Batalla
de Milne Bay
La Batalla de Milne Bay (25 de agosto
- 7 de septiembre de 1942), también conocida como Operación RE o
la Batalla de Rabi por los japoneses, fue una batalla de la campaña del Pacífico. Las
tropas navales japonesas de élite, conocidas como Kaigun Tokubetsu
Rikusentai (Fuerzas Navales Especiales de Aterrizaje), con dos tanques pequeños
atacaron los aeródromos aliados en la Bahía Milne, que se
había establecido en el extremo oriental de Nueva Guinea. Debido al
pobre trabajo de inteligencia, los japoneses calcularon mal el tamaño de la
guarnición predominantemente australiana y, creyendo que los aeródromos solo
eran defendidos por dos o tres compañías, inicialmente obtuvieron una
fuerza de tamaño aproximadamente equivalente a un batallón el 25 de
agosto de 1942. Los Aliados, prevenido por la inteligencia de Ultra, había
reforzado fuertemente la guarnición.
A pesar de sufrir un importante revés al
principio, cuando parte de su pequeña fuerza de invasión fue destruida por
aviones aliados mientras intentaban aterrizar en la costa detrás de los
defensores australianos, los japoneses rápidamente avanzaron tierra adentro y
comenzaron su avance hacia los aeródromos. Luego se produjeron intensos
combates cuando se encontraron con las tropas de la Milicia australiana que
formaban la primera línea de defensa. Estas tropas fueron constantemente rechazadas,
pero los australianos trajeron unidades veteranas de la Segunda Fuerza
Imperial de Australia que los japoneses no esperaban. La superioridad
aérea aliada ayudó a inclinar la balanza, proporcionando un apoyo cercano a las
tropas en combate y apuntando a la logística japonesa. Al verse superados
en número, carecer de suministros y sufrir grandes bajas, los japoneses
retiraron sus fuerzas, y la lucha llegó a su fin el 7 de septiembre de 1942.
La batalla a menudo se describe como la primera
gran batalla de la guerra en el Pacífico en la que las tropas aliadas
derrotaron decisivamente a las fuerzas terrestres japonesas. Aunque las
fuerzas terrestres japonesas habían experimentado retrocesos locales en otras
partes del Pacífico a comienzos de la guerra, a diferencia de Milne Bay, estas
acciones no las habían obligado a retirarse por completo y abandonar su
objetivo estratégico. Tampoco tuvieron un impacto tan profundo sobre el
aspecto moral de la guerra. Milne Bay mostró los límites de la capacidad
japonesa para expandirse utilizando fuerzas relativamente pequeñas frente a
concentraciones de tropas aliadas cada vez mayores y el control del
aire. Como resultado de la batalla, se fortaleció la moral aliada y Milne
Bay se convirtió en una importante base aliada, que se utilizó para montar
operaciones posteriores en la región.
Milne Bay es una bahía protegida
de 97 millas cuadradas (250 km cuadrados) en el extremo oriental del Territorio
de Papúa (ahora parte de Papúa Nueva Guinea). Tiene 22 millas
(35 km) de largo y 10 millas (16 km) de ancho, y es lo suficientemente profundo
para que entren barcos grandes. La zona costera es plana con buenos
accesos aéreos y, por lo tanto, es adecuada para pistas de aterrizaje, aunque
está intercalada por muchos afluentes de ríos y manglares. Debido a las
tierras pantanosas y las altas precipitaciones, aproximadamente 200 pulgadas
(5,100 mm) por año, el área es propensa a la malaria y las
inundaciones. Después de las inundaciones, las llanuras costeras se convierten
en "pantanos virtualmente intransitables de barro glutinoso", y
el suelo no es adecuado para el desarrollo. La bahía está limitada al
norte y al sur por Stirling Ranges, que en los puntos se elevan a 3.000-5.000
pies (910-1.520 m) y están cubiertos de hierba Kunai y matorral denso.
El área principal de terreno firme adecuada para la construcción y el
desarrollo se encuentra directamente en la cabecera de la bahía. En 1942
esta área fue ocupada por plantaciones de aceite de palma, coco y
cacao, así como una serie de muelles y aldeas, conectadas por lo que
describió el Mayor Sydney Elliott-Smith de la Unidad Administrativa de
Australia Nueva Guinea (ANGAU) como un "modesto" sistema de
carreteras" que era, en realidad, solo una pista de tierra de 10-12
metros (33-39 pies) de ancho. El área estaba escasamente poblada, aunque
había varios pueblos a lo largo de la pista. Ahioma estaba situada en el
extremo este y, junto con Gili Gili en el oeste, limitaba con
Lilihoa, Waga Waga, Goroni, KB Mission, Rabi y Kilarbo.
Situación
militar
El empuje japonés en la región del Pacífico
había comenzado a principios de diciembre de 1941 con ataques contra las
fuerzas británicas y de la Commonwealth en la Batalla de Hong Kong y
la campaña malaya, y contra la Flota del Pacífico estadounidense,
gran parte de la cual estaba anclada en Pearl Harbor. Avanzaron
rápidamente hacia el sur, con una resistencia abrumadora en Malaya, capturando
Singapur en febrero de 1942 y ocupando con éxito Timor, Rabaul y
las Indias Orientales Holandesas. Mientras que una operación naval
japonesa destinada a capturar Port Moresby fue derrotada en la Batalla
del Mar de Coral en mayo, en otras partes las fuerzas estadounidenses en
Filipinas capitularon, y las fuerzas japonesas avanzaron hacia la India a
través de Birmania.
Aunque los japoneses habían sido derrotados en
el mar de Coral, se anticipó otro intento de capturar Port Moresby. El
comandante supremo aliado del Área del Pacífico Sudoccidental, el general Douglas
MacArthur, decidió establecer bases aéreas para proteger a Port
Moresby. Al oeste, autorizó la construcción de una base aérea en Merauke, en
los Países Bajos, Nueva Guinea. Otro, con nombre en clave
"Boston" fue autorizado al este en el área de Abau - Mullins
Harbour, en gran parte inexplorada, el 20 de mayo. Cualquier fuerza
japonesa que se acerque a Port Moresby por mar tendría que navegar más allá de
estas bases, lo que les permite ser detectados y atacados antes; pero la
base en el este tenía otras ventajas también. Los bombarderos que vuelan
misiones a Rabaul y otras bases japonesas al norte de allí no tendrían que
sobrevolar la Cordillera Owen Stanley, y no estarían sujetos a los
caprichos del clima y la turbulencia del aire sobre las montañas. Por esa
razón, se deseaba una pista de aterrizaje adecuada para bombarderos pesados, de
modo que pudieran ubicarse allí desde Port Moresby y bases en el norte de
Australia.
El comandante en jefe de las Fuerzas Terrestres
Aliadas, el general sir Thomas Blamey, seleccionó una guarnición
para Boston el 24 de mayo. Las tropas fueron informadas de que su misión
era solo para defenderse de las incursiones japonesas, y en el caso de un
ataque importante, destruirían todo lo que tuviera valor y se
retirarían. El proyecto de Boston fracasó, ya que un reconocimiento del
área dio un informe desfavorable y Elliott-Smith sugirió a Milne Bay como un
sitio alternativo más adecuado. Un grupo de doce estadounidenses y
australianos se dispusieron a explorar Milne Bay en un hidroavión
consolidado PBY Catalina el 8 de junio. Quedaron impresionados por
las áreas planas, las carreteras y los muelles, todo lo cual facilitaría la
construcción de la base aérea. Tras recibir un informe favorable de la
fiesta, el Cuartel General de MacArthur (GHQ) canceló Boston el 11 de junio y sustituyó
a Milne Bay. Milne Bay recibió el nombre en clave "Fall
River". El uso de nombres de lugares como nombres clave no fue
prudente, ya que algunos suministros fueron enviados por error al
verdadero Fall River, en Massachusetts.
Aliados
Las primeras tropas
llegaron a Milne Bay desde Port Moresby en los barcos KPM holandeses
Karsik y Bontekoe, escoltados
por el balandro HMAS Warrego y la corbeta HMAS Ballarat el
25 de junio. Karsik atracó en un muelle de pontones hecho
de tambores de petróleo construidos apresuradamente por trabajadores papúes
reclutados por ANGAU, que ayudaron a descargar los barcos. Las tropas
incluían dos compañías y media y un pelotón de ametralladoras
del 55º Batallón de Infantería de la 14ª Brigada de
Infantería, la 9ª Batería antiaérea ligera con ocho cañones Bofors 40 mm,
un pelotón del 101° Batallón de Artillería de la Costa de los EE. UU.
(Antiaéreo) con ocho ametralladoras de calibre .50 y dos cañones
antiaéreos de 3.7 pulgadas de la 23ª batería pesada antiaérea. La Compañía
E de los 46tos Ingenieros del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de
los EE. UU. Llegó a Bontekoe con equipos de construcción
de bases aéreas. Unas 29 naves de KPM escaparon a Australia
después de la caída de las Indias Orientales holandesas.Fueron tripulados por
tripulaciones neerlandesas y javanesas, y fueron el salvavidas de la guarnición
en Milne Bay, haciendo aproximadamente dos de cada tres viajes allí durante la
campaña, el resto de los buques australianos, británicos y estadounidenses. Cinco
naves de KPM se perderían durante la lucha en Papua.
Ubicación de la Bahía Milne dentro del
Territorio de Papua, 1942. El área resaltada se amplía a continuación.
Los trabajos en el primer aeródromo, que se
conoció como la Pista de aterrizaje Nº 1, comenzaron el 8 de junio, y los
trabajadores papúes bajo la supervisión de ANGAU y del 96 ° Batallón de
Ingenieros Separados de los EE. UU. Despejaron el área cerca de Gili
Gili. La empresa E de la 46.a ingeniería comenzó a trabajar en ella el 30
de junio. Además de la pista, tuvieron que construir áreas de dispersión
camufladas para 32 combatientes, calles de rodaje y alojamiento para 500
hombres. Para apoyar la base aérea y la guarnición, un pelotón se desvió a
trabajar en los muelles y las carreteras. Aunque los canales en Milne Bay
permitieron que los barcos de gran calado se acercaran a 40 pies (12 m) de la
costa, tuvieron que ser descargados en pontones y las tiendas maltratadas en
vehículos, un proceso que requiere mucha mano de obra.
Tres Kittyhawks del Escuadrón N
° 76 RAAF aterrizaron en la pista de aterrizaje el 22 de julio, mientras
que el 25 de julio arribaron aeronaves adicionales del N ° 76 y también
del Escuadrón N° 75 RAAF, que solo 4.950 por 80 pies (1,509 por 24
m) de la pista de 6.000 por 100 pies (1.829 por 30 m) estaba cubierta con Marsden
Matting, y que el agua estaba frecuentemente sobre ella. La aeronave que
aterrizaba salpicaba agua, y algunas veces patinaba fuera de la pista y se
atascaba.
Con la pista de aterrizaje Nro. 1 operacional,
se comenzó a trabajar en dos aeródromos más. Se retiraron unos 5.000
árboles de coco para la pista de aterrizaje Nº 2, y el sitio fue nivelado
y nivelado, pero su uso primero requirió la construcción de al menos dos
puentes de 60 pies (18 m), por lo que el trabajo se trasladó a la pista de
aterrizaje Nº 3 cerca de Kilarbo. Su construcción fue realizada por
el 2° Batallón de los 43° ingenieros estadounidenses (menos la
compañía E), que llegó el 4 de agosto. Ese día, aviones japoneses
comenzaron a bombardear y atacar Milne Bay, centrándose en atacar los
aeródromos y los ingenieros mientras trabajaban. Cuatro ceros y
un bombardero de buceo atacaron la pista de aterrizaje No. 1. Un
Kittyhawk fue destruido en el suelo, mientras que un Kittyhawk del Escuadrón N
º 76 derribó al bombardero. Después de esto, los australianos
establecieron un sistema de radar viable para proporcionar una alerta
temprana. El 11 de agosto, 22 Kittyhawks interceptaron 12 Zeroes. A
pesar de su ventaja numérica, los australianos perdieron tres Kittyhawks,
mientras que reclamaron cuatro ceros japoneses derribados.
El 11 de julio, las tropas de la 7ma
Brigada de Infantería, bajo el mando del Brigadier John Field,
comenzaron a llegar para reforzar la guarnición. La brigada consistía en
tres batallones de Milicia de Queensland, los batallones de infantería noveno, vigésimo quinto y sexto. Trajeron
con ellos pistolas de la 4ª Batería del 101º Regimiento Antitanque, la 2 / 6ª
Batería Antiaérea Pesada y la 2ª o 9ª Batería Ligera Antiaérea, junto con la
primera unidad de ingenieros australianos, la 24th Field Company. Field
asumió el comando de "Milne Force", una fuerza de tarea que ejercía
el control operativo sobre todas las fuerzas aéreas, terrestres y navales
aliadas en el área, pero solo cuando un ataque era inminente. Informó
directamente a las Fuerzas Terrestres Aliadas de Blamey en Brisbane en
lugar de a la Fuerza de Nueva Guinea en Port Moresby.
Sus tareas más urgentes fueron de naturaleza ingenieril. Mientras los
ingenieros estadounidenses construyeron las pistas de aterrizaje y los muelles,
los australianos trabajaron en las carreteras y el alojamiento. La
pequeña fuerza de zapadores tuvo que ser aumentada por la infantería
y los trabajadores papúes.
Aunque se sabía que la malaria era endémica en
el área de la Bahía de Milne, las precauciones tomadas contra la enfermedad
fueron fortuitas. Los hombres usaban pantalones cortos y mantenían sus
mangas arremangadas. Su crema repelente de mosquitos fue ineficaz,
la quinina escaseaba y muchos hombres llegaron sin sus mosquiteros,
que se guardaron en las bodegas y tardaron varios días en descargarse. Se
prescribió una dosis diaria de 10 granos (0,65 g), pero a las tropas de Field
se les dijo que no tomaran su quinina hasta que estuvieran en la zona una
semana. En este momento, muchos se habían infectado con la
enfermedad. El Director de Medicina de Allied Land Forces Headquarters fue
el Brigadier Neil Hamilton Fairley, un experto en medicina
tropical. Visitó Port Moresby en junio y se alarmó por la ineficacia de
las medidas que se estaban tomando para combatir la enfermedad, y se dio cuenta
de que era capaz de destruir toda la fuerza aliada en Papúa. Se aseguró de
que la 110.ª estación de limpieza de heridos saliera de Brisbane hacia Milne
Bay con un laboratorio patológico totalmente equipado y una gran cantidad de
suministros contra la malaria, incluidas 200.000 pastillas de
quinina. Desafortunadamente, algunos equipos se perdieron o arruinaron en
tránsito, y el peligro de la malaria aún no se apreció en Milne Bay.
Las 55 compañías del Batallón de Infantería ya
estaban gravemente afectadas por la malaria y otras enfermedades tropicales, y
fueron retiradas y enviadas de regreso a Port Moresby a principios de
agosto, pero la guarnición se reforzó con tropas de la Segunda
Fuerza Imperial Australiana del Brigadier George Wootten. 18ª
Brigada de Infantería de la 7ª División, que comenzó a
llegar el 12 de agosto, aunque no estaría completa hasta el 21 de agosto.
Esta brigada veterano, que había luchado en el Asedio de Tobruk a principios
de la guerra, consistía en los batallones de infantería 2/9, 2/10 y
2/12. La novena batería del Regimiento antiaéreo 2 / 3rd Light, la
batería antiaérea US 709 y la novena batería del 2/5° regimiento de campo proporcionaron
apoyo antiaéreo y de artillería, mientras que varias señales y logística las
tropas proporcionaron más apoyo.
Con dos brigadas ahora en Milne Bay, el comandante
general Cyril Clowes fue designado para comandar la Fuerza Milne, que
se puso bajo el control de la Fuerza de Nueva Guinea, ahora comandada por
el teniente general Sydney Rowell, el 12 de agosto. La sede de
Clowes se formó en Sydney a fines de julio y fue trasladada a la Bahía
Milne. Llegó con algunos de sus empleados el 13 de agosto, pero tuvo que
esperar hasta que llegara el resto antes de poder asumir formalmente el mando
de Milne Force el 22 de agosto. Para este momento había 7.459 soldados
australianos y 1.365 del ejército estadounidense en Milne Bay, de los cuales cerca
de 4.500 eran de infantería. También había alrededor de 600 miembros del
personal RAAF.
Clowes asignó a la 7ª Brigada de Infantería sin
experiencia un papel defensivo, protegiendo los puntos clave alrededor de Milne
Bay del ataque marítimo o aéreo, y mantuvo a la veterana 18ª Brigada de
Infantería en reserva, lista para contraatacar. Al carecer de mapas
precisos y descubrir que sus equipos de señales no eran confiables en las
condiciones, el sistema de comando y control australiano consistía
principalmente en teléfonos por cable, o donde no había suficiente línea
disponible, corredores. El suelo blando dificultaba el movimiento por
carretera e incluso a pie.
Japonés
Los aviones japoneses pronto descubrieron la
presencia de los aliados en Milne Bay, lo que fue una clara amenaza para los
planes japoneses de otro avance marítimo en Port Moresby, que comenzaría con un
aterrizaje en la isla Samarai en el estrecho de China, no lejos
de Milne Bay. El 31 de julio, el comandante del XVII ejército japonés,
el teniente general Harukichi Hyakutake, solicitó que la 8ª Flota del vicealmirante Gunichi
Mikawa capturara la nueva base aliada en Milne Bay. Por lo tanto,
Mikawa modificó sus planes para la operación Samarai, y sustituyó la captura de
Milne Bay, que recibió el nombre clave de Operación RE, y está
programada para mediados de agosto.
La Operación RE recibió una alta
prioridad después de que los aviones de la 25ª Flotilla Aérea descubrieran
los nuevos aeródromos de Milne Bay el 4 de agosto, pero luego se pospusieron
debido a los aterrizajes estadounidenses en Guadalcanal el 7 de
agosto.
Bajo el concepto erróneo de que los aeródromos
eran defendidos por solo dos o tres compañías de infantería australiana
(300-600 hombres), la fuerza inicial de asalto japonés consistía de solo
1.250 personas. El Ejército Imperial Japonés (IJA) no estaba
dispuesto a llevar a cabo la operación ya que temía que las lanchas de
desembarco enviadas al área fueran atacadas por aviones aliados. Después
de una discusión entre IJA y oficiales de la Armada Imperial Japonesa (IJN),
se acordó que la Marina sería responsable del aterrizaje. Como resultado,
la fuerza de asalto fue extraída de la infantería naval japonesa, conocida
como Kaigun Rikusentai (Fuerzas Especiales Navales de Aterrizaje). Unas
612 tropas navales de la 5ª Fuerza Especial de Desembarco Naval de Kure (SNLF),
lideradas por el Comandante Masajiro Hayashi, debían aterrizar en la
costa este cerca de un punto identificado por los japoneses como
"Rabi", junto con 197 hombres del 5º Sasebo. SNLF, dirigido por
el teniente Fujikawa. Se planeó que otros 350 miembros de la
10ma. Fuerza Naval de Aterrizaje, junto con 100 hombres del Segundo Air Advance
Party, aterrizarían en una barcaza en la costa norte de la península en
Taupota, en la bahía de Goodenough, desde donde atacaría a los Stirling
Ranges para atacar a los australianos desde atrás. Después de la batalla, el
jefe de personal de la Flota Combinada Japonesa, el vicealmirante Matome
Ugaki, evaluó que la fuerza de desembarco no era de alto calibre ya que
contenía muchos soldados de 30 a 35 años que no estaban completamente en forma
y tenía "espíritu de lucha inferior". El apoyo naval debía ser
provisto por la 18ª división de cruceros bajo el mando del Contraalmirante Mitsaharu
Matsuyama. Los japoneses disfrutaron de una ventaja inicial en la forma
de poseer dos tanques ligeros tipo 95. Después de un ataque inicial,
sin embargo, estos tanques quedaron abandonados en el lodo y
abandonados. También tenían el control del mar durante la noche,
permitiendo el refuerzo y la evacuación.
Una de las barcazas japonesas después de
la batalla. El fondo estriado permite que la barcaza se retraiga de la playa
fácilmente.
Ventaja
de inteligencia aliada
Contrarrestando estas ventajas tácticas
japonesas, los Aliados disfrutaron de la ventaja estratégica de poseer inteligencia superior
sobre los planes japoneses. Los japoneses sabían muy poco acerca de las
fuerzas aliadas en Milne Bay, mientras que los Aliados recibieron
una advertencia previa de que los japoneses planeaban una invasión. A
mediados de julio, los descifradores de códigos bajo el mando del Comandante Eric
Nave le informaron a MacArthur que a fines de agosto los japoneses
planeaban atacar la Bahía Milne. Brindaban información detallada sobre el
número de soldados que podían esperar, las unidades involucradas, su nivel de
entrenamiento y los nombres de los barcos que los japoneses habían asignado a
la operación. El subjefe de personal de inteligencia de MacArthur,
el general de brigada Charles A. Willoughby, había anticipado una
reacción japonesa contra Milne Force, e interpretó el reconocimiento japonés el
4 de agosto como una operación prefigurada. Después de que las Fuerzas
Navales Aliadas Ultra descifraran un mensaje que reveló que se había
establecido una línea japonesa de picquet submarino para cubrir los
accesos a Milne Bay, Willoughby predijo que un ataque era inminente. En
respuesta, MacArthur llevó a toda prisa a la 18ª Brigada de Infantería a Milne
Bay. El mayor general George Kenney, el comandante de las Fuerzas
Aéreas Aliadas, ordenó patrullas aéreas intensificadas sobre las posibles rutas
de invasión japonesa. También ordenó ataques aéreos preventivos contra los
aeródromos japoneses en Buna los días 24 y 25 de agosto, lo que redujo el
número de combatientes japoneses disponibles para apoyar el ataque contra Milne
Bay a solo seis.
Batalla
Aterrizaje
inicial
Durante los días 23 y 24 de agosto, aviones de
la 25ª Flotilla Aérea realizaron bombardeos preparatorios alrededor del
aeródromo de Rabi. La principal fuerza de invasión japonesa salió
de Rabaul el 24 de agosto, bajo las órdenes de Matsuyama, a las 7:00
a.m. La flota estaba compuesta por dos cruceros ligeros, Tenryū y
Tatsuta, así como tres
destructores, Urakaze, Tanikaze y Hamakaze, en concierto con los
transportes, Nankai Maru y Kinai Maru, y los cazadores de
submarinos CH-22 y CH-24.
A las 8:30 a.m. del 24 de agosto, un bombardero
Hudson de la RAAF alertó a Milne Bay GHQ cerca de la isla Kitava,
frente a las Islas Trobriand, y observadores de la costa que
un convoy japonés se acercaba al área de la Bahía Milne. HMAS Arunta,
escoltando al transporte SS Tasman, salió de la zona de la bahía de
Milne y navegó hacia Port Moresby después de enterarse de la invasión.
Informes del segundo convoy japonés, que consta de siete barcazas, que habían
zarpado de Buna con la fuerza que desembarcaría en Taupota también se
recibieron en este momento. En respuesta a este avistamiento, después del
mal tiempo inicialmente despejado, 12 RAAF Kittyhawks se revolvieron al
mediodía. Las barcazas fueron descubiertas varadas cerca de la isla
de Goodenough, donde las 350 tropas del 5 ° Sleabo SNLF, lideradas por el
comandante Tsukioka, habían bajado a descansar. Los pilotos australianos
procedieron a ametrallar las barcazas y, en el transcurso de dos horas, los
destruyeron a todos y quedaron varados sus antiguos ocupantes.
Después del avistamiento inicial, la fuerza de
invasión principal, que consiste en la fuerza de exploración naval pesada y los
dos transportes, se mantuvo esquiva hasta la mañana del 25 de agosto. En
un esfuerzo por interceptarlo, se despacharon B-17 estadounidenses que operaban
desde las bases en Mareeba y Charters Towers en Queensland,
aunque no pudieron completar su misión cuando el mal tiempo se cerró. Más
tarde en la tarde, varios Kittyhawks y un solo bombardero Hudson ametrallaron
al convoy e intentaron bombardear los transportes con bombas de 110 kg (110 kg)
cerca de la isla Rabi. Solo se causaron daños limitados al convoy y no se
hundieron barcos. Después de esto, debido a la retirada de la única
presencia naval aliada en el área, Arunta y Tasman, se envió una
oferta de la RAAF para actuar como un piquete en la bahía, listo para
proporcionar una alerta temprana de los japoneses que se aproximaban.
Batalla de Milne Bay 25 de agosto - 7 de
septiembre de 1942
Mientras tanto, Clowes decidió acortar sus
líneas y aprobó la orden de D Company, 61 ° Batallón de Infantería, que había
sido enviado a Akioma en el este, para retirarse detrás de la Compañía 'B' en
KB Mission y reposicionarse en la pista de aterrizaje No. 3 en Gili Gili.
Sin embargo, la escasez de embarcaciones de agua retrasó la partida de la Compañía
D hasta la noche del 25/26 de agosto después de requisar tres
lugres Bronzewing, Elevala y Dadosee. Aproximadamente a las
10:30 p.m., la fuerza principal japonesa, que constaba de más de 1.000 hombres
y dos tanques Tipo 95 Ha-Go, había llegado a tierra cerca de
Waga Waga, en la costa norte de la bahía; debido a un error en la
navegación, desembarcaron a unos 3 kilómetros (1,9 millas) al este de donde
habían previsto, colocándolos más lejos de su objetivo. Sin embargo,
rápidamente enviaron patrullas para asegurar el área, acorralando a los
aldeanos locales, y establecieron una cabeza de playa.
Más tarde esa noche, dos de las pequeñas
embarcaciones acuáticas que la Compañía D estaba utilizando para retirarse a
Gili Gili se encontraron con la fuerza de desembarco japonesa. En el
tiroteo que siguió, una de las naves, Elevala, fue forzada a la playa y
sus ocupantes fueron forzados a regresar para llevar a la jungla a pie,
eventualmente llegando a Gili Gili un tiempo después; el otro, Bronzewing,
fue emboscado y de sus pasajeros, 11 fueron asesinados en el
enfrentamiento o por los japoneses después de su captura.
