que
consta de aproximadamente 17.000 hombres, bajo Vasey, y compuesta por
las Brigadas 18, 21 y 25, junto con el 2/6to
Escuadrón de Comandos.
Campaña
Avanzar
en los valles Markham y Ramu
Operaciones del Valle de Markham y Ramu,
septiembre-noviembre de 1943
La campaña comenzó en septiembre de 1943
siguiendo la campaña de la 7ma División en Lae, como parte de la campaña más
amplia de Nueva Guinea, que vio a la 9ª División llevando a cabo
operaciones a lo largo de la Península Huon en la costa hacia el
este, mientras que la 7ª avanzó hacia el oeste. Realizando una serie de
operaciones de menor escala, las unidades de las Brigadas 21 y 25 avanzaron por
los valles Markham y Ramu. Además de un compromiso significativo en torno
a Kaiapit, donde el 2/6º Escuadrón de Comandos capturó la aldea y mató a
más de 200 japoneses, los australianos apenas resistieron mientras avanzaban y
llegaron a Dumpu a principios de octubre. Durante todo el
avance, las fuerzas australianas y estadounidenses en el valle de Ramu fueron
abastecidas por aire. La captura del Valle Ramu permitió el desarrollo de
una base aérea en Gusap.
El valle de Markham es parte de una depresión
plana y alargada que varía de 8 a 32 kilómetros (5.0 a 19.9 millas) de ancho
que atraviesa el terreno montañoso del interior de Nueva Guinea, que se
extiende desde la desembocadura del Markham cerca del puerto de Lae. , a la del
Ramu a unos 600 kilómetros (370 millas) de distancia. Los dos ríos fluyen en
direcciones opuestas, separadas por una división invisible a unos 130
kilómetros (81 millas) de Lae. El área es plana y adecuada para pistas de
aterrizaje, aunque está intercalada por muchos afluentes de los dos ríos
principales. El área alrededor de la brecha era el área más grande en Nueva
Guinea carente de cobertura forestal y era transitable por vehículos. Entre el valle
de Ramu y Madang yacía la cordillera escarpada y acertadamente llamada Finisterre.
La
batalla de Dumpu
fue una acción que se libró en septiembre y octubre de 1943 entre las fuerzas
australianas y japonesas en Nueva Guinea durante la campaña de Markham y Ramu
Valley - Finisterre Range de la Segunda Guerra Mundial. Después de la Batalla
de Kaiapit, el 20 de septiembre de 1943, en la que la 2/6 de la Compañía
Independiente obtuvo una impresionante victoria contra una fuerza japonesa
numéricamente superior, la 21ª Brigada de Infantería de la 7ª División de Ivan
Dougherty avanzó de Kaiapit a Dumpu en Ramu Valley. Durante todo el avance, las
fuerzas australianas y estadounidenses en el valle de Ramu fueron abastecidas
por aire. La captura del Valle de Ramu permitió desarrollar una base aérea en Gusap.
Situación
militar
Tras el desembarco en Nadzab el 5 de septiembre
de 1943, y la posterior captura de Lae el 16 de septiembre de 1943, la 7a
División del Mayor General George Alan Vasey pasó a la siguiente tarea asignada
por el Comandante en Jefe, Área del Pacífico Sudoccidental, General Douglas
MacArthur, en la directiva de junio de 1943 que describía la Operación
Cartwheel. Esto implicaba proteger el área que había asegurado alrededor de Nadzab
para permitir el desarrollo de aeródromos allí, junto con los aeródromos
existentes alrededor de Goroka y Bena Bena.
En la Batalla de Kaiapit el 20 de septiembre de
1943, la 2/6 de la Compañía Independiente ganó una impresionante victoria
contra una fuerza japonesa numéricamente superior. Con el desequilibrio
japonés, Vasey informó a su superior, el teniente general Sir Edmund Herring,
el comandante de I Corps, de su intención de avanzar por el valle de Markham
hasta el valle de Ramu, por el valle de Ramu hasta Marawasa, y finalmente a Dumpu.
Hubo un debate entre el aire y los ingenieros generales sobre los méritos
relativos de los sitios de aeródromos alrededor de Kaiapit y Marasawa, pero
Vasey tenía la intención de apoderarse de todos ellos en cualquier caso.
La inteligencia australiana identificó
correctamente las fuerzas japonesas opuestas como pertenecientes al 78º Regimiento
de Infantería, junto con una compañía del 80º Regimiento de Infantería. Esto
fue conocido por los japoneses como el Destacamento Nakai, después de su
comandante, el General de División Masutaro Nakai. En contraste, los japoneses
no identificaron a los australianos como pertenecientes a la 7ª División.
En Kaiapit, el brigadier Ivan Dougherty,
comandante de la 21ª Brigada de Infantería, tenía el 2/16 de Batallón de
Infantería, la Compañía Independiente 2/6 y la Compañía B, el Batallón de
Infantería de Papúa. Si bien era posible que la fuerza australiana en Kaiapit
podría estar enfrentando a toda la 20 División Japonesa, Dougherty no creía que
los japoneses pudieran apoyar una fuerza tan grande en el valle superior de
Markham. El teniente coronel WT Robertson, GSO1 de Vasey, dijo a Dougherty que
tenía hasta el 4 de octubre para llegar a Dumpu, ya que no habría cobertura de caza
del 10 al 20 de octubre, y por lo tanto no habría operaciones de transporte
aéreo para reabastecerse. Un mensaje de Vasey recibido a las 00:50 del 23 de
septiembre ordenó a Dougherty que no hiciera "ningún otro movimiento de
fuerza".
El rechazo en Kaiapit y el desembarco en
Finschhafen el 22 de septiembre provocaron que el teniente general Hatazō
Adachi, comandante del XVIII Ejército Japonés (y por lo tanto el número opuesto
de Herring) cambiara sus planes. Originalmente, tenía la intención de que la 51
División se retirara de Lae a lo largo de las laderas del sur de la Cordillera
de Finisterre, a través de Kaiapit, y de allí hacia el valle superior de Ramu;
pero Vasey había anticipado esto, y había bloqueado la ruta. El comandante de
la 51 División, el teniente general Hidemitsu Nakano, decidió retirarse por la
escarpada y escarpada Saruwaged Range. Esto significaba que el Destacamento
Nakai no estaba cubriendo el retiro de la 51 División, y que no había necesidad
de recuperar Kaiapit. El 23 de septiembre, Adachi ordenó a Nakai que se
retirara a Dumpu, mientras que el resto de la 20 División se movió contra
Finschhafen.
Operaciones en la península de Huon
1943–44.
Batalla
Sagerak
El 2/16º Batallón de Infantería del teniente
coronel FH Sublet, una unidad de Australia Occidental, llegó a Kaiapit el 22 de
septiembre. Salió a las 15:00 de la tarde, cruzando el río Maniang, que tenía
una serie de canales, que se extendían a lo largo de 2.000 yardas (1.800 m).
Sus patrullas intentaron ubicar a los japoneses, al igual que los aviones del Escuadrón
Nº 4 RAAF. Solo uno vio a uno, el pelotón 12, bajo el teniente JR Walder, que
divisó a tres soldados japoneses al otro lado del río Umi que huyeron cuando
los dispararon. El 12 Pelotón de Wallder y el Pelotón bajo el Capitán K.
McCullough, cruzaron el Umi, que tenía aproximadamente 50 yardas (46 m) de ancho,
hasta 5 pies 6 pulgadas (1.68 m) de profundidad en el punto de cruce, y fluían
con rapidez, y Se dirigió a Sagerak.
El 2/27 batallón de infantería, una unidad del sur
de Australia bajo el mando del teniente coronel JA Bishop, llegó a Kaiapit la
mañana del 23 de septiembre, después de haber volado directamente desde Jacksons
and Wards a Port Moresby en 45 aviones de transporte USAAF C-47, escoltado por P-47
Thunderbolt, P-38 Lightning y P-39 Airacobra. El primer C-47 llegó a Kaiapit a
las 09:00 y el último a las 10:50. Cada uno tardó unos diez minutos en
descargar todas sus tropas y tiendas. El 2/27 se hizo cargo de la defensa de
Kaiapit de la 2 / 6a Compañía Independiente. No llegó ningún avión el 24 de
septiembre, dejando a Dougherty sin el 2/4th Batallón de Infantería, que
todavía estaba en Nadzab, y solo con las raciones y municiones que el 2/16 y el
2/27 había traído consigo.
El pelotón pionero del 2 / 16th tendió una
cuerda a través del río Umi, permitiendo a los excavadores altamente equipados
de las compañías B y C cruzar el torrente que fluye rápidamente. Estaban
cruzando a las 12:30, pero la 2 / 16a completa no completó el cruce hasta las
20:00. En el otro lado, se estableció contacto con unidades japonesas, y 12
Platoon fue atacado con ametralladoras ligeras, pero expulsó a los japoneses
con sus morteros de 2 pulgadas. Cuando 17 Platoon fue atacado por
ametralladoras ligeras, utilizó sus morteros de 2 pulgadas para hacer humo, lo
que le permitió retirarse. A las 14:40, el pelotón principal, el pelotón 10
bajo el teniente WJ Duncan, pasaba por alto a Sagerak, pero Duncan fue herido
por un francotirador a las 17:00. Sublet ordenó a la Compañía B que se
detuviera en el terreno elevado, con la intención de atacar a Sagerak al día
siguiente.
A las 20:30, solo media hora después de haber
completado el cruce del Umi, el 2/16 había recibido órdenes de Dougherty para
retirarse. Con considerable falta de entusiasmo, el 16/2 volvió a cruzar el
Umi, esta vez en la oscuridad. El re-cruce comenzó a las 03:00 y se completó a
las 08:00. El 11 pelotón del teniente RG Crombie fue dejado atrás en el terreno
elevado que dominaba Sagerak. Entró en Sagerak esa mañana, y la encontró
desierta. Cerca de 16 soldados japoneses huyeron cuando se acercaron, dejando
atrás sus documentos, tiendas médicas y equipo. El teniente Everette E.
Frazier, un ingeniero de aviación estadounidense, localizó una pista de
aterrizaje cercana y la tuvo lista para recibir C-47 en cuatro horas.
Vasey voló a Kaiapit para hablar con Dougherty.
Explicó que la razón para detener el 2/16 fue una apreciación de que Adachi
persistiría en su plan original, conocido por los australianos a través de
documentos capturados en Kaiapit, a pesar de que había sido superado por los
eventos. Vasey creía que el área abierta entre Umi y Kaiapit sería un excelente
lugar para destruir la fuerza japonesa, en caso de que decidiera atacar. Por lo
tanto, propuso detenerse por un tiempo, reforzando la posición en Kaiapit con
la vigésima segunda brigada de infantería del brigadier Kenneth Eather en lugar
de desplazarla hacia adelante como se había previsto originalmente. Dougherty
voló sobre el área en un Douglas SBD Dauntless, y estuvo de acuerdo con la
evaluación de Vasey del terreno, aunque no con su apreciación de la intención
del enemigo.
Gusap
El 2 / 14º Batallón de Infantería, una unidad victoriana,
junto con la 54ª Batería del 2º/4º Regimiento de Campo, finalmente llegó a
Nadia desde Kazit el 25 de septiembre, pero los primeros elementos de la 25ª
Brigada de Infantería no llegaron por otros dos días. Parte del problema fue
que la Quinta Fuerza Aérea restringió los desembarques en Kaiapit entre las
09:00 y las 15:30 del día anterior para conservar a los combatientes. Vasey se
reunió con Iven Mackay (comandante de la Fuerza de Nueva Guinea), Herring, Frank
Berryman (jefe de personal de Mackay), George C. Kenney (comandante de las
Fuerzas Aéreas Aliadas) y Arthur S. Carpender (comandante de las Fuerzas
Navales Aliadas) en Port Moresby el 26 de septiembre. Vasey fue informado de
que la construcción de Markham Valley Road desde Lae a Nadzab y las operaciones
alrededor de Finschhafen tenían prioridad, y su 18º Brigada de Infantería no
sería trasladada excepto en caso de una emergencia. La pausa permitió que se
recolectara una fuerza laboral nativa en Kaiapit. Alrededor de 300 llegaron en
avión desde Nadzab, y ANGAU contrató mano de obra local para llevar la fuerza
laboral total a unos 600.
Había evidencia creciente de que los japoneses
se estaban retirando y no avanzando. El 26 de septiembre, Crombie informó que
Rumu estaba desocupado. Al día siguiente, patrullas de la 2/6 de Compañía
Independiente y Compañía B, el Batallón de Infantería de Papúa informaron que
Narawapum también estaba desierta. Esa noche, Vasey señaló a Dougherty,
autorizando un avance en Marawasa "a toda velocidad". La 21ª Brigada
de Infantería partió acompañada por la compañía de Papúa, y destacamentos de la
Ambulancia de Campo 2/6 y el Regimiento de Campo 2/4. Seis jeeps transportaron
raciones, cuatro llevaron el cuartel general y las señales de la brigada, tres
trajeron la Ambulancia de Campo 2/6, y dos remolcaron 25 libras.
El 28 de septiembre, dos empresas del 2 / 16o
cruzaron el Umi. Después del atardecer, el resto de la 21 Brigada de Infantería
siguió, cruzando en cinco balsas de goma. Los jeeps y las armas ligeras fueron
arrastrados a través del Umi, dejando tres atrás para formar un servicio de
transporte que movió tiendas de Kaiapit. Fueron llevados a través del río y de
allí a un basurero en Sagarak. Para la mañana del 30 de septiembre, todas las
tiendas estaban al otro lado del río. La pista se volvió intransitable a unas 2
millas (3,2 km) más allá de Sagerak, lo que requirió un poco de trabajo para
mejorarla. La pista de aterrizaje en Sagerak se puso en uso, con cuatro jeeps y
remolques más, y algunos suministros llegaron. Vasey también voló, trayendo
órdenes nuevas y escritas para un avance de Gusap. En ese momento, Herring
sabía que el resto de la 20 División Japonesa estaba en la Costa Rai y no en el
área de Marawasa, por lo que Vasey solo se opuso a su 78º Regimiento de
Infantería.
Bena Bena fue guarnecida por las Compañías
Independientes 2/2 y 2/7. Estos patrullaban por delante del avance de la 21
Brigada de Infantería. El 28 de septiembre, una patrulla fuertemente armada de
la Compañía Independiente 2/7 bajo el mando del Capitán D. St A. Dexter tendió
una emboscada a unos 60 soldados japoneses cerca de Kesawai en el Valle de
Ramu, causando graves bajas a los japoneses.
Aunque los porteadores nativos estaban
comprometidos para llevar las raciones a las tropas, el 2 y el 16 y el 27 y 27
avanzaron tan rápido el 1 de octubre que las tiendas tuvieron que ser lanzadas
por aire. La caída se realizó a las 19:00, pero debido a la poca luz, el pasto
largo y el marcado inadecuado de la zona de caída, solo se recuperó la mitad de
las tiendas. Al día siguiente llegaron a la unión de los ríos Ramu y Gusap.
Dumpu
Dougherty descansó a sus hombres el 3 de
octubre (que fue un domingo). Los hombres se relajaron y nadaron en los ríos
Ramu y Gusap. Sin embargo, se enviaron patrullas. Una patrulla del 2/16 bajo el
teniente LD Bremner fue emboscada cerca de la aldea de Namaput, y un
australiano fue asesinado. La patrulla atacó el pueblo y mató a siete japoneses
en las estribaciones cercanas. La patrulla luego fue atacada y tuvo que
retirarse a la aldea. Tres australianos resultaron heridos, incluido Bremner,
uno de ellos fatalmente; 14 soldados japoneses fueron asesinados.
La pausa dio tiempo para que los elementos
administrativos se pusieran al día. La carretera había retrasado el progreso el
1 de octubre debido a la necesidad de salvar un arroyo en Marawassa. Luego se
descubrió que el camino en el lado opuesto era intransitable, por lo que se
realizó un desvío, lo que les permitió trasladarse a un área cerca del arroyo
Arafagan, a orillas del río Ramu. Bajo la supervisión de Frazier, el 2/27
estableció una pista de aterrizaje cerca. Una caída del suministro de aire se
hizo allí en la tarde del 2 de octubre.
La 21ª Brigada de Infantería partió de nuevo el
4 de octubre, con el 14/14 del Teniente Coronel Ralph Honner en dirección a
Wampun, mientras que el 2 / 16º avanzó en Dumpu, cruzando el Gusap en un puente
que se había construido el día anterior. El cuartel general de la Brigada de
Infantería 21 se mudó a Kaigulan II. La ambulancia de campo 2/6 abrió una
estación de vestidores allí. Se estableció un Depósito de Asuntos de Detalles
(DID) al oeste del río Warris, desde el cual se emitieron las raciones.
El 2/14 llegó a un Wampun desocupado a las
14:00. Honner descubrió que los porteros nativos que acompañaban a su batallón
no tenían agua y, por lo tanto, no solo tenían sed, sino también hambre, ya que
no podían cocinar sus raciones de arroz. Si no se puede encontrar agua en las
inmediaciones, tendría que hacer arreglos para que se envíe agua en jeep desde
Kaigulan II, o de lo contrario mover el batallón entero al objetivo del día
siguiente.
Honner partió con el sargento TG Pryor y tres
privados para ver si podía encontrar agua en el área de la Compañía A alrededor
de Koram. Alrededor de las 15:00, se encontraron con una plantación de bananos
y vieron a las tropas moverse en ella. Asumieron que eran de la Compañía A,
pero cuando se acercaron fueron atacados, y Honner y Pryor resultaron heridos.
Pryor, herido en la garganta y en el pecho, intentó arrastrar a Honner, quien
estaba herido en el muslo y no podía moverse con facilidad, pero Honner le
ordenó que regresara para buscar ayuda. El soldado WHG se quedó para proteger a
Honner; Los otros dos privados acompañaron a Pryor. Pryor llegó a la Compañía
D, cuyo comandante, el capitán GO O'Day, partió de inmediato con el pelotón 16
del teniente AR Avery. Avery encontró a Honner, cubierto de sangre y hormigas
negras. Honner se negó a llevarse a cabo bajo fuego, ya que esto podría poner
en peligro a los portadores de la camilla. En su lugar, usó la radio de Avery
para organizar un ataque en la plantación de bananos por parte de A, C y D
Companies, que se entregó a las 18:00. Mientras la lucha continuaba, los
camilleros atendían las heridas de Honner y lo llevaban de vuelta. Siete
australianos resultaron heridos en la acción, incluyendo a Honner, quien fue
expulsado de Gusap al día siguiente; 26 soldados japoneses murieron, y uno,
herido, fue hecho prisionero. Se encontró agua en el área de la Compañía A,
aunque también se envió un poco en jeep. Los heridos, incluyendo a Honner,
fueron llevados a la estación de preparación en Kaigulan II en jeep. El último
no llegó hasta después de la medianoche.
Mientras tanto, el cuerpo principal del 2 / 16º
Batallón de Infantería había cruzado el río Surinam a las 15:15. El pelotón 18
del teniente J. Scott exploró hacia Dumpu, pero a las 16:40 informó que aún
estaba ocupado. El comandante WG Symington luego llevó al resto de la Compañía
D para un ataque en la aldea. No hubo oposición, aunque un rezagado japonés fue
asesinado. Encontraron comida, ropa y municiones y, en las letrinas, evidencia
de disentería entre las tropas japonesas. D Company tenía arroz japonés y
pescado enlatado para su cena.
Secuelas
A pesar de los diversos obstáculos, la 21ª
Brigada de Infantería avanzó de Kaiapit a Dumpu, que había capturado en la
fecha objetivo original. Los japoneses no lo habían retrasado, ni habían aliviado
la presión sobre la 51 División. Los planes japoneses para capturar a Bena Bena
tenían que ser archivados permanentemente. Se desarrolló una pista de
aterrizaje en Dumpu, que asumiría una gran importancia en el apoyo logístico de
los enfrentamientos posteriores en los Finisterres. Entre el 15 de septiembre y
el 5 de octubre, la 21 Brigada de Infantería reportó 5 muertos y 8 heridos.
Otros 34 hombres fueron evacuados enfermos de malaria y 85 con fiebre, en su
mayoría matorrales de tifus. Para el 1 de noviembre, sin embargo, otros 318
fueron evacuados con malaria y 327 con fiebre, muchos de los cuales la habían
contraído en esta campaña.