Avance
japonés hacia el interior
Al amanecer del 26 de agosto, avanzando hacia
el oeste a lo largo de la costa con apoyo blindado, los japoneses habían
alcanzado la posición principal tripulada por tropas de la Compañía B, 61 °
Batallón de Infantería, alrededor de KB Mission. La fuerza japonesa se
movió a través de la jungla en el borde de la pista costera, y estaba
encabezada por dos tanques ligeros. A pesar de que carecían de armas
anti-armadura, los australianos pudieron rechazar el ataque
japonés. En esta etapa, los japoneses sufrieron un serio revés cuando su
área de base fue fuertemente atacada a la luz del día por RAAF Kittyhawks y un
avión Hudson, junto con B-25, B-26 y B-17 de la Quinta
Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Como resultado del ataque,
varias tropas japonesas fueron asesinadas, mientras que una gran cantidad de
suministros fue destruida, al igual que varias barcazas de desembarco que
fueron varadas cerca de la Misión de KB. Además de obstaculizar
gravemente el sistema de suministro japonés, la destrucción de las barcazas de
desembarco también impidió su uso para flanquear a los batallones
australianos. Los japoneses no tenían cobertura aérea ya que los
combatientes con base en Buna que debían patrullar la Bahía Milne fueron
derribados por los combatientes aliados poco después de despegar y otros
aviones con base en Rabaul se vieron obligados a retroceder debido al mal tiempo.
Sin embargo, los japoneses seguían presionando
en las posiciones del 61º Batallón de Infantería durante todo el
día. Field, que tenía la responsabilidad del comando en el área local,
decidió enviar dos pelotones del 25° Batallón de Infantería para brindar
apoyo. Más tarde, las dos compañías de fusileros restantes del 61 también
fueron despachadas, junto con su pelotón de mortero. La pista fangosa
significaba que los australianos no podían mover armas antitanques en su
posición; sin embargo, como una medida provisional, las cantidades
de bombas adhesivas y minas antitanque se movieron hacia las unidades
de avance. A las 4:45 pm, con apoyo aéreo y de artillería, los
australianos lanzaron un pequeño ataque sobre las posiciones avanzadas
japonesas que se encontraban a unas 600 yardas (550 m) al este de la misión,
empujando a los japoneses a 200 yardas (180 m). Sin embargo, cansados de
las peleas del día, se retiraron a Motieau, al oeste de la misión.
Los australianos luego intentaron romper el
contacto y retirarse hacia una línea de arroyo donde esperaban establecer una
línea de defensa cuando llegara la oscuridad. Los japoneses se mantuvieron
en estrecho contacto con los australianos, hostigando a sus elementos
traseros. Los hombres de la Compañía B luego buscaron establecer su
posición, mientras que el 2/10º Batallón de Infantería hizo preparativos para
moverse hacia el este hacia Ahioma, pasando por las líneas de los Batallones de
Infantería 25º y 61º. En la tarde de la noche, los barcos japoneses bombardearon
las posiciones australianas y más tarde, a las 10:00 p.m., los japoneses
lanzaron un fuerte ataque contra los australianos que continuó esporádicamente
durante toda la noche. A las 4:00 a.m. de la mañana siguiente, los
japoneses comenzaron a emplear técnicas de infiltración y engaño para tratar de
pasar por encima de las posiciones australianas. Anticipando un ataque
blindado al amanecer, los australianos se retiraron de regreso al Río Gama,
el cual estaba situado a 1 milla (1.6 km) al oeste. Durante la
noche, el destructor Hamakazeentró en la bahía para hacer contacto con las
tropas japonesas y los suministros de la tierra. La fuerza de aterrizaje
había estado fuera de contacto por radio desde las 2:00 p.m., y el destructor
no pudo levantarlo ni con su radio ni con los dispositivos de señalización
visual. Como resultado, Hamakaze partió de Milne Bay a las 2:30
a.m. sin haber recibido ningún suministro.
Poco después del amanecer, en el aire, una
fuerza japonesa formada por ocho bombarderos de buceo con 12 escoltas de
combate Cero atacó el campo de aviación de los Aliados en Gili Gili. Uno de los
aviones atacantes fue derribado, mientras que solo se infligió una pequeña
cantidad de daño. Mientras tanto, alrededor de la misión como las posiciones australianas
reconocidas por los japoneses, el 2/10 Batallón de Infantería, formado por solo
420 hombres, fue encargado al río Gama por Clowes. Esta operación fue mal
planeada y no tenía un propósito claro; se lanzó como un reconocimiento en
vigor y un contraataque, pero evolucionó hacia un intento de establecer una
fuerza de bloqueo en KB Mission.Además, mientras que los australianos no tenían
conocimiento de la fuerza o las intenciones de los japoneses, ninguna fuerza
podría reforzar al batallón una vez que se moviera fuera de las líneas
defensivas principales cerca de las pistas de aterrizaje. Las patrullas de
avanzada del 2/10 se contactaron con el 61º Batallón de Infantería alrededor de
las 10:30 am del 27 de agosto y, a su llegada, alrededor de las 5:00 pm,
comenzaron a establecer su posición; con solo unas herramientas limitadas,
encontraron difícil ir. En este punto, se ordenó a las tropas del 25 y 61
Batallón que se retiraran, habiendo perdido 18 hombres muertos y otros 18
heridos, junto con un número desconocido que falta en acción.
A las 8:00 pm, los japoneses enviaron dos
tanques Tipo 95 con luces brillantes a la plantación. Los hombres del 2/10
intentaron desactivarlos con bombas pegajosas, pero debido a las condiciones
húmedas, las bombas no se adhirieron a la armadura japonesa. En la lucha que
siguió en el transcurso de dos horas y media, los australianos sufrieron
grandes bajas. Recibiendo apoyo de fuego indirecto de los cañones de 25 libras
del Regimiento de Campo 2/5 ubicado cerca de Gili Gili, Repelieron cuatro
ataques frontales. Sin embargo, antes de la medianoche los japoneses se
encontraban en la posición australiana y en la confusión, el día 2/10 se retiró
en un desorden a una serie de posiciones dispersas en la orilla oeste de la
Gama, a las que llegaron alrededor de las 2:00 am del 28 de agosto. Sin
embargo, otro asalto de la infantería montada en un tanque los obligó a
retroceder aún más, retrocediendo a través de los batallones de infantería
número 61 y 25 hacia la pista de aterrizaje No. 3, que todavía estaba en
construcción, al sur de Kilarbo. Durante el breve compromiso en torno a KB
Mission, habían perdido 43 hombres muertos y otros 26 heridos.
Cuando el 2/10 se retiró, el 25º Batallón de
Infantería, que había avanzado desde Gili Gili para relevar al 61º, se desplegó
alrededor de la pista de aterrizaje y en Rabi, Duira Creek y Kilarbo, colocando
minas en lugares clave. La pista de aterrizaje demostró ser una ubicación
defensiva perfecta, ofreciendo un campo de fuego amplio y claro, mientras que
en su extremo, un barro espeso sirvió para evitar el movimiento de los tanques
japoneses. Al amanecer, las tropas japonesas que avanzaban llegaron a la pista
de aterrizaje y, bajo la cobertura de artillería de campo y morteros, lanzaron
un ataque. Aunque los australianos no lo sabían, los tanques que apoyaban el
ataque quedaron atrapados en el barro y posteriormente fueron abandonados; más
tarde serían descubiertos por una patrulla australiana el 29 de agosto.
Mientras tanto, las tropas de los batallones de infantería número 25 y 61,
junto con los estadounidenses de la 709a batería antiaérea, hicieron retroceder
a la infantería japonesa que atacaba. Luego siguieron las denuncias de
Kittyhawks, y los japoneses se vieron obligados a retroceder 2 kilómetros (1,2
millas) al este de Rabi.
Después de esto, durante los dos días
siguientes hubo una pausa en la lucha. Durante este tiempo, los australianos
consolidaron sus defensas. El 61.º Batallón de Infantería, a pesar de estar
seriamente agotado de los combates anteriores, recibió la orden de regresar al
perímetro alrededor de la pista de aterrizaje, posteriormente desplegándose
alrededor de Stephen's Ridge, conectando con las posiciones del 25º Batallón
entre la costa y el arroyo Wehria. Los morteros proporcionaron apoyo contra
incendios a partir del 25, junto con ametralladoras Vickers de las
ametralladoras calibre 61 y 30 y 50 montadas en las medias vías estadounidenses.
Los ingenieros estadounidenses y los artilleros antiaéreos se convirtieron en
las primeras tropas estadounidenses en participar en un combate terrestre en
Nueva Guinea.
En otros lugares, el 2/12 Batallón de
Infantería comenzó a avanzar desde Waigani para permitirle unirse a la lucha
más tarde como una fuerza de contraataque. A ellos, junto con el 2/9, se les
asignó posteriormente la tarea de llevar a cabo un ataque desde la pista de
aterrizaje n° 3 a la misión KB. Mientras tanto, los japoneses también
intentaron reconfigurar sus fuerzas y Mikawa decidió reforzar las fuerzas que
ya estaban en tierra. Estos refuerzos, formados por 567 hombres del 3er Kure
SNLF y 200 del 5º Yokosuka SNLF, salieron de Rabaul el 28 de agosto. Alrededor
de las 4:30 pm, una patrulla de la RAAF divisó el convoy japonés, que consta de
un crucero y nueve destructores - y posteriormente lo reporté a la sede aliada.
Creyendo que iban a ocurrir más aterrizajes, Clowes canceló sus planes para
comenzar un contraataque con las tropas de la Brigada 18. También se pasaron
órdenes para que los 30 Kittyhawks en Gili Gili fueran llevados a Port Moresby
en caso de que los japoneses lograran penetrar en el aeródromo. Sin embargo, el
ataque no tuvo lugar y, por consiguiente, a primera hora de la mañana del 29 de
agosto regresaron, aunque menos dos aviones que se habían estrellado durante el
movimiento.
El convoy japonés llegó a Waga Waga a las 8:15
pm del 29 de agosto y comenzó a aterrizar tropas y suministros. Mientras esto
ocurría, los barcos de guerra bombardearon posiciones aliadas alrededor de Gili
Gili y, a las 11:30 pm, habían completado su aterrizaje. Sin embargo, el
bombardeo no fue significativo y no hubo víctimas. A lo largo del 30 de agosto,
los australianos llevaron a cabo operaciones de patrullaje mientras los
japoneses descansaban en la jungla en preparación para un ataque esa noche.
Más tarde, esa noche, los japoneses comenzaron
a formarse a lo largo de la pista en el extremo este de la pista de aterrizaje
No. 3 junto al mar, y a las 3:00 am del 31 de agosto lanzaron su ataque.
Avanzando sobre terreno abierto e iluminado por bengalas disparadas por los
australianos, el primer ataque japonés fue repelido por ametralladoras pesadas
y disparos de los batallones de infantería número 25 y 61, así como por el 46.º
Regimiento de Servicios Generales de Ingenieros, y artillería Incendio del
Regimiento de Campo 2/5 de Australia. Se intentaron otros dos cargos banzai
solo para enfrentar el mismo destino, con grandes bajas japonesas, incluido el
comandante japonés, Hayashi. En este punto, Comandante Minoru Yano, quien había
llegado con los refuerzos japoneses el 29 de agosto, se hizo cargo de Hayashi,
y después de que los sobrevivientes del ataque se hubieran reformado en el
terreno muerto alrededor de Poin Creek, los condujo unos 200 metros (180 m) al
norte de la pista de aterrizaje en un intento por rebasar las posiciones del 61
Batallón de Infantería en Stephen's Ridge. Después de encontrarse con un
pelotón de australianos que los atacaron con ametralladoras Bren, los japoneses
se retiraron justo antes del amanecer con los sonidos de una llamada de
corneta. Las tropas japonesas que sobrevivieron a este ataque quedaron
impactadas por la gran potencia de fuego que las fuerzas aliadas habían podido
desplegar, y la fuerza de asalto quedó en un estado de desorden.
Contraataque
australiano
Tras los combates del 31 de agosto, las fuerzas
japonesas en tierra informaron de la situación a su cuartel general en Rabaul.
En respuesta, se hicieron planes para enviar al Destacamento de Aoba, que
comprendía el 4 ° Regimiento de Infantería del Ejército y una compañía de
artillería, a Rabi para completar la captura del aeródromo. Sin embargo, no
estaban programados para llegar hasta el 11 de septiembre, por lo que se
planificó mientras tanto para reforzar a los hombres de Yano con 130 hombres de
la 5ta SNLF de Yokosuka. Se hizo un intento fallido de aterrizar estas tropas
el 2 de septiembre y luego nuevamente el 4 de septiembre. Para entonces, sin
embargo, a medida que el cuartel general japonés recibía más informes, se hizo
evidente que las tropas de Yano no podrían resistir hasta que el Destacamento
de Aoba pudiera llegar. Como resultado, el 5 de septiembre, el alto mando
japonés ordenó una retirada. Esto se llevó a cabo desde el mar esa tarde.
Los 350 soldados japoneses que habían quedado
varados en la isla de Goodenough después de que sus barcazas fueran destruidas
el 24 de agosto no fueron rescatados hasta fines de octubre. Un intento de
evacuar la fuerza el 11 de septiembre terminó en un fracaso cuando los dos
destructores asignados a esta misión fueron atacados por el avión de USAAF, lo
que resultó en la pérdida de Yayoi. Dos intentos adicionales de rescatar a la
fuerza los días 13 y 22 de septiembre no tuvieron éxito, aunque los suministros
se lanzaron al aire en la isla de Goodenough. Un submarino aterrizó otros
suministros y evacuó a 50 personas enfermas los días 3 y 13 de octubre. Como
parte de los preparativos para el ataque a Buna y Gona, se asignó al Batallón
de Infantería 2 / 12o la responsabilidad de asegurar la isla de Goodenough el
19 de octubre. El batallón aterrizó en la isla tres días después. Una serie de
pequeños enfrentamientos el 23 y el 24 de octubre costó a la fuerza australiana
13 muertos y 19 heridos, y los japoneses sufrieron 20 muertos y 15 heridos. Las
tropas japonesas restantes fueron evacuadas por dos barcazas a la cercana isla
Fergusson en la noche del 24 de octubre, y el crucero ligero Tenryū las rescató
dos días después. Después de asegurar la isla, el 2/12 comenzó a construir el Campo
de aviación Vivigani en su costa este.
Consecuencias
Los Aliados continuaron desarrollando el área
de la base en Milne Bay en apoyo de la contraofensiva a lo largo de la costa
norte de Papúa y Nueva Guinea. La base estadounidense se convirtió en US
Advanced Sub Base A, el 21 de abril de 1943, US Advance Base A, el 14 de agosto
y US Base A el 15 de noviembre. Su contraparte australiana, la
Subestación Base de la Bahía Milne, se formó el 14 de junio de 1943. Se
proporcionaron dos cañones costeros de 155 milímetros (6.1 pulgadas) con
reflectores para proteger la base de las amenazas navales. Se
construyeron nuevas carreteras y las existentes se actualizaron para hacerlas
transitables en condiciones húmedas. Se estableció un registro
meteorológico el 29 de abril de 1944, cuando cayeron 24 pulgadas (610 mm) de
lluvia en un período de 24 horas. En junio de 1944, había más de 100
millas (160 km) de carretera en el área.
Una segunda pista con asfalto fue construida en
la pista de aterrizaje n° 1 por el escuadrón de trabajos móviles No.
6 RAAF, después de lo cual la pista original solo se usó para emergencias y
rodaje. El campo de minas alrededor de la pista de aterrizaje n. ° 3 se
levantó y la pista de aterrizaje se completó, con revestimientos y soportes
rígidos para 70 bombarderos medianos. Un nuevo muelle, conocido como el
muelle de Liles en honor del ingeniero estadounidense que supervisó su
construcción, se construyó en septiembre y octubre de 1942. Esto fue capaz de
manejar naves Liberty. En adelante, los barcos podrían navegar
directamente a Milne Bay desde los Estados Unidos, reduciendo la presión sobre
los puertos australianos y ahorrando dos o tres días de navegación más el
tiempo necesario para descargar y luego volver a cargar la carga en barcos más
pequeños. Los botes PTse basaron en Milne Bay desde diciembre de
1942, y también se construyeron una zona de transbordo y puesta en
escena, instalaciones de reacondicionamiento para embarcaciones PT, una base de
destructor y Station Hospital. Milne Bay fue utilizada como una zona de preparación
para el aterrizaje en Lae en septiembre de 1943, y la Campaña
de Nueva Bretaña en diciembre. La base en Milne Bay permaneció
operativa hasta el final de la guerra.
Crímenes
de guerra
Durante el contraataque australiano, las tropas
que avanzaban encontraron evidencia de que los japoneses habían cometido una
serie de crímenes de guerra en Milne Bay, específicamente
la ejecución de prisioneros de guerra (POW) y civiles. Ninguna
de las 36 tropas australianas que fueron capturadas por los japoneses
sobrevivió; varios de ellos fueron ejecutados y algunos mostraron signos
de haber sido mutilados también. Además, al menos 59 civiles también
fueron asesinados entre el 25 de agosto y el 6 de septiembre; se incluyeron
varias mujeres papúes que fueron agredidas sexualmente antes de ser
asesinadas. Los crímenes de guerra cometidos en Milne Bay endurecieron
las actitudes de los soldados australianos hacia las tropas japonesas durante
el resto de la guerra. El historiador Mark Johnston escribió que "la
implacable matanza de japoneses en Japón en ese momento y en gran medida debió
mucho a la determinación tanto de tomar represalias en especie como de vengarse
de las atrocidades japonesas y rumores de maltrato a los prisioneros de
guerra".
Más tarde, el Ministro australiano de
Asuntos Exteriores, Dr. HV Evatt, encargó un informe de William Webb sobre
los crímenes de guerra cometidos por los japoneses. Webb tomó
declaraciones sobre el incidente de Milne Bay de miembros de las fuerzas
aliadas que habían estado presentes, y los utilizó para formar parte de su
informe. En 1944 esto fue presentado a la Comisión de Crímenes de
Guerra de las Naciones Unidas, que había sido establecida por los Aliados
después de la Declaración de Moscú. Las pruebas sobre los
crímenes se presentaron al Tribunal de crímenes de guerra de Tokio el
2 de enero de 1947, pero ningún personal japonés fue procesado por
acciones durante los combates en Milne Bay.
Resultados
Los australianos estimaron que las bajas
japonesas serían de 700 a 750 muertos en acción, y una fuente japonesa
informó que 625 personas murieron en acción. De los 1.943 soldados
japoneses que fueron desembarcados en Milne Bay, los barcos de la 18 ° división
de cruceros japonesa lograron evacuar a 1.318 efectivos, incluidos 311
heridos. Los australianos sufrieron 373 bajas, de las cuales 167
fueron asesinadas o desaparecieron en acción. Las fuerzas estadounidenses
perdieron 14 personas muertas y varias heridas.
Aunque las bajas aliadas durante la batalla
habían sido leves, tras la batalla, Milne Bay sufrió una epidemia de malaria
que suponía una amenaza para la base tan grande como la del ataque
japonés. Más de un sexto de Milne Force, incluido Clowes, contrajo la
enfermedad. La incidencia de la malaria aumentó a 33 por mil por semana en
septiembre (equivalente a 1.716 por mil por año), y a 82 por mil por semana en
diciembre (equivalente a 4.294 por mil por año). A este ritmo, toda la
fuerza podría haber estado incapacitada en cuestión de meses. Colocó una
enorme presión sobre las unidades médicas y los suministros de medicamentos
contra la malaria. El Jefe de Patología de la Fuerza de Nueva Guinea, el
teniente coronel Edward Ford fue a ver a Blamey, que ahora estaba al
mando personal de la Fuerza de Nueva Guinea, y le dijo que se necesitaban con
urgencia 1.000 hombres y una gran cantidad de suministros antipalúdicos en
Milne Bay para evitar un desastre Blamey se interesó personalmente en el
asunto. Él agilizó los envíos de suministros e hizo disponible el personal
requerido. La llegada de cantidades de la nueva droga atabrina permitió
que este medicamento más eficaz se sustituyera por quinina. La incidencia
de la malaria disminuyó drásticamente después de diciembre, el mes en que la
atabrina se convirtió en la droga profiláctica oficial de Australia, y en marzo
de 1943 la crisis ya había pasado. Después de esto, la incidencia de
malaria entre la guarnición de Milne Bay fue similar a la de otras bases en
Papúa y Nueva Guinea.
Estratégicamente, como resultado de la lucha en
torno a Milne Bay, las operaciones japonesas dentro de la región se vieron
limitadas. La derrota en Milne Bay les impidió eludir la acción de
contención que los australianos estaban llevando a cabo en el Kokoda Track.
Milne Bay mostró los límites de la capacidad de los japoneses para expandirse
utilizando fuerzas relativamente pequeñas frente a concentraciones de tropas
aliadas cada vez mayores y el control del aire. Los comandantes japoneses
se vieron obligados a cambiar sus planes en la región, cambiando su enfoque
para repeler a las fuerzas estadounidenses que habían aterrizado en
Guadalcanal, mientras mantenían un pequeño esfuerzo alrededor de
Buna-Gona, bajo el general mayor Tomitarō Horii. Una vez que
retomaron Guadalcanal, planearon reforzar las fuerzas de Horii y lanzar un
ataque revigorizado contra los australianos alrededor de Port Moresby. Al
final, las derrotas posteriores en Buna-Gona y en Guadalcanal no les
permitieron implementar estos planes, ya que los Aliados ganaron la ascendencia
en la región a finales de 1942 y los japoneses se vieron obligados a retroceder
a la costa norte de Nueva Guinea. A raíz de la batalla, los Aliados
también obtuvieron una gran cantidad de inteligencia, proporcionando a sus
planificadores una mejor comprensión de las fortalezas y debilidades de los
japoneses y sus equipos. También demostró que la milicia era una fuerza de
combate efectiva.
El resultado más significativo, sin embargo,
fue el efecto que tuvo la victoria en la moral de los soldados aliados en otras
partes de Asia y el Pacífico, especialmente los del Kokoda Track, y las tropas
británicas que combatían en Birmania. Aunque los japoneses habían
sufrido anteriormente derrotas locales menores, como las de Changsha en
China, así como el primer aterrizaje en Wake Island y la Batalla
de Tenaru en Guadalcanal, estas acciones, a diferencia de Milne Bay, no
tenían resultó en la retirada total de Japón y el abandono de la campaña
militar. La victoria aliada en Milne Bay representó por lo tanto la
primera "derrota a gran escala [de los japoneses] en tierra".
En Australia, la reacción pública inicial a la
victoria en ese momento fue de optimismo cauteloso. Un artículo en The
Canberra Times de principios de septiembre de 1942 calificó la victoria
como una "sorpresa tónica" y, si bien destacó el ejemplo como un
presagio del futuro éxito en el campo de batalla de las fuerzas australianas en
la región, también señaló la tarea que tenían por delante los australianos.
Nueva Guinea sigue siendo un "gran problema". Sin embargo, lo
más significativo fue que destacó la importancia de la moral para cambiar el
rumbo de la guerra, describiéndola como "el puente que debe llevar a todos
los esfuerzos vastos y complicados que se dirigen hacia la
victoria". Otro artículo, que apareció en The West Australian al
mismo tiempo, mientras también preparaba al público australiano para la dura
lucha que seguiría en Nueva Guinea, elogió la victoria en Milne Bay como un
"punto de inflexión", la instancia de lo que marcó el final de una
"campaña de retaguardia" y el inicio de una ofensiva aliada en la
región.
Entre los soldados australianos individuales,
la noticia de la victoria ayudó a disipar algunas de las nociones sobre la
invencibilidad del soldado japonés que se había desarrollado en la psique de
los soldados aliados tras las derrotas de principios de 1942, y que
habían impactado en la planificación aliada hasta ese punto. Algunas de
estas ideas permanecerían hasta el final de la guerra, pero las noticias de
Milne Bay permitieron a algunos soldados racionalizar las victorias pasadas de
los soldados japoneses como resultado de factores tangibles, como la
superioridad numérica, que podrían superarse. , en lugar de factores innatos
asociados con las cualidades intangibles del soldado japonés que no fueron tan
fáciles de superar. Después de esto, entre los Aliados hubo "una
sensación de que la rueda de la fortuna estaba girando", y aunque
líderes como Blamey enfatizaron las dificultades que se avecinaban, surgió un
sentimiento de confianza en la eventual victoria. MacArthur advirtió
al Departamento de Guerra que el éxito era atribuible a la buena
inteligencia que le permitía concentrar una fuerza superior en Milne Bay, y
podría no ser repetible.
Después de la guerra, el ejército australiano
conmemoró la batalla mediante la concesión de un honor de batalla titulado
"Milne Bay" a varias de las unidades que participaron. Las
unidades elegidas fueron los 9°, 25°, 61°, 2/9°, 2/10° y 2/12° Batallones de
Infantería. Los dos comandantes australianos también destacaron a los dos
escuadrones de cazas RAAF que habían participado en la lucha por su papel en la
batalla. Rowell declaró: "la acción de 75 y 76 Escuadrones RAAF en el
primer día fue probablemente el factor decisivo", una opinión respaldada por
Clowes en su propio informe.
Campaña
Guadalcanal
La Campaña Guadalcanal, también conocida
como la Batalla de Guadalcanal y con el nombre clave de Operación
Atalaya por las fuerzas estadounidenses, fue una campaña militar librada
entre el 7 de agosto de 1942 y el 9 de febrero de 1943 en la isla de Guadalcanal en
el teatro Pacífico. Fue la primera gran ofensiva de las fuerzas aliadas contra
el Imperio de Japón.
El día 7, las fuerzas aliadas,
principalmente marines de los Estados Unidos, aterrizaron en
Guadalcanal, Tulagi y Florida en las Islas Salomón del
sur, con el objetivo de negar su uso por parte de los japoneses para amenazar
las rutas de suministro y comunicación aliadas entre los Estados Unidos,
Australia, y Nueva Zelanda; poderosas fuerzas navales estadounidenses y
australianas apoyaron estos desembarcos.
Los Aliados también intentaron usar Guadalcanal
y Tulagi como bases para apoyar una campaña para eventualmente capturar o
neutralizar la principal base japonesa en Rabaul en New Britain. Los
defensores japoneses, que habían ocupado esas islas desde mayo de 1942, fueron
superados en número y superados por los aliados, que capturaron Tulagi y
Florida, así como el campo de aviación - más tarde llamado Henderson Field -
que estaba en construcción en Guadalcanal.
Sorprendidos por la ofensiva aliada, los
japoneses hicieron varios intentos entre agosto y noviembre para retomar
Henderson Field. Tres grandes batallas terrestres, siete grandes batallas
navales (cinco acciones nocturnas en la superficie y dos batallas de
portaaviones) y batallas aéreas casi diarias culminaron en la decisiva Batalla
Naval de Guadalcanal a principios de noviembre, con la derrota del último
intento japonés de bombardear el Campo Henderson el mar y aterrizar con
suficientes tropas para retomarlo. En diciembre, los japoneses abandonaron
sus esfuerzos por recuperar Guadalcanal y evacuaron sus fuerzas restantes antes
del 7 de febrero de 1943, frente a una ofensiva del XIV Cuerpo del
Ejército de los EE. UU.
La campaña de Guadalcanal fue una importante
victoria estratégica de armas combinadas aliadas en el teatro del
Pacífico. Si bien la batalla de Midway fue una aplastante
derrota de la Armada Imperial Japonesa, no detuvo las ofensivas japonesas, que
continuaron tanto en el mar como en tierra. Las victorias en Milne
Bay, Buna-Gona y Guadalcanal marcaron la transición aliada de las
operaciones defensivas a la iniciativa estratégica en el teatro, lo que llevó a
campañas ofensivas en las Islas Salomón, Nueva Guinea y el Pacífico
Central, que resultó en la rendición de Japón, terminando la Segunda
Guerra Mundial.
El control japonés del área del Pacífico
occidental entre mayo y agosto de 1942. Guadalcanal se encuentra en
la parte inferior derecha del centro del mapa.
Consideraciones
estratégicas
Los japoneses hicieron dos intentos para
continuar su iniciativa estratégica, y extendieron ofensivamente su perímetro
defensivo externo en el Pacífico sur y central hasta donde podían amenazar a
Australia y Hawai o la costa oeste de los EE. UU. Esos esfuerzos fueron
frustrados en las batallas navales del mar de Coral
y Midway, respectivamente. Coral Sea fue un punto muerto
táctico, pero una victoria aliada estratégica que se hizo evidente mucho más
tarde. Midway no fue solo la primera gran victoria clara de los Aliados
contra los japoneses, sino que redujo significativamente la capacidad ofensiva
de las fuerzas portadoras de Japón, pero no modificó su mentalidad ofensiva
durante varios meses cruciales en los que agravaron los errores al avanzar con
descarado, incluso descarado decisiones, como el intento de asaltar Port
Moresby sobre el sendero Kokoda. Hasta este punto, los Aliados
habían estado a la defensiva en el Pacífico, pero estas victorias estratégicas
les brindaron la oportunidad de tomar la iniciativa de Japón.
Los Aliados eligieron las Islas Salomón
(un protectorado del Reino Unido), específicamente las Islas Salomón
del sur de Guadalcanal, Tulagi y la Isla Florida, como el primer
objetivo, designado Tarea Uno (nombre en clave Pestilencia), con tres
objetivos específicos. Originalmente, los objetivos eran la
ocupación de las Islas Santa Cruz (nombre en
código Huddle), Tulagi (nombre clave Atalaya) y
"posiciones adyacentes". Guadalcanal (nombre en
clave Cactus), que finalmente se convirtió en el foco de la operación, ni
siquiera se mencionó en la directiva inicial y solo más tarde tomó el nombre de
operación Watchtower.
La Armada Imperial Japonesa (IJN)
había ocupado Tulagi en mayo de 1942 y había construido una base de
hidroaviones cerca. La preocupación aliada creció cuando, a principios de
julio de 1942, el IJN comenzó a construir un aeródromo grande en Lunga
Point, en la cercana Guadalcanal. De esa base, los bombarderos japoneses
de largo alcance amenazarían las líneas marítimas de comunicación desde la
costa oeste de las Américas hasta las populosas Costa este de australia En
agosto de 1942, los japoneses tenían alrededor de 900 tropas navales en Tulagi
y las islas cercanas y 2.800 efectivos (2.200 efectivos y fideicomisarios coreanos,
así como especialistas en construcción japoneses) en Guadalcanal. Estas
bases protegerían la principal base de Japón en Rabaul, amenazarían las
líneas de suministro y comunicación aliadas y establecerían un área de
estacionamiento para una ofensiva planificada contra Fiji, Nueva
Caledonia y Samoa (Operación FS). Los japoneses planearon desplegar
45 combatientes y 60 bombarderos en Guadalcanal. En la
estrategia general para 1942 estos aviones podrían proporcionar cobertura aérea
para las fuerzas navales japonesas que avanzan más hacia el Pacífico Sur.
El plan aliado para invadir las Islas
Salomón del sur fue concebido por
el almirante estadounidense Ernest King, Comandante en Jefe de
la Flota de los Estados Unidos. Propuso la ofensiva para negar el uso
de las islas por parte de los japoneses como bases para amenazar las rutas
de suministro entre los Estados Unidos y Australia y utilizarlos como
puntos de partida. Con el consentimiento
tácito del presidente de los Estados Unidos, Franklin D.
Roosevelt, King también abogó por la invasión de Guadalcanal. Debido a que
Estados Unidos apoyó la propuesta de Gran Bretaña de dar prioridad
a derrotar a Alemania antes que a Japón, el teatro del Pacífico tuvo que
competir por personal y recursos con el teatro europeo.
Uno de los primeros obstáculos fue el deseo del
ejército y Roosevelt de iniciar una acción en Europa. Además, había un
problema de mando en el que Tulagi yacía en el área bajo el mando del
general Douglas MacArthur, mientras que las islas Santa Cruz yacían
en el área del Océano Pacífico del almirante Chester W.
Nimitz, que también abastecería a casi todas las fuerzas ofensivas que se
prepararía y se abastecería y cubriría desde esa área. Ambos fueron
vencidos y el Jefe de Estado Mayor del Ejército de los EE. UU., El
General George C. Marshall dio todo el apoyo a la operación, incluso
si el comando de MacArthur no podía prestar apoyo, y la Armada tuvo que asumir
toda la responsabilidad. Como resultado, y con el fin de preservar la
unidad de comando, el límite entre el área suroeste del Pacífico de MacArthur y
el área del océano Pacífico de Nimitz se desplazó 60 millas (97 km) a 360
millas (580 km) hacia el oeste efectivo el 1 de agosto de 1942.
El Presidente del Estado
Mayor Conjunto estableció los siguientes objetivos para 1942-1943: que se
tomaría Guadalcanal, junto con una ofensiva aliada en Nueva
Guinea bajo Douglas MacArthur, para capturar las Islas
Almirantazgo y el Archipiélago de Bismarck, incluidos los principales
japoneses base en Rabaul. La directiva sostenía que el objetivo final
era la reconquista estadounidense de Filipinas. El Estado Mayor
Conjunto de los Estados Unidos creó el teatro del Pacífico Sur, con el
vicealmirante Robert L. Ghormley tomando el mando el 19 de junio de 1942,
para dirigir la ofensiva en las Islas Salomón. El almirante Chester
Nimitz, con base en Pearl Harbor, fue designado comandante en jefe general
aliado de las fuerzas del Pacífico.
Grupo de
trabajo
En preparación para la ofensiva en el Pacífico
en mayo de 1942, se ordenó al General de Marina Mayor de
los Estados Unidos, Alexander Vandegrift, trasladar su Primera
División de Marines de los Estados Unidos a Nueva Zelanda. Se
enviaron otras unidades aliadas terrestres, navales y de la fuerza aérea para
establecer o reforzar bases en Fiji, Samoa, Nuevas Hébridas y Nueva
Caledonia.
Espiritu Santo, New Hebrides, fue seleccionada
como la sede y la base principal de la ofensiva, con el
nombre en código Operation Watchtower, con la fecha de inicio
fijada para el 7 de agosto de 1942. Al principio, la ofensiva aliada se planeó
solo para Tulagi y las islas Santa Cruz omitiendo
Guadalcanal. Después de que el reconocimiento aliado descubriera los
esfuerzos de construcción de aeródromos japoneses en Guadalcanal, su captura se
agregó al plan y la operación de Santa Cruz fue (eventualmente)
eliminada. Los japoneses estaban al tanto, a través de señales de
inteligencia, del movimiento a gran escala de las fuerzas aliadas en el área
del Pacífico Sur, pero concluyeron que los aliados estaban reforzando Australia
y quizás Port Moresby en Nueva Guinea.
La fuerza de la Watchtower, que cuenta con
75 buques de guerra y transportes (de embarcaciones de los EE. UU. Y
Australia), se reunió cerca de Fiji el 26 de julio de 1942 y participó en un
ensayo antes de partir hacia Guadalcanal el 31 de julio. El comandante de
la fuerza expedicionaria aliada era
el vicealmirante estadounidense Frank Fletcher (cuya
bandera estaba en el portaaviones USS Saratoga). Al mando
de las fuerzas anfibias estaba el contraalmirante estadounidense Richmond
K. Turner. Vandegrift dirigió a los 16.000 infantes de la Infantería
aliada (principalmente de los EE. UU.) Destinados a los aterrizajes.
Las tropas enviadas a Guadalcanal estaban
recién llegadas de entrenamiento militar y estaban armadas con
rifles M1903 Springfield con cerrojo y un escaso suministro de
municiones para 10 días. Debido a la necesidad de llevarlos rápidamente a
la batalla, los planificadores de la operación habían reducido sus suministros
de 90 días a solo 60. Los hombres de la 1ª División de Infantería de Marina
comenzaron a referirse a la próxima batalla como "Operation
Shoestring".
Desembarcos
El mal tiempo permitió que la fuerza
expedicionaria aliada llegara sin ser vista por los japoneses la noche del 6 de
agosto y la mañana del 7 de agosto, tomando por sorpresa a los
defensores. Esto a veces se llama el "Incursión de medianoche en
Guadalcanal". Un avión de patrulla japonés de Tulagi había buscado en
el área general por la que se movía la flota de invasión aliada, pero no vio
los barcos aliados debido a las fuertes tormentas y las nubes pesadas. La
fuerza de desembarco se dividió en dos grupos, con un grupo atacando
Guadalcanal y el otro Tulagi, Florida y las islas cercanas. Los buques de
guerra aliados bombardearon las playas de invasión mientras aviones
portaaviones estadounidenses bombardeaban posiciones japonesas en las islas
objetivo y destruían 15 hidroaviones japoneses en su base cerca de Tulagi.
Tulagi y dos pequeñas islas cercanas, Gavutu y Tanambogo,
fueron asaltadas por 3.000 marines estadounidenses. Los 886 efectivos de
la IJN que tripulaban las bases navales y de hidroaviones en las tres islas
resistieron ferozmente los ataques de los Marines. Con alguna dificultad,
los infantes de marina aseguraron las tres islas; Tulagi el 8 de agosto, y
Gavutu y Tanambogo antes del 9 de agosto. Los defensores japoneses
fueron asesinados casi hasta el último hombre, mientras que los marines
sufrieron 122 muertos.
Rutas de las fuerzas anfibias aliadas
para aterrizajes en Florida, Tulagi y Gavutu-
Tanambogo, 7 de agosto de 1942
Rutas de las fuerzas anfibias aliadas
para desembarcos en Guadalcanal y Tulagi, 7 de agosto de 1942.
Aterrizajes y compromisos en Tulagi
A las 8:00 del 7 de agosto de 1942, dos
batallones de marines de EE. UU., Incluido el primer batallón de asaltantes
bajo el teniente coronel Merritt A. Edson (asaltantes de Edson), y el segundo
batallón, 5tos marines (2/5) bajo el teniente coronel Harold E Rosecrans
realizó un aterrizaje sin oposición en la costa occidental de Tulagi,
aproximadamente a mitad de camino entre los dos extremos de la isla de forma
oblonga. Camas de coral cerca de la costa evitaban que la lancha de desembarco
llegara a la costa. Los marines, sin embargo, pudieron vadear los 100 m
restantes (110 yardas) sin obstáculos de las fuerzas japonesas, quienes
aparentemente fueron tomados por sorpresa por los desembarques y aún no habían
comenzado ninguna resistencia organizada. En este momento, las fuerzas japonesas
en Tulagi y Gavutu, un destacamento de la 3ª Fuerza de Aterrizaje Naval
Especial de Kure (SNLF) más miembros del Grupo de Aire de Yokohama, comandada
por el Capitán Shigetoshi Miyazaki, designaron a su comandante en Rabaul,
Capitán Sadayoshi Yamada, que estaban bajo ataque, estaban destruyendo sus
equipos y papeles, y firmaron con el mensaje: "La fuerza de las tropas
enemigas es abrumadora, defenderemos hasta el último hombre". Masaaki
Suzuki, comandante de la unidad SNLF, ordenó a sus tropas que se preparasen en
posiciones defensivas en Tulagi y Gavutu.
Los infantes de marina de 2/5 aseguraron el
extremo noroeste de Tulagi sin oposición y luego se unieron a los Raiders de
Edson en su avance hacia el extremo sureste de la isla. Los infantes de marina
avanzaron hacia el extremo sureste de la isla a lo largo del día mientras
derrotaban algunos focos aislados de resistencia japonesa. Alrededor del
mediodía, Suzuki reposicionó sus principales defensas en una línea 9° 6′26
"S 160° 8′56" E en una colina, llamada Colina 281 (Colina 280 en
algunas fuentes) por las fuerzas de EE. UU. su elevación, y un barranco cercano
ubicado en el extremo sureste de la isla. Las defensas japonesas incluían
docenas de cuevas excavadas en túneles en los acantilados de piedra caliza de
la colina y pozos de ametralladoras protegidos por sacos de arena. Los marines
alcanzaron estas defensas cerca del anochecer, se dieron cuenta de que no les
quedaba suficiente luz diurna para un ataque a gran escala y se refugiaron para
pasar la noche.
Durante la noche, los japoneses atacaron las
líneas marinas cinco veces, comenzando a las 22:30. Los ataques consistieron en
cargas frontales junto con esfuerzos de infiltración individual y de grupos
pequeños hacia el puesto de mando de Edson que a veces resultó en un combate
cuerpo a cuerpo con los marines. Los japoneses rompieron temporalmente las
líneas marinas y capturaron una ametralladora, pero fueron rápidamente
rechazados. Después de tomar algunas bajas más, las líneas marinas se
mantuvieron durante el resto de la noche. Los japoneses sufrieron grandes
pérdidas en los ataques. Durante la noche, un marine, Edward H. Ahrens, mató a
13 japoneses que atacaron su posición antes de ser asesinado. Al describir los
ataques japoneses que tuvieron lugar durante la noche, el testigo oculto Marine
Pete Sparacino dijo:
"...
la oscuridad total se asentó. Hubo movimiento hacia el frente... se podían
escuchar a ellos charlar. Luego, el enemigo encontró una brecha y comenzó a
correr por la abertura. La brecha estaba (sellada) cuando otro escuadrón cerró
la puerta. Algunos japoneses se habían arrastrado a menos de 20 metros de la
escuadra de (Frank) Guidone. Frank comenzó a lanzar granadas desde una posición
prona. Sus granadas salían a 15 yardas de nuestra posición (y) tuvimos que
agacharnos cuando explotaron. El enemigo estaba alrededor. "Fue brutal y
mortal. Tuvimos que tener cuidado de no matar a nuestros compañeros. Estábamos
cansados, pero teníamos que permanecer despiertos o estar muertos"
Al amanecer del 8 de agosto, seis infiltrados
japoneses que se escondían en el porche de la antigua sede colonial británica
dispararon y mataron a tres infantes de marina. En cinco minutos, otros
infantes de marina mataron a los seis japoneses con granadas. Más tarde esa mañana,
los infantes de marina, después de aterrizar refuerzos en la forma del 2º
batallón, 2º infantes de marina (2/2), rodearon la colina 281 y el barranco,
atacaron ambos lugares con fuego de mortero durante toda la mañana, y luego
asaltaron las dos posiciones, utilizando cargas explosivas improvisadas para
matar a los defensores japoneses que se refugian en las muchas cuevas y
posiciones de combate que se extienden a lo largo de la colina y el barranco.
Empleando los explosivos improvisados, las posiciones de combate japonesas
individuales fueron destruidas. Una importante resistencia japonesa terminó por
la tarde, aunque se encontraron y mataron a unos pocos rezagados en los
próximos días. En la batalla por Tulagi, 307 soldados japoneses y 45
estadounidenses murieron. Tres soldados japoneses fueron hechos prisioneros.
Los oficiales de la Marina de los
Estados Unidos que comandan las unidades que asaltaron a Tulagi posan para una
foto de grupo poco después de la batalla.
Gavutu –
Tanambogo
Los islotes cercanos de Gavutu y Tanambogo
albergaban la base japonesa de hidroaviones, así como 536 efectivos navales
japoneses del Yokohama Air Group y 3rd Kure Special Naval Landing Force y
técnicos civiles y trabajadores coreanos y japoneses de la 14ª Unidad de Construcción.
Los dos islotes eran básicamente montículos de coral, ambos de aproximadamente
42 m (138 pies) de altura, y estaban conectados entre sí por una calzada de 500
m (1.600 pies) de largo. Las colinas en Gavutu y Tanambogo fueron llamadas
Hills 148 y 121 respectivamente por los estadounidenses debido a su altura en
pies. Los japoneses en ambos islotes estaban bien atrincherados en bunkers y
cuevas construidas en y en las dos colinas. Además, los dos islotes se apoyaban
mutuamente ya que cada uno estaba en el rango de ametralladoras del otro. Los
Estados Unidos creyeron erróneamente que los islotes estaban guarnecidos por
solo 200 tropas navales y trabajadores de la construcción.
A las 12:00 del 7 de agosto, Gavutu fue
asaltado por el primer batallón de paracaídas de la Marina de los EE. UU.
Formado por 397 hombres. El asalto estaba programado para el mediodía porque no
había suficientes aviones para proporcionar cobertura aérea para los
aterrizajes de Guadalcanal, Tulagi y Gavutu al mismo tiempo. El bombardeo naval
anterior había dañado la rampa del hidroavión, obligando a las naves de
desembarco a aterrizar a los marines en un lugar más expuesto en una pequeña
playa cercana y un muelle a 9° 6′53.30 ″ S 160° 11′19.20 ″ E. El fuego de
ametralladoras japonesas comenzó a infligir grandes bajas, matando o hiriendo a
uno de cada diez marines de desembarco mientras se apresuraban tierra adentro
en un intento de salir del fuego cruzado proveniente de los dos islotes.
Desembarques en Gavutu y Tanambogo
Los infantes de marina supervivientes pudieron
desplegar dos ametralladoras Browning M1919 para reprimir el fuego en las
cuevas de Gavutu, lo que permitió que más infantes de marina avanzaran tierra
adentro desde el área de aterrizaje. En busca de cobertura, los marines se
dispersaron y fueron rápidamente atrapados. El capitán George Stallings, el
oficial de operaciones del batallón, ordenó a los infantes de marina que
comenzaran un fuego de supresión con ametralladoras y morteros en los
emplazamientos de ametralladoras japonesas en Tanambogo. Poco después, los
bombarderos de buceo estadounidenses lanzaron varias bombas en Tanambogo,
disminuyendo parte del volumen de fuego de ese lugar.
Después de aproximadamente dos horas, los
infantes de marina alcanzaron y escalaron la colina 148. Trabajando desde la
cima, los infantes de marina comenzaron a despejar las posiciones de combate
japonesas en la colina, la mayoría de las cuales aún permanecían, con cargas
explosivas, granadas y combates mano a mano. Desde la cima de la colina, los
infantes de marina también pudieron poner más fuego de supresión en Tanambogo.
El comandante del batallón de la Infantería de Marina en Gavutu transmitió por
radio al general Rupertus solicitando refuerzos antes de intentar atacar a
Tanambogo.
La mayoría de los 240 defensores japoneses en
Tanambogo eran tripulantes y personal de mantenimiento de Yokohama Air Group.
Muchos de estos eran personal de mantenimiento de aeronaves y unidades de
construcción no equipadas para el combate. Uno de los pocos soldados japoneses
capturó recuentos luchando armados con solo hoces y palos. Rupertus separó a
una compañía de infantes de marina del 1º Batallón, 2º Regimiento de Infantería
de Marina en la isla de Florida para ayudar a asaltar a Tanambogo, a pesar del
consejo de su personal de que una sola compañía no era suficiente. Creyendo
incorrectamente que Tanambogo solo estaba ligeramente defendido, esta compañía
intentó un asalto anfibio directamente en Tanambogo poco después del anochecer
del 7 de agosto. Iluminados por los incendios iniciados durante un bombardeo
naval de los Estados Unidos en el islote, las cinco lanchas de desembarco que
transportaban a los marines fueron alcanzadas por un fuerte fuego cuando se
acercaban a la costa, y muchos de los tripulantes de la Marina de los EE. UU.
Murieron o resultaron heridos, y tres de ellos resultaron muy dañinos los
botes. Al darse cuenta de que la posición era insostenible, el comandante de la
compañía de la Marina ordenó a los barcos restantes que partieran con los
infantes de marina heridos, y él y 12 hombres que ya habían aterrizado
corrieron a través de la calzada para cubrir a Gavutu. Los japoneses en
Tanambogo sufrieron 10 muertos en los combates del día.
A lo largo de la noche, mientras los japoneses
realizaban ataques aislados contra los marines en Gavutu bajo el ocultamiento
de fuertes tormentas, Vandegrift se preparó para enviar refuerzos para ayudar
con el asalto a Tanambogo. El 3º Batallón 2º Infantes de Marina (3/2), todavía
embarcado en barcos frente a Guadalcanal, fue notificado para prepararse para
atacar Tanambogo el 8 de agosto.
El 3er Batallón comenzó a aterrizar en Gavutu a
las 10:00 el 8 de agosto y ayudó a destruir las defensas japonesas restantes en
ese islote, que se completó a las 12:00. Entonces el 3er Batallón se preparó
para atacar a Tanambogo. Los marines en Gavutu proporcionaron fuego de
cobertura para el ataque. En preparación para el asalto, se solicitaron
bombarderos en picado basados en portaaviones estadounidenses y bombardeos
con armas de fuego navales. Después de que el avión de la aerolínea dos veces
lanzara bombas accidentalmente sobre los marines de EE. UU. En Gavutu, matando
a cuatro de ellos, se canceló el apoyo adicional de la aeronave de transporte.
San Juan, sin embargo, colocó sus conchas en la isla correcta y bombardeó
Tanambogo durante 30 minutos. El asalto de la Marina comenzó a las 16:15, tanto
en las embarcaciones de aterrizaje como a través de la calzada, y, con la ayuda
de dos tanques ligeros de la marina Stuart, comenzó a avanzar contra las
defensas japonesas. Uno de los tanques que se atascó en un tocón y se aisló de
su apoyo de infantería fue rodeado por una "multitud frenética" de
unos 50 aviadores japoneses. Los japoneses incendiaron el tanque, mataron a dos
miembros de su tripulación y golpearon severamente a los otros dos miembros de
la tripulación antes de que la mayoría de ellos murieran a causa del fuego de
los rifles de la Marina. Los marines luego contaron 42 cuerpos japoneses
alrededor del casco quemado del tanque, incluidos los cadáveres del oficial
ejecutivo de Yokohama y varios de los pilotos de hidroaviones. Uno de los
sobrevivientes japoneses del ataque al tanque informó: "Recuerdo haber
visto a mi oficial, el teniente comandante Saburo Katsuta del Grupo de Aire de
Yokohama, encima del tanque. Esta fue la última vez que lo vi". El
comandante general de las tropas en Tanambogo era el capitán (rango naval)
Miyazaki-san que se inmoló dentro de su dugout en la tarde del 8 de agosto.
A lo largo del día, los marines dinamitaron
metódicamente las cuevas, destruyendo la mayoría de ellas a las 21:00. Los
pocos japoneses supervivientes realizaron ataques aislados durante la noche,
con compromisos mano a mano. Al mediodía del 9 de agosto, toda la resistencia
japonesa en Tanambogo terminó. En la batalla por Gavutu y Tanambogo, murieron
476 defensores japoneses y 70 marines o personal naval de los Estados Unidos.
De los 20 prisioneros japoneses tomados durante la batalla, la mayoría no eran
en realidad combatientes japoneses sino obreros coreanos pertenecientes a la
unidad de construcción japonesa. El poema Graves of Gavutu, escrito por Frank
W. McCullock, recuerda la batalla de los Marines por Gavutu y forma parte de la
colección Hell Hawk Poems.
Secuelas
Durante la batalla, unos 80 japoneses escaparon
de Tulagi y Gavutu-Tanambogo nadando a la isla de Florida. Sin embargo, todos
fueron cazados y asesinados por patrullas de la Fuerza de Defensa del
Protectorado de las Islas Salomón de la Marina y las Islas Británicas durante
los próximos dos meses.
Los aliados convirtieron rápidamente el anclaje
de Tulagi, uno de los mejores puertos naturales del Pacífico Sur, en una base
naval y una estación de reabastecimiento de combustible. Durante las campañas
de Guadalcanal y las Islas Salomón, Tulagi sirvió como una base importante para
las operaciones navales aliadas. Dado que los japoneses ejercían el control
sobre los mares cercanos durante la noche a lo largo de la campaña de
Guadalcanal, cualquier barco aliado en el área de Guadalcanal que no podía
partir al anochecer a menudo se refugiaba en el puerto de Tulagi. Los barcos
aliados dañados en las batallas navales que ocurrieron entre agosto y diciembre
de 1942 en las cercanías de Guadalcanal generalmente se anclan en el puerto de
Tulagi para reparaciones temporales antes de dirigirse a los puertos del área
trasera para reparaciones permanentes.
Más adelante en la campaña, Tulagi también se
convirtió en una base para los barcos del PT de los EE. UU. Que intentaron interceptar
las misiones "Express" de los japoneses para reabastecer y reforzar
sus fuerzas en Guadalcanal. También se estableció una base de hidroaviones en
la cercana isla de Florida. Sin embargo, a excepción de algunas tropas que
quedan para construir, guarnecer, operar y defender la base en Tulagi, la
mayoría de los infantes de marina estadounidenses que habían asaltado Tulagi y
los islotes cercanos pronto fueron reubicados en Guadalcanal para ayudar a
defender el Campo de aviación, más tarde llamado Campo Henderson por las
fuerzas aliadas, ubicado en Lunga Point.