Después de un poco de debate, los ingenieros
decidieron construir una base avanzada para dos grupos de combatientes y un
grupo de bombardeo medio cerca del cruce de los ríos Ramu y Gusap, en un sitio
llamado Gusap. El 872º Ingeniero Aerotransportado del Batallón de Aviación fue
trasladado para desarrollarlo. Esta unidad tenía equipos portátiles para una
misión de este tipo. Con la excepción de los camiones de 2½ toneladas, los
monederos de 3½ toneladas y los tractores D4, que hicieron el viaje por tierra,
todos los equipos fueron transportados por los C-47. Inicialmente, los
ingenieros intentaron mejorar la franja existente, que llamaron No. 1, pero
este sitio no fue adecuado para grandes volúmenes de tráfico, por lo que se
seleccionó otro sitio a 1 milla (1.6 km) de distancia, que se convirtió en No.
2. Esta ubicación Resultó adecuado para más pistas de aterrizaje. Para
construir una franja para todo clima, el batallón de aviación del ingeniero
aerotransportado 871 de EE. UU. Llegó desde Nadzab. La franja de todos los
climas se completó en enero de 1944, momento en el que se unieron a los dos
batallones un tercero, el 875vo. Batallón de Aviación de Ingenieros
Aerotransportados de los Estados Unidos. Los ametralladores del 6º Batallón de
ametralladoras fueron desplegados en el campo aéreo en un papel defensivo.
El Octavo Escuadrón de Combate del 49º Grupo de
Combate de los EE. UU., Equipado con P-47, se trasladó a Gusap el 29 de octubre
de 1943, seguido de los P-40 del 7º Escuadrón de Combate el 16 de noviembre y
los P-47 del 9º Escuadrón de Combate el 16 de diciembre. El 39° Escuadrón de
caza y el 41° Escuadrón de caza, también equipados con P-47, siguieron los días
27 y 31 de enero. Los A-20 del 312 Grupo de Bombardeo se unieron a ellos en
diciembre y enero. La base en Gusap "se pagó muchas veces por la cantidad
de aeronaves, equipos y personal japoneses destruidos por las misiones de
ataque aliadas proyectadas desde allí".
En el
Finnisterres y el ataque a Shaggy Ridge
Batalla
de Shaggy Ridge
Esto llevó a una serie de batallas en las
empinadas montañas de Finnisterres. En octubre, las batallas tuvieron
lugar en Palliser's Hill, y luego en Johns 'Knoll, donde los
australianos primero lograron capturar el montículo y luego lo mantuvieron
contra un determinado contraataque japonés. En noviembre, la Brigada 25
alivió el 21 mientras se mantenía la ofensiva, y más tarde en diciembre y
en enero se produjeron fuertes enfrentamientos alrededor de Shaggy Ridge,
un espolón de 6.5 kilómetros (4.0 millas) de largo punteado por varios
afloramientos rocosos. Los japoneses habían establecido numerosos puestos
y posiciones fuertes a lo largo de la cresta, bloqueando el avance australiano
hacia la costa, donde tenían como objetivo asegurar a Bogadjim y Madang. Los
ataques iniciales a Shaggy Ridge comenzaron el 27 de diciembre con una
artillería pesada y preparación aérea de las posiciones japonesas alrededor
de The Pimple, un afloramiento rocoso empinado, que comandaba la mitad sur
de la posición y había impedido a los australianos avanzar sobre la
anterior. Estos incendios preparatorios fueron seguidos por un asalto a
las empinadas laderas de La Espinilla por el 2/16o Batallón de Infantería,
que empleó escaleras hechas de bambú para ayudar a escalar la
ladera. Sostenido de la noche a la mañana por un fortín japonés, el 2/16º
recurrió a explosivos para destruirlo.
A principios del nuevo año, las Brigadas 15 y
18 relevaron a las Brigadas 21 y 25 alrededor de Shaggy Ridge, y comenzó la
planificación de una nueva ofensiva. El ataque principal de Australia
contra Shaggy Ridge - con nombre en código Operation Cutthroat - fue lanzado
por la 18va Brigada del 19 al 20 de enero. El 2/4th Field Regiment,
que estableció sus armas de fuego alrededor del área del lago al oeste del río
Mosia, y al sur de Guy's Post, mientras que las tiendas fueron llevadas a esa
posición en jeep. Los tres batallones de la brigada debían converger en
la Silla de Kankiryo desde tres direcciones diferentes: el 2/12º Batallón
de Infantería debía avanzar desde Canning's Saddle, al este de Shaggy
Ridge, y atacar dos montículos bien defendidos en el extremo norte de Shaggy
Ridge, conocido como Prothero I y II; el 2°/9° Batallón de Infantería atacaría
hacia el norte a lo largo de Shaggy Ridge, para tomar la Loma de McCaughey, por
medio de Green Sniper's Pimple; y el 2/10º Batallón de Infantería avanzaría
a lo largo de Faria Ridge, que estaba al este de Shaggy Ridge y se unió a
Kankiryo Saddle.
Después de que se aseguró la silla
de montar Kankiryo el 26 de enero de 1944, los japoneses se retiraron
a Crater Hill. Desde allí, tuvieron una buena observación de la silla
de montar al suroeste, y establecieron una posición fuerte. Los
australianos rodearon la posición y en el transcurso de una semana redujeron la
posición con patrullas y ataques aéreos, lo que obligó a los defensores
japoneses a abandonar la posición el 31 de enero de 1944, y volver a
Paipa. Las bajas durante la lucha para asegurar Shaggy Ridge ascendieron a
hasta 500 japoneses asesinados, y 46 muertos y 147 heridos por los
australianos.
Hacia
Madang
Batalla
de Madang
Después de la derrota de los japoneses en la Batalla
de Shaggy Ridge a fines de enero de 1944, los remanentes del 78º Regimiento de
Infantería de Japón, asignados a la 20 División del Teniente General Shigeru
Katagiri, parte del 18 Ejército del Teniente General Hatazō Adachi, comenzaron
una se retiró de la gama Finisterre y se encargó de reorganizarse en torno a
Madang y llevar a cabo acciones de demora. Casi al mismo tiempo, la 51 División
de Hidemitsu Nakano comenzó a retirarse hacia el oeste a lo largo de la costa
desde el área de Finschaffen, emprendiendo una difícil marcha para evitar a Saidor
luego del desembarco de las tropas estadounidenses. Estos movimientos fueron
parte de un retiro general que vería a los japoneses moverse más allá del río
Sepik hacia Aitape y Wewak, con una división finalmente enviada a Hollandia.
La retirada de las tropas japonesas hacia
Madang permitió a las fuerzas del ejército australiano romper las posiciones
japonesas en las montañas de Finisterre, que habían estado deteniendo su camino
hacia el norte. Después de una breve pausa para traer suministros, y para rotar
las tropas cuando la 11ª División australiana del General Mayor Allan Boase
reemplazó a la 7ª División de George Vasey, los australianos avanzaron
lentamente por las pendientes escarpadas y densamente boscosas de los
Finisterres, persiguiendo a los japoneses que se retiraban hacia Bogadjim en la
costa norte, a unas 20 millas (32 km) de distancia.
Para el avance, a dos batallones de infantería
de la 15a Brigada de Infantería australiana, la 57ª/60ª y la 58ª/59ª, se les
encomendó la tarea de avanzar desde Kankiryo hacia Madang a través del río
Mindjim, la Bahía de Astrolabe y Bogadjim. El tercer batallón de infantería de
la brigada, el 24, fue retenido en reserva manteniendo una postura defensiva
alrededor de Shaggy Ridge, mientras que también avanzaba en el flanco
occidental de los australianos a lo largo del río Ramu hacia Kesawai y Koropa.
Al mismo tiempo, las tropas estadounidenses avanzaban hacia el este desde su
base alrededor de Saidor a unas 40 millas (64 km). En las etapas finales de la
batalla, las tropas australianas de la 8ª Brigada de Infantería se moverían
hacia la costa por mar desde Saidor.
Mapa del área de Nueva Guinea y
alrededores
Batalla
En las primeras etapas de la persecución, los
australianos enviaron patrullas de largo alcance desde Finisterres, mientras
que dos batallones de la 32 División de Infantería de EE. UU. Aterrizaron
alrededor de la plantación Yalau cuando las fuerzas de los EE. UU. Avanzaron
hacia el este desde Saidor. Comenzaron a patrullar las operaciones alrededor de
la costa hacia el este y el oeste, lucharon contra escaramuzas menores y
avanzaron hacia las plantaciones Bau y Yangalum, en el lado este del avance
australiano, con la intención de vincularse. A lo largo de febrero y marzo, la
20 División japonesa se retiró hacia Madang, combatiendo una serie de acciones
de retaguardia contra los australianos que avanzaban desde Kankiryo. Las tropas
de la 15 Brigada de Infantería australiana avanzaron lentamente hacia Bogadjim,
utilizando patrullas agresivas para avanzar su posición. Los japoneses
comenzaron a reforzar sus defensas alrededor de Bogadjim en este momento,
construyendo una serie de puestos de avanzada en un radio de 8 kilómetros (5
millas) al sur de la ciudad; sin embargo, las patrullas australianas pudieron
evitarlas y penetrar en la plantación de Erima, donde la información recibida
de los lugareños indicaba grandes concentraciones de fuerzas japonesas.
Después de tomar el camino hacia el oeste del
río Ramu desde el 24º Batallón de Infantería, el 2º y 2º Escuadrón de Comandos
avanzó desde Kesawai y luego a Orgoruna, conectándose con el 57º/60º Batallón
de Infantería alrededor de Yaula el 4 de abril. Avanzando a lo largo de un
camino motorizado por los japoneses, los australianos avanzaron a lo largo de
un eje limitado por el río Nuru y el río Kabenau. Los japoneses que se
retiraban ofrecieron una dura resistencia, pero continuaron retirándose, lo que
permitió a los australianos unirse a las fuerzas estadounidenses alrededor de
Rimba. Bogadjim fue finalmente alcanzado el 13 de abril. Mientras tanto, parte
de la compañía de transporte divisional de la 11ª División fue trasladada a
Wantoat en respuesta a la inteligencia de las patrullas japonesas en el área.
Las tropas desmontadas lucharon un breve compromiso con unos 20 soldados
japoneses el 14 de abril, durante el cual murieron cuatro japoneses y un
australiano resultó herido. Los australianos posteriormente expandieron sus patrullas
hacia la confluencia de los ríos Wantoat e Ikwap. Al detectar que un pequeño
grupo se retiraba hacia el norte, regresaron a Wantoat. Una patrulla posterior
dio como resultado que cuatro japoneses fueran hechos prisioneros.
Los batallones de infantería 57°/60° y 58°/59°
continuaron patrullando fuertemente en una amplia área alrededor de la
carretera Bogadjim, y posteriormente se unieron a las tropas estadounidenses
alrededor de Sungum. Los japoneses se habían reorientado en posiciones en
varios lugares, entre ellos Alibu, Rereo, Wenga, Redu y Kaliko. Durante este
tiempo, se llevaron a cabo varias acciones de unidades pequeñas cuando los
japoneses intentaron emboscar a los australianos, mientras que los
australianos, a su vez, intentaron infiltrarse en las posiciones japonesas. El
22 de abril, grandes cantidades de suministros japoneses fueron encontrados
abandonados por una patrulla del 57/60, cuando quedó claro que los japoneses se
estaban retirando de la zona de manera apresurada.
En este punto, el comando australiano determinó
la necesidad de una rotación de fuerzas. Cuando el comandante de la XV brigada
de infantería, el brigadier Heathcote Hammer se enteró de que su brigada debía
ser relevada por la octava brigada de brigada Claude Cameron, trató de empujar
hacia Madang con toda prisa, en un esfuerzo por asegurarse antes de que se
llevara el premio a la 5ta División del Mayor General Alan Ramsay. El 24 de
abril, se ordenó al 57º/60º Batallón de Infantería que cruzara el traicionero
río Gogol, un torrente de agua que fluía con cocodrilos. Los días 57 y 60
intentaron rebasar el río Gogol y enviar una patrulla para enlazar con dos
barcos de la Armada de los Estados Unidos. Sin embargo, se vieron frustrados en
su intento de llegar a Madang por primera vez cuando las tropas de la Octava
Brigada de Infantería, que operaban desde las embarcaciones de aterrizaje de
EE. UU., llegaron a tierra alrededor de Ort, a unos 6,5 kilómetros (4,0 mi) al
sur de Madang, efectuando una enlazar entre las divisiones 11 y 5. Con la ayuda
del 532º Regimiento de Botes y Botes de Ingenieros, la 5ª División había
limpiado la Costa Rai de Sio a Saidor, que había sido asegurada en enero -
febrero de 1944 por las fuerzas estadounidenses, que intentaban cortar Las
fuerzas japonesas se retiraron de la península de Huon.
Madang fue posteriormente capturado los días 24
y 25 de abril por tropas de las Brigadas de Infantería 8 y 15, con el Batallón
de Infantería número 30 liderando el camino hacia el aeródromo, avanzando a lo
largo de la parte norte de la Bahía de Astrolabe para asegurar a Madang, que
ofreció a los Aliados el uso de un puerto de aguas profundas, mientras que un
pelotón de la 57ª / 60ª entró en la ciudad. La resistencia en el pueblo era
casi inexistente. Los defensores japoneses lanzaron varias rondas de artillería
contra los australianos que avanzaban, pero las rondas aterrizaron bien lejos
de su objetivo previsto. Fueron seguidos por una breve ráfaga de disparos
inexactos de ametralladoras. Un pequeño grupo de rezagados japoneses se
dispersó al ver el pelotón australiano. Poco después, el cuartel general de la
8ª brigada de infantería ingresó en el puerto de Madang a bordo de varias
embarcaciones de aterrizaje, escoltadas por el destructor Vendetta y la corbeta
Bundaberg.
El día siguiente fue el Día de Anzac, en el que
los australianos se consolidaron en torno a Madang. El 37°/52° Batallón de
Infantería de la isla Karkar realizó un aterrizaje de seguimiento. Mientras
tanto, el 35º Batallón de Infantería aseguró una gran cantidad de tiendas
japonesas abandonadas en la Bahía de Hansa y empujó patrullas hacia el río
Sepik. El Bundaberg también aterrizó un grupo de marineros en la isla Sek,
disparando un fuerte bombardeo que destruyó al pequeño grupo de japoneses
defensores. El día 30 avanzó hasta el puerto de aguas profundas de Alexishafen
al día siguiente, sufriendo varias bajas por artefactos explosivos improvisados
que fueron sembrados a lo largo de la carretera por los japoneses que se
retiraban. Además, también se descubrieron grandes cantidades de suministros
japoneses.
Secuelas
Con la captura de Madang, los Aliados
finalmente lograron la Península de Huon, y cerraron las campañas de la
Península de Huon y el Valle de Markham. Para los australianos, el avance a
través de los valles de Markham, Ramu y Faria resultó ser un trabajo difícil.
Las bajas para la 7ª División entre el 18 de septiembre de 1943 y el 8 de abril
de 1944 ascendieron a 204 muertos y 464 heridos. La enfermedad tuvo un costo
aún mayor con 13,576 personas que fueron evacuadas. A pesar de estas pérdidas,
la campaña fue, en palabras del historiador Eustace Keogh, "una actuación
impresionante, caracterizada por la energía, la determinación y la buena
planificación". Luchó con recursos limitados, sin embargo, demostró los
avances que el Ejército australiano había hecho táctica y operativamente desde
los combates alrededor de Kokoda y Buna-Gona en 1942 y principios de 1943. Las
estimaciones japonesas de sus propias bajas indican pérdidas de 800 muertos,
400 heridos y 800 muertos por enfermedad.
A raíz de la campaña, la 5a División
australiana se encargó de proporcionar una fuerza de guarnición para la costa
noreste de Nueva Guinea, patrullando el área alrededor de Madang, que se
construiría como una base con la intención de poder abastecer a 35.000 Tropas
para posteriores operaciones. Mientras tanto, la mayor parte de las tropas de
combate de primera línea australianas fueron retiradas a Australia para
descansar y reorganizarse. El compromiso de las tropas estadounidenses de la 32
División en los combates en torno a Saidor, junto con el envío de la 41
División en Estados Unidos a la campaña de Salamaua a principios de 1943,
representó un cambio en la estrategia aliada de otorgar a los australianos
autonomía de operaciones en Nueva Guinea y Desde principios de 1944 hasta el
final de la guerra, el Ejército de los Estados Unidos asumirá la
responsabilidad principal de las operaciones ofensivas en el Pacífico.
Posteriormente se ordenó al 18vo ejército
japonés que se retirara a Wewak a fines de marzo; a medida que la 51ª División
se retiraba al área de Wewak, la 20ª División tenía Hansa Bay, y la 41ª
División llevó a cabo operaciones de retaguardia en Madang durante todo abril.
Totalmente agotadas, en total, las tres divisiones solo desplegaron alrededor
de 20.000 soldados. A fines de 1944, las tropas estadounidenses realizaron un desembarco
en Aitape y comenzaron las operaciones para aislar a la guarnición japonesa
allí como parte de la campaña de Nueva Guinea occidental, y luego se enfrentaron
alrededor del río Driniumor. Posteriormente fueron relevados a fines de 1944
por las tropas australianas de la 6ª División, que lanzó la campaña
Aitape-Wewak, luchando para asegurar el aeródromo y luego despejar a los
japoneses de las áreas interiores, patrullando a través de las cordilleras Torricelli
y Príncipe Alexander hasta el final de la guerra en agosto de 1945. Mientras
tanto, las tropas de la 8ª Brigada de Infantería permanecieron en el área de
Madang hasta el final de la guerra.
Después de la guerra, el Ejército australiano
otorgó un honor de batalla para "Madang" al 30 Batallón de Infantería
por su avance a lo largo de la parte norte de la Bahía de Astrolabe y su
posterior captura de Madang. Fue la única unidad que recibió ese honor.
Consecuencias Para los australianos,
el avance a través de los valles de Markham, Ramu y Faria resultó ser un duro
trabajo. Las bajas de la Séptima División entre el 18 de septiembre de
1943 y el 8 de abril de 1944 ascendieron a 204 muertos y 464 heridos. La
enfermedad cobró un precio aún mayor con la evacuación de 13,576
personas. Las estimaciones japonesas de sus propias bajas indican pérdidas
de 800 muertos, 400 heridos y 800 muertos por enfermedad.
Con la captura de Madang, los Aliados finalmente
aseguraron la Península de Huon; sin embargo, los Aliados no pudieron
evitar que los defensores japoneses se retiraran y, como resultado, no tuvieron
éxito en destruirlos por completo. Después de la caída de Madang, los
restos del 18 Ejército japonés finalmente se retiraron al área de Wewak con
la intención de retroceder a Hollandia. Esa base cayó antes de que
pudieran llegar después de que los Aliados lanzaran Operaciones
Imprudentes y Persecución, y en consecuencia permanecieron en el área de Wewak.
Las fuerzas estadounidenses de la 41ª división de infantería aterrizaron posteriormente en
Aitape y, a mediados o fines de 1944, fuerzas estadounidenses y japonesas
se enfrentaron durante la batalla del río Driniumor. A fines de
1944, la 6ª división australiana llegó para relevar a la guarnición
estadounidense, y las fuerzas australianas lanzaron posteriormente la campaña
Aitape-Wewak, luchando una campaña para asegurar el aeródromo y luego
despejaron a los japoneses de las zonas interiores patrullando a través
de Torricelli y las cordilleras del Príncipe Alejandro.
Los combates durante la campaña aparecieron en
el documental australiano Jungle Patrol (1944). Después de la
guerra, el ejército australiano otorgó a las unidades que participaron en la
campaña varios honores de batalla. Estos fueron: Ramu Valley, Shaggy
Ridge, Finisterres, Barum, Bogadjim y Madang.
Campaña
de la Península de Huon
La campaña de la Península de
Huon fue una serie de batallas libradas en el noreste de Papúa Nueva
Guinea en 1943-1944 durante la Segunda Guerra Mundial. La
campaña formó la parte inicial de una ofensiva que
los Aliados lanzaron en el Pacífico a fines de 1943 y resultó en que
los japoneses fueran empujados hacia el norte desde Lae a Sio en
la costa norte de Nueva Guinea en el transcurso de un período de cuatro
meses. Para los australianos, una ventaja significativa se obtuvo a través
de la ventaja tecnológica que la industria aliada había logrado sobre los
japoneses en esta fase de la guerra, mientras que los japoneses se vieron
obstaculizados por la falta de suministros y refuerzos debido a los esfuerzos
de interdicción de los aliados en el mar y en el aire.
La campaña fue precedida por un desembarco
anfibio por las tropas de la novena División australiana al este de
Lae el 4 de septiembre de 1943. Esto fue seguido por un avance hacia el oeste a
lo largo de la costa hacia la ciudad donde se unirían con la 7ma
División avanzando desde Nadzab. Mientras tanto, las fuerzas
australianas y estadounidenses montaron ataques de diversión alrededor
de Salamaua. Fuertes lluvias e inundaciones ralentizaron el avance de
la novena división, que tuvo que cruzar varios ríos a lo largo del
camino. La retaguardia japonesa también levantó una fuerte defensa y, como
resultado, Lae no cayó hasta el 16 de septiembre, cuando las tropas de la 7ª
División ingresaron antes del 9º, y el cuerpo principal de la fuerza japonesa
escapó al norte. Menos de una semana después, la campaña de la península
de Huon se abrió cuando los australianos emprendieron otro desembarco anfibero
más al este, con el objetivo de capturar a Finschhafen.
Tras el aterrizaje en Scarlet Beach, los
aliados se desplazaron hacia el sur para asegurar Finschhafen, donde
también se combatieron en Jivevaneng. A mediados de octubre, los
japoneses lanzaron un contraataque contra la cabeza de playa australiana
alrededor de Scarlet Beach, que duró alrededor de una semana y resultó en una
pequeña contracción de las líneas australianas y una división de su fuerza
antes de que fuera derrotada. Después de esto, los australianos
recuperaron la iniciativa y comenzaron a perseguir a los japoneses que se
retiraron tierra adentro hacia el terreno elevado alrededor
de Sattelberg. En medio de fuertes enfrentamientos y un segundo
contraataque fallido de Japón, Sattelberg se aseguró a fines de noviembre y los
australianos comenzaron un avance de área hacia el norte para asegurar una
línea entre Wareo y Gusika. Esto se completó a principios de
diciembre, y fue seguido por un avance de las fuerzas australianas a lo largo
de la costa a través de Lakona hasta Fortification Point, superando a las
fuerzas japonesas fuertes que combaten las acciones de demora.
La etapa final de la campaña vio finalmente la
resistencia japonesa. Siguió un rápido avance de los australianos a lo
largo de la costa norte de la península y en enero de 1944 capturaron a
Sio. Al mismo tiempo, los estadounidenses aterrizaron en
Saidor. Después de esto, las fuerzas aliadas emprendieron operaciones de
limpieza alrededor de Sio hasta marzo y Madang fue capturado en
abril. Luego, en el norte de Nueva Guinea, siguió un período de calma
hasta julio, cuando las fuerzas estadounidenses se enfrentaron con los
japoneses en los alrededores del río Driniumor. Esto fue seguido por
nuevos combates en noviembre de 1944 cuando los australianos abrieron una nueva
campaña en Aitape-Wewak.
La península de Huon está situada a lo largo de
la costa noreste de Papúa Nueva Guinea, y se extiende desde Lae en el
sur en el golfo Huon hasta Sio en el norte a lo largo
del estrecho de Vitiaz. A lo largo de la costa, entre estos dos
puntos, numerosos ríos y arroyos cortan el terreno. De estos, los más
destacados son los ríos Song, Bumi y Mape. Estos
cursos de agua fluyen desde el interior montañoso que se forma a través del
conglomerado de la Cordillera Rawlinson en el sur, con
las montañas Cromwell en el este. Estos se encuentran en el
centro de la península para formar el macizo de la Cordillera de
Saruwaged, que se une a la Cordillera de Finisterre más al oeste.
Además de una franja costera delgada y plana, en el momento de la campaña, el
área estaba cubierta de espesa jungla, a través de la cual se habían cortado
muy pocas pistas. El terreno era accidentado y, en su mayor parte, las
vías, hasta que fueron mejoradas por los ingenieros, eran intransitables para
el transporte por carretera y, como resultado, durante toda la campaña, una
gran parte del esfuerzo de reabastecimiento aliado se realizó a pie.
Durante la planificación, los Aliados
identificaron tres áreas como terreno clave y decisivo en el área: la playa al
norte de Katika, que posteriormente recibió el nombre clave de
"Escarlata" por los Aliados, el pico de 3,150 pies de altura (960 m)
llamado Sattelberg 5 millas ( 8 km) al suroeste, que dominó la zona
debido a su altura, y Finschhafen, que posee un pequeño aeródromo y se
sienta en la costa en una bahía que ofrece instalaciones portuarias protegidas
a 5,6 millas (9,0 km) al sur de Scarlet Beach. Los japoneses también
consideraron a Sattelberg y Finschhafen como áreas clave. Además de
estos, identificaron una cresta que se extendía entre la aldea
de Gusika en la costa, a unos 3.4 millas (5.5 km) al norte de Katika,
y Wareo 4.66 millas (7.5 km) tierra adentro hacia el oeste. La
importancia de esta cresta estaba en la pista que corría a lo largo de ella,
sobre la cual los japoneses suministraban sus fuerzas alrededor de
Sattelberg. También ofrecía una barrera natural para cualquier avance
hacia el norte desde Finschhafen, lo que la convertía en una posible línea
defensiva.
Situación militar
En 1943, los movimientos expansionistas
japoneses en el Área del Pacífico Sudoccidental (SWPA) habían
cesado. Su avance en Papua Nueva Guinea había sido detenido el año
anterior por la acción de bloqueo que las fuerzas australianas habían luchado a
lo largo del Camino Kokoda. Las derrotas posteriores en Milne
Bay, Buna-Gona, Wau y en Guadalcanal obligaron a los
japoneses a retroceder. Como resultado de estas victorias, los Aliados
pudieron tomar la iniciativa en la región a mediados de 1943 y comenzaron a
hacer planes para continuar empujando a los japoneses a Nueva Guinea.
Los planificadores aliados comenzaron a
formular sus planes para la futura dirección de los combates en el Pacífico más
amplio con un enfoque en retomar Filipinas y la eventual captura de
las Islas de Origen japonesas. El eje de la fortaleza japonesa en la
región fue su base principal en Rabaul. La reducción de esta base
llegó a ser vista como un principio clave de éxito en el SWPA para los Aliados
y se formalizó en la Operación Cartwheel.
Mapa de las operaciones de la península
de Huon, 1943-44
Para lograr esto, los Aliados necesitaban
acceso a una cantidad de bases aéreas en la región. Los altos comandantes
aliados, incluido el general Douglas MacArthur, ordenaron que se
aseguraran dos bases aéreas: una en Lae y otra en Finschhafen. La captura
de Lae proporcionaría a los Aliados un puerto para abastecer
a Nadzab y facilitaría las operaciones en el Valle de
Markham. Obtener el control de Finschhafen y de la península de Huon en
general fue un precursor importante para la realización de operaciones
en Nueva Bretaña al proporcionar un puerto natural y permitir el
control de los estrechos de vital importancia Vitiaz y Dampier.
Fuerzas
opositoras
En ese momento, no había fuerzas de tierra
estadounidenses bajo el mando de MacArthur en acción contra los
japoneses, y la tarea de asegurar Finschhafen se asignó a las tropas
australianas de la 9ª División.Una formación veterano de la Segunda
Fuerza Imperial Australiana (2ª FIA), la 9ª División fue ampliamente
experimentada, habiendo luchado en la campaña del norte de
África, donde había retenido a Tobruk contra un ataque alemán al
comienzo de la guerra y había estado muy involucrado en la Primera y Segunda
Batalla de El Alamein. A principios de 1943, la división había sido
llevada de regreso a Australia, y posteriormente se había reorganizado
para participar en la guerra de la jungla. Con un establecimiento de
13.118 hombres, la división constaba de tres brigadas de
infantería: la 20, 24 y 26, cada una compuesta por
tres batallones, junto con un
ingeniero de nivel de batallón orgánico, pionero,
artillería y
formaciones blindadas adjunto a nivel divisional. En apoyo de la
9ª División, las unidades de infantería de la Milicia de la 4ª
Brigada también tomarían parte en la lucha después de la lucha
inicial. Las fuerzas estadounidenses también estarían involucradas,
principalmente proporcionando apoyo logístico, naval y de ingeniería.
El apoyo aéreo fue proporcionado por el
Grupo Operativo RAAF No. 9, que incluía varios escuadrones de la Real
Fuerza Aérea Australiana como el Escuadrón N° 4 RAAF, Come
Boomerangs voladores y Wirraways, y el Escuadrón N° 24
RAAF equipado con bombarderos Vultee Vengeance; estas unidades
llevaron a cabo numerosas misiones de apoyo aéreo cercano y de reabastecimiento
durante toda la campaña. Los relámpagos de los grupos de
combate 348 y 475 fueron también utilizados para
proporcionar cobertura de combate para el envío aliado, mientras que los
bombarderos pesados y medianos de la Quinta Fuerza Aérea realizaron
misiones estratégicas de bombardeo para reducir las bases aéreas japonesas
alrededor de Wewak y New Britain, y allanaron las líneas de comunicación japonesas
en concierto con los botes PT. Debido a la imposibilidad de utilizar
el transporte de ruedas en la jungla, la logística aliada se llevó a cabo
principalmente mediante transporte acuático, como lanchas de desembarco y
barcazas que movían suministros a lo largo de la costa, con el suministro
terrestre a unidades de combate completadas por trabajadores guineos y, a
veces, por las propias tropas de combate australianas, que fueron re-roled
temporalmente para emprender tareas de portage según sea necesario, y
aumentaron siempre que fue posible con jeeps.
La principal fuerza japonesa en la campaña fue
proporcionada por el XVIII Ejército bajo el mando del Teniente
General Hatazō Adachi y tenía su sede en Madang. Esta
fuerza consistía en tres divisiones, la 20, la 41 y la 51,
y varias fuerzas más pequeñas que incluían infantería naval y unidades de
guarnición. Alrededor de la zona de Finschhafen a mediados de
septiembre de 1943, las fuerzas principales fueron extraídas de la 80ª
Infantería y 26º Regimientos de Artillería de Campaña, del Regimiento de
Infantería 238 de la 41ª División, de la 85.ª Unidad de Guarnición naval y
de la 51.ª División de la 51.ª División. Regimiento de infantería. Estas
fuerzas estaban bajo el mando del General de División Eizo Yamada,
comandante del 1er Grupo de Embarque, aunque el comando táctico se
transfirió a nivel local debido a la extensión geográfica de las unidades
japonesas. Estas unidades estaban situadas en una amplia zona entre el río
Mongi, al este de Lae, Arndt Point, Sattelberg, Joangeng, Logaweng,
Finschhafen, Sisi y la isla de Tami. Las concentraciones más grandes
fueron alrededor de Sattelberg y Finschhafen, donde las fuerzas
principales estuvieron bajo el mando del Teniente General Shigeru Katagiri,
comandante de la 20 División. La fuerza y la eficiencia de las unidades
japonesas se habían reducido por la enfermedad y su empleo en tareas de
construcción de carreteras entre Madang y Bogadjim.
Al igual que los aliados, los japoneses también
confiaron en el transporte acuático para transportar suministros y refuerzos
alrededor de Nueva Guinea, utilizando una fuerza de tres submarinos para evitar
la interdicción de aviones aliados que anteriormente habían infligido fuertes
bajas durante la Batalla del Mar de Bismarck. Estos submarinos
fueron aumentados por barcazas, aunque tenían un suministro limitado y estaban
sujetos al ataque de los aviones aliados y los botes PT. Una vez que se
desembarcaron los suministros, se usaron grupos de reabastecimiento para llevar
las tiendas por tierra a pie a lo largo de varias pistas clave hasta las
principales concentraciones de tropas alrededor de Sattelberg y
Finschhafen. El apoyo aéreo fue provisto por el 4° Ejército Aéreo,
compuesto principalmente por la 7° División Aérea y la 14° Brigada
Aérea, junto con algunos elementos de la sexta División Aérea. Con
base en Wewak, los aviones japoneses fueron utilizados principalmente
para escoltar naves japonesas y atacar a los barcos aliados alrededor de la
cabeza de playa principal durante la campaña, con una tarea secundaria de
llevar a cabo misiones de ataque terrestre en apoyo de las tropas
japonesas. La XI Flota Aérea Naval, con sede en Rabaul, también
emprendió misiones antibuque. A pesar de tener estas unidades
disponibles, el intenso bombardeo aliado de los aeródromos japoneses alrededor
de Wewak en agosto de 1943 redujo en gran medida la cantidad de aviones
disponibles para los japoneses y limitó su capacidad de aplicar poderío aéreo
durante toda la campaña.
La fuerza japonesa carecía de transporte,
ingeniería y apoyo logístico y se vio obstaculizada por la falta de cohesión
debido a su estructura de mando desigual y su infraestructura deficiente.
Por el contrario, la fuerza australiana había luchado juntas en campañas
anteriores y estaba respaldada por una base de apoyo logístico formidable que
podía proporcionarles una superioridad tecnológica e industrial que los
japoneses no podían igualar.
Preludio
Aterrizando
en Lae
Siguiendo la directriz de MacArthur de asegurar
los aeródromos en Lae y Finschhafen, el comandante en jefe de las Fuerzas
Aliadas, zona suroeste del Pacífico, el general Thomas Blamey, un
australiano, ordenó la captura de la península de Huon. La 9na división
bajo el general mayor George Wootten se encargó con el trabajo.
El enfoque inicial estaba en asegurar a Lae. Los Aliados formularon un
plan para lograr esto que permitiría a la 9ª División realizar un desembarco
anfibio al este de Lae, mientras que la 7ª División se trasladaría
por aire a Nadzab en el Valle Markham, que había sido asegurado por
paracaidistas de la Infantería Paracaidista 503ª de EE. UU.
Regimiento y el 2/4° Regimiento de campo. Desde Nadzab, la 7ª
División avanzaría hacia Lae desde el sur para apoyar el avance de la 9ª División
hacia Lae. Al mismo tiempo, la tercera División australiana y
el 162° Regimiento de Infantería de EE. UU. Pelearían una
acción de diversión alrededor de Salamaua.
Después de entrenar en Queensland y
en Milne Bay en Nueva Guinea, la 9ª División se embarcó en
barcos estadounidenses asignados al destacamento naval del
Contraalmirante Daniel Barbey - VII Fuerza Anfibia - como
parte de lo que fue la "operación anfibia más grande ... realizada por
Fuerzas aliadas en el Pacífico sudoccidental "hasta ese punto en la
guerra". La Brigada 20, bajo el mando del brigadier Victor
Windeyer, fue elegido para encabezar el asalto con un aterrizaje en una playa a
16 millas (26 km) al este de Lae. En preparación, a principios del 4 de
septiembre de 1943, cinco destructores lanzaron un fuerte bombardeo que duró
seis minutos. Tras su conclusión, el 2/ 3o Batallón de
Infantería condujo a la 20ª Brigada a tierra, con los otros dos batallones
de la brigada, el 2/15 y el 2/17º, llegando a tierra poco
después en la segunda y tercera oleadas.Sin oposición en el suelo, la
infantería australiana comenzó rápidamente a moverse tierra adentro a medida
que llegaban nuevos refuerzos. Aproximadamente 35 minutos después del
aterrizaje inicial, cuando el cuartel general de la división australiana y
el 2/23º Batallón de Infantería llegaban a tierra, una pequeña fuerza
de aviones japoneses atacó la lancha de desembarco que llevaba a la infantería
a tierra. Como resultado, dos de estas naves fueron gravemente dañadas y
numerosas bajas infligidas, incluido el comandante del 23 de febrero, que murió
cuando una bomba japonesa aterrizó en el puente de LCI-339.
El área de Salamaua – Lae.
Otros ataques aéreos japoneses llegaron por la
tarde. Una fuerza de unos 70 aviones japoneses, procedentes de bases en
Nueva Bretaña, fueron derrotados sobre Finschhafen. Otro grupo, sin
embargo, logró éxito alrededor de Morobe, atacando a los transportes vacíos que
salían de Finschhafen, mientras que desde Cape Ward Hunt otro grupo
atacó a un convoy aliado que transportaba fuerzas de seguimiento, incluido el
resto de la Brigada 26 del brigadier David Whitehead. A bordo
del LST-471, 43 murieron y otros 30 resultaron heridos, mientras que ocho
murieron y 37 resultaron heridos en LST-473. Esto no evitó el flujo
de suministros y la llegada de nuevos refuerzos en la forma de la Brigada 24,
bajo el mando del brigadier Bernard Evans, al día siguiente. Los
australianos comenzaron entonces el arduo avance hacia el oeste hacia Lae,
pasando por "espesa selva, pantanos, pasto kunai y numerosos ríos y
arroyos inundados por la lluvia" que, junto con la fuerte lluvia,
ralentizaron su avance. En la noche del 5 al 6 de septiembre, los
japoneses lanzaron un ataque contra el batallón australiano principal, pero no
pudieron evitar su avance. En este punto, la 26ª Brigada se movió hacia el
interior para atacar hacia Lae desde el noreste mientras que el 24º llevaba el
avance a lo largo de la costa.
En este punto, el avance de la novena división
comenzó a verse obstaculizado por la falta de suministros que, junto con el
terreno accidentado, dieron como resultado un lento avance. No fue hasta
el 9 de septiembre que llegaron al río Busu. El 2/28º Batallón de
Infantería lideraba el avance australiano en esta etapa y los soldados
vadeaban. La corriente era fuerte y muchos de los hombres, 13 de los
cuales se ahogaron, fueron barridos aguas abajo. Sin embargo, el 2/28 fue
capaz de establecer una cabeza de playa al oeste del río. En este punto,
las fuertes lluvias comenzaron a caer nuevamente, y el río se elevó una vez
más, impidiendo que otras unidades se cruzaran. Esto efectivamente aisló
al único batallón australiano, que luego fue sometido a repetidos ataques de
los japoneses. El 14 de septiembre, la 26ª Brigada logró abrirse camino y
el avance continuó. A lo largo de la costa, la 24° Brigada fue retenida
por una decidida defensa japonesa frente al río Butibum, que era el cruce final
antes de Lae.La corriente fue vadeada definitivamente el 16 de septiembre,
momento en el cual Lae había caído ante las tropas de la 7ma división.
En la lucha por Lae, más de 2.200 japoneses
fueron asesinados. En contraste, las bajas australianas fueron
considerablemente más ligeras, con la 9ª División perdiendo 77 muertos y 73
desaparecidos. A pesar del éxito aliado en la captura de Lae, los
japoneses habían logrado una "defensa digna de crédito", que no solo
había frenado el avance aliado, sino que había permitido que la mayor parte de
las fuerzas japonesas en las cercanías escaparan, retirando hacia el norte.
Península Huon, donde podrían continuar luchando.
Campaña
Finschhafen
Desembarco
en Scarlet Beach
Lae había caído antes de lo que los aliados
habían anticipado y explotaron la ventaja rápidamente. La primera fase de
la nueva campaña consistió en un desembarco anfibio por las tropas aliadas al
norte de la Cala de Siki, cerca de la confluencia del río
Siki y al sur de la Canción en una playa con el nombre en código
"Escarlata". Posicionada más al este en la península de Lae, en
términos de importancia estratégica, Finschhafen eclipsó a Lae en la mente de
los planificadores aliados, debido a su potencial para apoyar las
operaciones a través del Estrecho de Vitiaz hacia Nueva Bretaña. Como
resultado de una inteligencia defectuosa, que subestimó el tamaño de las fuerzas
japonesas en el área, la fuerza de asalto elegida por los comandantes aliados
consistió en una sola brigada de infantería australiana: el
20. Mientras tanto, la 7ma División se movería al noroeste de Lae en
una campaña separada, avanzando a través de Markham y Valles de Ramu hacia
la Cordillera de Finisterre.
Después de un corto período de preparación, el
desembarco de la 20ª Brigada tuvo lugar el 22 de septiembre de 1943. Fue el
primer desembarco anfibio opuesto que las fuerzas australianas habían hecho
desde Gallipoli. Los errores de navegación provocaron el
desembarco de las tropas en las playas equivocadas, y algunas de ellas llegaron
a la orilla de la ensenada de Siki y fueron atacadas fuertemente por las
fuertes defensas japonesas en los fortines y detrás de los
obstáculos. Después de reorganizarse en la playa, los australianos
avanzaron hacia el interior. Los japoneses soportaron una dura resistencia
en Katika, pero finalmente fueron forzados a regresar. Al final del día,
habiendo sufrido 94 bajas, los australianos habían asegurado una cabeza de
playa "de varios kilómetros" de profundidad. A última hora
del día, una fuerza de alrededor de 30 bombarderos japoneses, escoltados por
hasta 40 combatientes, del 4° Ejército Aéreo basado en Wewak, fue enviada
para atacar a los barcos aliados alrededor de Finschhafen. Prevenidos por
el destructor USS Reid, que servía como piquete aéreo y controlador
de caza en el Estrecho de Vitiaz, los Aliados pudieron concentrar cinco
escuadrones de aviones de combate estadounidenses sobre el convoy y en la
batalla aérea que siguió 39 aviones japoneses fueron derribados y la incursión
regresó.