El portador de escolta de la Armada de Estados
Unidos USS Tulagi -en la comisión de 1943 a 1946- recibió su nombre por los
combates en Tulagi.
En contraste con Tulagi, Gavutu y Tanambogo,
los desembarcos en Guadalcanal encontraron mucha menos resistencia. A las
09:10 del 7 de agosto, Vandegrift y 11,000 marines estadounidenses llegaron a
tierra en Guadalcanal, entre Koli Point y Lunga
Point. Avanzando hacia Lunga Point, encontraron poca resistencia y
aseguraron el aeródromo a las 16:00 el 8 de agosto. Las unidades de
construcción naval japonesas y las tropas de combate, bajo el mando del capitán
Kanae Monzen, aterrorizadas por el bombardeo de buques de guerra y los
bombardeos aéreos, abandonaron el aeródromo y huyeron a 4.8 km al oeste
del río Matanikau y la zona de Point
Cruz dejando atrás comida, suministros, equipos de construcción intactos y
vehículos, y 13 muertos.
Durante las operaciones de aterrizaje los días
7 y 8 de agosto, aviones navales japoneses con base en Rabaul, bajo el mando
de Sadayoshi Yamada, atacaron varias veces
a las fuerzas anfibias aliadas, incendiando el transporte USS George F. Elliot (que se hundió dos
días después) y dañando al destructor USS Jarvis. En los ataques aéreos durante
los dos días, los japoneses perdieron 36 aviones, mientras que los EE. UU.
Perdieron 19, tanto en combate como en accidentes, incluidos 14 aviones de
combate.
Después de estos enfrentamientos, Fletcher
estaba preocupado por las pérdidas en la fuerza de su avión de caza, ansioso
por la amenaza a sus transportadores de más ataques aéreos japoneses, y
preocupado por los niveles de combustible de sus barcos. Fletcher se
retiró de la zona de las Islas Salomón con sus fuerzas de tarea de portaaviones
la noche del 8 de agosto. Como resultado de la pérdida de la cubierta
aérea basada en transportistas, Turner decidió retirar sus buques de
Guadalcanal, a pesar de que se había descargado menos de la mitad de los
suministros y el equipo pesado que necesitaban las tropas en tierra. Turner
planeó, sin embargo, descargar tantos suministros como sea posible en
Guadalcanal y Tulagi durante la noche del 8 de agosto y luego partir con sus
barcos el 9 de agosto temprano.
La
batalla de la isla de Savo
Cuando los transportes se descargaron en la
noche del 8 al 9 de agosto, dos grupos de cruceros aliados
y destructores, bajo el mando del
contraalmirante británico Victor Crutchley VC,
fueron sorprendidos y derrotados por una fuerza japonesa de siete cruceros y un destructor de la octava Flota basada en Rabaul y Kavieng y comandada por el vicealmirante
japonés Gunichi Mikawa. En la batalla de la isla de Savo, un crucero
australiano y tres estadounidenses fueron hundidos y un crucero estadounidense
y dos destructores fueron dañados. Los japoneses sufrieron daños moderados
en un crucero. Mikawa, que no estaba al tanto de que Fletcher se estaba
preparando para retirarse con los transportes estadounidenses, se retiró
inmediatamente a Rabaul sin intentar atacar los transportes. Mikawa estaba
preocupado por los ataques aéreos con portaaviones de los Estados Unidos si
permanecía en el área. Privado de la cobertura aérea de su portaaviones,
Turner decidió retirar sus fuerzas navales restantes para la noche del 9 de
agosto y al hacerlo dejó a los marines en tierra sin mucho del equipo pesado,
las provisiones y las tropas aún a bordo de los transportes. La decisión
de Mikawa de no intentar destruir los barcos de transporte aliados cuando tuvo
la oportunidad demostró ser un error estratégico crucial.
La Batalla
de la Isla Savo, también conocida como la Primera Batalla de la Isla Savo
y, en fuentes japonesas, como la Primera Batalla del Mar de Salomón
(Dai-ichi-ji Soromon Kaisen), y coloquial entre Allied Guadalcanal veteranos
como La batalla de los cinco patos sentados, fue una batalla naval de la
Campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial entre la Marina Imperial
Japonesa y las fuerzas navales aliadas. La batalla se llevó a cabo del 8 al 9
de agosto de 1942 y fue el primer combate naval importante de la campaña de
Guadalcanal, y la primera de varias batallas navales en el estrecho
posteriormente llamado Ironbottom Sound, cerca de la isla de Guadalcanal.
La Marina Imperial Japonesa, en respuesta a los
desembarques anfibios aliados en las Islas Salomón del este, movilizó un grupo
de trabajo de siete cruceros y un destructor bajo el mando del Vicealmirante
Gunichi Mikawa. Los grupos de trabajo partieron de las bases japonesas en Nueva
Bretaña y Nueva Irlanda por New Georgia Sound (también conocida como "The
Slot"), con la intención de interrumpir los desembarques aliados atacando
la flota anfibia de apoyo y su fuerza de detección. La pantalla aliada
consistía en ocho cruceros y quince destructores bajo el contralmirante
británico Victor Crutchley VC, pero solo cinco cruceros y siete destructores
estaban involucrados en la batalla. En una acción nocturna, Mikawa sorprendió a
fondo y derrotó a la fuerza aliada, hundiendo a uno de los cruceros
australianos y estadounidenses, mientras sufría solo daños leves a cambio. La
batalla se ha citado a menudo como la peor derrota en una pelea justa en la
historia de la Marina de los Estados Unidos.
Después del compromiso inicial, Mikawa,
temiendo ataques de la aerolínea Aliada contra su flota al amanecer, decidió
retirarse al amparo de la noche en lugar de intentar localizar y destruir los
transportes de invasión Aliados. Los ataques japoneses provocaron que los
buques de guerra aliados restantes y la fuerza anfibia se retiraran antes de lo
planeado (antes de la descarga de todos los suministros), cediendo
temporalmente el control de los mares alrededor de Guadalcanal a los japoneses.
Esta temprana retirada de la flota dejó a las fuerzas terrestres Aliadas
(principalmente marines de los Estados Unidos ), que habían aterrizado en
Guadalcanal e islas cercanas solo dos días antes, en una situación precaria,
con suministros limitados, equipo y alimentos para mantener su cabeza de playa.
La decisión de Mikawa de retirarse al amparo de
la noche en lugar de intentar destruir los transportes de invasión aliados se
basó principalmente en el alto riesgo de que los ataques de los aliados contra
su flota al amanecer. En realidad, la flota de transportistas aliados, que
temía igualmente un ataque japonés, ya se había retirado más allá del alcance
operativo. Esta oportunidad perdida de paralizar (en lugar de interrumpir) el
suministro de las fuerzas aliadas en Guadalcanal contribuyó a la incapacidad de
Japón para recuperar más tarde la isla. En esta temprana etapa crítica de la
campaña, permitió a las fuerzas aliadas afianzarse y fortalecerse con la fuerza
suficiente para defender con éxito el área alrededor de Henderson Field hasta
que más refuerzos aliados llegaron más tarde en el año.
La batalla fue la primera de cinco acciones
costosas, a gran escala, mar y aire-mar, peleadas en apoyo de las batallas
terrestres en el mismo Guadalcanal, mientras los japoneses intentaban
contrarrestar la ofensiva estadounidense en el Pacífico. Estas batallas marinas
tuvieron lugar cada pocos días, con cada vez más demoras en cada lado para
reagruparse y reajustarse, hasta el 30 de noviembre de 1942 en la Batalla de
Tassafaronga (a veces denominada la Cuarta Batalla de la Isla Savo o, en
fuentes japonesas, como la Batalla de Lunga Point, después de lo cual los
japoneses, evitando las costosas pérdidas, intentaron reabastecerse de
submarinos y barcazas. La batalla naval final, la batalla de la isla de
Rennell, tuvo lugar meses después, del 29 al 30 de enero de 1943, momento en el
que los japoneses se preparaban para evacuar sus fuerzas terrestres restantes y
retirarse.
Preludio
Ruta de aproximación de la fuerza de
Mikawa desde Rabaul y Kavieng (arriba a la izquierda), deteniéndose frente a la
costa este de Bougainville (centro) y luego viajando por la Ranura para atacar
a las fuerzas navales Aliadas frente a Guadalcanal y Tulagi (abajo a la
derecha)
Mikawa decidió tomar su flota al norte de la
isla Buka y luego a la costa este de Bougainville. La flota se detendría al
este de Kieta durante seis horas en la mañana del 8 de agosto. (Esto evitaría
los ataques aéreos diurnos durante su aproximación final a Guadalcanal). Luego
continuarán por el peligroso canal conocido como "The Slot ", con la
esperanza de que ningún avión aliado los viera a la luz. De hecho, la flota
japonesa fue avistada en el canal St George, donde su columna casi se topa con
el USS S-38, tendido en una emboscada. Estaba demasiado cerca de disparar
torpedos, pero su capitán, el teniente comandante HG Munson, comunicó por
radio: "Dos destructores y tres naves más grandes de tipo desconocido con
rumbo uno cuatro cero a gran velocidad a ocho millas al oeste de Cape St
George" Sin embargo, las advertencias se consideraron vagas y el tamaño de
la fuerza informada no sugiere que haya un ataque pendiente.
Una vez en Bougainville, Mikawa extendió sus
barcos en un área amplia para enmascarar la composición de su fuerza y lanzó
cuatro hidroaviones desde sus cruceros para buscar barcos aliados en el sur de
Salomón.
A las 10:20 y 11:10, sus barcos fueron vistos
por un avión de reconocimiento de la Royal Australian Air Force Hudson con base
en Milne Bay en Nueva Guinea. El primer Hudson los identificó erróneamente como
"tres cruceros, tres destructores y dos ofertas de hidroaviones".
(Nota: Algunas cuentas indican que la primera tripulación de Hudson identificó
correctamente las naves enemigas, pero la composición de las fuerzas enemigas
fue cambiada del informe de las tripulaciones de aeronaves de los oficiales de
inteligencia en Milne Bay). La tripulación de Hudson trató de informar el
avistamiento a los aliados estación de radio en Fall River, Nueva Guinea. Al no
recibir confirmación, regresaron a Milne Bay a las 12:42 para asegurarse de que
el informe se recibiera lo antes posible. El segundo Hudson tampoco informó
sobre su observación por radio, pero completó su patrulla y aterrizó en Milne
Bay a las 15:00. Informó haber visto "dos cruceros pesados, dos cruceros
ligeros y un tipo desconocido". Por razones desconocidas, estos informes
no se transmitieron a la flota aliada de Guadalcanal hasta las 18:45 y las
21:30, respectivamente, el 8 de agosto. El historiador oficial estadounidense Samuel
Morison escribió en su cuenta de 1949 que la tripulación de la RAAF Hudson no
informó el avistamiento hasta después de haber aterrizado e incluso tomar el
té. Esta afirmación hizo titulares internacionales y fue repetida por muchos
historiadores posteriores. Investigaciones posteriores han desacreditado esta
versión de los eventos, y en 2014, el Comando de Herencia e Historia Naval de
la Armada de los EE. UU. Reconoció en una carta al operador de radio de Hudson,
quien había cabildeado durante décadas para limpiar el nombre de sus compañeros
de tripulación, que las críticas de Morison eran
"injustificadas".
Los hidroaviones de Mikawa regresaron a las
12:00 e informaron sobre dos grupos de barcos aliados, uno de Guadalcanal y el
otro de Tulagi. Volvió a montar sus buques de guerra y comenzó su carrera hacia
Guadalcanal, entrando en el Slot cerca de Choiseul a las 16:00 del 8 de agosto.
Mikawa comunicó el siguiente plan de batalla a sus buques de guerra: "En
el apresuramiento nos dirigiremos desde el sur (sur) de "Isla Savo y
torpedear la fuerza principal enemiga frente al fondeadero de Guadalcanal;
después de lo cual nos dirigiremos hacia el área delantera de Tulagi para
bombardear y torpedear al enemigo. Luego nos retiraremos al norte de la Isla
Savo".
La ejecución de Mikawa en la ranura no fue
detectada por las fuerzas aliadas. Turner había solicitado al almirante
estadounidense John S. McCain, Sr, comandante de las fuerzas aéreas aliadas
para el área del Pacífico Sur, realizar misiones de reconocimiento adicionales
en el Slot en la tarde del 8 de agosto. Sin embargo, por razones inexplicables,
McCain no ordenó las misiones, ni le dijo a Turner que no se habían llevado a
cabo. Por lo tanto, Turner creyó erróneamente que la Ranura estaba bajo
observación Aliada durante todo el día.
Gráfico de la disposición de buques la
noche del 8 de agosto.
Para proteger los transportes de descarga
durante la noche, Crutchley dividió las fuerzas de guerra aliadas en tres
grupos. Un grupo "sureño", formado por los cruceros australianos HMAS
Australia y HMAS Canberra, el crucero USS Chicago y los destructores USS
Patterson y USS Bagley, patrulló entre Lunga Point y Savo Island para bloquear
la entrada entre Savo Island y Cape Esperance en Guadalcanal. Un grupo
"del norte", formado por los cruceros USS Vincennes, USS Astoria y
USS Quincy, y los destructores USS Helm y USS Wilson, condujeron una patrulla
en forma de caja entre el anclaje de Tulagi y la isla de Savo para defender el
paso entre las islas de Savo y Florida. Un grupo "oriental" formado
por los cruceros USS San Juan y HMAS Hobart y dos destructores estadounidenses
protegieron las entradas orientales al sonido entre Florida y las islas
Guadalcanal. Crutchley colocó dos destructores de EE. UU. Equipados con un
radar al oeste de la isla Savo para proporcionar una alerta temprana a
cualquier barco japonés que se aproxima. El destructor USS Ralph Talbot
patrulló el paso norte y el destructor USS Blue patrulló el paso sur, con una
brecha de 12 a 30 kilómetros (8 a 20 millas) entre sus patrones de patrulla no
coordinados. En este momento, los Aliados no estaban conscientes de todas las
limitaciones de sus radares primitivos transportados por barcos, ya que la
eficacia del radar podría verse muy degradada por la presencia de masas de
tierra cercanas. El Capitán Bode de Chicago ordenó que se apagara el radar de
su nave por la creencia errónea de que revelaría su posición. Permitió un solo
barrido cada media hora con el radar de control de incendios, pero el momento
del último barrido previo al combate fue demasiado pronto para detectar a los
cruceros japoneses que se aproximaban. Desconfiando de la amenaza potencial de
los submarinos japoneses para los barcos de transporte, Crutchley colocó sus
siete destructores restantes como protección cercana a los dos anclajes de
transporte.
HMAS Canberra (I33 / D33)
USS Chicago (CA-29)
USS Patterson
USS Bagley
Las tripulaciones de las naves aliadas estaban
fatigadas después de dos días de alerta constante y acción para apoyar los
aterrizajes. Además, el clima era extremadamente caluroso y húmedo, lo que
provocó una mayor fatiga y, en palabras de Morison, "invitó a los
marineros cansados a la holgura". En respuesta, la mayoría de los buques
de guerra de Crutchley fueron a "Condición II" la noche del 8 de
agosto, lo que significaba que la mitad de las tripulaciones estaban de
servicio mientras la otra mitad descansaba, ya sea en sus literas o cerca de
sus puestos de batalla.
En la noche, Turner convocó una conferencia
sobre su barco de mando desde Guadalcanal con Crutchley y el comandante de los
marines, el mayor general Alexander A. Vandegrift, para hablar sobre la salida
de los transportistas de Fletcher y el cronograma de retiro de los buques de
transporte. A las 20:55, Crutchley abandonó el grupo del sur de Australia para
asistir a la conferencia, dejando al capitán Howard D. Bode de Chicago a cargo
del grupo del sur. Crutchley no informó a los comandantes de los otros grupos
de cruceros sobre su ausencia, lo que contribuyó aún más a la disolución de los
arreglos de mando. Bode, despertado de su sueño en su cabina, decidió no
colocar su barco a la cabeza del grupo de barcos del sur, el lugar habitual
para el barco mayor, y volvió a dormir. En la conferencia, Turner, Crutchley y
Vandegrift discutieron los informes de la fuerza de "licitación de
hidroaviones" informada por el equipo australiano de Hudson ese mismo día.
Decidieron que no sería una amenaza esa noche, porque las licitaciones de
hidroaviones normalmente no se involucraban en una acción en la superficie.
Vandegrift dijo que tendría que inspeccionar la situación de descarga de
transporte en Tulagi antes de recomendar un tiempo de retiro para los barcos de
transporte, y partió a la medianoche para realizar la inspección. Crutchley
eligió no regresar con Australia a la fuerza del sur, sino que estacionó su
barco justo afuera del anclaje de transporte de Guadalcanal, sin informar a los
otros comandantes aliados de sus intenciones o ubicación.
A medida que la fuerza de Mikawa se acercaba al
área de Guadalcanal, los barcos japoneses lanzaron tres hidroaviones para un
reconocimiento final de los barcos aliados, y para proporcionar iluminación
arrojando bengalas durante la próxima batalla. Aunque varios de los barcos
aliados oyeron y/o observaron uno o más de estos hidroaviones, comenzando a
las 23:45 del 8 de agosto, ninguno de ellos interpretó la presencia de aviones
desconocidos en el área como una amenaza viable, y nadie informó sobre los
avistamientos. a Crutchley o Turner.
La fuerza de Mikawa se acercó en una sola
columna de 3 kilómetros (1.9 millas) liderada por Chōkai, con Aoba, Kako,
Kinugasa, Furutaka, Tenryū, Yūbari y Yūnagi. En algún momento entre las 00:44 y
las 00:54 del 9 de agosto, los observadores de los barcos de Mikawa divisaron a
Azul a unos 9 kilómetros (5,6 millas) por delante de la columna japonesa.
Gráfico de la aproximación y salida de
los barcos de Mikawa desde el área de batalla
Acción al
sur de Savo
Para evitar el Azul, Mikawa cambió de rumbo
para pasar al norte de la isla Savo. También ordenó a sus barcos reducir la
velocidad a 22 nudos (41 km / h), para reducir las estelas que podrían hacer
que sus barcos sean más visibles. Cuatro minutos después, los miradores de
Mikawa divisaron a Ralph Talbot a unos 16 kilómetros (10 millas) de distancia o
a una pequeña goleta de nacionalidad desconocida. Los barcos japoneses
mantuvieron su rumbo mientras apuntaban más de 50 cañones a Azul, listos para
abrir fuego ante la primera indicación de que Azul los había visto. Cuando Azul
estaba a menos de 2 kilómetros (1 milla) de la fuerza de Mikawa, repentinamente
cambió de rumbo, al haber llegado al final de su ruta de patrulla, y se alejó,
aparentemente ajena a la larga columna de grandes barcos japoneses que
navegaban por ella. Al ver que sus barcos aún no habían sido detectados, Mikawa
regresó a un curso al sur de la isla Savo y aumentó la velocidad, primero a 26
nudos (48 km /h) y luego a 30 nudos (56 km /h). A las 01:25, Mikawa lanzó sus
naves para operar independientemente de su nave insignia, y a las 01:31,
ordenó, "Todo ataque de naves".
En ese momento, Yūnagi se separó de la columna
japonesa y cambió de dirección, tal vez porque perdió de vista a los otros
barcos japoneses que tenía delante, o tal vez le ordenaron que proporcionara
una retaguardia para la fuerza de Mikawa. Un minuto después, observadores
japoneses avistaron un buque de guerra a babor. Este barco fue el destructor
Jarvis, que sufrió graves daños el día anterior y ahora abandona Guadalcanal de
forma independiente para reparaciones en Australia. Se desconoce si Jarvis
avistó los barcos japoneses, ya que sus radios habían sido destruidas. Furutaka
lanzó torpedos en Jarvis, que todos fallaron. Los barcos japoneses pasaron tan
cerca de Jarvis como 1.100 metros, lo suficientemente cerca para que los
oficiales en Tenryū miren hacia abajo en las cubiertas del destructor sin ver a
ningún miembro de su tripulación moverse. Si Jarvis estaba al tanto de los
barcos japoneses que pasaban, ella no respondió de manera notable.
Dos minutos después de ver a Jarvis, los
observadores japoneses vieron a los destructores y cruceros aliados de la
fuerza del sur a unos 12.500 metros de distancia, recortados por el resplandor
del ardiente George F. Elliott. Varios minutos después, aproximadamente a las
01:38, los cruceros japoneses comenzaron a lanzar salvas de torpedos a las
naves de la fuerza del sur aliadas. En
este mismo momento, los observadores de Chōkai divisaron los barcos de la
fuerza aliada del Norte en un rango de 16 kilómetros (10 millas). Chōkai se
volvió para enfrentar esta nueva amenaza, y el resto de la columna japonesa lo
siguió, mientras se preparaba para atacar a los barcos de la Fuerza del Sur
aliados con disparos.
La tripulación de Patterson estaba alerta
porque el capitán del destructor había tomado en serio los primeros
avistamientos diurnos de los buques de guerra japoneses y los avistamientos
nocturnos de aviones desconocidos, y le dijo a su tripulación que estuviera
listo para la acción. A las 01:43, Patterson vio una nave, probablemente
Kinugasa, 5.000 metros más adelante e inmediatamente envió una advertencia por
radio y lámpara de señal: "¡Advertencia! ¡Advertencia! ¡Extrañas naves
entrando al puerto!" Patterson aumentó la velocidad al máximo, y disparó
proyectiles de estrellas hacia la columna japonesa. Su capitán ordenó un ataque
de torpedo, pero su orden no fue escuchada por el ruido de las armas del
destructor.
Aproximadamente en el mismo momento en que
Patterson avistó los barcos japoneses y entró en acción, los hidroaviones
japoneses sobre sus cabezas, por orden de Mikawa, lanzaron bengalas aéreas
directamente sobre Canberra y Chicago. Canberra respondió de inmediato, con el
Capitán Frank, que ordenó un aumento en la velocidad, una reversión de un giro
inicial a puerto, que mantuvo a Canberra entre los transportes japoneses y
aliados, y que sus armas se entrenaran y dispararan a cualquier Objetivos que
podrían ser vistos. Menos de un minuto después, cuando las armas de Canberra
apuntaron a los japoneses, Chōkai y Furutaka abrieron fuego contra ella,
anotando numerosos golpes en pocos segundos. Aoba y Kako se unieron con
disparos, y en los siguientes tres minutos, Canberra recibió hasta 24 golpes de
gran calibre. Los golpes tempranos mataron a su oficial de artillería,
consiguiendo heridas mortales, y destruyeron ambas salas de calderas, dejando
sin electricidad a toda la nave antes de que Canberra pudiera disparar
cualquiera de sus armas o comunicar una advertencia a otras naves aliadas. El crucero
se detuvo, en llamas, con una lista de 5 a 10 grados a estribor, e incapaz de
combatir los incendios o bombear los compartimientos inundados debido a la
falta de energía. Dado que todos los barcos japoneses estaban en el lado de
babor de Canberra, el daño en el lado de estribor del barco ocurrió ya sea por
los proyectiles que entraban en el lado de babor y que salían por debajo de la
línea de flotación en el lado de estribor, o por uno o dos golpes de torpedo en
el el lado de estribor. Si los torpedos golpearon a Canberra en el costado de
estribor, entonces podrían haber venido de un barco aliado cercano, y en este
momento el destructor estadounidense Bagley era el único barco en ese lado del
crucero australiano y tenía Torpedos disparados momentos antes.
La tripulación de Chicago, observando la
iluminación de su nave por bengalas lanzadas desde el aire y el repentino giro
de Canberra frente a ellos, se puso alerta y despertó al capitán Bode de
"un sueño profundo". Bode ordenó a sus cañones de 5 pulgadas (127.0
mm) que dispararan proyectiles de estrellas hacia la columna japonesa, pero los
proyectiles no funcionaron. A las 01:47, un torpedo, probablemente de Kako,
golpeó la proa de Chicago, enviando una onda de choque en todo el barco que
dañó al director de la batería principal. Un segundo torpedo golpeó pero no
explotó, y un proyectil golpeó el palo mayor del crucero, matando a dos
tripulantes. Chicago se dirigió hacia el oeste durante 40 minutos, dejando
atrás los transportes que se le asignó para proteger. El crucero disparó sus
baterías secundarias a los barcos que se arrastraban en la columna japonesa y
puede haber golpeado a Tenryū, causando daños leves. Bode no intentó ejercer el
control sobre ninguna de las otras naves aliadas en la fuerza del sur, de las
cuales todavía estaba técnicamente al mando. Más importante aún, Bode no
intentó advertir a ninguno de los otros barcos o personal aliados en el área de
Guadalcanal cuando su barco se alejaba del área de batalla.
Durante este tiempo, Patterson participó en un
duelo de armas con la columna japonesa. Patterson recibió un impacto de
proyectil en la popa, causando daños moderados y matando a 10 miembros de la
tripulación. Patterson continuó persiguiendo y disparando a los barcos
japoneses y pudo haber golpeado a Kinugasa, causando daños moderados. Patterson
luego perdió de vista la columna japonesa mientras se dirigía hacia el noreste
a lo largo de la costa este de la isla Savo. Bagley, cuya tripulación avistó a
los japoneses poco después de Patterson y Canberra, giró completamente
alrededor del puerto antes de disparar torpedos en la dirección general de la
columna japonesa que desaparecía rápidamente; Uno o dos de los cuales pueden
haber golpeado a Canberra. Bagley no jugó ningún papel más en la batalla.
Yūnagi intercambió disparos no dañinos con Jarvis antes de salir del área de
batalla hacia el oeste con la intención de eventualmente reincorporarse a la
columna japonesa al norte y al oeste de la isla Savo.
A las 01:44, cuando los barcos de Mikawa se
dirigieron hacia la fuerza aliada del norte, Tenryū y Yūbari se separaron del
resto de la columna japonesa y tomaron un rumbo más hacia el oeste. Furutaka,
ya sea por un problema de dirección, o para evitar una posible colisión con
Canberra, siguió a Yūbari y Tenryū. Así, la fuerza norteña aliada estaba a
punto de ser envuelta y atacada desde dos lados.
Acción al
norte de Savo
Mapa de la acción al noreste de Savo.