Al día siguiente, los australianos comenzaron
su avance hacia el sur, hacia la aldea de Finschhafen, a unos 5,6 millas (9,0
km) al sur de la playa de desembarco, con el 2/15o Batallón de Infantería
dirigiéndose hacia el río Bumi. Los japoneses habían establecido fuertes
defensas a lo largo de la orilla sur del río, que los australianos intentaron
flanquear al enviar una fuerza hacia el oeste, trepando por un terreno
empinado. Una vez que encontraron un lugar adecuado para cruzar el río,
comenzaron a cruzar, pero fueron disparados por un grupo de infantería naval
japonesa que se posicionó en una característica alta que domina el río. A
pesar de haber sufrido bajas, los australianos pudieron establecerse al sur del
Bumi y en ese punto el 2/13º Batallón de Infantería comenzó a avanzar hacia
Finschhafen desde el oeste. Mientras tanto, el 2/15 atacó el flanco
izquierdo de los japoneses que se habían opuesto a su cruce. Después de
avanzar por la empinada ladera bajo fuego, a veces sobre sus manos y rodillas,
el 2/15 tomó la posición en el punto de la bayoneta, matando a 52 japoneses en
combate cuerpo a cuerpo.
El continuo avance hacia el sur por parte de
los australianos los extendió delgados sobre el terreno. Debido a las
preocupaciones de que su flanco occidental quedó expuesto, el 2/17º Batallón de
Infantería fue enviado a lo largo de la vía Sattelberg para desviar cualquier
embestida japonesa desde allí. En Jivevaneng, el batallón fue
detenido y allí el 80º Regimiento de Infantería japonés lanzó una serie de
ataques decididos contra ellos, tratando de abrirse camino hacia la costa.
En este punto, crecieron los temores australianos
de un contraataque japonés y solicitaron refuerzos de su comandante superior,
el general Douglas MacArthur. Sin embargo, la solicitud fue denegada ya
que el personal de inteligencia de MacArthur creía que solo había 350 japoneses
en las cercanías. En realidad, ya había 5.000 japoneses en torno a
Sattelberg y Finschhafen, mientras que a principios de octubre este número
aumentó a 12.000 cuando comenzaron a prepararse para el contraataque
planificado. Los australianos recibieron algunos refuerzos en la forma
del 2/43er Batallón de Infantería. La llegada de esta unidad
significaba que el 17/17, estancado alrededor de Jivevaneng, podría ser
liberado para el avance de Finschhafen, permitiendo así que toda la 20ª Brigada
se concentre en ese objetivo.
Mapa del avance de la Brigada de
Infantería 20 en Finschhafen, septiembre de 1943
Después de un ataque a través del Ilebbe Creek
por el 2/13o Batallón de Infantería, que costó a los australianos 80 bajas el 1
de octubre, las tropas navales japonesas que estaban reteniendo
Finschhafen comenzaron a retirarse. El 2 de octubre, la ciudad cayó ante
los australianos y los japoneses abandonaron la cordillera Kakakog en medio de
fuertes ataques aéreos y de artillería australianos. Una vez que se
estableció la 20ª Brigada en Finschhafen, se unió al 22º Batallón de
Infantería, un batallón de infantería de la Milicia. Esta unidad había
despejado el área costera en el sur de la península, avanzando desde Lae sobre
las montañas. Mientras tanto, los japoneses que habían estado alrededor de
Finschhafen se retiraron a las montañas alrededor de Sattelberg. Las
operaciones aéreas aliadas desde el aeródromo de Finschhafen comenzaron el 4 de
octubre. Al día siguiente, el 2/17º Batallón de Infantería fue enviado a Kumawa
para seguir a las fuerzas japonesas en retirada, y durante los siguientes días
se produjeron enfrentamientos menores antes de que se estableciera nuevamente
en Jivevaneng el 7 de octubre.
Contraataque
japonés
Batalla
de Finschhafen
Los japoneses habían comenzado a planear un
contraataque durante el avance australiano en Finschhafen. La parte
principal de la 20ma división se movió abajo de Madang cuando los japoneses
comenzaron a concentrar sus fuerzas alrededor de Sattelberg, con la
fuerza principal que llega allí el 11 de octubre. Los planes japoneses se
hicieron conocidos por los australianos a través de documentos capturados y, a
mediados de octubre de 1943, la Brigada de Infantería No. 24 australiana había
sido criada para reforzar la vigésima. Cuando llegó el contraataque
japonés, señalado por una hoguera en Sattelberg, la primera ola cayó
sobre la Brigada 24 alrededor de Jivevaneng el 16 de octubre, pero el ataque,
al haber sido puesto en una forma fragmentaria, fue rechazado. Al
día siguiente, aviones japoneses atacaron a las fuerzas aliadas alrededor de
Scarlet Beach y esto fue seguido en breve de un aterrizaje anfibio que fue casi
destruido en el mar por fuego de ametralladoras y antiaéreos estadounidenses y
australianos. Fue durante este asalto que un soldado estadounidense,
el soldado Nathan Van Noy, del 532° Barco de Ingenieros y el
Regimiento de la Costa, realizó las acciones por las que más tarde recibió
póstumamente la Medalla de Honor. Solo un pequeño número de japoneses
logró llegar a tierra en medio del devastador incendio y, al día siguiente,
todos estos habían sido asesinados o heridos por la infantería australiana que
realizaba operaciones de limpieza.
Los elementos principales del contraataque
japonés habían penetrado en las líneas australianas adelantadas y estiradas
durante toda la noche anterior. Los japoneses explotaron las brechas en la
línea entre la Infantería 2/28 y los 2/3 Batallones Pioneros, y
lanzaron un ataque hacia la costa con el objetivo de capturar el terreno
elevado 1.7 millas (2.7 km) al oeste de Playa Scarlet, y dividir las
fuerzas australianas en Katika.
La 24ª Brigada se retiró de Katika y el terreno
elevado al norte de Scarlet Beach para fortalecer las defensas alrededor de la
cabeza de playa en respuesta a la penetración japonesa, mientras la 20ª
Brigada se movía a lo largo del arroyo Siki para bloquear el avance de los
japoneses hacia Finschhafen. La resistencia australiana fue fuerte a
pesar de renunciar a la ventaja del terreno elevado, con artillería de campo y
antiaérea que se engancha a distancias tan cortas como 220 yardas (200 m)
"sobre miras abiertas". Como resultado, el ataque japonés fue
rechazado de Scarlet Beach y canalizado hacia Siki Creek. Sin embargo,
lograron llegar a Siki Cove el 18 de octubre y efectivamente abrieron una
brecha entre la Brigada 24 en el norte y la Brigada 20 en el sur. Al
hacerlo, capturaron una cantidad considerable de suministros aliados, incluidas
municiones, armas y raciones, ayudando a reponer sus propios suministros
menguantes.
Durante la noche del 18 al 19 de octubre, los
japoneses cortaron la ruta que los australianos usaban para abastecer al 17/17
defensor de Jivevaneng y establecieron un bloque de carreteras a horcajadas
sobre la carretera Jivevaneng-Sattelberg. El 2/17th y varias otras
unidades australianas, como la mayoría del 2/3rd Batallón Pionero, así como
parte del 2/28th, se aislaron detrás de las líneas japonesas. Con el
fin de mantenerlos abastecidos, los pilotos del Escuadrón N ° 4 RAAF montaron
municiones de aire de emergencia.
Mapa que muestra la captura de
Finschhafen
En este punto, el ataque japonés comenzó a
desacelerarse. La fuerza de la resistencia australiana había provocado
muchas bajas y, como resultado, los japoneses no pudieron aprovechar las
ganancias que habían logrado. Esto permitió a los australianos comenzar su
propio contraataque el 19 de octubre. Luego de una intensa preparación de
artillería, el 2 / 28º Batallón de Infantería retomó a Katika. Los
australianos recibieron refuerzos al día siguiente con un escuadrón
de tanques Matilda del 1° Batallón de Tanques que llegaron
en una lancha de desembarco en la bahía de Langemak en medio de la
estricta seguridad que tenía como objetivo mantener su secreto de llegada de
los japoneses. Acompañando a los tanques estaba la 26ª Brigada; su
llegada significó que la 9na División se había comprometido ahora en su
totalidad. Aunque el 21 de octubre los japoneses se retiraron de la
ensenada de Siki, la lucha en torno a Katika continuó durante cuatro días más
mientras los japoneses intentaban retomarla contra la feroz resistencia del
2/28. Katagiri dio la orden para que sus fuerzas se retiraran a
Sattelberg el 25 de octubre, cuando se hizo evidente que el contraataque había
sido derrotado. Los japoneses habían sufrido 1.500 bajas, incluidas 679
asesinadas. En comparación, los australianos habían perdido 49 muertos y
179 heridos.
Los japoneses habían comenzado a planear un
contraataque durante el avance australiano en Finschhafen. La parte principal
de la 20ma división se movió abajo de Madang cuando los japoneses comenzaron a
concentrar sus fuerzas alrededor de Sattelberg, con la fuerza principal
que llega allí el 11 de octubre. Los planes japoneses se hicieron
conocidos por los australianos a través de documentos capturados y, a mediados
de octubre de 1943, la Brigada de Infantería No. 24 australiana había sido
criada para reforzar la vigésima. Cuando llegó el contraataque japonés,
señalado por una hoguera en Sattelberg, la primera ola cayó sobre la
Brigada 24 alrededor de Jivevaneng el 16 de octubre, pero el ataque, al haber
sido puesto en una forma fragmentaria, fue rechazado. Al día
siguiente, aviones japoneses atacaron a las fuerzas aliadas alrededor de
Scarlet Beach y esto fue seguido en breve de un aterrizaje anfibio que fue casi
destruido en el mar por fuego de ametralladoras y antiaéreos estadounidenses y
australianos. Fue durante este asalto que un soldado estadounidense,
el soldado Nathan Van Noy, del 532° Barco de Ingenieros y el
Regimiento de la Costa, realizó las acciones por las que más tarde recibió
póstumamente la Medalla de Honor. Solo un pequeño número de japoneses
logró llegar a tierra en medio del devastador incendio y, al día siguiente,
todos estos habían sido asesinados o heridos por la infantería australiana que
realizaba operaciones de limpieza.
Los elementos principales del contraataque
japonés habían penetrado en las líneas australianas adelantadas y estiradas
durante toda la noche anterior. Los japoneses explotaron las brechas en la
línea entre la Infantería 2/28 y los 2/3 Batallones Pioneros, y
lanzaron un ataque hacia la costa con el objetivo de capturar el terreno
elevado 1.7 millas (2.7 km) al oeste de Playa Scarlet, y dividir las
fuerzas australianas en Katika.
La 24ª Brigada se retiró de Katika y el terreno
elevado al norte de Scarlet Beach para fortalecer las defensas alrededor de la
cabeza de playa en respuesta a la penetración japonesa, mientras la 20ª
Brigada se movía a lo largo del arroyo Siki para bloquear el avance de los
japoneses hacia Finschhafen. La resistencia australiana fue fuerte a
pesar de renunciar a la ventaja del terreno elevado, con artillería de campo y
antiaérea que se engancha a distancias tan cortas como 220 yardas (200 m)
"sobre miras abiertas". Como resultado, el ataque japonés fue
rechazado de Scarlet Beach y canalizado hacia Siki Creek. Sin embargo,
lograron llegar a Siki Cove el 18 de octubre y efectivamente abrieron una
brecha entre la Brigada 24 en el norte y la Brigada 20 en el sur. Al
hacerlo, capturaron una cantidad considerable de suministros aliados, incluidas
municiones, armas y raciones, ayudando a reponer sus propios suministros
menguantes.
Durante la noche del 18 al 19 de octubre, los
japoneses cortaron la ruta que los australianos usaban para abastecer al 17/17
defensor de Jivevaneng y establecieron un bloque de carreteras a horcajadas
sobre la carretera Jivevaneng-Sattelberg. El 2/17th y varias otras
unidades australianas, como la mayoría del 2/3rd Pioneer Battalion, así como
parte del 2/28th, se aislaron detrás de las líneas japonesas. Con el
fin de mantenerlos abastecidos, los pilotos del Escuadrón N ° 4 RAAF montaron
municiones de aire de emergencia.
En este punto, el ataque japonés comenzó a
desacelerarse. La fuerza de la resistencia australiana había provocado
muchas bajas y, como resultado, los japoneses no pudieron aprovechar las
ganancias que habían logrado. Esto permitió a los australianos comenzar su
propio contraataque el 19 de octubre. Luego de una intensa preparación de
artillería, el 2 / 28º Batallón de Infantería retomó a Katika. Los
australianos recibieron refuerzos al día siguiente con un escuadrón
de tanques Matilda del 1° Batallón de Tanques que llegaron
en una lancha de desembarco en la bahía de Langemak en medio de la
estricta seguridad que tenía como objetivo mantener su secreto de llegada de
los japoneses. Acompañando a los tanques estaba la 26ª Brigada; su
llegada significó que la 9na División se había comprometido ahora en su
totalidad. Aunque el 21 de octubre los japoneses se retiraron de la
ensenada de Siki, la lucha en torno a Katika continuó durante cuatro días más
mientras los japoneses intentaban retomarla contra la feroz resistencia del
2/28. Katagiri dio la orden para que sus fuerzas se retiraran a
Sattelberg el 25 de octubre, cuando se hizo evidente que el contraataque había
sido derrotado. Los japoneses habían sufrido 1.500 bajas, incluidas 679
asesinadas. En comparación, los australianos habían perdido 49 muertos y
179 heridos.
Sattelberg
Una vieja misión alemana, Sattelberg yacía
aproximadamente a 5 millas (8.0 km) tierra adentro y debido a su tamaño y
altura - 3,150 pies (960 m) - su posesión por una gran fuerza de japoneses
representaba una amenaza significativa en las mentes de los comandantes
australianos. Ofreció una buena observación de la zona costera y podría
servir como base para que los japoneses interrumpan las líneas de
comunicación australianas. Como resultado, Wootten decidió
capturarlo. El enfoque principal de la misión yacía a lo largo de la
carretera que atravesaba Jivevaneng. Aunque el ataque principal del
contraataque japonés había sido rechazado antes del 25 de octubre, Jivevaneng
aún estaba en duda y el 2/17º Batallón de Infantería aún se defendía de los ataques
japoneses. En consecuencia, el 2/13o Batallón de Infantería se crió, y
junto con el 17/17 comenzaron a despejar las operaciones. Estos se
completaron la noche del 2/3 de noviembre cuando los japoneses cesaron su
asalto y se retiraron de todo el pueblo. Las acciones de seguimiento del
6 de noviembre dieron como resultado la destrucción del bloque de carreteras
que los japoneses habían establecido en la carretera de Sattelberg al este de
Jivevaneng en octubre.
Con Jivevaneng decidido, los australianos
avanzaron hacia el oeste en dirección a Sattelberg. La fuerza que se
eligió para esto fue la Brigada 26 recién llegada, que sería apoyada por nueve
Matildas del 1er Batallón de Tanques. Al mismo tiempo, la Cuarta Brigada,
una formación de la Milicia separada de la quinta División, se crió para
relevar a la 26ta Brigada de deberes de la guarnición alrededor de
Finschhafen. Los tanques se trasladaron a Jivevaneng bajo la
protección de un bombardeo de artillería para ahogar su ruido en un esfuerzo
por mantener su presencia en secreto hasta el inicio del avance. El 16 de
noviembre, el 2/48o Batallón de Infantería, apoyado por la artillería del
2/12 ° Regimiento de Campo y las ametralladoras del 2/2 ° Batallón de
ametralladoras, capturó Green Ridge con vistas a la pista, que era la formación
designada punto de partida para el avance en Sattelberg, que comenzó el día
siguiente.
Al principio, el avance tuvo un mal comienzo ya
que se vio obstaculizado en el área interior por el terreno accidentado
predominante que consistía en gran parte en una espesa jungla y crestas
escarpadas. La capacidad de las fuerzas para maniobrar en este entorno
era limitada y Whitehead, el comandante de la brigada australiana, decidió usar
tácticas de infiltración como resultado. Envió columnas de infantería, no
más que el tamaño de una compañía, para avanzar a lo largo de "frentes
estrechos" por delante de uno o dos tanques, con ingenieros para mejorar
la ruta o lidiar con "trampas explosivas" o minas según se encontraban. El
esquema de maniobra de la brigada vio el avance 2/48 hacia arriba de la vía
principal ya que los batallones de infantería 2/23 y 2/24 protegieron
sus flancos hacia el sur y el norte respectivamente. Ninguno de los
primeros objetivos australianos se cumplió. El 2 / 48th fue detenido
frente a Coconut Ridge por una tenaz resistencia después de que uno de los
tanques fue desactivado y otros dos resultaron dañados. En los flancos, el
2/23 y 2 / 24th también se enfrentaron a fuertes defensas en forma de fortines
y nidos de ametralladoras, sufriendo muchas bajas y Coconut Ridge no cayó hasta
el día siguiente.
El avance continuó entonces, y para el 20 de
noviembre Steeple Tree Hill había sido asegurado por la 2/48, con el 23 de
febrero avanzando hacia su porción sur desde Kumawa, mientras que el 2/24
siguió avanzando hacia el norte hacia el "2200 "
característica. Inicialmente, esto había sido concebido como una acción
de contención para proteger el flanco del 2/48, pero debido al lento avance en
la pista principal, en este punto, Whitehead decidió cambiar su estrategia,
decidiendo usar un " ataque de doble filo, con el 2/24 también intentando
abrirse paso hacia Sattelberg desde el norte.
Por otra parte, en el noreste, más cerca de la
costa, el establecimiento de puestos de observación en los principales caminos
de suministro japoneses por las fuerzas australianas comenzó a afectar la
situación del suministro de las fuerzas japonesas alrededor de Sattelberg, ya
que los suministros fueron emboscados cuando intentaban trae comida y
municiones. A los australianos también les faltaban suministros y, como
resultado, se detuvieron el 21 de noviembre mientras se les acercaban los
suministros, antes de que el avance se reanudara al día siguiente. El
empuje principal apuntaba a un jink donde la pista giraba hacia el
norte. Aquí la 2/48 se volvió hacia el noreste, mientras que el 2/23 dejó
la pista y comenzó a avanzar hacia el noroeste hacia la característica
"3200", que se encontraba al oeste de Sattelberg; el 24/2, al
enfrentarse a un terreno cada vez más empinado y a defensas japonesas muy
fuertes alrededor de la función 2200, intentó infructuosamente eludir la
posición y atacar a Sattelberg. El mismo día, en el norte, los japoneses
intentaron otro contraataque el 22 de noviembre, con el objetivo de aliviar la
situación del suministro en torno a Sattelberg y recapturar
Finschhafen. El contraataque fracasó, ya que fue amortiguado por la
posición de profundidad australiana alrededor de Pabu y, al carecer del tempo
del contraataque anterior en octubre, finalmente fue derrotado, con poco efecto
en las operaciones australianas alrededor de Sattelberg.
La fortaleza alrededor de Sattelberg fue
metódicamente reducida por intensos bombardeos aliados que duraron cinco días,
llegando a su fin el 23 de noviembre. El mismo día, los aviones japoneses
también llevaron a cabo operaciones de apoyo en tierra con una fuerza de 44
aviones japoneses atacando posiciones australianas alrededor de
Jivevaneng. Esto no cambió la situación en torno a Sattelberg ya que para
entonces los australianos habían alcanzado su vertiente sur y al día siguiente
comenzaron a avanzar hacia su cumbre. Durante todo el día lanzaron una
serie de ataques, pero un fuerte fuego defensivo los empujó hasta que un pelotón
bajo el mando del sargento Tom Derrick se abrió paso casi hasta la
cima, con Derrick liderando el camino, destruyendo 10 posiciones japonesas con
granadas mientras avanzaba. Con los australianos asegurando un punto de apoyo
justo debajo de la cumbre de la noche, los japoneses se retiraron bajo la
cobertura de la oscuridad y la mañana siguiente se completó el avance a la
misión. Por su hazaña, Derrick recibió más tarde la Victoria Cross,
la condecoración militar más importante de su nación.
La batalla
de Sattelberg tuvo lugar entre el 17 y el 25 de noviembre de 1943, durante
la campaña de la Península Huon. Las fuerzas de Australia, Estados Unidos y
Japón involucraron la lucha centrada en la estación de la misión Sattelberg que
estaba situada en la cima de una colina a unos 900 metros (3.000 pies) sobre el
nivel del mar, aproximadamente 8 kilómetros tierra adentro desde Finschhafen,
Nueva Guinea. Tras el desembarco australiano en Scarlet Beach, una gran fuerza
de japoneses se había retirado tierra adentro hacia Sattelberg. Manteniendo el
terreno elevado, los japoneses posteriormente amenazaron las líneas de
comunicación australianas mientras avanzaban hacia el sur hacia Finschhafen, y
para neutralizar esta amenaza, la 26a Brigada australiana tenía la tarea de capturar
la misión. En el transcurso de 10 días, avanzaron hacia el oeste desde
Jivevaneng hasta los enfoques del sur hacia la misión, reduciendo la posición
japonesa con armaduras, artillería y apoyo aéreo, antes de que los japoneses
finalmente abandonaran Sattelberg y se retiraran al norte a Wareo, habiendo
sufrido numerosas bajas y bajas en suministros.