Cuando los barcos de Mikawa atacaron la fuerza
del sur aliada, los capitanes de los tres cruceros de la fuerza del norte de
los Estados Unidos estaban dormidos, con sus barcos humeando silenciosamente a
10 nudos (19 km / h). Aunque los tripulantes de los tres barcos observaron
bengalas o disparos de la batalla al sur de Savo o bien recibieron la
advertencia de Patterson de que había barcos amenazadores entrando en el área,
les llevó algo de tiempo pasar de la Condición II a alerta completa A las
01:44, los cruceros japoneses comenzaron a disparar torpedos a la fuerza del
norte. A las 01:50, apuntaron reflectores potentes a los tres cruceros del
norte y abrieron fuego con sus armas.
La tripulación del puente de Astoria llamó a
los cuarteles generales al ver las bengalas al sur de Savo, alrededor de las
01:49. A las 01:52, poco después de que se encendieron los proyectores
japoneses y comenzaron a caer proyectiles alrededor de la nave, los equipos
principales del director de armas de Astoria vieron a los cruceros japoneses y
abrieron fuego. El capitán de Astoria, despertado para encontrar a su nave en
acción, corrió hacia el puente y ordenó un alto el fuego, temeroso de que su
nave pudiera estar disparando contra las fuerzas amigas. Mientras los
proyectiles continuaban cayendo en cascada alrededor de su nave, el capitán
ordenó que los disparos se reanudaran menos de un minuto después. Chōkai, sin
embargo, había encontrado el rango, y Astoria fue rápidamente alcanzada por
numerosos proyectiles e incendiada. Entre las 02:00 y las 02:15, Aoba, Kinugasa
y Kako se unieron un Chōkai para golpear Astoria, destruyendo la sala de
máquinas de crucero y deteniendo la nave en llamas. A las 02:16, uno de Astoria
' disponibletorreta hacia adelante s disparos contra Kinugasa' reflector s,
pero se perdió y pulsa Chōkai ' torreta hacia adelante s, poniendo la torreta
fuera de acción y causando daños moderados a la nave.
Quincy también habia visto las bengalas aviones
en los barcos del sur, recibio Patterson ' ADVERTENCIA s, y Apenas habia sonado
cuartel general de Y Que venia de alerta Cuando Los reflectores de la Columna
japonesa se encendieron. Quincy ' capitán s dio la orden de iniciar la cocción,
pero los artilleros no estaban preparados. A los pocos minutos, Quincy quedó
atrapado en un fuego cruzado entre Aoba, Furutaka y Tenryū, y fue golpeado
fuertemente e incendiado. Quincy ' capitán s ordenó a su crucero para cargar
hacia la columna japonesa oriental, pero cuando se volvió a hacerlo QuincyFue
alcanzado por dos torpedos desde Tenryū, causando graves daños. Quincy logro
Disparar ALGUNAS salvas de Armas Principales, Una de las Cuales Alcanzó La Sala
de navegación de Chokai unos 6 metros (20 pies) del Almirante Mikawa y mató o
hirió a 36 hombres, AUNQUE Mikawa no resulto herido. A las 02:10, conchas
entrantes muertos o heridos casi todos Quincy ' tripulación del puente s,
incluido el capitán. A las 02:16, el crucero fue alcanzado por un torpedo de
Aoba, y las armas que permanecieron en la nave. Quincy 'asistente oficial de
artillería, enviado al puente para pedir instrucciones, informó sobre lo que
encontró:
Cuando
llegué al nivel del puente, encontré un montón de cadáveres con solo tres o
cuatro personas aún en pie. En la Casa del Piloto, la única persona que estaba
en pie era el hombre de la señal en el volante que intenta en el giro del barco
a la hora de llevarla a un puerto. Al interrogarlo, descubrí que el Capitán,
que en ese momento estaba acostado [sic] cerca del volante, el ordenado que
varara el barco y que intentaba dirigirse a la isla de Savo, a unas cuatro millas
(6 km) en el barrio portuario. Me refiero al lado de babor de la Casa del
Piloto, miré hacia fuera para encontrar la isla y noté que el barco estaba
avanzando rápidamente hacia el puerto, hundiéndose por la proa. En ese
instante, el Capitán se acabó y cayó, aparentemente muerto, no se emitió ningún
otro sonido que no fuera un gemido.
Quincy se hundió, se inclinó primero, a las
02:38.
Al Igual Que Quincy y Astoria , Vincennes
también avistó las bengalas aéreas Hacia el sur y,: Además, avistó Disparos
desde el Enfrentamiento del sur. A las 01:50, cuando los cruceros se iluminaron
con los reflectores japoneses, Vincennes dudó en abrir fuego, creyendo que la
fuente del reflector podría ser amigables. Poco después, Kako abrió fuego
contra Vincennes, que respondió con sus propios disparos a las 01:53. Cuando
Vincennes comenzó a recibir golpes dañinos, su comandante, el capitán
estadounidense Frederick L. Riefkohl, ordenó un aumento de la velocidad a 25
nudos (46 km / h), pero poco después, a las 01:55, dos torpedos de impacto Chōkai,
causando un gran daño. Kinugasa ahora se unió a Kako para golpear a Vincennes.
Vincennes anotó un golpe en Kinugasa causando daños moderados a sus motores de
dirección. El resto de los barcos japoneses también dispararon y golpearon a
Vincennes hasta 74 veces, y, a las 02:03, otro torpedo, golpe, esta vez desde
Yūbari. Con todas las salas de calderas destruidas, VincennesSe detuvo,
quemando "en todas las partes" y saliendo un bebé. A las 02:16,
Riefkohl ordenó a la tripulación abandonar el barco, y VincennesSe hundió a las
02:50.
Durante el compromiso, los destructores
estadounidenses Helm y Wilson lucharon para ver los barcos japoneses. Ambos
destructores se dividieron brevemente en los cruceros de Mikawa, pero no han
causado daños ni han resultado perjudicados.
A las 02:16, las columnas japonesas dejaron de
disparar contra la fuerza aliada del norte cuando se movió fuera del alcance
alrededor del lado norte de la isla Savo. Ralph Talbot se encontró con
Furutaka, Tenryū y Yūbari cuando despejaron la isla Savo. Los barcos japoneses
repararon los proyectores del destructor estadounidense y el golpearon varias
veces con disparos, causando graves daños, pero Ralph Talbot escapó a una
tormenta de lluvia, y los barcos japoneses la dejaron atrás.
La
decisión de Mikawa
A las 02:16, Mikawa conversó con su personal
sobre si debiera recurrir a continuar la batalla con los buques de guerra
aliados supervivientes e intentar hundir los transportes aliados en los dos
anclajes. Varios factores influyeron en su decisión final. Sus barcos estaban
dispersos y tardarían en reagruparse. Sus naves tendrían que recargar sus tubos
de torpedo, una tarea laboriosa que tomaría algún tiempo. Mikawa tampoco sabía
el número ni la ubicación de los buques de guerra, ni tampoco los barcos.
Más importante aún, Mikawa no tenía cobertura
aérea y creía que los portavoces estaban en el área. Probablemente, Mikawa era
consciente de que la Armada japonesa no tenía más cruceros pesados en la
producción, y por lo tanto no tenía la posibilidad de perder el ataque aéreo al
día siguiente o permanecía cerca de Guadalcanal. No sabía que los
transportistas se habían retirado del área de batalla y no se había resuelto
una amenaza al día siguiente. Aunque varios miembros del personal de Mikawa
incluyeron un ataque contra los transportes aliados, el consenso se retiró del
área de batalla. Por loTanto, a las 02:20, Mikawa ordenó a sus barcos que se
retirarán.
Secuelas
Aliados
A las 4:00 el 9 de agosto, Patterson se acercó
a Canberra para ayudar al crucero a combatir sus incendios. A las 05:00,
parecía que los incendios estaban casi bajo control, pero Turner, quien en este
momento tenía la intención de retirar todos los barcos aliados a las 06:30,
ordenó que se hundiera el barco si no podía acompañar a la flota. Después de
que los sobrevivientes fueron retirados, los destructores USS Selfridge y USS
Ellet hundieron a Canberra, que se llevó unos 300 proyectiles y cinco torpedos.
Más tarde, en la mañana del 9 de agosto, el
general Vandegrift informó al almirante Turner que necesitaba descargar más
suministros de los transportes antes de retirarse. Por lo tanto, Turner pospuso
la retirada de sus barcos hasta media tarde. Mientras tanto, la tripulación de
Astoria intentó salvar a su barco que se hunde. Los incendios de Astoria, sin
embargo, eventualmente quedaron completamente fuera de control, y el barco se
hundió a las 12:15.
Los destructores estadounidenses, Blue y
Patterson, evacúan a la tripulación del ardiente Canberra.
En la mañana del 9 de agosto, un observador de
la costa australiana en Bougainville emitió un aviso de un ataque aéreo japonés
desde Rabaul. Los equipos de transporte aliados dejaron de descargarse por un
tiempo, pero se desconcertaron cuando el ataque aéreo no se materializó. Las
fuerzas aliadas no descubrieron hasta después de la guerra que este ataque
aéreo japonés se concentró en el USS Jarvis al sur de Guadalcanal, hundiéndola
con todas las manos. Los transportes aliados y los buques de guerra salieron
del área de Guadalcanal al anochecer del 9 de agosto.
Japón
A última hora de la tarde del 9 de agosto,
Mikawa en Chōkai lanzó a los cuatro cruceros de la División de Cruceros 6 para
regresar a su base de operaciones en Kavieng. A las 08:10 del 10 de agosto,
Kako fue torpedeado y hundido por el submarino USS S-44 a 110 kilómetros de su
destino. Los otros tres cruceros japoneses recogieron a todos menos a 71 de su
tripulación y se fueron a Kavieng.
El almirante Yamamoto señaló a Mikawa una nota
de felicitación por su victoria, diciendo: "Aprecie la lucha valerosa y
dura de cada hombre de su organización. Espero que amplíe sus hazañas y hará
todos los esfuerzos para apoyar a las fuerzas terrestres del ejército imperial
que ahora están comprometidos en una lucha desesperada". Más tarde, sin
embargo, cuando se hizo evidente que Mikawa había perdido la oportunidad de
destruir los transportes aliados, fue criticado intensamente por sus
compañeros.
Resultado
táctico
Desde el momento de la batalla hasta varios
meses más tarde, casi todos los suministros y refuerzos aliados enviados a
Guadalcanal llegaron en transportes en pequeños convoyes, principalmente
durante el día, mientras que los aviones aliados de las Hébridas Nuevas y el
Campo Henderson y cualquier portaaviones disponible volaron para cubrir
misiones. . Durante este tiempo, las fuerzas aliadas en Guadalcanal recibieron
apenas municiones y provisiones suficientes para resistir las varias unidades
japonesas para retomar las islas.
A pesar de su derrota en esta batalla, los
aliados finalmente ganaron la batalla por Guadalcanal, un paso importante en la
eventual derrota de Japón. En retrospectiva, si Mikawa hubiera elegido
arriesgar sus barcos para ir tras los transportes Aliados en la mañana del 9 de
agosto, podría haber mejorado las posibilidades de victoria japonesa en la
campaña de Guadalcanal en sus inicios, y el curso de la guerra en el sur. El
Pacífico podría haber sido muy diferente. Aunque los buques de guerra aliados
en Guadalcanal esa noche estaban completamente derrotados, los transportes no
se vieron afectados. Muchos de estos mismos transportes se utilizaron muchas
veces para llevar suministros y refuerzos cruciales a las fuerzas aliadas en
Guadalcanal durante los meses siguientes. La decisión de Mikawa de no destruir
las naves de transporte aliadas cuando tuvo la oportunidad sería un error
estratégico crucial para los japoneses.
Las ilustraciones japonesas de durante
la guerra muestran la destrucción de tres cruceros estadounidenses por los
buques de guerra japoneses en la isla Savo
Consulta
naval de los Estados Unidos
Una junta de investigación formal de la Marina
de los Estados Unidos, conocida como la Investigación Hepburn, preparó un
informe de la batalla. La junta entrevistó a la mayoría de los principales
oficiales aliados involucrados durante varios meses, a partir de diciembre de
1942. El informe recomendó la censura oficial de un solo oficial, el capitán
Howard D. Bode de Chicago, por no emitir una advertencia a La flota de naves
enemigas invasoras. El informe no llegó a recomendar una acción formal contra
otros oficiales aliados, incluidos los almirantes Fletcher, Turner, McCain,
Crutchley y el capitán Riefkohl. Las carreras de Turner, Crutchley y McCain no
parecen haberse visto afectadas por la derrota o los errores que cometieron al
contribuir a ella. Riefkohl, sin embargo, nunca mandó barcos de nuevo. El
capitán Bode, al enterarse de que el informe iba a ser especialmente crítico
con sus acciones, se disparó en sus habitaciones en Balboa, Zona del Canal de
Panamá, el 19 de abril de 1943, y murió al día siguiente. Crutchley fue
invitado a la Legión del Mérito (Comandante en Jefe) en septiembre de 1944.
El almirante Turner evaluó por qué sus fuerzas
fueron derrotadas tan profundamente en la batalla:
"La
Armada todavía estaba obsesionada con un fuerte sentimiento de superioridad
técnica y mental sobre el enemigo. A pesar de la amplia evidencia en cuanto a
las capacidades del enemigo, la mayoría de nuestros oficiales y hombres
despreciaban al enemigo y se sentían seguros vencedores en todos los encuentros
bajo cualquier circunstancia. El resultado neto de todo esto fue un letargo
mental fatal que indujo una confianza sin preparación y una aceptación
rutinaria de normas de conducta obsoletas en tiempos de paz. Creo que este factor
psicológico, como causa de nuestra derrota, fue incluso más importante que el
elemento de sorpresa".
El historiador Richard B. Frank agrega que
"este letargo mental no se vería afectado por completo sin más golpes para
el orgullo de la Armada (estadounidense) en torno a Guadalcanal, pero después
de Savo, los Estados Unidos se levantaron de la cubierta y se prepararon para
lo más Combate salvaje en su historia".
Cambios
operacionales
El informe de la investigación hizo que la
Marina de los EE. UU. Realizara muchos cambios operativos y estructurales.
Prácticamente todos los cruceros de la Armada
de los EE. UU. Fueron reacondicionados con generadores eléctricos diesel de
emergencia. La red de incendios de las naves se cambió a un diseño de bucle vertical
que podría romperse muchas veces y aún funcionar.
Durante la batalla en Savo, muchos incendios de
barcos se atribuyeron a instalaciones de aviación llenas de gas, petróleo y
aviones. Las lanchas se llenaron de gasolina y también se incendiaron. En algunos
casos, estas instalaciones estaban muertas en medio del barco, presentando un
objetivo perfecto para las naves enemigas en la noche. Los casilleros listos
para usar se agregaron a la destrucción, y se observó que estos casilleros
nunca estaban cerca de agotarse, es decir, contenían municiones mucho más
peligrosas de lo que necesitaban.
El comandante naval en jefe, el almirante rey,
ordenaría que se realizaran cambios radicales antes de que los barcos entraran
en combate de superficie en el futuro.
Operaciones
terrestres iniciales
Los 11.000 infantes de marina en Guadalcanal
inicialmente se concentraron en formar un perímetro defensivo suelto alrededor
de Lunga Point y el aeródromo, moviendo los suministros desembarcados dentro
del perímetro y terminando el aeródromo. En cuatro días de intenso
esfuerzo, los suministros se trasladaron de la playa de desembarco a vertederos
dispersos dentro del perímetro. El trabajo comenzó en el aeródromo de
inmediato, principalmente utilizando equipo japonés capturado. El 12 de
agosto, el campo de aviación se llamó Henderson Field después
de Lofton R. Henderson, un aviador marino que murió durante la Batalla de
Midway. El 18 de agosto, el aeródromo ya estaba listo para
funcionar. Cinco días de comida se habían desembarcado de los
transportes, lo que, junto con las disposiciones japonesas capturadas, les dio
a los Marines un total de 14 días de comida. Para conservar suministros,
las tropas se limitaron a dos comidas por día.
Las tropas aliadas encontraron una cepa de disentería severa
poco después del desembarco, con uno de cada cinco marines afligidos a mediados
de agosto. Las enfermedades tropicales afectarían las fortalezas de
combate de ambos lados a lo largo de la campaña.
Aunque algunos de los trabajadores de la
construcción coreanos se rindieron a los infantes de marina, la mayoría del
personal japonés y coreano restante se reunió justo al oeste del perímetro de
Lunga en la orilla oeste del río Matanikau y subsistía principalmente con
cocos. Un puesto naval japonés también se encuentra en Taivu Point, a unos
35 kilómetros (22 millas) al este del perímetro de Lunga. El 8 de agosto,
un destructor japonés de Rabaul entregó 113 tropas de refuerzo naval a la
posición de Matanikau.
Marines de Estados Unidos descansan en
el campo durante la campaña de Guadalcanal.
Goettge
Patrol
En la noche del 12 de agosto, una patrulla de
marines de 25 hombres, encabezada por el Teniente Coronel Frank Goettge de
la División D-2 y compuesta principalmente por personal de inteligencia,
aterrizó en barco al oeste del perímetro marino de Lunga, al este de Point Cruz
y al oeste de el perímetro japonés en el río Matanikau, en una misión de
reconocimiento con el objetivo secundario de contactar a un grupo de tropas
japonesas que las fuerzas estadounidenses creían que podrían estar dispuestos a
rendirse. Poco después de que la patrulla aterrizó,
un pelotón cercano de tropas navales japonesas atacó y casi aniquiló
por completo a la patrulla marina.
En respuesta, el 19 de agosto, Vandegrift envió
tres compañías del 5° Regimiento de Marines de los EE. UU. Para
atacar la concentración de tropas japonesas al oeste de Matanikau. Una
compañía atacó a través del banco de arena en la desembocadura del río
Matanikau, mientras que otra cruzó el río 1.000 metros (1.100 yardas) hacia el
interior y atacó a las fuerzas japonesas ubicadas en la aldea de
Matanikau. El tercero aterrizó en un barco más al oeste y atacó la aldea
de Kokumbuna. Después de ocupar brevemente las dos aldeas, las tres compañías
marinas regresaron al perímetro de Lunga, habiendo matado a unos 65 soldados
japoneses mientras perdían a cuatro marines. Esta acción, a veces conocida
como la "Primera Batalla de Matanikau", fue la primera de
varias acciones importantes alrededor del río Matanikau durante
la campaña.
El 20 de agosto, el portaaviones de
escolta USS Long Island entregó dos escuadrones de aviones
marinos a Henderson Field, uno un escuadrón de 19 Grumman F4F
Wildcats y el otro un escuadrón de 12 Douglas SBD Dauntlesses. El
avión en Henderson se hizo conocido como el "Cactus Air Force" (CAF)
después del nombre en clave aliado de Guadalcanal. Los combatientes
marinos entraron en acción al día siguiente en el primero de los bombardeos
aéreos japoneses casi diarios. El 22 de agosto, cinco Armas del
Ejército de los EE. UU. P-400 Airacobras y sus pilotos llegaron al
Campo Henderson.
USS Long Island
Batalla
del Tenaru
En respuesta a los desembarcos aliados en
Guadalcanal, la Jefatura General Imperial Japonesa asignó al 17
Ejército del Ejército Imperial Japonés (IJA), un comando de tamaño
corporal con base en Rabaul y bajo el mando del Teniente
General Harukichi Hyakutake, la tarea de recuperar Guadalcanal. El
ejército debía contar con el apoyo de unidades navales japonesas, incluida
la Flota Combinada bajo el mando de Isoroku Yamamoto, que tenía
su sede en Truk. El 17mo ejército, entonces en gran parte implicado
en la campaña japonesa en Nueva Guinea, tenía solamente algunas
unidades disponibles. De éstos, la 35ª Brigada de Infantería bajo
el General Kiyotake Kawaguchi estaba en Palau, el 4° Regimiento
de Infantería (Aoba) estaba en las Filipinas y el 28. ° Regimiento de
Infantería (Ichiki), bajo el mando del Coronel Kiyonao Ichiki, estaba a
bordo de buques de transporte cerca Guam. Las diferentes unidades
comenzaron a moverse hacia Guadalcanal vía Truk y Rabaul inmediatamente, pero
el regimiento de Ichiki, siendo el más cercano, llegó primero al área. Un
"Primer Elemento" de la unidad de Ichiki, compuesto por 917 soldados,
desembarcó de destructores en Taivu Point, al este del perímetro de Lunga,
después de la medianoche del 19 de agosto, y luego hizo una marcha nocturna de
14 km hacia el mar perímetro.
Mapa de la batalla del 21 de agosto.
Subestimando la fuerza de las fuerzas aliadas
en Guadalcanal, la unidad de Ichiki llevó a cabo un asalto frontal nocturno
sobre posiciones marinas en Alligator Creek (a menudo llamado el "río
Ilu" en los mapas marinos de los EE. UU.) En el lado este del perímetro de
Lunga en la madrugada del 21 Agosto. El asalto de Ichiki fue derrotado con
fuertes pérdidas japonesas en lo que se conoció como la Batalla de
Tenaru. Después del amanecer, las unidades marinas contraatacaron a las
tropas sobrevivientes de Ichiki y mataron a muchas más. Los muertos incluyen
a Ichiki, aunque se ha afirmado que cometió seppuku después de darse
cuenta de la magnitud de su derrota, en lugar de morir en combate. En
total, 789 de los 917 miembros originales del Primer Elemento del Regimiento
Ichiki fueron asesinados en la batalla. Alrededor de 30 sobrevivieron a la
batalla y se unieron a la retaguardia de Ichiki de alrededor de 100, y estos
128 japoneses regresaron a Taivu Point, notificaron a la sede del 17º Ejército
su derrota y esperaron refuerzos y órdenes adicionales de Rabaul.
Batalla
de las Salomón orientales
Mientras la batalla de Tenaru estaba
terminando, más refuerzos japoneses ya estaban en camino. El almirante
Isoroku Yamamoto armó una poderosa fuerza expedicionaria. Su objetivo era
destruir cualquier unidad de flota estadounidense en el área, y luego eliminar
Henderson Field. Esta fuerza se separó de Truk el 23 de
agosto. Varios otros grupos de refuerzos, apoyo y bombardeo se separaron
de Truk y Rabaul. Tres barcos lentos de transporte partieron de Truk
el 16 de agosto llevando a los 1.400 soldados restantes del Regimiento de
Infantería de Ichiki (28º) más 500 marines navales de la 5ª Fuerza
Especial de Desembarco Naval de Yokosuka. Los transportes fueron
custodiados por 13 buques de guerra comandados por el contraalmirante japonés Raizō
Tanaka, que planeaba desembarcar las tropas en Guadalcanal el 24 de
agosto. Para cubrir los aterrizajes de estas tropas y proporcionar apoyo
para la operación para recuperar el Campo Henderson de las fuerzas aliadas,
Yamamoto ordenó a Chūichi Nagumo que se retirara con una fuerza
portadora desde Truk el 21 de agosto y se dirigiera hacia las Islas Salomón del
sur. La fuerza de Nagumo incluía tres portaaviones y otros 30 buques de
guerra. Yamamoto enviaría al transportista ligero Ryūjō sobre
un posible papel de cebo por delante del resto de la flota, y atacaría
Guadalcanal para llamar la atención de los pilotos
estadounidenses. Mientras tanto, el avión de los dos transportistas de la
flota volvería a atacar a los estadounidenses.
Simultáneamente, tres grupos de trabajo de
portaaviones estadounidenses bajo Fletcher se acercaron a Guadalcanal para
contrarrestar los esfuerzos ofensivos japoneses; uno fue desviado para
repostar.
La batalla
naval de los Salomón del Este (también conocida como la Batalla de las
Islas Stewart y, en fuentes japonesas, como la Segunda Batalla del Mar de
Salomón), tuvo lugar los días 24 y 25 de agosto de 1942, y fue la tercera
batalla portadora de la Campaña del Pacífico. Como en la batalla del mar de Coral
y en la batalla de Midway, los barcos de los dos adversarios nunca estuvieron a
la vista. En su lugar, todos los ataques fueron llevados a cabo por aeronaves
basadas en portaaviones o en tierra.
Después de varios ataques aéreos dañinos, los
combatientes de la superficie naval de América y Japón se retiraron del área de
batalla sin que ninguno de los bandos obtuviera una victoria clara. Sin
embargo, los Estados Unidos y sus aliados obtuvieron una ventaja táctica y
estratégica. Las pérdidas de Japón fueron mayores e incluyeron docenas de
aviones y sus tripulaciones con experiencia. Además, los refuerzos japoneses
destinados a Guadalcanal se retrasaron y finalmente se entregaron en barcos de
guerra en lugar de barcos de transporte, dando a los Aliados más tiempo para
prepararse para la contraofensiva japonesa e impidiendo que los japoneses
cayeran artillería pesada, municiones y otros suministros.
Preludio
El 16 de agosto de 1942, un convoy de tres
barcos de transporte lento cargados con 1,411 soldados japoneses del 28º
Regimiento de Infantería "Ichiki" , así como varios cientos de tropas
navales de la 5ta Fuerza de Aterrizaje Naval Especial de Yokosuka (SNLF),
abandonó la principal base japonesa en Laguna de Truk (Chuuk) y en dirección a
Guadalcanal. Los transportes estaban protegidos por el crucero ligero Jintsū,
ocho destructores y cuatro barcos patrulleros, liderados por el contraalmirante
Raizō Tanaka (bandera en Jintsū) También partiendo de Rabaul para ayudar a
proteger el convoy era una "fuerza de cobertura cerrada" de cuatro
cruceros pesados de la 8ª Flota, comandados por el Vicealmirante Gunichi
Mikawa. Estos eran los mismos cruceros pesados, relativamente viejos, que
habían derrotado a una fuerza de la superficie naval Aliada en la batalla
anterior de la Isla Savo (con la resta del Kako, que había sido hundido por un
submarino estadounidense). Tanaka planeó desembarcar las tropas de su convoy en
Guadalcanal el 24 de agosto.
Portaaviones japonés Shōkaku
Zuikaku
El 21 de agosto, el resto de la fuerza naval
japonesa Ka partió de Truk, rumbo al sur de Salomón. Básicamente, estos barcos
se dividieron en tres grupos: el "cuerpo principal" contenía a los
transportistas japoneses: Shōkaku y Zuikaku, el portador ligero Ryūjō, y una
fuerza de detección de un crucero pesado y ocho destructores, comandados por el
Vicealmirante Chūichi Nagumo en Shōkaku ; la "fuerza de vanguardia"
consistía en dos acorazados, tres cruceros pesados, un crucero ligero y tres
destructores, comandados por el Contralmirante Hiroaki Abe; la "fuerza
avanzada" contenía cinco cruceros pesados, un crucero ligero, seis
destructores y el portaaviones Chitose
comandado por el vicealmirante Nobutake Kondō.