Preparaciones
japonesas
Dado que el 79º Regimiento de Infantería había
perdido alrededor del 50% de su fuerza y que las municiones y los alimentos
se estaban agotando (a finales de mes, se habían reducido a un cuarto de
ración), el comandante de la división japonesa, Katagiri, tomó la decisión de
cancelar el ataque para alejarse de Jivevaneng y Katika y reagruparse en el
terreno más alto más al oeste alrededor de la misión. Esta orden fue aprobada
en la mañana del 24 de octubre y en la mañana del 27 de octubre, las
subunidades de la 20 División de Japón habían logrado reagruparse al este de
Sattelberg. Luego de esto, Katagiri recibió órdenes del comandante del 18vo
Ejército, el general Hatazō Adachi, quien las entregó personalmente en
Sattelberg, para que la 20ª División se preparara para llevar a cabo la misión
y realizar operaciones ofensivas en las inmediaciones.
Como parte de este plan, Katagiri decidió que
usaría el 80º Regimiento de Infantería para defender Sattelberg, mientras que
la 79ª se concentraría en el área de Nongora con la intención de lanzar un
contraataque contra las fuerzas australianas que avanzaban desde Katika, cerca
de la Canción Río el 25 de noviembre. Alrededor de Sattelberg, el 80º
Regimiento de Infantería se desplegó en cinco ubicaciones clave.
Mapa que muestra las operaciones
japonesas en el área de Sattelberg entre octubre y diciembre de 1943
Tres compañías del Segundo Batallón del
regimiento establecieron una posición en la función de 2.200 (conocida como
"Saheki-yama" para los japoneses), y otras tres compañías del Tercer
Batallón se ubicaron a horcajadas en la carretera Sattelberg en
"Miyake-dai", o 2.600 características. Otras dos compañías se
posicionaron al sur de la posición principal en "Yamada-yama",
mientras que el resto del regimiento estaba atrincherado alrededor de la misión
en sí, el "Kanshi-yama", donde habían establecido una "fortaleza"
formidable, y Alrededor del "mantener" del comandante japonés, que
estaba ubicado en la característica de 3.200, conocido como
"Katagiri-yama". La fuerza de estas fuerzas fue estimada por el
comandante australiano, Wootten, en alrededor de 2.800 hombres en las
inmediaciones de la misión Sattelberg, con otros 2.400 alrededor de Nongora y
otros 1.000 al norte en Gusika. Estas estimaciones fueron confirmadas después
de los combates.
Los defensores japoneses fueron apoyados por el
Cuarto Ejército Aéreo, con aviones de combate y bombarderos de las Divisiones
Aéreas 6 y 7 volando misiones de apoyo cerca de las posiciones de artillería
australianas, realizando operaciones de bombardeo en el área de Finschhafen y
lanzando suministros por aire alrededor de Sattelberg y Wareo a lo largo de
octubre.
Preparaciones
de los aliados
Antes del ataque a Sattelberg, los australianos
necesitaban refuerzos. Aunque inicialmente los comandantes superiores aliados
se mostraron reacios a proporcionarlos, el 25 de octubre, la 4ª Brigada de la
Milicia se separó de la quinta División y se colocó bajo el control operacional
de la 9ª División. Estas tropas se usaron posteriormente en un papel defensivo
alrededor de la cabeza de playa para liberar al resto de la 9ª División para
las operaciones ofensivas. El batallón 2/43, de la Brigada 24, también se
reunió el 30 de septiembre, por delante del resto de la brigada que llegó más
tarde en octubre. Sin embargo, a finales de septiembre, los Aliados percibieron
que la situación en torno a Finschhafen era "razonablemente segura",
y las unidades de ingeniería y construcción estadounidenses, incluido el 808º
Batallón de Aviación de Ingenieros, comenzaron a llegar en octubre. En
diciembre empezaron a trabajar en la construcción de un campo de aviación y otras
instalaciones de base alrededor de Dreger Harbor. Después de esto, Wootten
comenzó a finalizar sus planes para atacar a Sattelberg. Debido a que la
Brigada 20 había soportado la peor parte de los combates después del desembarco
en septiembre, la Brigada 26, que había aterrizado en la Bahía Langemak la
noche del 20 de octubre bajo la dirección del Brigadier David Whitehead, fue
elegida para encabezar el ataque. Al mismo tiempo, las Brigadas 20 y 24, que
operan en los sectores central y norte, continuarán patrullando las operaciones
para mantener a los japoneses fuera de balance.
El apoyo para el ataque de la 26a Brigada sería
proporcionado por los activos de la división, incluidos los tanques Matilda del
Escuadrón 'C', el 1er Batallón de Tanques, cuya presencia los australianos
hicieron grandes esfuerzos para mantener en secreto, la artillería del 2/12º
Regimiento de Campo y más tarde (después de que se descubrió que los 25-pdrs no
podían ser transportados por Sattelberg Road), la 2ª Batería de Montaña, y el
apoyo por fuego del 2º Batallón de Ametralladoras. La 2/13 Compañía de Campo
suministró destacamentos de ingenieros a cada batallón, mientras que los
activos aéreos fueron proporcionados por la 5.ª Fuerza Aérea de los Estados
Unidos y el Escuadrón No. 4, Real Fuerza Aérea Australiana , que era un
escuadrón de cooperación del Ejército que estaba equipado con Boomerangs y
Wirraways, y proporcionó observación aérea en apoyo de las operaciones de
artillería. Los bombarderos de buceo de venganza del escuadrón No. 24, RAAF
también brindaron apoyo, mientras que las líneas de suministro japonesas fueron
interrumpidas por aviones aliados y botes PT.
Los suministros para la operación fueron
descargados por embarcaciones de desembarco estadounidenses del 532º Regimiento
de Botes y Costas Ingeniero y se llevaron adelante utilizando vehículos o
transportados por cargadores locales. Luego fueron "abandonados"
alrededor de Jivevaneng y Kumawa, donde podían ser distribuidos a batallones
individuales. Sin embargo, la fuerte lluvia que había caído a fines de octubre
dificultó la acumulación de tiendas y, en consecuencia, retrasó los
preparativos australianos. Como resultado, sus planes no se finalizaron hasta
el 15 de noviembre. En este momento, Whitehead comenzó a emitir sus órdenes. El
concepto de operaciones requería la captura de la característica de 2.200,
llamada así por los australianos porque era su altura en pies, primero, antes
de un posterior avance hacia el oeste a la misión. El 2/48º Batallón avanzaría
hacia el oeste desde Jivevaneng a lo largo de la carretera Sattelberg soportada
por tanques desde el 1er. Batallón de Tanques, mientras que el 2/24th Batallón
avanzaría hacia el noroeste a través de Siki Creek y capturaría las 2.200
características. El 2/23er Batallón, que entregaría sus deberes defensivos al
2/4to Comando Escuadrón, comenzaría más al sur de Kumawa, protegiendo el flanco
izquierdo, y después de paralizar la carretera Sattelberg, se casarían con el
2/48 en una posición llamada "Steeple Tree Hill", o la característica
2.600, por los australianos ("Miyake-dai" a los japoneses), donde se
planeó detener el reabastecimiento y la revalorización antes de emprender la
final ataque. Se decidió que los tanques, que proporcionarían apoyo directo
contra incendios para el uso contra los sistemas de búnker japoneses que se
creía que estaban alrededor de Sattelberg, solo se emplearían a lo largo de la
carretera Sattelberg, ya que se requería un considerable apoyo de ingenieros
para moverse Las matildas en posición en el terreno cerrado.
Batalla
Ataque
australiano inicial
El 17 de noviembre comenzó la lucha por la
posición principal alrededor de Sattelberg. La noche anterior, para prepararse
para el ataque a la función 2200, el Batallón 2/48 capturó Green Ridge, una
función pequeña pero importante que dominaba la carretera Sattelberg. La
captura de la cresta aseguró una línea de salida hacia adelante de Jivevaneng
para que la 26ª Brigada de Whitehead lanzara la primera etapa de su ataque
contra Sattelberg. Al día siguiente, el 2 / 48. ° Batallón cedió la
responsabilidad de la defensa de la cresta a una compañía del 2° 23 Batallón, y
el ataque comenzó en medio de la artillería de apoyo y el fuego de
ametralladoras. En respuesta, la
artillería japonesa de Sattelberg disparó un bombardeo limitado a los
australianos en Green Ridge.
El terreno sobre el que avanzaron los
australianos dificultó considerablemente su movimiento. La Brigada 26, que
consistía principalmente en empinadas crestas de "navaja de afeitar"
y una densa jungla que restringía las tácticas que Whitehead podía emplear,
empleó principalmente tácticas de infiltración, avanzando en "frentes
estrechos" utilizando columnas de tropas formadas por una compañía de
infantería de avanzada, seguida de una Tropa de tanques con una sección de
ingenieros en apoyo. Inicialmente, los japoneses estaban sorprendidos por la
presencia de los tanques Matilda ya que su ruido había sido enmascarado por la
artillería y el bombardeo de cohetes, y una serie de posiciones fueron abandonadas
por soldados japoneses que fueron puestos en fuga al ver los tanques, sin
embargo, a medida que avanzaba el día, la oposición se endureció y los
defensores se recuperaron después del shock inicial. Posteriormente, el
progreso se hizo muy lento, y cuando el 2/48° Batallón se acercó a
"Coconut Ridge" (designado Highland 5 por los japoneses) alrededor
del mediodía, uno de los Matildas se deshabilitó cuando perdió una pista a un
improvisado Dispositivo explosivo que había sido colocado debajo de la
carretera por los japoneses defensores. Con los tanques aislados de su apoyo de
infantería, un pequeño equipo japonés avanzó de la cubierta para atacar un
segundo tanque que había llegado para apoyar al primero, y tomando al artillero
de la máquina por sorpresa, colocaron una carga explosiva frente a él. Aunque
la explosión resultante no dejó fuera de combate al tanque, atrapó a su
tripulación en el interior durante el resto del día.
Disparando a los australianos con
ametralladoras, morteros y granadas, los defensores japoneses sobre Coconut
Ridge sostuvieron el avance. Durante el resto del día, el 2/48° Batallón
emprendió una serie de ataques de flanqueo en los que al menos 80 japoneses
murieron, sin embargo, al caer la noche, los japoneses todavía tenían la cresta,
y el 2/48° Batallón se retiró a un montículo cercano para reorganizarse. ,
habiendo sufrido seis muertos y 26 heridos. En otros lugares, los otros dos
batallones australianos también encontraron que la marcha era lenta: el 2/24
había cavado en el este de las 2200 características, mientras que el 2/23 solo
había logrado avanzar aproximadamente la mitad de la distancia esperada.
Los japoneses abandonaron Coconut Ridge esa
noche, mientras que en la mañana los australianos trajeron tres tanques de
reemplazo. Alrededor de las 7:00 am, una patrulla australiana exploró la
cordillera y una hora más tarde se lanzó un ataque de pelotón, confirmando que
los defensores se habían ido. A medida que las operaciones de limpieza en el
campo de batalla comenzaron, los tanques que habían sido deshabilitados el día
anterior también fueron reparados, con lo que el número total de Matildas
disponibles fue de siete. A primera hora de la tarde, se reanudó el avance, sin
embargo, los australianos solo lograron avanzar otras 250 yardas (230 m) antes
de ser detenidos por la dura oposición de los japoneses armados con cañones
antitanques de 37 mm. Varias de estas piezas fueron destruidas y al menos 40
japoneses murieron o resultaron heridos, pero los francotiradores japoneses
infligieron varias bajas a los australianos, y aunque ninguna fue fatal,
impidió más ganancias ya que la 2/48a pasó la mayor parte del día cazando Los
francotiradores en los árboles. En otros lugares, frente a las 2.200
características y en el flanco sur, los australianos solo lograron avances
limitados, que sufrieron una cantidad de bajas de cañones de montaña japoneses
de 75 mm antes de que estos fueran silenciados por un bombardeo por parte de
2/12 Regimiento de campo. Al atardecer, los australianos excavaron a menos de
30 yardas (27 m) de la línea de defensa japonesa y los combates esporádicos
continuaron durante toda la noche.
Esa noche, Wootten decidió evaluar el lento
progreso a lo largo de las rutas del sur y el centro. Según los documentos
capturados, los informes de inteligencia australianos ubicaron el número de
tropas japonesas alrededor de la misión en aproximadamente 2,000 hombres. Se
creía que estos hombres pertenecían al 80º Regimiento de Infantería, que los
australianos sentían que estaba cerca del agotamiento y que probablemente no
podrían soportar más presión. Como resultado de esta información, Wootten
decidió cambiar el concepto de operaciones. Aunque el ataque del 2° 24 Batallón
a la función de 2.200 originalmente tenía la intención de actuar como acción de
espera, la falta de progreso del 2/48 y el 23/2 alentó a Wootten a ordenar al
comandante de la Brigada 26, Whitehead, que concentra sus esfuerzos en la
función de 2.200, convirtiendo el drive en Sattelberg en un ataque
"doble", con el 2/24 en el intento de romper a Sattelberg.
Al día siguiente, 19 de noviembre, los
australianos se enfrentaron a una serie de defensas preparadas que retrasaron
aún más su progreso. A lo largo de la noche, los japoneses habían cavado una
serie de zanjas antitanques, de aproximadamente 6 pies (1,8 m) de ancho y 4
pies (1,2 m) de profundidad, que los ingenieros australianos tenían que llenar
antes de que los tanques pudieran continuar. Sin embargo, se lograron avances
y, en medio de las tropas de combate mano a mano del 2/48, lograron tomar parte
de la característica 2.600 (Steeple Tree Hill), después de que los ingenieros
estuvieron bajo el mando del teniente (más tarde el capitán ) Augustus Spry,
ayudó a despejar el camino mediante el uso de dos fougasses que fueron creados
con tambores de 4 galones llenos de gasolina, que explotaron para aturdir a los
japoneses y proporcionar una cortina de humo mientras la infantería atacaba.
Los japoneses lanzaron un contraataque al caer la noche, pero esto fue
rechazado con grandes pérdidas: los australianos mataron o hirieron a 20
hombres, mientras que los japoneses dejaron 46 muertos, así como varias
ametralladoras y morteros. , ya que se retiraron de la posición. El 2/23o
Batallón al sur, contra el mismo sistema defensivo que retrasaba el 2/48,
también se mantuvo más lejos, mientras que en la ruta del norte, el 2/24
encontró las 2.200 características desocupadas, pero fue incapaces de seguir
adelante después de que fueron atacados con ametralladoras pesadas y
artillería.
El cuarto día del asalto, el 20 de noviembre,
no trajo ningún movimiento hacia adelante para los australianos en la función
de 2.200 cuando el 2º Batallón del 80º Regimiento de Infantería luchó
tenazmente para evitar que la 2/24a avanzara. Sin embargo, fue una historia
diferente para los australianos en la carretera principal, ya que el 3er
Batallón, 80º Regimiento de Infantería se vio obligado a regresar al
"Punto 7". Al comienzo del día, el 2/48° batallón australiano solo
había podido avanzar otras 250 yardas (230 m) antes de que su progreso fuera
sostenido por un matorral espeso que retrasó el apoyo de su tanque, sin
embargo, hacia el sur, el batallón 2/23 avanzó por la ladera sur de Steeple
Tree Hill y durante el transcurso de la tarde obligó a los defensores a
retroceder gradualmente. El 2/48 avanzó lentamente, pero a las 6:35 pm
informaron que habían llegado a la cima de la colina y, al caer la noche, los
dos batallones australianos estaban separados por unas 300 yardas (270 m).
Atrapados entre dos grupos de australianos, durante el transcurso de la noche,
las dos compañías japonesas que habían ocupado el cargo lo abandonaron, y
retrocedieron hacia la posición defensiva principal en Sattelberg.
Contraataque
japonés
Para los japoneses, la situación de suministro
en torno a Sattelberg estaba empeorando. Aunque algunos suministros se lanzaron
con éxito, los defensores se redujeron a consumir solo un tercio de la ración
diaria estándar y el suministro de artillería de Katagiri fue muy bajo, a pesar
del cumplimiento de la estricta disciplina de fuego. Dada la desesperada
situación de suministro, que empeoró aún más cuando la 24ª Brigada cortó el
camino entre Gusika y Wareo, el comandante del 18 Ejército japonés, Adachi, le
dio a Katagiri la aprobación para retirarse de Sattelberg después del 20 de
noviembre. Katagiri posteriormente ordenó al Coronel Sadahiko Miyake, el
comandante del 80º Regimiento de infantería, que infligiera tantas bajas a los
australianos como fuera posible y luego comenzara una retirada progresiva de
Wareo. Sin embargo, Katagiri estaba decidido a lanzar un contraataque más al
noreste. Al formular sus planes de defensa en octubre, originalmente tenía la
intención de lanzar un ataque desde Nongora con el 79º Regimiento de Infantería
el 25 de noviembre, sin embargo, con los australianos avanzando constantemente
hacia la posición principal en Sattelberg, Katagiri decidió adelantar esto para
libra algo de la presión de las tropas que defienden la misión. Después de
pasar a la posición el 21 de noviembre, el ataque se lanzó al día siguiente.
Wootten había predicho esto, basado en
documentos que habían sido capturados por los australianos, y la Brigada 24 del
Brigadier Selwyn Porter se había preparado completamente para el ataque. El 79º
Regimiento de Infantería cruzó el río Song y atacó la Playa Escarlata desde el
oeste, mientras que el 2º Batallón, 238º Regimiento de Infantería, que había
sido separado de la 41ª División, atacó al sur desde Gusika. Al utilizar
tácticas de infiltración, los japoneses rodearon a los elementos principales de
la 24ª Brigada en un ataque que pretendía enrollar los elementos de la
retaguardia australiana, sin embargo, los australianos a su vez atacaron los
flancos de las unidades japonesas, destruyendo sus columnas de suministros e
infligiendo grandes bajas sobre ellos. Esto tuvo el efecto de exprimir la
fuerza del contraataque japonés y obligarlos a emprender ataques parciales que
fueron tratados por los australianos con relativa facilidad. Como resultado,
aunque los combates en Scarlet Beach continuaron hasta el 28 de noviembre
cuando las unidades japonesas que habían estado involucradas se retiraron hacia
Wareo, no tuvo la urgencia de afectar el avance de la 26ª Brigada en Sattelberg
y en gran parte se rompió el 23 de noviembre.
El ataque
australiano se reanuda
Después de ser expulsado de Steeple Tree Hill,
Miyake, al mando de la principal unidad defensiva japonesa, el 80º Regimiento
de Infantería, decidió concentrar su defensa en la silla en el "Punto
10", que se colocó al oeste de la función de 2.200, en Sattelberg y En la
característica de 3.200 al noroeste. Un intenso bombardeo aéreo aliado de cinco
días, que comenzó el 19 de noviembre, destruyó la mayoría de las armas
japonesas alrededor de Sattelberg, y la situación de municiones y alimentos se
volvió crítica, a pesar de la llegada de varias toneladas de arroz a Wareo el
día antes.
A lo largo del 21 de noviembre, hubo una pausa
en la batalla ya que los australianos hicieron una pausa para reabastecerse.
Sin embargo, al final del día, Whitehead había solucionado su situación de
suministro y el avance se reanudó al día siguiente. En un esfuerzo por
encontrar la mejor ruta posible, los australianos enviaron pequeñas patrullas
de reconocimiento y, basándose en la inteligencia que obtuvieron, Whitehead
produjo un nuevo conjunto de órdenes antes de partir el 22 de noviembre. La
2/48 continuó avanzando por la carretera; el 2/23 debía romper la pista más
allá de Steeple Tree Hill en un lugar llamado "Turn-Off Corner" y
avanzar por detrás de la misión, para atacar la función de 3.200, mientras que
el 2/24th Battalion avanzaría hacia el oeste, intentando evitar el Las
principales posiciones japonesas frente a la característica de 2.200 a través
de una silla adyacente para ayudar en la captura de Sattelberg, mientras que
también envían un destacamento más al norte para asegurar Palanko.