Vicealmirante Chūichi Nagumo
Finalmente, una fuerza de unos 100 bombarderos,
combatientes y aviones de reconocimiento de IJN en tierra en Rabaul e islas
cercanas se posicionó para recibir apoyo operativo. El cuerpo principal de
Nagumo se posicionó detrás de las fuerzas de "vanguardia" y
"avanzadas" en un intento por permanecer más fácilmente oculto de los
aviones de reconocimiento estadounidenses.
El vicealmirante norteamericano Frank
Jack Fletcher
El plan de Ka dictó que una vez que se
localizaran los transportistas estadounidenses, ya sea por un avión explorador
japonés o por un ataque a una de las fuerzas de superficie japonesas, los
transportistas de Nagumo lanzarán inmediatamente una fuerza de ataque para
destruirlos. Con los portaaviones estadounidenses destruidos o inhabilitados,
la "vanguardia" de Abe y las fuerzas "avanzadas" de Kondo
se acercarían y destruirían a las fuerzas navales aliadas restantes en una
acción de superficie de la nave de guerra. Esto permitiría entonces a las
fuerzas navales japonesas la libertad de neutralizar el Campo Henderson a
través del bombardeo mientras cubren el desembarco de las tropas del ejército
japonés para retomar Guadalcanal y Tulagi.
En respuesta a una batalla terrestre imprevista
que se libró entre los marines de EE. UU. En Guadalcanal y las fuerzas
japonesas del 19 al 20 de agosto, las fuerzas de tarea de la aerolínea
estadounidense bajo Fletcher retrocedieron hacia Guadalcanal desde sus
posiciones 400 mi (350 nmi; 640 km) al sur el 21 de agosto. . Los portaaviones
de los EE. UU. Debían apoyar a los marines, proteger el Campo Henderson, atacar
al enemigo y destruir a cualquier fuerza naval japonesa que llegara para apoyar
a las tropas japonesas en la batalla terrestre en Guadalcanal.
Tanto las fuerzas navales aliadas como las
japonesas continuaron convergiendo el 22 de agosto y ambas partes realizaron
intensos esfuerzos de exploración de aeronaves, sin embargo, ninguna de las
partes detectó a su adversario. La desaparición de al menos uno de sus aviones
de exploración (derribado por un avión de Enterprise antes de que pudiera
enviar un informe de radio), hizo que los japoneses sospecharan que las
compañías estadounidenses se encontraban en el área inmediata. EE. UU., Sin
embargo, desconocía la disposición y la fuerza de acercarse a las fuerzas de
buques de guerra de la superficie japonesa.
A las 09:50 del 23 de agosto, un bote volador
estadounidense Catalina PBY (con base en Ndeni en las islas de Santa Cruz)
inicialmente avistó el convoy de Tanaka. A última hora de la tarde, sin más
avistamientos de barcos japoneses, dos fuerzas de ataque de aviones de Saratoga
y Henderson Field despegaron para atacar el convoy. Sin embargo, Tanaka,
sabiendo que se produciría un ataque luego del avistamiento del PBY, cambió de
rumbo una vez que abandonó el área y eludió el avión de ataque. Después de que
Tanaka informó a sus superiores de su pérdida de tiempo al virar hacia el norte
para evitar el esperado ataque aéreo aliado, los desembarques de sus tropas en
Guadalcanal se retrasaron hasta el 25 de agosto. Para las 18:23 del 23 de
agosto, ya que no había avistamientos japoneses ni nuevos informes de
inteligencia sobre su presencia en el área, Fletcher separó a Wasp (que se
estaba quedando sin combustible) y el resto de TF 18 para el viaje de dos días
al sur hacia La isla de efate para repostar. Por lo tanto, Wasp y sus buques de
guerra de escolta se perdieron la próxima batalla.
Acción
del 24 de agosto
A las 01:45 del 24 de agosto de 1942, Nagumo
ordenó al contraalmirante Chūichi Hara (con el portaaviones Ryūjō, el crucero
pesado Tone y los destructores Amatsukaze y Tokitsukaze) que se adelantara a la
fuerza principal japonesa y enviara una fuerza de ataque de aviones contra el
Campo Henderson recreo de día. La misión Ryūjō fue muy probablemente en
respuesta a una solicitud de Nishizō Tsukahara (el comandante naval en Rabaul)
para obtener ayuda de la flota combinada para neutralizar el Campo Henderson.
La misión también puede haber sido diseñada por Nagumo como una maniobra unida
para desviar la atención de los EE. UU., Permitiendo que el resto de la fuerza
japonesa se acerque a las fuerzas navales de los EE. UU., así como a brindar
protección y cobertura al convoy de Tanaka. La mayoría de las aeronaves en
Shōkaku y Zuikaku estaban preparadas para el lanzamiento a corto plazo si se
encontraban los transportistas estadounidenses. Entre las 05:55 y las 06:30,
las aerolíneas estadounidenses (principalmente Enterprise aumentadas por PBY
Catalinas de Ndeni) lanzaron su propio avión explorador para buscar las fuerzas
navales japonesas.
Mapa de la Marina de los EE. UU. De 1943
que muestra los caminos y las acciones aproximadas de las fuerzas navales
japonesas (arriba) y Aliadas (abajo) en la batalla del 23 al 26 de agosto de
1942. Guadalcanal es la isla grande, de forma aproximadamente ovalada, en el
centro-izquierda del mapa.
A las 09:35, una Catalina hizo el primer
avistamiento de la fuerza Ryūjō. Más tarde esa mañana, siguieron varios
avistamientos más de Ryūjō y barcos de las fuerzas de Kondo y Mikawa por la
aerolínea y otras aeronaves de reconocimiento estadounidenses. A lo largo de la
mañana y las primeras horas de la tarde, los aviones estadounidenses también
vieron varios aviones y submarinos exploradores japoneses, lo que llevó a
Fletcher a creer que los japoneses sabían dónde estaban sus portavoces, lo que
en realidad aún no era el caso. Sin embargo, Fletcher dudó en ordenar un ataque
contra el grupo Ryūjō hasta que estuvo seguro de que no había otros
transportistas japoneses en el área. Finalmente, sin una palabra firme sobre la
presencia o ubicación de otros operadores japoneses, a las 13:40, Fletcher
lanzó un ataque de 38 aviones desde Saratoga para atacar a Ryūjō. Sin embargo,
mantuvo aeronaves en reserva de ambas compañías aéreas de los EE. UU.
Potencialmente preparadas en caso de que se viera alguna aerolínea japonesa.
Mientras tanto, a las 12:20, Ryūjō lanzó seis bombarderos
"Kate" Nakajima B5N 2 y 15 cazas A6M3 Zero para atacar el Campo
Henderson junto con un ataque de 24 bombarderos Mitsubishi G4M 2
"Betty" y 14 ceros de Rabaul. Sin embargo, desconocido para el avión
Ryūjō, el avión Rabaul había encontrado un clima severo y regresó a su base
antes a las 11:30. Los aviones Ryūjō fueron detectados en el radar por Saratoga
mientras volaban hacia Guadalcanal, arreglando aún más la ubicación de su nave
para el inminente ataque de los Estados Unidos. El avión Ryūjō llegó a
Henderson Field a las 14:23, y se enredó con los combatientes de Henderson
(miembros de la Fuerza Aérea de Cactus) mientras bombardeaba el campo de
aviación. En el enfrentamiento resultante, tres "Kates", tres ceros y
tres combatientes estadounidenses fueron derribados, y no se hicieron daños
significativos a Henderson Field.
Casi simultáneamente, a las 14:25 un avión
explorador japonés del crucero Chikuma avistó a los transportistas
estadounidenses. Aunque el avión fue derribado, su informe se transmitió a
tiempo, y Nagumo inmediatamente ordenó que su fuerza de ataque fuera lanzada
desde Shōkaku y Zuikaku. La primera oleada de aviones (27 bomberos de buceo Aichi
D3A 2 "Val" y 15 ceros) se apagó a las 14:50 y se encaminó hacia
Enterprise y Saratoga. Casualmente, casi al mismo tiempo, dos aviones
exploradores de Estados Unidos finalmente vieron la principal fuerza japonesa.
Sin embargo, debido a problemas de comunicación, estos informes de avistamiento
nunca llegaron a Fletcher. Antes de abandonar el área, los dos aviones
exploradores estadounidenses atacaron Shōkaku, causando un daño insignificante.
A las 16:00, las compañías japonesas lanzaron una segunda ola de 27 Vals y
nueve ceros y se dirigió hacia el sur, hacia las compañías estadounidenses. La
fuerza de "Vanguardia" de Abe también se adelantó en anticipación de
encontrarse con los barcos de EE. UU. En una acción de superficie después del
anochecer.
De nuevo, por coincidencia, a esta misma hora,
la fuerza de ataque de Saratoga llegó y atacó a Ryūjō, golpeándola y dañándola
con tres a cinco bombas y quizás un torpedo, y matando a 120 miembros de su
tripulación. También durante este tiempo, varios bombarderos pesados de
Estados Unidos B-17 atacaron al Ryūjō lisiado pero no causaron daño adicional.
La tripulación abandonó el portador japonés muy dañado al caer la noche y se
hundió poco después. Amatsukaze y Tokitsukaze rescataron a los sobrevivientes
de Ryūjō y a las tripulaciones de su fuerza de ataque, que abandonó su avión en
el océano cercano. Después de que se completaron las operaciones de rescate,
tanto los destructores japoneses como Tone se unieron a la fuerza principal de
Nagumo.
A las 16:02, aún a la espera de un informe
definitivo sobre la ubicación de las compañías de la flota japonesa, el radar
de las compañías estadounidenses detectó la primera ola entrante de aviones de
ataque japoneses. Cincuenta y tres cazas F4F-4 Wildcat de las dos aerolíneas
estadounidenses fueron dirigidos por el control del radar hacia los atacantes.
Sin embargo, los problemas de comunicación, las limitaciones de las capacidades
de identificación de aeronaves del radar, los procedimientos de control
primitivos y la detección efectiva de los bombarderos de buceo japoneses por
sus escoltas de ceros, impidieron que todos, excepto algunos de los
combatientes de EE. UU., Se enfrentaran a los Vals antes de comenzar sus
ataques en los transportistas estadounidenses. Justo antes de que los
bombarderos de buceo japoneses comenzaran sus ataques, Enterprise y Saratoga
despejaron sus cubiertas para la acción inminente lanzando el avión que tenían
preparado en caso de que los portaaviones japoneses fueran avistados. Se les
dijo a estos aviones que volaran al norte y atacaran cualquier cosa que
pudieran encontrar, o que circularan fuera de la zona de batalla, hasta que
fuera seguro regresar.
A las 16:29, los bombarderos de buceo japoneses
comenzaron sus ataques. Aunque varios intentaron prepararse para atacar al
Saratoga, rápidamente volvieron al operador más cercano, Enterprise. Por lo
tanto, Enterprise fue el objetivo de casi todo el ataque aéreo japonés. Varios
gatos monteses siguieron a los Vals a sus inmersiones de ataque, a pesar del
intenso fuego de artillería antiaérea de Enterprise y sus buques de guerra de
detección, en un intento desesperado de interrumpir sus ataques. Hasta cuatro
gatos monteses fueron derribados por disparos antiaéreos de los Estados Unidos,
así como varios Vals.
Debido a los efectivos disparos antiaéreos de
los barcos de los EE. UU., Más las maniobras evasivas, las bombas de los
primeros nueve Vals no alcanzaron a Enterprise. Sin embargo, a las 16:44, una
bomba de acción retardada y penetrante de armadura penetró en la cabina de
vuelo cerca del elevador de popa y pasó por tres cubiertas antes de detonar
debajo de la línea de flotación, matando a 35 hombres e hiriendo a 70 más. El
agua de mar entrante hizo que Enterprise desarrollara una pequeña lista, pero
no fue una violación importante de la integridad del casco.
Apenas 30 segundos después, el siguiente Val
colocó su bomba a solo 15 pies (4,6 m) de distancia de donde golpeó la primera
bomba. La detonación resultante provocó una gran explosión secundaria de uno de
los casquillos de pólvora listos para disparos de 5 en (127 mm) cercanos,
matando a 35 miembros de las cuadrillas de armas cercanas y provocando un gran
incendio.
Aproximadamente un minuto más tarde, a las
16:46, la tercera y última bomba golpeó a Enterprise en la cubierta de vuelo en
frente de donde impactaron las dos primeras bombas. Esta bomba explotó al
contacto, creando un agujero de 10 pies (3,0 m) en la cubierta, pero no causó
más daños. Siete Vals (tres de Shokaku , cuatro de Zuikaku ) se separaron del
ataque a Enterprise para atacar al acorazado estadounidense Carolina del Norte
. Sin embargo, todas sus bombas fallaron y todos los Vals involucrados fueron
derribados por bomberos antiaéreos o por combatientes estadounidenses. El
ataque terminó a las 16:48, y el avión japonés sobreviviente se volvió a juntar
en pequeños grupos y regresó a sus barcos.
Ambas partes pensaron que habían infligido más
daño del que era el caso. Los Estados Unidos afirmaron haber derribado 70
aviones japoneses, a pesar de que solo había 42 aviones en total. Las pérdidas
japonesas reales, por todas las causas, en el enfrentamiento fueron 25 aviones,
y la mayoría de las tripulaciones del avión perdido no fueron recuperadas o
rescatadas. Los japoneses, por su parte, creyeron erróneamente que habían
dañado gravemente a dos transportistas estadounidenses, en lugar de solo a uno.
EE. UU. Perdió seis aviones en el enfrentamiento, y la mayoría de las
tripulaciones fueron rescatadas.
Aunque la Enterprise estaba muy dañada y en
llamas, sus equipos de control de daños pudieron hacer las reparaciones
suficientes para que la nave reanudara las operaciones de vuelo a las 17:46,
solo una hora después de que terminara el compromiso. A las 18:05, la fuerza de
ataque de Saratoga regresó de hundir el Ryūjō y aterrizó sin mayores incidentes.
La segunda ola de aviones japoneses se acercó a los transportistas de EE. UU. A
las 18:15, pero no pudo ubicar la formación de EE. UU. Debido a problemas de
comunicación y tuvo que regresar a sus transportistas sin atacar a ningún barco
de EE. UU. La mayoría de los aviones de la aerolínea estadounidense lanzados
justo antes de la primera ola de aviones japoneses atacados no pudieron
encontrar ningún objetivo. Sin embargo, dos SBD Dauntlesses de Saratoga
avistaron la fuerza avanzada de Kondo y atacaron a Chitose, el hidroavión,
anotando dos golpes cercanos que dañaron gravemente al barco desarmado. El
avión de la aerolínea estadounidense aterrizó en el Campo Henderson o pudo
regresar a su aerolínea después del anochecer. Los barcos estadounidenses se
retiraron al sur para salir del alcance de cualquier barco de guerra japonés
que se aproxima. De hecho, la fuerza de "Vanguardia" de Abe y la
fuerza de "Avance" de Kondō se dirigían hacia el sur para tratar de
atrapar a las fuerzas de tarea de los transportistas estadounidenses en una
batalla en la superficie, pero se dieron la vuelta a la medianoche sin haber
hecho contacto con los buques de guerra estadounidenses. El cuerpo principal de
Nagumo, tras haber sufrido grandes pérdidas de aviones en el enfrentamiento y
tener poco combustible, también se retiró hacia el norte.
Acciones
el 25 de agosto Creyendo
que dos transportistas estadounidenses habían sido retirados de la acción con
graves daños, el convoy de refuerzo de Tanaka se dirigió nuevamente hacia Guadalcanal,
y antes de las 8:00 del 25 de agosto estaban a 150 millas (130 nmi; 240 km) de
su destino. En este momento, al convoy de Tanaka se unieron cinco destructores
que habían bombardeado el Campo Henderson la noche anterior, causando daños
leves. A las 08:05, 18 aviones estadounidenses de Henderson Field atacaron el
convoy de Tanaka, causando graves daños a Jintsu, matando a 24 tripulantes y
dejando a Tanaka inconsciente. El transporte de tropas Kinryu Maru también fue
golpeado y finalmente se hundió. Justo cuando el destructor Mutsuki arrastró
junto a Kinryu Maru para rescatar a su tripulación y embarcó tropas, fue
atacada por cuatro B-17 de los EE. UU. De Espíritu Santo que arrojaron cinco
bombas sobre Mutsuki o alrededor de ella, hundiéndola de inmediato. Un Tanaka
ileso pero agitado se trasladó al destructor Kagerō, envió a Jintsu de vuelta a
Truk y se llevó el convoy a la base japonesa en las Islas Shortland.
Tanto los japoneses como los EE. UU. Eligieron
retirar completamente sus buques de guerra de la zona, poniendo fin a la
batalla. Las fuerzas navales japonesas se quedaron cerca del norte de Salomón,
fuera del alcance de la aeronave estadounidense con base en el Campo Henderson,
antes de regresar finalmente a Truk el 5 de septiembre.
Secuelas
En general, se considera que la batalla es una
victoria táctica y estratégica para los Estados Unidos porque los japoneses
perdieron más barcos, aviones y tripulaciones, y los refuerzos de las tropas
japonesas para Guadalcanal se retrasaron. Resumiendo el significado de la
batalla, el historiador Richard B. Frank afirma:
La
Batalla de los Salomón del Este fue, sin duda, una victoria estadounidense,
pero tuvo pocos resultados a largo plazo, aparte de una reducción adicional en
el cuerpo de aviadores entrenados japoneses entrenados. Los refuerzos
(japoneses) que no podían llegar con un transporte lento pronto llegarían a
Guadalcanal por otros medios.
La galería de armas de 5 in (127 mm)
quemada en Enterprise, fotografiada después de la batalla
Los Estados Unidos perdieron solo siete
miembros de la tripulación en la batalla. Sin embargo, los japoneses perdieron
61 tripulaciones aéreas veteranas, que fueron difíciles de reemplazar por parte
de los japoneses debido a una capacidad limitada institucionalizada en sus
programas de entrenamiento de tripulaciones aéreas y la ausencia de reservas
entrenadas. Las tropas en el convoy de Tanaka se cargaron más tarde en
destructores en las Islas Shortland y se entregaron poco a poco, sin la mayoría
de su equipo pesado, a Guadalcanal a partir del 29 de agosto de 1942. Los
japoneses reclamaron un daño considerablemente mayor del que habían infligido,
Incluyendo que Hornet, no en la batalla, había sido hundido, vengando así su
parte en el Doolittle Raid.
Haciendo hincapié en el valor estratégico de
Henderson Field, en un esfuerzo de refuerzo separado, el destructor japonés
Asagiri fue hundido y otros dos destructores japoneses sufrieron graves daños
el 28 de agosto, 70 millas (61 nmi; 110 km) al norte de Guadalcanal en "
The Slot " por un avión estadounidense Basado en el aeródromo.
Enterprise viajó a Pearl Harbor para realizar
extensas reparaciones, que se completaron el 15 de octubre de 1942. Regresó al
Pacífico Sur el 24 de octubre, justo a tiempo para la batalla de las islas de
Santa Cruz y su revancha con Shōkaku y Zuikaku.
Batallas
aéreas sobre Henderson Field y fortalecimiento de las defensas de Lunga
Durante agosto, un pequeño número de aviones
estadounidenses y sus tripulaciones continuaron llegando a Guadalcanal. A
fines de agosto, 64 aviones de diversos tipos estaban estacionados en Henderson
Field. El 3 de septiembre, el comandante de 1st Marine Aircraft
Wing, general de brigada marina estadounidense Roy S. Geiger,
llegó con su personal y tomó el mando de todas las operaciones aéreas en
Henderson Field. Las Batallas aéreas entre los aviones aliados en
Henderson y los bombarderos japoneses y los combatientes de Rabaul continuaron
casi a diario. Entre el 26 de agosto y el 5 de septiembre, EE. UU. Perdió
alrededor de 15 aviones mientras que los japoneses perdieron aproximadamente 19
aviones. Más de la mitad de las tripulaciones estadounidenses derribadas
fueron rescatadas, mientras que la mayoría de las tripulaciones japonesas nunca
se recuperaron. El vuelo de ida y vuelta de ocho horas desde Rabaul a
Guadalcanal, aproximadamente 1.120 millas (1.800 km) en total, obstaculizó
seriamente los esfuerzos japoneses para establecer la superioridad aérea sobre
el campo Henderson. Los observadores de la costa australiana
en Bougainville y Nueva Georgia solían proporcionar a las
fuerzas aliadas en Guadalcanal con aviso previo de los ataques aéreos
japoneses, lo que permitía a los combatientes estadounidenses despegar y
posicionarse para atacar a los bombarderos y combatientes japoneses cuando se
aproximaban a la isla. Por lo tanto, las fuerzas aéreas japonesas estaban
perdiendo lentamente una guerra de desgaste en los cielos sobre Guadalcanal.
Durante este tiempo, Vandegrift continuó
dirigiendo los esfuerzos para fortalecer y mejorar las defensas del perímetro
de Lunga. Entre el 21 de agosto y el 3 de septiembre, reubicó tres
batallones de marines, incluido el 1er Batallón de asaltantes,
bajo Merritt A. Edson (asaltantes de Edson) y
el 1er batallón de paracaidistas de Tulagi y Gavutu a
Guadalcanal. Estas unidades agregaron aproximadamente 1.500 tropas a los
11.000 hombres originales de Vandegrift que defendían el Campo Henderson.
El 1er Batallón de Paracaidistas, que había sufrido numerosas bajas en
la Batalla de Tulagi y Gavutu-Tanambogo en agosto, fue puesto bajo el
mando de Edson.
El otro batallón reubicado, el 1er
Batallón, 5º Regimiento de Infantería de Marina (1/5), fue desembarcado en
bote al oeste de Matanikau, cerca de la aldea de Kokumbuna, el 27 de agosto con
la misión de atacar a las unidades japonesas en la zona, al igual que en la
primera acción de Matanikau de 19 de agosto. En este caso, los marines fueron
impedidos por el terreno difícil, el sol ardiente y las defensas japonesas bien
emplazadas. A la mañana siguiente, los marines descubrieron que los defensores
japoneses habían partido durante la noche, por lo que los infantes de marina
regresaron al perímetro de Lunga en bote. Las pérdidas en esta acción
fueron 20 japoneses y 3 Marines muertos.
Los pequeños convoyes navales aliados llegaron
a Guadalcanal el 23 de agosto, el 29 de agosto, el 1 de septiembre y el 8 de
septiembre para proporcionar a los infantes de marina de Lunga más alimentos,
municiones, combustible para aviones y técnicos aeronáuticos. El convoy
del 1 de septiembre también trajo 392 ingenieros de construcción para
mantener y mejorar el campo Henderson. Además, el 3 de septiembre,
el Marine Aircraft Group 25 comenzó a transportar por aire la carga
de alta prioridad, que incluía personal, gasolina de aviación, municiones y
otros suministros, a Henderson Field.
El área del Océano Pacífico en agosto de
1942. Guadalcanal se encuentra en el centro inferior derecho del mapa.
La gran mayoría de los aviones japoneses
contratados por la Fuerza Aérea de Cactus durante su historia eran de las
unidades aéreas de la Armada Imperial Japonesa. El 7 de agosto, cuando comenzó
la campaña de Guadalcanal, la 5ta Fuerza de Ataque Aéreo, bajo el mando del
Contralmirante Sadayoshi Yamada, operó desde Rabaul, Nueva Bretaña y Lae, Papua
Nueva Guinea, y fue responsable de las operaciones aéreas navales en el este de
Nueva Guinea y las Islas Salomón. El 5º era una organización híbrida compuesta
principalmente por unidades adjuntas de la 25ª Flotilla Aérea y reportada a la
11ª Flota Aérea (también llamada "Fuerza Aérea Base"), bajo Nishizo
Tsukahara. En la mañana del 7 de agosto, la fuerza aérea del 5º consistía en 39
cazas, 32 bombarderos medianos, 16 bombarderos en picado y 17 hidroaviones,
incluidos los 15 aviones de hidroavión en Tulagi que fueron destruidos en los
ataques aéreos aliados iniciales durante los aterrizajes en Tulagi y
Guadalcanal.
La 5ª unidad principal de bombarderos fue el 4º
Grupo Aéreo que hizo volar los bombarderos Mitsubishi G4M Tipo 1
"Betty". Veinticuatro de los aviones de combate en el 5to pertenecían
al Tainan Kōkūtai bajo el capitán Masahisa Saito. El Tainan contenía algunos de
los mejores ases de combate japoneses y voló el caza A6M2 Zero. Con 55 pilotos
y 24 aviones, solo los pilotos de Tainan más experimentados y capaces pudieron
participar constantemente en operaciones de combate. Los bombarderos de buceo (Aichi
D3A1 "Vals") y el resto de los combatientes (A6M3 Zeros) pertenecían
al 2do Grupo Aéreo. La mayoría de los bombarderos en picado se perdieron
durante los ataques del 7 y 8 de agosto contra las fuerzas de aterrizaje
aliadas. Los días 7 y 8 de agosto, el Grupo Aéreo Misawa de la 6ta Fuerza de
Ataque Aéreo (también llamada 26 Flotilla Aérea) bajo el vicealmirante Seigo
Yamagata de Tinian con 27 bombarderos Tipo 1 se unió a la 5ta Fuerza de Ataque
Aéreo en Rabaul. Casi al mismo tiempo, el almirante Tsukahara se trasladó de
Tinian a Rabaul para supervisar directamente las operaciones aéreas contra las
fuerzas aliadas alrededor de Guadalcanal.
El 4º y Misawa Air Groups sufrieron grandes
pérdidas durante los ataques a las flotas de desembarco aliadas en Guadalcanal
los días 7 y 8 de agosto, perdiendo 24 bombarderos y 153 tripulantes muertos,
mientras que el Grupo Aéreo de Tainan perdió cuatro Ceros y cuatro pilotos.
Hasta que pudieran llegar los refuerzos, el 5º no pudo continuar atacando las
posiciones de los Marines en Guadalcanal, lo que dio tiempo a los EE. UU. Para
preparar el campo de aviación capturado en Lunga Point sin interrupciones por
ataque aéreo. El 20 de agosto, el Tipo 1 del Grupo de Aire Kisarazu de la 6ta
Fuerza de Ataque Aéreo llegó a Kavieng. El 2 de septiembre, diez tipos 1 del
Grupo Chitose Air de la 24ª Flotilla Aérea se unieron a ellos en Kavieng. Ambos
grupos participaron en posteriores bombardeos en Guadalcanal. Trece ceros y
pilotos del 6º Grupo Aéreo se unieron al 2º Grupo Aéreo en Rabaul el 31 de
agosto y comenzaron a volar misiones de combate en Guadalcanal el 11 de
septiembre.
Desde el 1 de octubre hasta el final de la
guerra, la XI Flota Aérea fue comandada por Jinichi Kusaka, también ubicada en
Rabaul. Algunos pilotos notables que vuelan con la 11ª Flota Aérea incluyen a
Hiroyoshi Nishizawa y Junichi Sasai.
El 28 de agosto se creó una fuerza de
hidroaviones japoneses llamada la Fuerza Aérea del Área R bajo el
Contralmirante Takatsugu Jojima y se opera desde Rabaul, así como en las bases
de operaciones avanzadas en Buin, las Islas Shortland y la Bahía de Rekata, Santa Isabel. El avión del Área R provino de
los cuatro escuadrones asignados a las licitaciones del hidroavión japonés
Kamikawa Maru, Chitose, Sanyo Maru y Sanuki Maru. La Fuerza Aérea del Área R
proporcionó cobertura a los convoyes japoneses que entregaban tropas y
suministros a Guadalcanal, realizó misiones de reconocimiento alrededor del
área de las Islas Salomón y, ocasionalmente, atacó el Campo Henderson. Además,
las unidades aéreas de los portaaviones de la Flota Combinada de Japón,
incluidos Shōkaku, Junyō, Zuikaku y Ryūjō, que operan desde bases terrestres
con la 11ª Flota Aérea, o que operan desde los propios transportistas, se
involucraron en aviones de la Fuerza Aérea Cactus en varias ocasiones durante
el Guadalcanal Campaña.
Operaciones
Agosto
El 20 de agosto, los primeros pilotos de la
Marina aterrizaron sus aviones en el Campo Henderson. Parte del Grupo 23 de
Aviones Marinos que volaba desde el portaaviones de escolta USS Long Island,
incluían 18 aviones de combate F4F Wildcat de VMF-223 liderados por el Mayor
John L. Smith y una docena de bombarderos de buceo SBD Dauntless de VMSB-232
liderados por el Teniente Coronel Richard Mangrum. Estos aviones de guerra
realizaron misiones de combate al día siguiente.
F4F-4 Gatos monteses en Guadalcanal
A ellos se les unió el 22 de agosto el 67.º Escuadrón
de Persecución del Ejército de los Estados Unidos bajo el mando del Mayor Dale
Brannon, con cinco P-400 del Ejército (una versión de "exportación"
del P-39); y el 24 de agosto por 11 bombarderos de buceo SBD que venían del
portaaviones USS Enterprise porque no pudieron aterrizar en su propio
portaaviones, dañado en la Batalla de los Salomones del Este . A fines de
agosto, a estos aviones de combate se les unieron 19 Wildcats más del VMF-224
bajo el mando del Mayor Robert E. Galer, y una docena más de bombarderos SBD de
VMSB-231, también parte del Marine Air Group 23. Este variado surtido de Los
pilotos y aviones de guerra del Ejército, Marina y Marina fueron los comienzos
de la Fuerza Aérea de Cactus.
El 21 de agosto trajo el primer combate aire-aire
de la Marina, con resultados mixtos. Los ceros japoneses del Grupo Aéreo de
Tainan en una misión de escolta de bombarderos (los bombarderos buscaban
infructuosamente a los transportistas estadounidenses al sur de Guadalcanal)
pasaron por el Campo Henderson en su camino de regreso a Rabaul, y seis de
ellos fueron recibidos por cuatro Cactus de la Fuerza Aérea Cactus F4F 14,000
pies (4,300 m). El comandante Smith se adjudicó la primera victoria aire-aire
para la CAF, pero otros dos pilotos se estrellaron al aterrizar su aeronave
dañada, y ambos Wildcats se consideraron una pérdida total, excepto las piezas
rescatadas. Los japoneses no sufrieron pérdidas. Esa misma noche, un SBD
Dauntless hizo estallar una llanta en el despegue, causando que se volviera a tierra
y se estrellara por otra pérdida de avión.
El 24 de agosto, durante la Batalla naval de
los Salomón del Este entre las fuerzas de portaaviones de Japón y los Estados
Unidos al este de las Islas Salomón, el Vicealmirante japonés Chuichi Nagumo
envió al portaaviones ligero Ryūjō de la Marina Imperial Japonesa (IJN) por
delante de la principal fuerza de guerra japonesa para enviar una fuerza de
ataque de aviones contra Henderson Field. La misión Ryūjō fue muy probablemente
en respuesta a una solicitud de Nishizo Tsukahara, el comandante naval de
Rabaul, para obtener ayuda de la flota combinada japonesa para neutralizar el
Campo Henderson. A las 12:20 y 200 millas (320 km) al noreste de Guadalcanal,
el Ryūjō lanzó seis bombarderos "Kate" y 15 cazas A6M Zero para
atacar el Campo Henderson junto con un ataque de 24 bombarderos
"Betty" y 14 cazas Zero de Rabaul. Desconocido para la fuerza de
Ryūjō, sin embargo, el avión Rabaul había encontrado un clima severo y regresó
a su base a las 11:30. El avión del Ryūjō llegó a Henderson Field a las 14:23 y
se enredó con 14 Marine Wildcats y cuatro Army P-400 mientras bombardeaba el
campo de aviación. En el enfrentamiento resultante, tres Kates, tres Ceros y
tres combatientes de la Infantería de Marina fueron derribados y no se hizo
daño a Henderson Field. Dos pilotos de la Marina murieron en el combate, así
como ocho tripulantes japoneses. Todos estos aviones japoneses finalmente se
perdieron porque, mientras atacaban el Campo Henderson, el Ryūjō fue hundido
por un avión del portaaviones USS Saratoga, lo que obligó a los aviones
japoneses a zanjar en el océano al regresar a la ubicación anterior de su
portaaviones.
El 31 de agosto, el portaaviones USS Saratoga
fue torpedeado por un submarino japonés. Desde que se vio obligada a regresar a
Pearl Harbor para las reparaciones de dique seco, la mayoría de los aviones y
tripulantes de Saratoga permanecieron en Espiritu Santo. El almirante McCain
planeaba enviar algunos de estos aviones para reforzar la Fuerza Aérea de
Cactus en Guadalcanal.
Septiembre
El 2 de septiembre, el 3er. Batallón de Defensa
de la Infantería de Marina de los Estados Unidos comenzó a operar un radar de
búsqueda aérea en el Campo Henderson, que, junto con los informes de los
observadores de la costa, ayudó a proporcionar una alerta temprana de los
aviones de guerra japoneses entrantes.
Para el 3 de septiembre, el día de la llegada
de Geiger, la CAF consistía en solo 64 aviones volables. Debido a las fuertes
pérdidas que la CAF había sufrido, el almirante McCain decidió desplegar de
inmediato los escuadrones de combate del USS Saratoga en Guadalcanal. El 4 de
septiembre, 24 F4Fs de VF-5 volaron desde Espíritu Santo a Henderson Field.
Desde el 1 de septiembre hasta el 8 de
septiembre, las unidades de aviación japonesas en Rabaul se concentraron en
proporcionar cobertura aérea a las fuerzas del Ejército japonés que operan a lo
largo de la pista de Kokoda en Nueva Guinea, durante la campaña de la pista de
Kokoda. El 9 de septiembre, sin embargo, los japoneses reanudaron las
operaciones aéreas contra el Campo Henderson, con el objetivo de destruir la
CAF y aislar a las fuerzas estadounidenses en Guadalcanal.
Entre el 21 de agosto y el 11 de septiembre,
los japoneses asaltaron Guadalcanal un total de diez veces, perdiendo 31
aviones destruidos y siete más gravemente dañados, principalmente debido a los
esfuerzos defensivos de los aviones de combate CAF. La mayoría de los
tripulantes japoneses en el avión destruido murieron. Durante este mismo
tiempo, los escuadrones de cazas de la Infantería de Marina de la CAF perdieron
27 aviones con nueve pilotos muertos.
Enterprise SBDs basados en la costa en
ruta a la base japonesa de hidroaviones en Rekata Bay
El 12 de septiembre, 25 de Bettys y 15 ceros de
Rabaul allanaron el campo Henderson. Alertados por el observador costero Donald
Kennedy y por el radar en el Campo Henderson, 20 combatientes salvajes de los
escuadrones de combate de la Marina y la Marina despegaron para interceptar
esta incursión. En la batalla resultante, dos bombarderos Betty fueron
derribados por el fuego antiaéreo de la Marina, y cuatro Bettys y un luchador
fueron derribados por los Wildcats. Un piloto de la Armada de los EE. UU. Murió
intentando aterrizar a su caza dañado en el Campo Henderson después de la
acción.
Esa noche el campo fue bombardeado por el
crucero japonés Sendai y tres destructores en apoyo de los ataques del ejército
japonés en el perímetro de Lunga, la primera noche de la batalla de Edson
Ridge. Este bombardeo mató a dos pilotos de VMSB-232 y un piloto de VMSB-231,
pero no dañó ningún avión ni el aeródromo.
El 13 de septiembre, los Wildcats llegaron a
Henderson Field desde las aerolíneas USS Hornet y USS Wasp. La mañana de este
mismo día, Tsukahara envió una misión de reconocimiento de dos aviones Tipo 2
escoltados por nueve Ceros para averiguar si el Ejército japonés había
capturado el Campo Henderson durante la noche. Los Ceros se enredaron con cazas
de la Fuerza Aérea Cactus de VMF-223, VMF-224 y VF-5, perdiendo cuatro Ceros
junto con sus pilotos. La CAF perdió cuatro luchadores, dos en combate y dos
por accidentes con dos pilotos de la CAF muertos. Una incursión de la tarde del
mismo día por 27 Bettys y 12 Zeros atacó el Campo Henderson a las 14:00 y
nuevamente resultó en intensos enfrentamientos con los defensores de Cactus. En
la escaramuza, dos bombarderos Betty se perdieron y dos sufrieron graves daños,
con tres tripulantes muertos y seis capturados. Se perdieron dos gatos
monteses, uno de VMF-212 y VF-5, con ambos pilotos muertos. En ese mismo día,
dos Ceros de la Zona R, Ceros de la Bahía de Rekata, barrieron Lunga Point y
derribaron un SBD de VMSB-231, matando a sus dos tripulantes. Otra SBD scout de
la CAF del VS-3 abandonó el océano esa tarde durante su patrulla de búsqueda, y
ambos tripulantes se perdieron. Más tarde, ese mismo día, 12 VS-3 SBD y seis
aviones de torpedos VT-8 TBF Avenger llegaron a Henderson Field como refuerzos.
El 14 de septiembre, la fuerza del Área R atacó
a Henderson a lo largo del día con un total de 24 combatientes flotantes y
bombarderos, perdiendo ocho de ellos sin pérdidas para la CAF. Un peleador que
barrió con 7 2nd Air Zeros de Rabaul también atacó a Lunga ese día, perdiendo
un avión y un piloto. Un avión de reconocimiento japonés también fue derribado
sobre Guadalcanal ese día. La única pérdida de CAF fue una VMF-223 Wildcat que
naufragó en el despegue e hirió gravemente al piloto.
Del 15 al 27 de septiembre, el mal tiempo en
las islas Bismarck causó una pausa en la campaña aérea sobre Guadalcanal, sin
ataques aéreos japoneses. Durante este período, ambos lados reforzaron sus
respectivas unidades aéreas. Los japoneses entregaron 85 combatientes y
bombarderos a sus unidades aéreas en Rabaul, mientras que los estadounidenses
trajeron a 23 combatientes y bombarderos al Campo Henderson. El 20 de
septiembre, los japoneses contabilizaron un total de 117 aviones en Rabaul,
mientras que la CAF registró 71 aviones en Henderson Field.
Tokyo
Express
Para el 23 de agosto, la Brigada 35 de Infantería
de Kawaguchi llegó a Truk y fue cargada en barcos de transporte lento durante
el resto del viaje a Guadalcanal. El daño causado al convoy de Tanaka durante
la Batalla de las Islas Salomón Orientales provocó que los japoneses
reconsideraran intentar entregar más tropas a Guadalcanal por transporte lento.
En cambio, los barcos que transportaban a los soldados de Kawaguchi fueron
enviados a Rabaul. A partir de ahí, los japoneses planearon entregar a los
hombres de Kawaguchi a Guadalcanal mediante destructores en una base naval
japonesa en las Islas Shortland. Los destructores japoneses solían hacer
viajes de ida y vuelta por "The Slot" (New Georgia Sound)) a
Guadalcanal y de vuelta en una sola noche durante toda la campaña, minimizando
su exposición al ataque aéreo aliado. Las corridas se conocieron como el "Expreso
de Tokio" para las fuerzas aliadas y fueron etiquetadas como
"Transporte de ratas" por los japoneses. Sin embargo, la
entrega de las tropas de esta manera impidió que la mayoría de los equipos pesados
y suministros, como artillería pesada, vehículos y mucha comida y municiones,
fueran transportados a Guadalcanal con ellos. Además, esta actividad afectó a
los destructores que el IJN necesitaba desesperadamente para la defensa
del comercio. O la incapacidad o la falta de voluntad impidieron que los
comandantes navales aliados desafiaran a las fuerzas navales japonesas durante
la noche, por lo que los japoneses controlaron los mares alrededor de las Islas
Salomón durante la noche. Sin embargo, cualquier barco japonés que permaneciera
durante el día dentro del alcance de la aeronave en el campo Henderson, a unas
200 millas (320 km), estaba en gran peligro debido a un ataque aéreo. Esta
situación táctica existió durante los próximos meses de la campaña.
Entre el 29 de agosto y el 4 de septiembre,
cruceros ligeros, destructores y lanchas patrulleras japonesas pudieron
desembarcar casi 5.000 efectivos en Taivu Point, incluida la 35ª Brigada de
Infantería, gran parte del Regimiento Aoba (4. °) y el resto del regimiento de
Ichiki. . El general Kawaguchi, que desembarcó en Taivu Point el 31 de
agosto en la carrera Express, fue puesto al mando de todas las fuerzas
japonesas en Guadalcanal. Un convoy de barcazas llevó a otros 1.000
soldados de la brigada de Kawaguchi, bajo el mando del coronel Akinosuke
Oka, a Kamimbo, al oeste del perímetro de Lunga.
Batalla
de Edson's Ridge
El 7 de septiembre, Kawaguchi emitió su plan de
ataque para "derrotar y aniquilar al enemigo en las inmediaciones del
aeródromo de la isla de Guadalcanal". El plan de ataque de Kawaguchi
requería que sus fuerzas, divididas en tres divisiones, se acercaran al
perímetro de Lunga hacia el interior, culminando con un ataque nocturno
sorpresa. Las fuerzas de Oka atacarían el perímetro desde el oeste mientras que
el segundo escalón de Ichiki, ahora rebautizado como el Batallón Kuma, atacaría
desde el este. El ataque principal sería por el "Cuerpo central" de
Kawaguchi, que cuenta con 3.000 hombres en tres batallones, desde la jungla al
sur del perímetro de Lunga. Para el 7 de septiembre, la mayoría de las
tropas de Kawaguchi habían partido de Taivu para comenzar a marchar hacia Lunga
Point a lo largo de la costa. Cerca de 250 tropas japonesas se quedaron para
proteger a la brigada 's base de suministros en Taivu.
El área de las Islas Salomón en el sur
del Pacífico. La base japonesa en Rabaul está en la parte superior izquierda.
Guadalcanal (abajo a la derecha) se encuentra en el extremo sureste de "The
Slot".
Mientras tanto, los exploradores nativos bajo
la dirección de Martin Clemens, un oficial de guardia costera en
la Fuerza de Defensa del Protectorado Británico de las Islas
Salomón y el oficial de distrito británico para Guadalcanal, trajeron
informes a los marines estadounidenses de las tropas japonesas en Taivu cerca
del pueblo de Tasimboko. Edson planeó una incursión en la concentración de
tropas japonesas en Taivu. El 8 de septiembre, después de ser dejados en
barca cerca de Taivu, los hombres de Edson capturaron Tasimboko mientras los
defensores japoneses se retiraban a la jungla. En Tasimboko, las tropas
de Edson descubrieron el principal depósito de suministros de Kawaguchi, que
incluía grandes reservas de alimentos, municiones, suministros médicos y una
poderosa onda corta de radio. Después de destruir todo lo que estaba a la
vista, a excepción de algunos documentos y equipos transportados con ellos, los
marines regresaron al perímetro de Lunga. Los montones de suministros junto con
la información obtenida de los documentos capturados informaron a los marines
que al menos 3.000 soldados japoneses se encontraban en la isla y aparentemente
planeaban un ataque.
Edson, junto con el coronel Gerald C.
Thomas, oficial de operaciones de Vandegrift, creía correctamente que el ataque
japonés llegaría a una cresta de coral angosta, cubierta de hierba, de 1.000
yardas (910 m) que corría paralela al río Lunga, ubicado justo al sur
de Henderson Campo. La cresta, llamada Lunga Ridge, ofrecía una avenida natural
para acercarse al aeródromo, dominaba el área circundante y, en ese momento,
estaba casi indefensa. El 11 de septiembre, los 840 hombres del batallón de
Edson fueron desplegados sobre y alrededor de la cresta.
Mapa del perímetro de Lunga en
Guadalcanal que muestra las rutas de aproximación de las fuerzas japonesas y
las ubicaciones de los ataques japoneses durante la batalla. Los ataques de Oka
fueron en el oeste (izquierda), el Batallón Kuma atacó desde el este (derecha)
y el Cuerpo central atacó la "Cordillera de Edson" (Cordillera Lunga)
en el centro inferior del mapa.
Kawaguchi fijó la fecha para su ataque en el
perímetro de Lunga para el 12 de septiembre y comenzó a marchar sus fuerzas
hacia el oeste desde Taivu hacia el punto de Lunga el 5 de septiembre. Llamó
por radio al 17 Ejército y le solicitó que realizara ataques aéreos en el Campo
Henderson a partir del 9 de septiembre, y que los buques de guerra navales
estuvieran estacionados en Lunga Point el 12 de septiembre para "destruir
a cualquier estadounidense que intentara huir de la isla". El 7 de
septiembre, Kawaguchi emitió su plan de ataque para "derrotar y aniquilar
al enemigo en las cercanías del aeródromo de la isla de Guadalcanal". El
plan de Kawaguchi exigía que sus fuerzas se dividieran en tres, se acercaran al
perímetro de Lunga hacia el interior y lanzaran un ataque sorpresa por la
noche. La fuerza de Oka atacaría el perímetro desde el oeste, mientras que el
Segundo Echelon de Ichiki, renombrado como Batallón Kuma, atacaría desde el
este. El ataque principal sería por el "Cuerpo del Centro" de
Kawaguchi, con 3.000 hombres en tres batallones, desde el sur del perímetro de
Lunga. Para el 7 de septiembre, la mayoría de las tropas de Kawaguchi habían
comenzado a marchar desde Taivu hacia Lunga Point a lo largo de la costa. Cerca
de 250 tropas japonesas se quedaron para proteger la base de suministros de la
brigada en Taivu.
Mientras tanto, los exploradores de islas
nativos, dirigidos por un oficial del gobierno británico y un oficial de la
Fuerza de Defensa del Protectorado de las Islas Salomón británicas, Martin
Clemens, le dijeron a los marines de las tropas japonesas en Taivu, cerca de la
aldea de Tasimboko, aproximadamente 17 millas (27 km) al este de Lunga. . Edson
lanzó un ataque contra las tropas japonesas en Taivu. El destructor transporta
USS McKean y Manley, y dos botes de patrulla llevaron a 813 hombres de Edson a
Taivu en dos viajes. Edson y su primera ola de 501 soldados aterrizaron en
Taivu a las 05:20 (hora local) el 8 de septiembre. Apoyados por aviones de Henderson
Field y disparos de los transportes destructores, los hombres de Edson
avanzaron hacia la aldea de Tasimboko, pero la resistencia japonesa los frenó.
A las 11:00, el resto de los hombres de Edson aterrizaron. Con este refuerzo y
más apoyo del avión de Henderson Field, la fuerza de Edson entró en la aldea.
Los defensores japoneses, creyendo que un aterrizaje importante estaba en
marcha después de observar el acercamiento concurrente de un convoy de barcos
aliados hacia Lunga Point, se retiraron a la jungla, dejando 27 muertos. Dos
infantes de marina fueron asesinados.
Mapa de Edson Tasimboko Raid.
En Tasimboko, las tropas de Edson descubrieron
la base de suministros para las fuerzas de Kawaguchi, incluidas grandes
reservas de alimentos, municiones y suministros médicos, y una radio de onda
corta. Los infantes de marina tomaron documentos, equipos y suministros de
alimentos, destruyeron el resto y regresaron al perímetro de Lunga a las 17:30.
Las cantidades de suministros e inteligencia de los documentos capturados
revelaron que al menos 3.000 soldados japoneses estaban en la isla y
aparentemente planeaban un ataque.
Edson y el coronel Gerald Thomas, oficial de
operaciones de Vandegrift, creían que el ataque japonés se produciría en la
cresta de Lunga, una cresta de coral angosta, cubierta de hierba, de 1,000 m
(1,100 yd) de largo (9° 26′39 ″ S 160° 2′50 ″ E Coordenadas: 9° 26′39 ″ S 160°
2′50 ″ E) paralela al río Lunga, al sur de Henderson Field. La cresta ofrecía
una avenida natural de acercamiento al aeródromo, ordenaba el área circundante
y estaba casi indefensa. Edson y Thomas intentaron persuadir a Vandegrift para
que moviera fuerzas para defender la cresta, pero Vandegrift se negó, creyendo
que los japoneses tenían más probabilidades de atacar a lo largo de la costa.
Finalmente, Thomas convenció a Vandegrift de que la cresta era un buen lugar
para que los asaltantes de Edson "descansaran" de sus acciones del
mes anterior. El 11 de septiembre, los 840 hombres de la unidad de Edson, incluidos
los Primeros Raiders y los Paramarines, se desplegaron en y alrededor de la
cresta y se prepararon para defenderla.
El Cuerpo de tropas del Centro de Kawaguchi
planeaba atacar el perímetro de Lunga en la cresta, al que llamaron "el
ciempiés" (mukade gata) debido a su forma. El 9 de septiembre, las tropas
de Kawaguchi abandonaron la costa en Koli Point. Divididos en cuatro columnas,
marcharon hacia la jungla hacia sus puntos de ataque previamente designados al
sur y sureste del campo de aviación. La falta de buenos mapas, al menos una
brújula defectuosa y una jungla espesa, casi impenetrable, hizo que las
columnas japonesas avanzaran lentamente y en zigzag, lo que costó mucho tiempo.
Al mismo tiempo, las tropas de Oka se acercaron al perímetro de Lunga desde el oeste.
Oka tenía algo de inteligencia sobre las defensas de los marines, extraída de
un piloto del Ejército de EE. UU. Capturado el 30 de agosto.
Durante el día 12 de septiembre, las tropas de
Kawaguchi lucharon a través de la jungla hacia sus puntos de reunión para los
ataques de esa noche. Kawaguchi quería que sus tres batallones del Cuerpo
Central estuvieran en su lugar a las 14:00, pero no llegaron a sus áreas de
reunión hasta después de las 22:00. Oka también se retrasó en su avance hacia
las líneas marinas en el oeste. Solo el batallón de Kuma informó que estaban en
el lugar a tiempo. A pesar de los problemas para alcanzar las posiciones de
ataque planeadas, Kawaguchi aún confiaba en su plan de ataque porque un piloto
estadounidense capturado reveló que la cresta era la parte más débil de las
defensas de la Marina. Bombarderos japoneses atacaron la cordillera durante el
día del 11 al 12 de septiembre, causando algunas bajas, entre ellas dos
muertos.
Acción de
la primera noche
Los estadounidenses sabían del acercamiento de
las fuerzas japonesas a partir de informes de exploradores nativos y sus
propias patrullas, pero no sabían exactamente dónde o cuándo atacarían. La
cresta alrededor de la cual Edson desplegó a sus hombres consistía en tres
montículos distintos. En el extremo sur y rodeado por tres lados por una espesa
jungla se encontraba la Colina 80 (llamada así porque se elevó 80 pies (24 m)
sobre el nivel del mar). Seiscientos metros al norte estaba la Colina 123 (123
pies (37 m) de altura), la característica dominante en la cresta. El montículo
más al norte no tenía nombre y tenía unos 60 pies (18 m) de altura. Edson
colocó las cinco compañías del batallón Raider en el lado oeste de la cresta y
las tres compañías del batallón de paracaídas en el lado este, manteniendo
posiciones en profundidad desde la Colina 80 hasta la Colina 123. Dos de las
cinco compañías Raider, "B" y "C", mantenía una línea entre
la cresta, una pequeña laguna pantanosa y el río Lunga. Equipos de ametralladoras
de la compañía "E", la compañía de armas pesadas, fueron dispersados
a lo largo de las defensas. Edson colocó su puesto de mando en Hill 123.
Acción el 12 de septiembre. El batallón
de Kokusho japonés obliga a la Compañía C del asaltante estadounidense a
retirarse a la cresta.