Tras la caída de Steeple Tree Hill, los
japoneses estaban menos inclinados a atacar a las fuerzas australianas, sin
embargo, el avance continuó siendo frustrantemente lento para los comandantes
australianos. El terreno sobre el que se realizó la parte final del avance fue
particularmente gravoso para las tropas involucradas. Muchas de las pendientes
por las que se les exigía avanzar tenían gradientes de al menos 45 grados, lo
que significaba que incluso distancias razonablemente cortas demoraban un
tiempo considerable Para empeorar las cosas, cerca del cruce de Siki Creek, un
desprendimiento de tierras causado por el Los bombardeos aliados, junto con una
cantidad de minas terrestres que los japoneses habían plantado, bloquearon la
carretera principal a Sattelberg, lo que significa que los soldados de la 2/48a
tendrían que hacer el ataque final en Sattelberg sin apoyo blindado. En un
esfuerzo por contrarrestar este problema, Whitehead determinó que los tanques
se reasignarían al 23/2, con la esperanza de que los ingenieros abrirían una
nueva ruta.
A pesar de que el comandante divisional lo
estaba presionando para aumentar la velocidad del avance, se dijo que Whitehead
estaba razonablemente contento con el progreso realizado el 2/48 en la ruta
central, aunque tenía dudas sobre el desempeño del 2/48. 23 ° a la izquierda y
2/24 a la derecha. Hasta cierto punto, el hecho de que el 2/24 no tomara la
característica de 2.200 podría atribuirse a la importancia que el comandante
japonés, Katagiri, atribuyó a su defensa, sin embargo, Whitehead creía que el
oficial al mando del batallón, El teniente coronel Andrew Gillespie, estaba
demorando y siendo demasiado cauteloso en sus tácticas. Sin embargo, más tarde
se dio cuenta de que el terreno que enfrentaba el 2/24 era más formidable de lo
que se pensaba, y que para que el batallón avance, ellos también, como el 2/48,
necesitarían tanques. Los australianos hicieron un esfuerzo para sacarlos de
las áreas de la retaguardia, pero finalmente los combates en torno a Sattelberg
llegaron a su fin antes de que esto pudiera llevarse a cabo. A la izquierda de
la brigada, al sur de la ruta principal, el ritmo del avance del día 2/23
también había causado cierta preocupación a Whitehead. De hecho, Whitehead fue
tan lejos como para expresarle esto al oficial al mando del 2/23, el teniente
coronel Frederick Tucker, quien señaló que su falta de progreso se debió a la
gran cantidad de tareas asignadas al batallón, a saber, las demandas en
conflicto para asegurar el flanco al intentar moverse rápidamente a través del
país roto para hacer su cita programada con el 2 / 48o.
El 23 de noviembre, los bombarderos aliados
atacaron la fortaleza en Sattelberg, así como las posiciones defensivas
alrededor de Kumawa. El 2/48, acercándose a su objetivo, comenzó a explorar con
precaución las posiciones exteriores, mientras que al norte, tres compañías del
2/24 lograron alcanzar la silla que se encontraba debajo del enfoque noreste de
la misión, aunque aún quedaba incertidumbre sobre si los japoneses se habían
retirado o no de las 2.200 características. Hacia el sudoeste, la 2/23 comenzó
a rodear hacia el norte alrededor de las posiciones principales en Sattelberg, logrando
la característica de 3.200. Después de haber golpeado el Turn-Off Corner, la
infantería del 2 al 23 estuvo acompañada por ingenieros de la 2/13th Field
Company, a quienes se les encomendó el trazado de un camino improvisado, sobre
el cual los tanques que habían sido reasignados a la 2/23a atravesaría.
Asalto
final
Para el 24 de noviembre, los australianos se
encontraban a corta distancia de la misión en la cima de la cumbre. La noche
anterior, una patrulla de reconocimiento le había dado al comandante
australiano la idea de enviar una compañía desde el día 2/48 hasta el arroyo
Siki y atacar la misión desde el sureste hasta una escarpada escarpada cubierta
de espesa hierba kunai, que ofrecía una fuerza de ataque un cierto grado de ocultamiento.
Una choza con techo rojo estaba en el punto donde estaba dirigido el ataque.
Esto estaba a unos 300 metros (330 yd) debajo de la iglesia luterana que
formaba la parte principal de la misión. Alrededor de la cabaña, los japoneses
habían construido una serie de posiciones defensivas reforzadas y, aunque no
habían sido dañados por los numerosos ataques aéreos lanzados por los aliados
durante la semana anterior, se creía que debido a que el enfoque era tan
difícil, Podría ser ligeramente defendido.
Durante la mañana, mientras el Batallón 2, 23,
realizó un ataque de desviación, y las patrullas del 2 al 24 al norte
intentaron abrirse paso, una compañía del 2 al 48, bajo el mando de Captain
Deane Hill, attempted to reach the summit at Sattelberg.Dos pelotones lanzaron
ataques a primera hora de la tarde, pero fueron derrotados por los veinte
defensores japoneses que fueron excavados alrededor del espolón. A última hora
de la tarde, un tercer pelotón, el Pelotón 11, bajo el mando del Sargento (más
tarde Teniente) Tom Derrick, intentó otro ataque desde más adelante a la
derecha de la posición, pero también fue controlado por disparos de
ametralladoras y disparó granadas Cuando la luz comenzó a desvanecerse, Derrick
informó de su falta de progreso al comandante de su compañía y posteriormente
se le ordenó que se retirara, de modo que se pudiera realizar otro intento por
la mañana. Sin embargo, la respuesta de Derrick a esta orden fue ofuscar, y en
lugar de retirarse, posteriormente dirigió a su pelotón hacia adelante,
atacando 10 posiciones japonesas con granadas mientras sus hombres lo apoyaban
con el fuego de ametralladora Bren y Owen.
Después de detenerse a unos 100 metros (91 m)
de la cumbre, el pelotón de Derrick continuó manteniendo su posición durante la
noche. En otros lugares, el 2/24º Batallón informó que estaban justo debajo de
la cresta de los 2.200 elementos, la última posición defensiva japonesa en el
norte, y que la capturarían a la mañana siguiente, antes de continuar con su
objetivo secundario en Palanko. Creyendo que la clave para tomar Sattelberg
estaba en tener el 2/24 en una posición para soportar el ataque final del 2/48,
Whitehead presionó para que los tanques llegasen al 2/24 en lo más pronto
posible.
A la mañana siguiente, a primera vista,
estimulado por el ejemplo provisto por el 11 Pelotón, surgieron refuerzos del
2/48 para completar la captura de Sattelberg. Justo después del amanecer, una
artillería australiana derribó una gran cantidad de artillería en la cumbre en
preparación para el ataque final. A las 8:25 am se enviaron patrullas de la
Compañía 'B', 2/48º Batallón, y posteriormente informaron que los japoneses
habían abandonado la posición en algún momento durante la noche. De hecho, más
tarde se estableció que Miyake, quien había estado al mando de las tropas
reunidas alrededor de la misión y había recibido permiso para abandonar
Sattelberg si la situación se volvía insostenible, había decidido retirarse de
la posición poco después del ataque de Derrick.
Cincuenta minutos más tarde, los elementos
principales del 2/48° Batallón ingresaron al complejo principal de la misión,
que resultó bastante dañado. Finalmente, a las 10:00 am, ante la insistencia
del oficial al mando del batallón 2/48, el teniente coronel Robert Ainslie,
Derrick recibió el honor de alzar la bandera australiana sobre la misión, lo
que significa que la batalla había llegado a un punto final. Poco después de
esto, los tanques finalmente alcanzaron el batallón 2/24, y también se capturó
la función de 2.200. Una vez finalizada la ceremonia de izamiento de la
bandera, una compañía del 2/48 se trasladó a la función de 3.200, que también
había sido abandonada, mientras que más al oeste, el 2/23, junto con el 2 / 4º
Comando Escuadrón despachó Mararuo y en el proceso encontró evidencia de que
los japoneses se habían retirado hacia Wareo.
Durante los combates alrededor de Sattelberg,
los australianos perdieron 49 hombres muertos y otros 118 heridos. En estas
circunstancias, esto se consideró ligero. Las bajas japonesas son desconocidas,
pero se cree que fueron "pesadas": se encontraron un gran número de
cuerpos japoneses durante el avance en Sattelberg, mientras que otros 59 se
contabilizaron alrededor de la posición 2/24 en la función 2200, y los
documentos capturados indicaron que los defensores habían estado cerca de la
inanición. También se capturó una gran cantidad de armas, incluidas dos piezas
de artillería de 75 mm, tres cañones antitanques de 37 mm y 18 ametralladoras
pesadas tipo 92(conocido coloquialmente como "Woodpeckers"), así como
un número considerable de morteros, ametralladoras ligeras y armas pequeñas
surtidas.
Tras la captura de Sattelberg el 25 de
noviembre, la Brigada 26 continuó avanzando hacia el norte. Continuaron los
combates mientras avanzaban por un terreno difícil hasta Wareo, donde llegaron
el 8 de diciembre. Después de que los australianos tomaron Wareo, los japoneses
comenzaron a recurrir a Sio, donde los combates posteriores tuvieron lugar a lo
largo de diciembre de 1943 y principios de 1944.
Por sus acciones durante el asalto final a la
misión, Derrick recibió la Cruz de Victoria, la más alta condecoración militar
de la nación. Derrick fue el cuarto soldado del 2 / 48. ° Batallón en recibir
el premio; al final de las hostilidades, el 2/48 tenía la distinción de ser la
unidad del Ejército australiano más condecorada de la Segunda Guerra Mundial.
Las siguientes unidades australianas recibieron el honor de batalla de
"Sattelberg" por su participación en la batalla: 1er Batallón de
Tanques, 2/23° Batallón, 2/24° Batallón, 2/48° Batallón y 2/2 Batallón de
ametralladoras.
Pabu
Aunque el esfuerzo principal de las fuerzas
australianas poco después del aterrizaje en Scarlet Beach a finales de
septiembre fue en el camino hacia Finschhafen, las tropas del Batallón de
Infantería Papú hicieron un esfuerzo para llevar a cabo un reconocimiento
al norte del área principal de combate hacia Bonga y Gusika y a principios de
octubre, el Batallón 43° condujo varias patrullas en el área. La inteligencia
reunida a partir de estas patrullas y mediante pruebas de reconocimiento aéreo
reveló que los japoneses estaban utilizando pistas en el área para abastecer a
las fuerzas en el oeste sobre Sattelberg. En respuesta, los australianos
establecieron puestos de observación y después de un nuevo reconocimiento se
hizo evidente para los australianos que una colina, a la que llamaron
"Pabu" y que era parte de una característica más grande llamada
"Horacio el Caballo", era la clave para mantener el área. Su
ubicación lo colocó directamente a horcajadas sobre la principal ruta de
suministro japonesa, y su proximidad a las posiciones avanzadas australianas en
North Hill significaba que estaba al alcance de la artillería australiana y por
lo tanto podría ser ocupada por una pequeña fuerza que podría ser defendida por
fuego. A mediados de octubre, sin embargo, en medio del contraataque
japonés, el brigadier Bernard Evans, comandante de la Brigada 24, había
ordenado la retirada de las fuerzas australianas en Pabu, ya que había tratado
de reducir las líneas australianas para defender la cabeza de playa.
Después de que el contraataque de octubre fue
rechazado, los australianos buscaron recuperar la iniciativa. Evans fue
reemplazado por el brigadier Selwyn Porter y Wootten decidió establecer
una posición en profundidad detrás de la línea de ataque japonesa, decidiendo
establecer una vez más una fuerza en Pabu. El 19 y 20 de noviembre, tres
compañías del 2.32. ° Batallón de Infantería, bajo el mando del comandante Bill
Mollard, ocuparon el puesto y comenzaron a atacar a los grupos de
reabastecimiento japoneses que se desplazaban por la zona, infligiendo
numerosas bajas.
Mientras tanto, el comandante del XVIII
Ejército japonés, el teniente general Hatazō Adachi, ordenó a Katagiri que
lanzara otro contraataque. La situación del suministro era aguda en esta
etapa, con las municiones bajas y las tropas limitadas a un tercio de sus
raciones diarias, sin embargo, el contraataque estaba programado para el 23/24
de noviembre. Sin embargo, la ocupación australiana de Pabu y la amenaza
que representaba para la ruta de suministro japonesa obligaron al comandante
japonés a adelantar su cronograma, y a desviar parte del esfuerzo de la
recuperación de Finschhafen y sobre el Las fuerzas australianas avanzan hacia
Sattelberg en el sur.
En un esfuerzo por recuperar Pabu y el terreno
al norte del río Song, una fuerza compuesta por dos batallones japoneses, desde
los regimientos de infantería 79º y 238º, avanzó hacia el sur a lo largo de la
ruta costera desde Bonga. Desde el 22 de noviembre, los japoneses
atacaron a los australianos alrededor de North Hill, que fue defendido por el
2/43. Esto efectivamente cortó las fuerzas australianas en Pabu, que
ahora solo consistía en dos compañías del 2/32 y en el transcurso de los tres
días siguientes fueron sometidas a un ataque casi continuo. El 25 de
noviembre, los ataques japoneses habían sido embotados porque los australianos
comenzaron a empujar refuerzos hacia adelante. Las dos compañías restantes
del 2/32 fueron enviadas el 26 de noviembre, apoyadas por cuatro tanques y
artillería Matilda, atacaron hacia Pabu para reforzar su guarnición, que estaba
bajo su ataque más intenso desde que había sido ocupado. Llegaron a Pabu
y en el proceso aseguraron "Pino Hill" al sur.
Al día siguiente, los japoneses pidieron que se
detuviera su ataque a la derecha australiana, y posteriormente las tropas
del 2 / 28º Batallón de Infantería fueron enviadas al este para asegurar los
flancos de la posición. El 29 de noviembre, el 2/32º fue relevado por el
2/43rd. Al hacerlo, fue golpeado por un fuerte bombardeo de artillería
japonesa que mató o hirió a 25. Durante los 10 días que el 2/32 había
retenido a Pabu, la fuerza de Mollard había soportado repetidos disparos de
mortero y artillería, y repetidos ataques, pero con la ayuda de un fuerte
apoyo de artillería, se había mantenido firme y al hacerlo había ayudado
a mitigar la fuerza del contraataque japonés en un momento en que las fuerzas
australianas avanzaban hacia la fortaleza japonesa en Sattelberg. Más
tarde, el comandante general japonés, Adachi, identificó la captura australiana
de Pabu como una de las principales razones de la derrota de su fuerza durante
la campaña de la Península Huon. Las pérdidas durante la lucha en torno a Pabu
fueron de 195 japoneses y 25 australianos muertos, y 51 australianos
heridos.
Wareo-Gusika
Con un segundo contraataque derrotado y la
pérdida de Sattelberg, Katagiri decidió retroceder hacia el norte para formar
una línea defensiva alrededor de Wareo y esperar a que los australianos
continúen sus victorias con un nuevo avance. En este momento, las fuerzas
de Katagiri sufrían escasez de mano de obra debido a la falta de refuerzos y la
situación del suministro aún no se había rectificado. El comandante
australiano, Wootten, estaba ansioso por recuperar la iniciativa y decidió
reanudar el avance en el norte con miras a asegurar el resto de la península de
Huon. La primera etapa del plan de Wootten consistió en avanzar
hacia el norte y asegurar una línea a lo largo de una cresta que discurría
entre Gusika, en la costa, y Wareo, que se encontraba a 4.35 millas (7.0 km)
hacia el interior. Se iba a llevar a cabo en dos unidades principales: la
26ª Brigada, después de haber asegurado Sattelberg, avanzaría a Wareo a la
izquierda, y la 24ª Brigada avanzaría a la derecha, por la costa para asegurar
Gusika y dos grandes fuentes de agua aproximadamente 2 millas (3.2 km) hacia el
interior cerca de la cabecera del río Kalueng, conocido colectivamente por los
australianos como "los Lagos". Un tercer avance menor se
llevaría a cabo en el centro de Nongora y las colinas de Navidad, cuya
responsabilidad se le otorgó a la 20ª Brigada.
La batalla
de Wareo (27 de noviembre - 8 de diciembre de 1943) fue peleada por fuerzas
australianas y japonesas en Nueva Guinea durante la campaña de la Península
Huon en la última parte de 1943. Después de la captura de Sattelberg por los
Aliados, la batalla Tuvo lugar en medio del avance australiano hacia el norte
hacia Sio. Los australianos cometieron elementos de cuatro brigadas de
infantería de la 9ª División australiana con elementos de apoyo que incluyen
artillería, ingenieros y apoyo de tanques, mientras que la fuerza japonesa
consistió principalmente en dos regimientos de infantería empobrecidos de la 20
División, con apoyo limitado de artillería.
El avance australiano en esta región se
desarrolló en tres unidades. En el oeste, las fuerzas avanzaron hacia el norte
desde Sattelberg después de su captura, mientras que en el este se avanzó desde
North Hill, en la costa, al norte de Scarlet Beach, donde los australianos
habían aterrizado anteriormente en la campaña. Se hizo un recorrido más pequeño
en el centro desde Nongora, que se encontraba entre los dos, aunque esto fue
limitado y posteriormente se conectó con el recorrido costero. Aunque poseía
fuerzas significativas, el avance australiano resultó lento. Las fuertes
lluvias y el duro terreno desaceleraron los esfuerzos de reabastecimiento de
Australia y redujeron la movilidad de sus elementos de maniobra. La enfermedad
y la fatiga también agotaron en gran medida su infantería, ya que se sufrieron
más bajas por enfermedades que por el combate.
Las unidades japonesas en el área también
defendieron con fuerza, pero también tuvieron escasez de suministros y al final
se vieron obligados a retirarse más al norte. Posteriormente, Wareo cayó ante
los aliados el 8 de diciembre, quienes establecieron una línea al este desde
Wareo hasta Gusika en la costa. A partir de ahí, llevaron a cabo más avances
hacia el norte a finales de mes y hasta principios de enero de 1944.
En septiembre de 1943, las fuerzas australianas
lanzaron la primera fase de la Operación Rueda de carro, el avance del general Douglas
MacArthur en la base principal de Japón en Rabaul. La operación inicialmente
salió bien. Lae cayó el 16 de septiembre, y habiendo avanzado hacia el norte a
lo largo de la costa hacia la península de Huon, los australianos tenían a las
fuerzas japonesas en pie. El 22 de septiembre, elementos de la Novena División
australiana, comandados por el General de División George Wootten, aterrizaron
en Scarlet Beach, desde donde comenzaron a desplegarse hacia el sur y el oeste
para capturar a Finschhafen y comenzar el avance hacia Sio, más hacia la costa.
El lado norte de la península de Huon.
Hasta este punto, el avance aliado había sido
más rápido de lo planeado, pero en Finschhafen falló. El rápido avance había
creado dificultades logísticas. En particular, los ingenieros requeridos para desarrollar
las áreas capturadas aún no estaban disponibles. Esto se volvió crítico cuando
las fuertes lluvias retrasaron la apertura de la carretera Lae- Nadzab. Sin el
camino, la base aérea planificada en Nadzab no podría desarrollarse, y sin la
base aérea, no se podría proporcionar cobertura aérea para otra operación
anfibia. MacArthur se vio obligado a posponer la siguiente fase de Cartwheel, Operation
Dexterity, el aterrizaje en Nueva Bretaña.
La iniciativa ahora pasa a los japoneses. A
medida que avanzaban los australianos, una gran fuerza de japoneses, compuesta
en gran parte por los Regimientos de Infantería 79 y 80, parte del Regimiento
de Artillería de Campo 26 y un batallón del 238 Regimiento de Infantería, que
se agruparon como la 20 División bajo el Teniente El general Shigeru Katagiri:
lanzó un contraataque fallido en octubre antes de retirarse tierra adentro
hacia una misión alemana abandonada que se encontraba sobre un pico de 900
metros (3.000 pies) en Sattelberg.
Para el 5 de noviembre, la Sede General (GHQ) del
Área Suroeste del Pacífico (SWPA) había decidido que el área de Finschhafen se
convertiría en una importante base aérea y naval, pero la gran fuerza japonesa
en Sattelberg todavía pasaba por alto el área de la base. Para eliminar esta
amenaza, Wootten envió a la 26 Brigada de Infantería a capturar Sattelberg el
16 de noviembre. El 25 de noviembre, después de 10 días de lucha, y un avance
de los accesos al sur desde Jivevaneng por la infantería apoyada por
artillería, armadura y apoyo aéreo, Sattelberg fue capturada por los
australianos. Habiendo sufrido grandes bajas y escasez de suministros, los
japoneses se retiraron al norte de Wareo, donde se establecieron para
prepararse para nuevos ataques de los australianos.
Logística
Aliados
Los suministros aliados se extrajeron de Lae en
el Landing Craft, Vehicle, Personnel y Landing Craft Mechanized de la Brigada
Especial de Ingenieros del 2º Estado de los EE. UU., Conocida cariñosamente
como la "Marina de la Novena División". La captura de Dreger Harbour
y Langemak Bay proporcionó áreas de descarga protegidas, aunque aún no se
habían desarrollado en puertos. Esto permitió a la 2da Brigada Especial de
Ingenieros realizar corridas de suministros cada dos días. Durante octubre, sus
embarcaciones realizaron 3.870 viajes que totalizaron 157.513 millas (253.493
km) y transportaron 5.930 tropas y 26.573 toneladas largas (26.999 t) de carga.
Estos fueron complementados por viajes menos
frecuentes por el tanque de embarcaciones de desembarco y el tanque de
embarcaciones de desembarco mucho más grandes de la VII Fuerza Anfibia, que
trajo tanques y piezas de artillería. Su capacidad no era tan grande como
podría haber sido porque, debido al temor a los ataques aéreos japoneses,
tuvieron que descargar rápidamente en la oscuridad. Unos 800 hombres fueron
empleados por día y 800 por noche descargando embarcaciones en las playas. Para
el 1 de noviembre, había 12.000 rondas de municiones de 25 libras en el área de
Finschhafen, y las existencias aumentaban a una tasa de dos cargas de LCM por
día. Después de descargar en Finschhafen, los suministros se movieron por
tierra al lugar donde los jeeps los necesitaban, y donde el terreno lo impedía,
a mano. En este sentido, algunos trabajadores de Nueva Guinea estaban
empleados, pero la escasez de dicho personal hizo que los australianos
asignaran a algunas de sus tropas de combate para este papel.
Los heridos fueron trasladados a los puestos de
socorro y estaciones de preparación en el campo, y luego a la 2ª/3ª Estación de
compensación de accidentes, que llegó a la bahía de Langemak en octubre o a la
2ª Estación de compensación de víctimas, que se abrió en Heldsbach. Plantación
en noviembre. Pacientes evacuados por mar en el pequeño buque del hospital
australiano Stradbroke II, y luego en el improvisado buque del hospital del
ejército estadounidense Norab. La evacuación por aire comenzó cuando la pista
de aterrizaje en Finschhafen se abrió en diciembre.
Un gran número de tropas australianas y
estadounidenses comenzaron a llegar en noviembre para desarrollar la base en
Finschhafen. Hubo ingenieros del Ejército de los EE. UU. Para desarrollar la
base aérea y los Seabees de la Armada de los EE. UU. Para construir un barco PT
en el puerto de Dreger. La Sub Área de la Base Finschhafen, bajo el mando del
Teniente Coronel HT Allan, se formó en noviembre para apoyar las operaciones
australianas en el área. Su contraparte estadounidense, conocida como Base F,
siguió el 15 de noviembre.
Japoneses
Los japoneses también confiaron en el
transporte de agua para la logística durante la batalla. Debido a las fuertes
pérdidas de embarcaciones a principios de año durante la Batalla del Mar de
Bismarck, emplearon una pequeña fuerza de submarinos en un esfuerzo por evitar
el ataque aéreo de los Aliados. Más cerca de la zona de batalla, se utilizaron
barcazas para aumentar estos submarinos, pero también se mostraron vulnerables
al ataque de los aviones aliados y los barcos PT. La distribución de
suministros japoneses se vio obstaculizada por la falta de transportistas
nativos, que los japoneses no pudieron reclutar debido a una campaña de
propaganda aliada en la región. Además, faltaba el transporte motorizado y el
sistema de vías estaba en desarrollo. Como resultado, la distribución de
suministros una vez que habían sido desembarcados fue llevada a cabo por partes
de reabastecimiento que se obtuvieron principalmente de unidades de combate.
Estas partes se movieron por tierra a pie utilizando una serie de pistas clave
que existían al norte de la cordillera Wareo - Gusika.
Preludio
Poco después de que los australianos hubieran
aterrizado en la playa Scarlet a fines de septiembre, comenzaron a patrullar el
área al norte de allí hacia Bonga y Gusika. Varias pistas y uniones clave
fueron localizadas por tropas del 2/43º Batallón de Infantería, que las llamaron "Imperial",
"Oriental", "Norfolk" y "Exchange", después de
los pubs de Adelaide. A través del uso de pruebas de reconocimiento aéreo se
encontró que los japoneses estaban usando estas pistas para atravesar el área y
mover suministros hacia el oeste hacia Sattelberg. Los puestos de observación
se establecieron y se hizo evidente para los australianos que una colina en
particular, una característica más tarde apodada "Pabu" por los australianos
después de uno de sus exploradores nativos, fue el terreno clave en el área.
Parte de un área que más tarde se conoció como "Horace the Horse"
para los australianos debido a su forma vista desde el aire, estaba dentro del
rango de artillería de las posiciones avanzadas australianas en North Hill y,
como tal, podría estar ocupado y en poder de un pequeño grupo que podría
interrumpir la línea de suministro japonesa. En octubre, los japoneses lanzaron
un contraataque en la región y, como los australianos fueron obligados a
retroceder, se vieron obligados a abandonar Pabu.
El contraataque de octubre fue rechazado. El
comandante del XVIII Ejército japonés, el teniente general Hatazō Adachi,
visitó el puesto de mando de Katagiri y ordenó una renovación del ataque, que
Katagiri programó para el 23 de noviembre. Mientras tanto, los australianos
intentaron recuperar la iniciativa. Wootten decidió establecer una posición en
profundidad detrás de la línea delantera japonesa, y posteriormente se hicieron
más esfuerzos para establecer una fuerza en Pabu frente a la línea delantera
australiana en North Hill. Tres compañías del 2/32º Batallón de Infantería del
comandante Bill Mollard, fueron enviadas a ocuparlo a mediados de noviembre, y
después de atacar el norte del río Song desde North Hill, con la ayuda de
exploradores nativos, se movieron entre los Posiciones japonesas como
"Exchange" y "Pino Hill". Luego de un intenso bombardeo de
los cañones de campo del 2/12 Regimiento de campo disparando desde Heldsbach Plantation,
capturaron la posición. En los próximos días, los australianos se establecieron
y comenzaron a patrullar las operaciones. Después de traer morteros y ametralladoras
medianas Vickers, comenzaron a atacar a las partes japonesas de
reabastecimiento que se movían por la zona, causando grandes bajas.
Como resultado de la ocupación de Pabu y el
movimiento general de las fuerzas australianas hacia Wareo-Bonga, la infantería
japonesa fue amenazada con quedar atrapada. En respuesta, el comandante
japonés, Katagiri, desvió parte del esfuerzo lejos de la recaptura de
Finschhafen, y resolvió recapturar el área de North Hill-Pabu. Posteriormente,
una fuerte fuerza de japoneses avanzó hacia el sur a lo largo de la pista
costera desde Bonga, intentando recuperar North Hill y la tierra al norte del
río Song. A partir del 22 de noviembre, los japoneses hicieron fuertes asaltos
alrededor de North Hill, en posiciones que fueron defendidas por los
australianos del Batallón de Infantería 2/43 y el 2/2o Batallón de Ametralladoras.
La 2 / 32a, con dos compañías aisladas al norte alrededor de Pabu, también se
encontraba en medio de la lucha, y en el transcurso de 10 días fue sometida a
ataques repetidos. A pesar de la escasez de alimentos y de recibir repetidos
disparos de mortero, el 2/32 se mantuvo firme con la ayuda de un fuerte apoyo
de artillería, y, al hacerlo, causó grandes bajas a los japoneses. Más tarde,
al menos 195 cuerpos fueron encontrados alrededor de la posición 2/32; Sus
propias pérdidas ascendieron a 25 muertos y 51 heridos. El comandante general
japonés, Hatazo Adachi, más tarde identificó la captura australiana de Pabu
Hill como una de las principales razones de la derrota de su fuerza durante la
campaña de la Península Huon.
Los contraataques japoneses fueron finalmente
rechazados y después de esto, los australianos reanudaron su avance. El plan
requería un ataque de tres frentes por una fuerza de tamaño divisional de
alrededor de 13.000 hombres. Mientras que la 26 Brigada de Infantería avanzaba
a Wareo, la 24 Brigada de Infantería tomó una posición a su derecha con la
intención de capturar el área desde Gusika en la costa hasta los
"Lagos", dos grandes instalaciones de agua a aproximadamente 2 millas
(3,2) km) tierra adentro. La vigésima Brigada de Infantería avanzó en el centro
entre las Brigadas de Infantería 24 y 26, poniéndose en contacto con Wareo de Nongora.
Mientras tanto, la 4ta brigada de infantería fue asignada para defender la
cabeza de playa aliada alrededor de Finschhafen y Heldsbach, aunque luego se
emplearía en el camino costero.
Batalla
Búsqueda
de las fuerzas japonesas a Bonga
A lo largo de la costa, al 2/28th Batallón de
infantería se le asignó la tarea de liderar el avance australiano junto con una
tropa del 1er Batallón de Tanques e ingenieros de la 2 / 7th Field Company. A
partir de la tarde del 27 de noviembre, comenzaron a realizar operaciones de
compensación entre Bonga y North Hill a lo largo de la costa con una tarea
secundaria de enviar una empresa a Pabu para facilitar el alivio de la 2 / 32a.
En la vecindad, la 20 División japonesa, que consta de los restos de los
Regimientos de Infantería 79, 80 y 238, contaba con 4.670 hombres, de los
cuales 2.500 eran efectivos en combate. La compañía líder del 2 / 28vo Batallón
de Infantería se mudó poco después del mediodía, pasando a través de las líneas
2/43 del Batallón de Infantería. Inicialmente no hubo oposición y por la tarde
establecieron una posición defensiva cerca de una cascada. A la mañana
siguiente, el avance continuó. El terreno a lo largo de la pista costera,
aunque plana, estaba cubierto por una densa jungla, que no era adecuada para
que los vehículos rastreados se movieran a través. El resultado de esto fue que
los tanques australianos tuvieron que permanecer en la pista, avanzando detrás
de la infantería, lo que limitó la velocidad de su avance y les impidió poder
aplicar todo el peso de su potencia de fuego.
Batalla de Wareo, 1943
A medida que los australianos avanzaron, los
ingenieros utilizaron bulldozers para mejorar la pista para facilitar el flujo
de suministros, sin embargo, el avance fue lento. El sabotaje de los puentes
que atravesaban los diversos arroyos que cruzaban la pista sostenía los
tanques, que se vieron obligados a esperar mientras los ingenieros avanzaban.
Mientras se estaba preparando un puente para que los tanques cruzaran un
arroyo, se hicieron intentos de atacar a los japoneses con infantería, sin
embargo, el terreno era demasiado duro y difícil de penetrar y después de
sufrir dos bajas, el ataque fue cancelado. Los japoneses intentaron retrasar
las unidades australianas que se aproximaban con francotiradores y acciones
suicidas, sin embargo, el fuego de apoyo de los tanques australianos, que se
unieron al combate después de cruzar el arroyo y que en algunos puntos se cerró
a 100 yardas (91 m) para el fuego a los japoneses, fue usado efectivamente
donde la resistencia japonesa era más pesada. Ante esto, los japoneses
retrocedieron. Al mismo tiempo, un pelotón avanzó hacia el norte desde Pabu y
ocupó una posición llamada "Intercambio" por los australianos,
capturando una pieza de artillería de 75 mm en el proceso.
Las dos compañías del Batallón de Infantería
2/32 en torno a Pabu fueron reforzadas por las dos compañías restantes que se
abrieron paso el 26 de noviembre, también capturaron "Pino Hill" con
cuatro tanques de Matilda y apoyo de artillería. Luego fueron relevados por el
2/43, a quienes se les advirtió que comenzaran un avance hacia el oeste. A la
mañana siguiente, 29 de noviembre, el 2 / 28º Batallón de Infantería lideró
nuevamente el avance australiano. A media mañana, Bonga había sido tomada y
poco después del mediodía, las patrullas de reconocimiento australianas
encontraron a Gusika indefensa, por lo que el cuerpo principal ocupó posteriormente
una característica local llamada "Oriental" al sur. Era el sitio de
una gran sede japonesa, pero se encontró que estaba abandonado, con pilas de
equipos dejados atrás.
La caída de Bonga puso a las fuerzas japonesas
firmemente en la espalda; una vez cortada su ruta de suministro a través de
Bonga, tuvieron que enviar suministros y refuerzos a lo largo de la pista que
pasó entre Kiligia y Wareo. El siguiente paso para los australianos fue la
captura de Gusika hacia el norte en la costa y una posición conocida como
"Orejas de Horace" más hacia el interior hacia el oeste. Hasta ese
momento, el avance había ido bien para los australianos, por lo que dividieron
sus fuerzas, con el 2/28o empujando a Gusika y el 2/43er girando al oeste hacia
"Horace". En este punto, las fuerzas australianas recibieron un
impulso en la forma de la 4ª Brigada de Infantería, que fue asignada a la 9ª
División para comenzar el avance hacia el norte por la pista costera hacia las
altas características que existían alrededor del Punto de Fortificación. Al
mismo tiempo, la 24ª Brigada de Infantería avanzaría en Wareo desde Bonga, en
el este.
El terreno sobre el que avanzaban las dos
brigadas era generalmente inclinado, ya que la pista había sido cortada a lo
largo de una línea de espolón alta que caía a ambos lados en profundos
barrancos cubiertos por pastos kunai intercalados con áreas de jungla espesa.
Al norte de Bonga, el terreno era marcadamente diferente, ya que la pista había
sido empujada a través de terrenos pantanosos planos que estaban salpicados por
muchos arroyos profundos; La vegetación en el área fue principalmente de
crecimiento secundario grueso, aunque hacia el oeste, en las colinas empinadas,
predominó el pasto kunai. Como resultado de las duras condiciones y el terreno,
a medida que el avance australiano continuó, se vio cada vez más obstaculizado
por las averías y la fatiga de los vehículos entre sus tripulaciones. El
reabastecimiento también fue un problema para los australianos y, en
consecuencia, se desarrolló una falta de piezas de repuesto. Esto significó que
varios jeeps quedaron inutilizables y algunos de los tanques de Matilda no
pudieron avanzar durante algún tiempo mientras sus tripulaciones esperaban a
que se levantaran las partes.
Stand
japonés en las orejas de Horace
Para el 30 de noviembre, el comandante
australiano, Wootten, había concentrado una fuerza significativa, que consistía
en 12 batallones de infantería, un batallón de ametralladoras, un escuadrón de
tanques de Matilda, un batallón de pioneros, un escuadrón de comandos, y
artillería y apoyo de ingenieros, y Listo para comenzar la siguiente etapa del
avance. El avance comenzó esa mañana con el 2/28vo Batallón de Infantería
avanzando en la derecha australiana en concierto con los Matildas de 3 Tropas,
1er Batallón de Tanques. Cruzando el río Kalueng, penetraron solo 0.25 millas
(0.40 km) antes de encontrarse con la resistencia japonesa, que fue superada
con la ayuda de una barrera de artillería y morteros. Al mismo tiempo, el 2/43,
que había aliviado al 2/32 en torno a Pabu anteriormente, también avanzó. Dos
compañías fueron enviadas a última hora de la tarde, cada una con soporte
blindado en forma de dos Matildas, encargadas de tomar la posición conocida por
los australianos como "Orejas de Horace" al avanzar a través de un
área de terreno bajo "Lilac Valley" por el Los australianos
Los japoneses habían desarrollado la posición
considerablemente, estableciendo una compleja red defensiva y, mientras hasta
ese momento solían retirarse ante los australianos que avanzaban, decidieron
ponerse de pie. Empleando un cañón de 75 mm, que fue disparado sobre miras
abiertas debido a la cercanía de los combates, junto con unos cañones de 37 mm
y una serie de ametralladoras de diferente calibre, lucharon ferozmente.
Detenidos por el fuego, los australianos solicitaron apoyo de fuego para
abrumar a los japoneses con superioridad de fuego, y recurrieron al método
indirecto que caracterizaría sus operaciones durante esta fase del avance, y
que fue necesario por el estado agotado de su efectivo. Subiendo una cuesta
empinada que estaba cubierta por la hierba kunai, uno de los tanques se rompió,
sin embargo, la armadura australiana pudo realizar un bombardeo significativo
que permitió a la infantería tomar la posición temprano en la noche.
Lagos de
Kalueng
El 2/28º Batallón de Infantería puso una
patrulla sobre el río Kalueng el 1 de diciembre. El día anterior, la artillería
se había utilizado para reducir la presencia japonesa en el área de la
"Laguna", al norte de Gusika, y, como consecuencia, la patrulla pudo
penetrar hacia el norte, casi llegando a la Laguna antes de dar la vuelta. En
el tramo de vuelta, los australianos localizaron una posición japonesa y la
atacaron, matando a una e hiriendo a otras tres antes de rodear la posición y
moverse hacia el sur en un esfuerzo por recuperar las líneas australianas. Una
segunda fuerza japonesa, sin embargo, bloqueó su camino y después de un tiroteo
al atardecer en el que otros tres australianos resultaron heridos, fueron
obligados a regresar al norte, donde establecieron una posición defensiva. Los
corredores fueron enviados para llevar un mensaje a la sede del batallón. Sin
embargo, ambos hombres nunca lograron ser asesinados después de encontrarse con
varios japoneses. Después de que cayó la oscuridad y comenzó a llover, la
patrulla, sin embargo, pudo salir del río donde pasaron la noche antes de
reincorporarse a su batallón a principios del 2 de diciembre.
La tropa de tanques que se había comprometido
inicialmente se había aliviado en este punto, con otra, una formación ad hoc
extraída de la Tropa del Cuartel General y 2 Tropa del 1er Batallón de Tanques,
que había sido criada para reemplazarlos. En concierto con una compañía del 2
al 43, cinco tanques salieron de Pabu el 2 de diciembre. Los tanques se
mantuvieron en reserva en esta etapa y uno se rompió temprano en el avance.
Juntos, la fuerza penetró cerca de los lagos, pero una fuerza japonesa se movió
para cortar su parte trasera, obligándolos a retroceder. Una segunda compañía
del 2/43, también con soporte de tanques, fue lanzada hacia adelante para
realizar un movimiento hacia el flanco hacia la más grande de las dos
características del agua, que se aproximaba desde el sur. Los japoneses se
posicionaron con fuerza en un área muy boscosa y comenzaron a disparar a los
australianos con ametralladoras, que los sujetaron hasta que dos tanques se
acercaron y destruyeron la posición japonesa, disparando desde un punto en
blanco. En este punto, los australianos perdieron otro tanque, que se atascó en
el barro y que tuvo que quedarse con un guardia de infantería para defenderlo
mientras continuaba el avance.
Operaciones en el área de Finschhafen.
A media tarde, el avance de la segunda compañía
de la 2ª/43ª se verificó nuevamente, después de haber progresado otros 100
metros (110 yardas). En este punto, el último tanque, llamado
"Costello" por su tripulación, avanzó para brindar apoyo. A medida
que pasaba la infantería, fue disparada desde artillería japonesa situada en un
terreno elevado al norte del lago. Inicialmente fue disparado por un cañón de
37 mm, que disparó desde unos 50 metros (55 m) de distancia, antes de que se
uniera una pieza de artillería de 75 mm. A pesar de ser golpeado más de 50
veces, la tripulación del tanque permaneció ilesa y pudo seguir disparando las
2 libras del tanque hasta que finalmente tuvieron que abandonar el tanque y
replegarse con la infantería. En este punto, los australianos se retiraron.
De la noche a la mañana, los japoneses sacaron
las dos pistolas del terreno elevado y dejaron atrás una pequeña fuerza que fue
rápidamente abrumada por los australianos cuando reanudaron su avance al día
siguiente. La infantería australiana sufrió más bajas cuando se acercaron al
"Costello" previamente abandonado y dispararon una mina que había
sido establecida por los japoneses que se retiraban. El avance fue lento, sin
embargo, y para apoyar el 2/3, el 2/32 se adelantó de nuevo. Juntos, la fuerza
compuesta venció a la resistencia japonesa alrededor de los lagos alrededor del
mediodía del 3 de diciembre, y en este punto se les volvió a encargar la tarea
de tomar el control en el sector central de la 20 Brigada de Infantería, que
debía descansar más tarde en la campaña, y empujando a las colinas de Navidad.
Nongora y
Colinas de Navidad
Aunque originalmente a la vigésima Brigada de
Infantería se le había asignado la tarea de avanzar a través del centro
australiano hacia Nongora, al final solo un batallón de infantería, el 2/15, y
un pelotón del Batallón de Infantería de Papúa fue cometido. Partiendo el 30 de
noviembre, esta fuerza golpeó el norte desde Nongora hacia el río Song. La
compañía líder cruzó el río al oeste de un fiordo y, poco después de completar
esta maniobra, una fuerza de japoneses los atacó con ametralladoras, matando a
una e hiriendo a otras tres. Aún en contacto, la compañía australiana aseguró
el cruce permitiendo que otras dos compañías del 2/15 se encontraran. Mientras
que la compañía líder fijó la posición japonesa, las otras dos realizaron una
maniobra de pasaje de líneas y pasaron por alto la posición de ametralladora
japonesa mientras continuaban avanzando hacia Nongora. Luego, la compañía líder
también rompió el contacto y los siguió, y en las primeras horas de la tarde,
al encontrarse con una alta característica en su frente que les bloqueaba el
camino hacia el este hacia Nongora, establecieron una posición defensiva que no
era su objetivo; mientras tanto, la cuarta compañía del día 2/15, haciendo un
seguimiento en la reserva, encontró que la posición de las ametralladoras
japonesas había sido abandonada y posteriormente la ocupó.
El 1 de diciembre, los australianos comenzaron
a prepararse para capturar el terreno elevado en su frente. Habían visto
japoneses encima de él y, a primera hora de la tarde, se realizó un ataque a
nivel de empresa en el extremo sur de la película. Sufriendo 13 bajas, los
australianos fueron derrotados, sin embargo, durante la noche, los japoneses se
retiraron de la cresta. Al día siguiente, los australianos descubrieron esto y
comenzaron a seguirlos; Al mediodía habían entrado en Nongora y se habían
establecido allí. Una vez que esto se completó, el día 2/15 comenzó a enviar
patrullas al oeste para explorar las Colinas de Navidad, y al este hacia los
Lagos Kalueng, para hacer contacto con la 24ª Brigada de Infantería. Esto fue
afectado al día siguiente. Al mismo tiempo, el día 2/15 sondó el área de
Christmas Hills, donde fueron ocupados por los japoneses a unas 900 yardas (820
m) al sur de la característica, con uno de sus oficiales muertos. Otra patrulla
fue enviada el 2/15 en la tarde del 4 de diciembre. Avanzando en el lado este
de la pista principal, pudieron penetrar profundamente hacia las colinas, antes
de encontrar su camino bloqueado por un profundo desfiladero que los obligó a
dar la vuelta.
En este punto, el comandante australiano emitió
una nueva orden de operación, reasignando la tarea de capturar el área de
Christmas Hills a la 24ª Brigada de Infantería y retirando a la 20 Brigada de
Infantería de regreso a Nongora para descansar para la siguiente fase de la
campaña, que vería Ellos avanzan por la costa. Sin embargo, la tensión del
avance a lo largo de la ruta costera, que había sido el esfuerzo principal de
la 24ª Brigada de Infantería, había pasado factura. Como resultado, el 2/32o
Batallón de Infantería fue convocado de nuevo ya que el 2/28 fue plagado de
enfermedades y el 2/43 fue físicamente agotado. En la noche del 4 y 5 de
diciembre, los japoneses se retiraron de sus posiciones delanteras, dejando
atrás una gran cantidad de equipos y sus muertos. A la mañana siguiente, una
fuerza compuesta de australianos de los batallones de infantería 2/32 y 2/3
asalto avanzó hacia Christmas Hills, que se extendía hacia el oeste, y
emprendió una serie de movimientos de flanqueo para entrar en la posición
defensiva principal de Japón. , donde los japoneses estaban bien atrincherados.
Se produjo un tiroteo en el que murieron seis japoneses y siete australianos,
antes de que se rechazara el ataque australiano.
El 6 de diciembre, los australianos volvieron a
atacar, esta vez con dos compañías que se acercaban desde el noreste,
utilizando un intenso bombardeo de artillería y mortero para preparar el área
primero; El ataque fue repelido con fuego pesado. Un bombardeo adicional cayó
sobre los japoneses y, al anochecer, el Batallón de Infantería 2/32, agotado
gravemente con la mayoría de sus compañías, varias de las cuales fueron
comandadas por oficiales subalternos no comisionados debido a grandes bajas
entre los subalternos. Para establecer un alojamiento cerca de la parte
superior de la característica en su enfoque oriental. Esa noche, los japoneses
se retiraron de la posición y al día siguiente los australianos ocuparon
Christmas Hills.
Kuanko y
Wareo
En el oeste, la vigésimo sexta brigada de
infantería comenzó a patrullar las operaciones al norte de Sattelberg el 27 de
noviembre, avanzando hacia el río Song. La distancia a Wareo era de 6.000
yardas (5.500 m), pero debido al tipo de terreno, la distancia real a recorrer
era aproximadamente cuádruple. Al 2/23o Batallón de Infantería se le encomendó
la tarea de liderar el avance australiano en este sector y después de atacar al
norte desde Masangkoo, se dirigieron hacia Fior, con la tarea de encontrar un
cruce de río para la brigada. No se pudo encontrar ningún cruce. Al mismo
tiempo, el 2/24 partió de Palanko en busca de pistas de la selva hacia el río.
La protección de los flancos de la izquierda fue proporcionada por el 2º cuarto
escuadrón de comando y un pelotón del batallón de infantería de Papúa. La
búsqueda no tuvo éxito y después de que ocurrieron pequeños choques, los
australianos enviaron dos pelotones a Fior en un esfuerzo por vincularse con el
2/23o. A falta de Fior, los japoneses se habían consolidado con fuerza en
posiciones bien excavadas en medio de un denso bosque de bambú. A medida que se
acercaban los pelotones del día 2/24, fueron atacados y obligados a detener su
avance, estableciendo una posición defensiva nocturna.
Durante la noche, los japoneses se retiraron en
silencio y regresaron a través de la Canción, destruyendo el puente colgante
que lo atravesaba a medida que avanzaban. Se establecieron en el lado opuesto
del río y esperaron a que los australianos los siguieran. A la mañana
siguiente, cuando los dos batallones australianos se alzaron, descubrieron que
el terreno frente a ellos estaba indefenso y avanzaron sin oposición hacia
Fior. El 2/23 avanzó por la escarpada escarpa hacia Fior, descendiendo unos 2.300
pies (700 m) hacia el valle por el que fluía el río, cruzando varios arroyos y
entrando en la ciudad indefensa. La compañía líder del 2/23o Batallón de
Infantería luego explotó hacia el río, buscando un cruce. Encontraron el puente
cerca del cruce principal destruido y cerca de 150 yardas (140 m) del río,
comenzaron a recibir fuego desde la orilla opuesta. Los australianos luego
enviaron patrullas para explorar otros cruces potenciales; uno fue encontrado
y, a primera hora de la tarde, los australianos se habían establecido al otro
lado de la canción.
A principios del 30 de noviembre, la única
compañía del 2 al 23 que había logrado cruzar la canción se unió a otra.
Juntos, avanzaron por la empinada pendiente hacia la pista de Kuanko, donde se
separaron: una compañía se dirigió al norte para continuar el avance, mientras
que la otra giró hacia el sur para atacar a los japoneses que les habían
disparado antes, y los sacó de la parte trasera.
Se realizaron dos ataques contra la retaguardia de esta posición,
logrando un robo, que luego fue explotado por un pelotón, que atacó con
bayonetas fijas, capturando la posición. Un total de 30 japoneses murieron o
resultaron heridos en el ataque y poco tiempo después, el resto de la 2/23 pudo
explotar el cruce principal del río. Mientras tanto, la compañía que había
golpeado al norte continuó avanzando. Estaban a unas 900 yardas (820 m) al
norte del río cuando se verificó su avance, momento en el que el 2/23 formó un
puerto defensivo para esperar la noche.
Esa misma tarde, después de aproximadamente una
semana de clima seco, comenzó a llover. Como resultado, la pista se hizo más
difícil y la movilidad se redujo; los tanques encontraron la pista
intransitable y, como consecuencia, la infantería australiana que avanzaba
perdió su apoyo directo al fuego. El reabastecimiento también resultó ser un
problema para ellos. Los jeeps que habían estado trayendo suministros no podían
avanzar y no había suficientes porteadores nativos para satisfacer la demanda.
Como resultado, los australianos tuvieron que recurrir al uso de uno de sus
batallones de infantería, el 2/24, para traer suministros de Palanko mientras
que el 2/23 continuaba el avance sobre Kuanko.
Varios bolsillos aislados de defensores japoneses se encontraban a
lo largo de la pista y, por lo tanto, mientras su batallón hermano luchaba
arriba y abajo de la pista empinada bajo el peso de su portage, el 1 de diciembre
del 2 al 23 de diciembre, dejando atrás sus pesados almacenes y equipos. ,
avanzó por una pendiente empinada y fangosa y se dispuso a despejar estas
posiciones. La resistencia japonesa fue abrumada y al mediodía los australianos
entraron a Kuanko. Al explotar más allá de la aldea en la tarde, la compañía
australiana líder tomó fuego desde una línea de cresta hacia el noroeste y el
avance se detuvo por el día.
A la mañana siguiente, los australianos
enviaron patrullas y, a medida que avanzaban a través del denso bambú, se hizo
evidente que los japoneses se habían fortalecido a lo largo de una línea de
cresta que se extendía hasta una posición llamada Peak Hill. En respuesta a las
patrullas australianas, los japoneses arrasaron la selva con ametralladoras a
las que los australianos respondieron llamando a un bombardeo de artillería y
mortero. Cuando el sol comenzó a ponerse, los japoneses lanzaron un rápido
ataque a la compañía australiana líder, obligándolos a retroceder. Para
recuperar la iniciativa, el Batallón de Infantería 2/23 lanzó un ataque
nocturno que, aunque fue apoyado por un fuego de artillería muy preciso del
Regimiento de Campo 2/12, resultó infructuoso. Como resultado del ataque
fallido, en la mañana los australianos se encontraron en una posición ignorada
por los japoneses. A lo largo del día, ambos bandos intercambiaron disparos de
francotiradores y los australianos tuvieron que reencaminar sus líneas de
suministro después de que fueron atacados desde las alturas. Una compañía del
2/24 fue liberada de sus tareas de portage y fue criada para reforzar el 2/23,
ocupando una posición al sur muy cerca. Durante la noche, sin embargo, los
japoneses comenzaron a rodear la posición australiana. En respuesta, la
compañía del 2 al 24 se movió para vincularse con el 2/23o. Justo antes de la
posición, se comprobó su avance cuando se encontraron bajo fuego intenso; los
australianos finalmente lograron enviar una patrulla que superó las posiciones
japonesas y se unió a la 2/23a.
Para el 5 de diciembre, los australianos habían
logrado almacenar suficientes suministros en áreas adelantadas para permitir
que el 2/24º Batallón de Infantería, que había estado ocupado en trasladar las
tiendas, fuera liberado de esta tarea y devuelto a la lucha. Para evitar la posición
japonesa, los elementos del 2 al 23 junto con una compañía del 2 al 24
realizaron maniobras de flanqueo al oeste de la pista antes de que los
australianos se establecieran en posiciones defensivas a menos de Peak Hill. El
6 de diciembre, surgieron las tres compañías restantes del 2/24 y, a medida que
los australianos continuaban avanzando hacia Peak Hill, encontraron
considerables posiciones japonesas que habían sido abandonadas. Cuando se vio
movimiento en Wareo, que era visible en la distancia, los australianos llamaron
a un bombardeo de artillería. En la tarde, los australianos cortaron la rama
que giraba hacia Kwatingkoo antes de que se pusiera un ataque en Peak Hill. Las
defensas japonesas se mantuvieron y el ataque fue derrotado, los australianos
intentaron rebasar hacia el norte, pero se les impidió hacerlo por la espesa
jungla y, cuando se puso el sol, tuvieron que contentarse con excavar en el
enfoque occidental de Peak. Colina.
Una vez más, los japoneses se retiraron durante
la noche y temprano a la mañana siguiente, el 7 de diciembre, los australianos
pudieron capturar la colina. A lo largo de la mañana, continuaron avanzando
hasta que fueron detenidos por el fuego a unas 600 yardas (550 m) de Wareo. Se
hizo una breve detención en este momento, mientras se enviaban patrullas a
Kwatingkoo para determinar la fuerza de los japoneses allí. Se encontró que
estaba fuertemente defendido. Más tarde en el día, los elementos del contacto
2/24 y 2/32nd establecieron un vínculo entre las Brigadas de Infantería 24 y
26. En este punto la fatiga entre los australianos detuvo su avance; Sin
embargo, no duró mucho y, a principios del 8 de diciembre, Kwatingkoo fue
capturado por elementos del 2/24º Batallón de Infantería sin oposición, ya que
sus defensores habían retrocedido antes. Los movimientos de seguimiento
avanzaron hacia Wareo y, a media mañana, también habían sido capturados.
Secuelas
El avance australiano se había visto
obstaculizado por el mal tiempo, el terreno escarpado, los problemas de suministro,
la fatiga y la fuerte defensa montada por los japoneses, sin embargo, habían
asegurado el espolón Wareo-Gusika y la pista que corría entre Wareo y Bonga.
Ante el avance australiano sobre Wareo, a principios de diciembre, el
comandante japonés, Katagiri, había ordenado a sus tropas, cansadas de los
combates y hambrientas debido a la falta de suministros, que volvieran al
norte. Al 79º Regimiento de Infantería, que había estado defendiendo el área
alrededor de los Lagos, se le ordenó regresar a Kalasa y Sio, mientras que el
80º Regimiento de Infantería, ubicado alrededor de Kuanko, siguió a la 79 y se
dirigió hacia el este hacia la costa.
Los australianos también necesitaban descansar
y padecían enfermedades tropicales, que habían causado más víctimas que las
acciones japonesas en esta fase de la campaña. Sin embargo, después de la caída
de Wareo, continuaron los combates en la zona. Con el fin de permitir que los
dos principales regimientos de infantería japoneses hicieran una ruptura
limpia, el 2º Batallón, 238º Regimiento de Infantería, realizó operaciones de
retaguardia en el área de Wareo hasta el 15 de diciembre. El 8 de diciembre,
poco después de la captura de Kwatingkoo, una compañía del 2/24o Batallón de
Infantería fue emboscada mientras se dirigía hacia Bazuluo; Ocho australianos
fueron asesinados y otros cuatro heridos.
Una fuerte fuerza de japoneses también se
mantuvo en la característica de 2200, que se encontraba a unas 1.700 yardas (1.600
m) al noreste de Wareo, amenazando el control australiano en la pista recién
ganada de Wareo-Bonga. El 12 de diciembre, los combates en la región de Wareo
se intensificaron brevemente cuando se produjo un choque significativo en la
colina. Preocupados por la presencia de la retaguardia japonesa, los australianos
enviaron una fuerza del 2/24º Batallón de Infantería para atacar a los
japoneses que estaban allí. Siguió una batalla campal en la que murieron 27
japoneses y tres australianos, antes de que los australianos capturaran la
posición
En otros lugares, los Aliados desembarcaron en
Arawe en Nueva Bretaña el 15 de diciembre, mientras que la 4a Brigada de
Infantería australiana, que comenzó su avance por la costa desde Gusika el 3 de
diciembre, siguió pasando por Bald Hill, Lakona y Kiligia en su camino hacia
Fortification Point, ya que lideró la fase de apertura del avance australiano
hacia Sio. A finales de diciembre, la 20ª Brigada de Infantería, que había
descansado durante el avance de Wareo, se hizo cargo del 4º. Después de barrer
la costa rápidamente contra la resistencia ligera de los japoneses, capturaron
a Sio a principios de enero de 1944, y solo sufrieron bajas leves.
Después de la guerra, el ejército australiano
conmemoró la batalla y los combates que tuvieron lugar en su periferia,
mediante la concesión de varios honores de batalla: "Pabu",
"Gusika", "Wareo" y "Nongora". Los batallones de
infantería 2/32 y 2/43 recibieron ambos "Pabu", mientras que el 2/28
fue galardonado con "Gusika". El primer batallón de tanques y los
batallones de infantería 2/23 y 24 recibieron "Wareo", y
"Nongora" fue a los 2/15. Las bajas durante la captura de Wareo y
Gusika durante el período del 26 de noviembre al 7 de diciembre fueron
informadas por el Cuartel General del Australian II Corps de la siguiente
manera: 451 japoneses muertos y 40 encontrados muertos, y uno capturado. Contra
esto, 47 australianos murieron y 332 fueron heridos.
Próximo Capítulo: Batallas del Pacífico (1942-1943) Segunda Parte
Próximo Capítulo: Batallas del Pacífico (1942-1943) Segunda Parte
[i] McCarthy afirma que "las bajas en
el combate, las enfermedades y el traslado del cuartel general del regimiento
al frente de Buna redustarían 1.400 originales a solo 165".
[ii] Bergerud y Powers discuten la fuente de
este fanatismo como resultado del adoctrinamiento. Poderes explora otros
factores contribuyentes. La Batalla de Tarawaes un ejemplo de experiencias
futuras. De la guarnición japonesa de 4.836, 17 soldados japoneses y 129
trabajadores coreanos fueron tomados prisioneros. El saldo de la guarnición fue
asesinado durante la batalla.
[iii] La referencia citada (Centro de
Historia Militar 1990, p. 32), enumera, además, un obús de 105 mm y un tercer
obús de montaña. McCarthy registra que el obús de 105 mm no llegó hasta el 29
de noviembre, que es apoyado por Milner. Gillison registra que no se aterrizó
hasta el 26 de noviembre. Allan y Cutts indican que el tercer obús de montaña
no se unió a la batalla en apoyo de la 32 División hasta el 5 de diciembre y
todavía estaba ubicado cerca de Kokoda el 26 de noviembre.
[iv] McCarthy afirma que la pausa duró hasta
el 16 de enero. Milner cuenta que el 127º Regimiento de Infantería se encontró
con una dura oposición cuando intentó avanzar el 15 de enero. El avance comenzó
con mayor fuerza el 16 de enero. El Centro de Historia Militar registra que
hubo patrullas activas en este frente hasta el ataque del 16 de enero.
[v] El centro de militar publicación
Historia
establece que el II / 163a
Batallón se movió a través de la pista transversal desde la unión en la segunda
pista Killerton a la pista principal Sanananda. A partir de ahí, avanzó hacia
el sur para apoyar al regimiento. Milner registra que el II / 163º Batallón
siguió la segunda pista de Killerton hacia el sur, aunque todo rastro de ella
desapareció.
[vi] McCarthy se refiere al río en Giruwa,
pero ninguno de los mapas en las fuentes principales parece indicar un curso de
agua en este punto. Indican una laguna.
[vii] McCarthy dice, "bajas en combate,
la enfermedad y el traslado de la sede del regimiento al frente Buna que hayan
reducido su original de 1400 a un mero 165".
[viii] McCarthy
observa: "Es bastante obvio que los japoneses eran soldados a quienes, al
carecer de un medio de escape, solo la muerte podía brindar un alivio
aceptable".
[ix] El brigadier Harold Disher fue el
Director Adjunto de Servicios Médicos de la Fuerza de Nueva Guinea desde fines
de noviembre de 1942. A fines de diciembre, comentó en su diario "que
creía que el 100 por ciento de los hombres en Milne Bay y en el área de Buna
tenían ha sido infectado". A fines de enero de 1943, la tasa de malaria
para las áreas operativas se elevó a un máximo equivalente a 2.496 por 1.000
por año, o casi 250 por ciento. Esto incluiría recaídas en un promedio de dos
por hombre. El 163º Regimiento de Infantería llegó a Sanananda desde principios
de enero. Se había desplegado desde Australia a fines de diciembre, donde no
había estado expuesto al riesgo de malaria.
[x] Estas cifras parecen estar basadas en
el conjunto de Nueva Guinea y no solo en las operaciones alrededor de
Buna-Gona.
[xi] Harding, al mando de la 32 División de EE. UU., Tenía la
intención de utilizar un número de pequeñas embarcaciones costeras y barcazas
para transportar suministros desde Oro Bay. Los ataques aéreos del 16 y
17 de noviembre dañaron o destruyeron las embarcaciones que tenía previsto
utilizar.
[xii] En septiembre de 1942, las raciones diarias japonesas
consistían en 800 g (28 onzas) de arroz y carne enlatada; Para diciembre, esto había
caído a 50 g (1.8 oz).
[xiii] Bartolomé, entre otras evidencias de canibalismo,
relata que se les ha mostrado latas de comida que contenían manos sin carne.
Los registros de AWM indican que una "costumbre japonesa era cortar la
mano de un amigo muerto, desollarla, quemar la carne y los huesos y enviar los
recuerdos a la familia del hombre muerto".
[xiv] El historiador, Adrian Threlfall, entre
otros, señala que el apoyo aéreo táctico en condiciones de jungla estaba en su
infancia y que la cantidad de apoyo proporcionada era insuficiente.
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