A las 21:30 del 12 de septiembre, el crucero
japonés Sendai y tres destructores bombardearon el perímetro de Lunga durante
20 minutos e iluminaron la cresta con un reflector. La artillería japonesa
comenzó a bombardear las líneas marinas, pero hizo poco daño. Al mismo tiempo,
grupos dispersos de las tropas de Kawaguchi comenzaron a escaramuzar con los
infantes de marina alrededor de la cresta. El 1er Batallón de Kawaguchi,
dirigido por el comandante Yukichi Kokusho, atacó a la compañía "C"
de los Raider entre la laguna y el río Lunga, invadiendo al menos un pelotón y
obligando a la compañía de la Marina a regresar a la cresta. La unidad de
Kokusho se enredó con tropas del 3er Batallón de Kawaguchi bajo el mando del
Teniente Coronel Kusukichi Watanabe, que todavía luchaban por alcanzar sus
posiciones de ataque, y la confusión resultante detuvo el ataque japonés en la
cresta esa noche. Kawaguchi, que estaba teniendo problemas para ubicarse donde
estaba en relación con las líneas marinas de los EE. UU. Además de coordinar
los ataques de sus tropas, se quejó más tarde: "Debido a la selva
diabólica, la brigada estaba dispersa por todas partes y estaba completamente
fuera de mi control. Toda mi vida nunca me he sentido tan decepcionada e
indefensa". Doce infantes de marina estadounidenses fueron asesinados; Las
bajas japonesas son desconocidas pero quizás algo mayores. Aunque tanto Oka en
el oeste como la unidad Kuma en el este intentaron atacar las líneas marinas
esa noche, no pudieron hacer contacto y se detuvieron cerca de las líneas
marinas al amanecer.
A primera luz, el 13 de septiembre, un avión de
la Fuerza Aérea Cactus y artillería de Marina dispararon contra el área al sur
de la cordillera, obligando a cualquier japonés a salir a campo abierto a buscar
refugio en la jungla cercana. Los japoneses sufrieron varias bajas, entre ellas
dos oficiales del batallón de Watanabe. A las 05:50, Kawaguchi decidió
reagrupar sus fuerzas para otro ataque esa noche.
Acción de
la segunda noche en la cresta.
Esperando que los japoneses volvieran a atacar
esa noche, Edson dirigió a sus tropas para mejorar sus defensas en y alrededor
de la cresta. Después de un intento fallido por parte de dos compañías de
retomar el terreno en el flanco derecho de los Marines que perdió ante Kokusho
la noche anterior, Edson reposicionó sus fuerzas. Tiró de su parte delantera
hacia atrás unos 400 yd (370 m) hasta una línea que se extendía 1,800 yd (1,600
m), comenzando en el río Lunga y cruzando la cresta a unos 150 m al sur de la
colina 123. Alrededor y detrás de la colina 123. Colocó cinco empresas.
Cualquier atacante japonés que supere la Colina 80 tendría que avanzar más de
400 yardas (370 m) de terreno abierto para cerrar con las posiciones de los
Marines en la Colina 123. Con solo unas pocas horas de preparación, los marines
pudieron construir solo fortificaciones rudimentarias y poco profundas. Eran
escasos de municiones, con una o dos granadas para cada Marine. Vandegrift
ordenó una fuerza de reserva compuesta por el 2º Batallón, 5º Regimiento de
Infantería de Marina (2/5) para moverse a una posición justo en la parte
trasera de las tropas de Edson. Además, una batería de cuatro obuses de 105 mm
del 3er Batallón, 11º Regimiento de Marines bajo el teniente coronel James J.
Keating se trasladó a un lugar desde donde podría proporcionar fuego directo a
la cresta, y se colocó un observador de artillería de avanzada con la línea
frontal de las unidades Edson.
A última hora de la tarde, Edson subió a una
caja de granadas y se dirigió a sus agotadas tropas, diciendo:
Ustedes
han hecho un gran trabajo, y solo tengo una cosa más que pedirles. Aguanta solo
una noche más. Sé que hemos estado sin dormir mucho tiempo. Pero esperamos otro
ataque de ellos esta noche y pueden pasar por aquí. Tengo todas las razones
para creer que tendremos alivio aquí para todos nosotros en la mañana.
El discurso de Edson "levantó el
ánimo" de los asaltantes y los ayudó a prepararse mentalmente para la
noche siguiente.
Cuando se puso el sol el 13 de septiembre, Kawaguchi
se enfrentó a los 830 infantes de marina de Edson con 3.000 soldados de su
brigada, además de una variedad de artillería ligera. La noche era
completamente negra, sin luna. A las 21:00, siete destructores japoneses
bombardearon brevemente la cresta. El ataque de Kawaguchi comenzó justo después
del anochecer, con el batallón de Kokusho asaltando a la Compañía Raider B en
el flanco derecho de la Marina, justo al oeste de la cresta. La fuerza del
asalto hizo que la Compañía B volviera a caer a la Colina 123.
Acción el 13 de septiembre. Los ataques
japoneses obligan a las tropas de Edson a entrar en un pequeño perímetro
alrededor de la colina 123.
Bajo el fuego de artillería de los Marines,
Kokusho volvió a juntar a sus hombres y continuó su ataque. Sin detenerse para
tratar de "enrollar" a las otras unidades marinas cercanas, cuyos
flancos ahora estaban desprotegidos, la unidad de Kokusho avanzó a través de
las pantanosas tierras bajas entre la cresta y el río Lunga, dirigiéndose al
aeródromo. Los hombres de Kokusho encontraron una pila de suministros y
raciones de la Marina. No habiendo comido adecuadamente durante un par de días,
se detuvieron para "atiborrarse" en las raciones "C" y
"K". Kokusho ordenó a sus hombres que continuaran el ataque. Aproximadamente
a las 03:00, los condujo contra las unidades de la Infantería de Marina
alrededor de la parte norte de la cresta, justo antes del aeródromo, así como
la Colina 123. En la dura lucha que siguió, Kokusho y cerca de 100 de sus
hombres fueron asesinados, terminando ese ataque
Mientras tanto, el segundo batallón de
Kawaguchi, bajo el mando del comandante Masao Tamura, se reunió para su asalto
planeado contra Hill 80 desde la jungla al sur de la cordillera. Los
observadores marinos vieron los preparativos de Tamura y llamaron al fuego de
artillería. Aproximadamente a las 22:00, un bombardeo de doce cañones de 105 mm
(4.1 pulg.) Golpeó la posición de Tamura. En respuesta, dos compañías de las
tropas de Tamura, con unos 320 hombres, cargaron a la colina 80 con bayonetas
fijas detrás de su propio bombardeo de mortero y granadas. El ataque de Tamura
golpeó a la Compañía B del batallón Marine Parachute y también a la Raider
Company B, empujando a los Paracaidistas del lado este de la cresta hacia un
empate por debajo de la cresta. Para proteger a la Raider Company B expuesta,
Edson les ordenó de inmediato que se retiraran a la Colina 123.
Al mismo tiempo, una compañía japonesa del
batallón de Watanabe se infiltró a través de una brecha entre el lado este de la
cresta y Parachute Company C. Decidiendo que sus posiciones ahora eran
insostenibles, las compañías de paracaídas B y C subieron a la cresta y se
retiraron a una posición detrás Colina 123. En la oscuridad y la confusión de
la batalla, el retiro rápidamente se confundió y desorganizó. Algunos infantes
de marina comenzaron a gritar que los japoneses estaban atacando con gas
venenoso, asustando a otros infantes de marina que ya no poseían sus máscaras
antigás. Después de llegar detrás de la Colina 123, algunos de los marines
continuaron hacia el aeródromo, repitiendo la palabra "retirarse" a
cualquiera que esté al alcance del oído. Otros marines comenzaron a seguirlos.
Justo en el momento en que parecía que los infantes de marina en la colina estaban
a punto de romperse y dirigirse hacia la retaguardia en una derrota, Edson, el
comandante Kenneth D. Bailey del personal de Edson y otros oficiales de la
Marina aparecieron y, con un lenguaje "vívido", reunió a los marines
de nuevo en posiciones defensivas alrededor de la colina 123.
Mientras los marines formaban una línea en
forma de herradura alrededor de la Colina 123, el batallón de Tamura comenzó
una serie de asaltos frontales en la colina, cargando la silla desde la Colina
80 y desde debajo del lado este de la cresta. Bajo la luz de los paracaídas
lanzados por al menos un hidroavión japonés, los marines rechazaron los dos
primeros ataques de los hombres de Tamura. Las tropas de Tamura alzaron un
cañón de "regimiento" de 75 mm (2.95 pulg.) A la cima de la Colina 80
en un esfuerzo por dispararlo directamente a los Marines. Esta arma, que
"podría haber cambiado el rumbo en favor de los japoneses", sin
embargo, fue desactivada por un alfiler de encendido defectuoso. A medianoche,
durante una breve pausa en la lucha, Edson ordenó a Parachute Companies B y C
que avanzaran desde detrás de la Colina 123 para fortalecer su flanco
izquierdo. Con bayonetas fijas, los Paramarines avanzaron, matando a soldados
japoneses que habían invadido las líneas de la Marina y aparentemente se
preparaban para enrollar las líneas de la Marina desde el flanco, y tomaron
posición en el lado este de la colina. Los infantes de marina de otras
unidades, así como los miembros del personal de mando de Edson, incluido el
comandante Bailey, dispararon municiones y granadas a los infantes de marina
alrededor de la colina 123, que se encontraban en niveles críticos. Dijo el
capitán William J. McKennan, participante de la Infantería de Marina: "El
ataque japonés fue casi constante, como una lluvia que cede por un momento y
luego derrama más fuerte ... Cuando una ola fue cortada, y me refiero a que fue
cortada, otra la siguió la muerte."
Los japoneses golpearon el flanco izquierdo de
Edson justo después de que los paracaidistas tomaron posición, pero fueron
detenidos nuevamente por el rifle, ametralladora, mortero y granadas de la
Marina. La artillería marina de 105 mm y 75 mm también estaba afectando a los
japoneses atacantes. Un soldado japonés capturado luego dijo que su unidad fue
"aniquilada" por el fuego de artillería de la Marina, que solo
sobrevivió el 10% de su compañía.
A las 04:00, después de soportar varios asaltos
más, algunos de los cuales resultaron en enfrentamientos mano a mano y severos
disparos de francotiradores por todos lados, los hombres de Edson se unieron a
las tropas del 2º Batallón, 5º Regimiento de Infantería de Marina, que ayudó a
repeler a dos Más ataques japoneses antes del amanecer. A lo largo de la noche,
cuando los hombres de Kawaguchi estuvieron a punto de anular las defensas de
los Marines, Edson permaneció a unos 20 m (18 m) detrás de la línea de fuego de
los Marines en la Colina 123, exhortando a sus tropas y dirigiendo sus
esfuerzos defensivos. Dijo el capitán de marina, Tex Smith, que estaba en
posición de observar a Edson durante la mayor parte de la noche: "Puedo
decir que si hay un hombre que sostiene un batallón juntos, Edson lo hizo esa
noche. Estaba justo detrás del frente" se puso de pie, cuando la mayoría
de nosotros abrazamos el suelo".
Durante los intensos combates, partes de tres
compañías japonesas, incluidas dos de los batallones de Tamura y una de los de
Watanabe, rodearon las defensas de los infantes de marina en la cresta,
mientras sufrían grandes pérdidas por los disparos de los infantes de marina, y
llegaron al borde de "Fighter One", una pista secundaria de Henderson
Field. Un contraataque de los ingenieros de la Marina detuvo los avances de una
compañía japonesa y la obligó a retirarse. Las otras dos compañías esperaron en
el borde de la selva a que llegasen los refuerzos antes de atacar el área
abierta alrededor del aeródromo. Cuando no se les unieron refuerzos, ambas
compañías volvieron a sus posiciones originales al sur de la cresta después del
amanecer. La mayor parte del resto del batallón de Watanabe no participó en la
batalla porque perdieron contacto con su comandante durante la noche.
Mapa de la fase final de la batalla en
la cresta. Las líneas rojas representan los ataques japoneses y las líneas
negras son las posiciones marinas. "A" representa el batallón de
Kokusho, "B" el batallón de Tamura y "C" la infiltración de
una compañía del batallón de Watanabe.
A medida que salía el sol el 14 de septiembre,
focos de soldados japoneses permanecían dispersos a ambos lados de la cresta.
Pero con el batallón de Tamura destrozado después de perder las tres cuartas
partes de sus oficiales y hombres, y con fuertes bajas también en sus otras
unidades atacantes, el asalto de Kawaguchi en la cresta había terminado
efectivamente. Cerca de 100 soldados japoneses aún permanecían al aire libre en
la ladera sur de la Colina 80, tal vez preparándose para un cargo más en la
Colina 123. A primera luz, tres cazas Airacobra P-400 del Ejército de los EE.
UU. Del escuadrón de caza 67 en el Campo Henderson, actuando una solicitud
entregada personalmente por Bailey, atacó a los japoneses cerca de Hill 80 y
mató a la mayoría de ellos, y los pocos sobrevivientes se retiraron a la
jungla.
Kuma y
ataques Oka
Mientras se desarrolla la batalla en la cresta,
las unidades Kuma y Oka de Kawaguchi también atacan las defensas de los marines
en los lados este y oeste del perímetro de Lunga. El batallón Kuma, encabezado
por el comandante Takeshi Mizuno, atacó el sector sureste del perímetro de
Lunga, defendido por los marines del 3er batallón, 1er Regimiento de Marines (3/1).
El ataque de Mizuno comenzó alrededor de la mediana, con una compañía atacando
a través del fuego de la artillería de la Marina y participando en un combate
cuerpo a cuerpo con las defensas de la Marina antes de ser rechazada. Mizuno
fue asesinado en el ataque. Después del amanecer, los marinos, el resto de la
batalla de Mizuno todavía estaba en la zona, enviar seis tanques ligeros sin
apoyo de infantería para el área frente a las líneas marinas; cuatro cañones
antitanques japoneses de 37 mm (1.46 pulg.) destruyeron o deshabilitaron tres
de ellos, y mientras que algunos de los tripulantes de los tanques de escapar
de las llamas, varios de ellos fueron bombardeados y asesinados por los
japoneses. Un tanque cayó por un terreno en el río Tenaru, ahogando a su
tripulación.
Soldados japoneses muertos se encuentran
en la cresta cerca de la colina 123 después de la batalla.
A las 23:00 del 14 de septiembre, los
remanentes del batallón realizaron un ataque en la misma parte de las líneas
marinas, pero fueron rechazados. Un ataque "débil" final por parte de
la unidad Kuma en la tarde del 15 de septiembre también fue derrotado.
La unidad de Oka de unos 650 hombres atacó a
los marines en varios lugares en el lado oeste del perímetro de Lunga.
Aproximadamente a las 04:00 del 14 de septiembre, dos compañías japonesas
atacaron posiciones ocupadas por el 3er Batallón, 5º Regimiento de Infantería
de Marina (3/5) Cerca de la costa y fueron rechazadas con grandes pérdidas. Otra
compañía japonesa capturó una pequeña cresta algo tierra adentro, pero luego
fue atrapada por el fuego de la artillería de la Marina durante todo el día y
sufrió grandes pérdidas antes de retirarse en la tarde del 14 de septiembre. El
resto de la unidad de Oka no pudo encontrar las líneas marinas y no participó
en el ataque.
Secuelas
A las 13:05 del 14 de septiembre, Kawaguchi
condujo a los supervivientes de su brigada destrozada lejos de la cordillera y
adentrándose en la jungla, donde descansaron y atendieron a sus heridos todo el
día siguiente. Luego se ordenó a las unidades de Kawaguchi que se retirará al
oeste del valle del río Matanikau. Para unirse a la unidad de Oka, una marcha
de 6 millas (9,7 km) sobre un terreno difícil. Las tropas de Kawaguchi se
realizarán en la mañana del 16 de septiembre. Casi todos los soldados que
deberían caminar tenían que ayudar a transportar a los heridos. Una medida que
avanzó en la marcha, los soldados agotados y los hambrientos, el pasado y el
pasado. Cuando la mayoría de ellos llegaron a las posiciones de Oka en
Kokumbona cinco días después, solo la mitad todavía lleva sus armas. Los
sobrevivientes del batallón Kuma, que intentaron seguir las fuerzas del Cuerpo
Central de Kawaguchi, se perdieron, vagaron por tres semanas en la jungla y
casi murieron de hambre antes de llegar finalmente al campamento de Kawaguchi.
En total, las fuerzas de Kawaguchi perdieron
aproximadamente 830 muertos en el ataque, incluidos 350 en el batallón de
Tamura, 200 en el batallón de Kokusho, 120 en la fuerza de Oka, 100 en el
batallón de Kuma y 60 en el batallón de Watanabe. Un número desconocido de
heridos también murieron durante la marcha de retirada en Matanikau. En los
alrededores de la cresta, los infantes de marina contabilizaron 500 japoneses
muertos, incluyendo 200 en las laderas de la colina 123. Los infantes de marina
sufrieron 80 muertos entre el 12 y el 14 de septiembre.
El 17 de septiembre, Vandegrift envió dos
compañías del 1er Batallón, 1er Regimiento de Infantería de Marina (1/1) para
perseguir a los japoneses en retirada. Los infantes de marina fueron emboscados
por dos compañías japonesas que actúan como guardias de retiro para el retiro,
y un pelotón de infantes de marina fue inmovilizado cuando el resto de los
infantes de marina se retiraron. El comandante de la compañía de los marinos
solicitó permiso para intentar rescatar su pelotón, pero Vandegrift lo negó. Al
caer la noche, los japoneses invadieron y casi aniquilaron el pelotón, matando
a 24 infantes de marina con solo unos pocos miembros heridos del pelotón
sobreviviendo. El 20 de septiembre, una patrulla de los asaltantes de Edson se
encontró con rezagados de la columna en la retirada de Kawaguchi y se llamó al
fuego de la artillería que mató a 19 de ellos.
Cuando los japoneses se reagruparon en el oeste
del Matanikau, las fuerzas se concentraron en la defensa y en la defensa de
Lunga. El 14 de septiembre, Vandegrift movió otro batallón, el 3er Batallón,
2do Regimiento de Marines (3/2), de Tulagi a Guadalcanal. El 18 de septiembre,
un convoy naval aliado entregó a 4,157 hombres de la 3ª Brigada de Infantería
de Marina Provisional (el7º Regimiento de Infantería de los Estados Unidos con
unidades de apoyo adicionales) un Guadalcanal. Estos refuerzos permitieron a Vandegrift,
a partir del 19 de septiembre, establecer una línea de defensa interna
alrededor del perímetro de Lunga. Los próximos enfrentamientos significativos
de las fuerzas de Vandegrift con los japoneses ocurrieron a lo largo del río
Matanikau Del 23 al 27 de septiembre y del 6 al 9 de octubre.
Significado
El 15 de septiembre, el general Hyakutake en
Rabaul se enteró de la derrota de Kawaguchi, la primera derrota del Ejército
Imperial Japonés que involucró una unidad de este tamaño en la guerra. La transmisión
general de la noticia a la Sede General Imperial en Japón. En una sesión de
emergencia, el personal superior del ejército japonés y el comando de la marina
concluyeron que "Guadalcanal podría convertirse en la batalla decisiva de
la guerra". Los resultados de la batalla tienen un impacto estratégico
significativo en las operaciones japonesas en otras áreas del Pacífico. En este
sentido, no hay ninguna otra versión en este momento de la pista de Kokoda en
Nueva Guinea. Hyakutake, con la concurrencia del Cuartel General, ordenó a sus
tropas en Nueva Guinea, que se encuentra a menos de 48 km de su objetivo en Port
Moresby, a retirarse hasta que se resuelva el asunto del Guadalcanal. Los
japoneses nunca reiniciaron su viaje hacia Port Moresby; La derrota en Edson
Ridge contribuyó no solo a la derrota de Japón en la campaña de Guadalcanal,
sino también a la derrota definitiva de Japón en todo el Pacífico Sur.
Después de entregar más fuerzas durante el mes
siguiente, los japoneses montaron una gran ofensiva terrestre en Guadalcanal,
liderada por Hyakutake, a fines de octubre de 1942 en la Batalla por el Campo
Henderson, pero resultó en una derrota aún más decisiva para los japoneses. Más
tarde, Vandegrift declaró que el asalto de Kawaguchi en la cresta en septiembre
fue la única vez durante toda la campaña en que tuvo éxito sobre el resultado y
que hubiera tenido éxito, "habremos estado en muy malas condiciones".
El historiador Richard B. Frank agrega: "Los japoneses nunca se acercaron
más a la victoria en la isla que en septiembre de 1942, en una cresta que se
alza en la jungla justo al sur del aeródromo crítico, más conocido como Bloody
Ridge".
Acciones
a lo largo del Matanikau
Las Acciones a lo largo del
Matanikau -algunas veces denominadas Batallas Segunda y Tercera del
Matanikau- fueron dos combates separados pero relacionados, que tuvieron
lugar en los meses de septiembre y octubre de 1942, entre una serie de
enfrentamientos entre los Estados Unidos y el Japón imperial, fuerzas
navales y terrestres alrededor del río
Matanikau en Guadalcanal (isla en el Pacífico suroccidental, al
noreste de Australia) durante la Campaña de Guadalcanal. Estos
compromisos particulares -el primero tuvo lugar entre el 23 y el 27 de
septiembre, y el segundo entre el 6 y el 9 de octubre- fueron dos de las
acciones más importantes y significativas de Matanikau.
El área del río Matanikau incluía una península
llamada Point Cruz, la aldea de Kokumbona, y una serie de crestas y
barrancos que se extendían hacia el interior desde la costa. Las fuerzas
japonesas usaron el área para reagruparse de los ataques contra las fuerzas
estadounidenses en la isla, para lanzar nuevos ataques contra las defensas
estadounidenses que custodiaban el aeródromo aliado (llamado Henderson
Field) ubicado en Lunga Point en Guadalcanal, como base para
defenderse de los ataques aliados dirigidos en las tropas japonesas y los
campamentos de suministros entre Point Cruz y Cape Esperance en el oeste de
Guadalcanal, y como un lugar para observar e informar sobre la actividad de los
aliados alrededor de Henderson Field.
En la primera acción, elementos de
tres batallones de infantes de Marina de los EE. UU. Bajo el
mando del General de Marina Mayor de los EE.
UU. Alexander Vandegrift atacaron concentraciones de tropas japonesas
en varios puntos alrededor del río Matanikau. Los ataques de los marines
tenían como objetivo "limpiar" a los rezagados japoneses que se
retiraban hacia Matanikau de la reciente batalla de Edson's Ridge, para
desbaratar los intentos japoneses de utilizar el área de Matanikau como base
para atacar las defensas Marine Lunga y destruir cualquier fuerzas en el
área. Los japoneses, bajo el mando general del general de
división Kiyotake Kawaguchi, reanudaron los ataques de los marines. Durante
la acción, tres compañías de infantería de marina de EE. UU. Fueron rodeadas
por fuerzas japonesas, sufrieron grandes pérdidas y apenas escaparon con la
ayuda de un destructor de la Marina de los EE. UU. Y lanchas de
desembarco tripuladas por personal de la Guardia Costera de los EE. UU.
En la segunda acción, dos semanas después, una
fuerza más grande de infantes de marina estadounidenses cruzó con éxito el río
Matanikau, atacó a las fuerzas japonesas bajo el mando de los generales recién
llegados Masao Maruyama y Yumio Nasu e infligió grandes
bajas a un regimiento de infantería japonés. La segunda acción forzó a los
japoneses a retirarse de sus posiciones al este de Matanikau y obstaculizó los
preparativos japoneses para su gran ofensiva planificada en las defensas Lunga
de los Estados Unidos programadas para más tarde en octubre de 1942 que dieron
como resultado la Batalla por el Campo Henderson.
En respuesta a los desembarcos aliados en
Guadalcanal, la Jefatura General Imperial Japonesa asignó al 17
Ejército del Ejército Imperial Japonés -un comando de tamaño corporal con base
en Rabaul y bajo el mando del Teniente General Harukichi
Hyakutake- con la tarea de recuperar Guadalcanal de las fuerzas aliadas.
. El 17mo ejército, para este momento pesadamente implicado con la campaña
japonesa en Nueva Guinea, tenía solamente algunas unidades disponibles
para enviar al área meridional de Solomons. De estas unidades, la 35ª
Brigada de Infantería bajo el General Kiyotake Kawaguchi estaba en Palau,
el 4º Regimiento de Infantería (Aoba) estaba en Filipinas y el 28º
Regimiento de Infantería (Ichiki) se embarcó en buques de transporte cerca
de Guam. Las diferentes unidades comenzaron a moverse hacia
Guadalcanal inmediatamente, pero el regimiento de Ichiki, siendo el más cercano,
llegó primero. El "Primer Elemento" de la unidad de Ichiki -que
consta de 917 soldados- desembarcó de destructores en Taivu Point, al este del
perímetro de Lunga, el 19 de agosto, atacó las defensas marinas de los EE. UU.
Y fue aniquilado casi por completo durante la Batalla del
Tenaru resultante. el 21 de agosto.
Entre el 29 de agosto y el 7 de septiembre, los
destructores japoneses (llamados "Expreso de Tokio" por las fuerzas
aliadas), más un convoy de lanchones lentos, entregaron a los 6.000 hombres de
la brigada de Kawaguchi, incluido el resto del regimiento de Ichiki (llamado
Batallón Kuma) y gran parte del el regimiento de Aoba, a Guadalcanal. El
general Kawaguchi y 5,000 de las tropas aterrizaron a 20 millas (32 km) al este
del perímetro de Lunga en Taivu Point. Las otras 1.000 tropas, bajo el
mando del coronel Akinosuke Oka, se encontraban al oeste del
perímetro de Lunga en Kokumbona. Durante este tiempo, Vandegrift
continuó dirigiendo esfuerzos para fortalecer y mejorar las defensas del
perímetro de Lunga. Entre el 21 de agosto y el 3 de septiembre, reubicó
tres batallones de marines, incluido el 1er Batallón de Raiders, bajo
el teniente coronel de los Estados Unidos Merritt A.
Edson (asaltantes de Edson), desde Tulagi y Gavutu hasta
Guadalcanal.
El área de las Islas Salomón en el
Pacífico Sur. La base japonesa en Rabaul se encuentra en la esquina
superior izquierda. Guadalcanal (abajo a la derecha) se encuentra en el
extremo sureste de "The Slot".
El Cuerpo Central de Kawaguchi de 3.000 soldados
comenzó sus ataques en una cresta al sur del Campo Henderson comenzando el 12
de septiembre en lo que más tarde se llamó la Batalla de la Cordillera de
Edson. Después de numerosos ataques frontales, el ataque de Kawaguchi fue
repelido con grandes pérdidas para los japoneses, que se retiraron a la selva
el 14 de septiembre. El asalto de Oka en el oeste y el asalto del Batallón
Kuma en el este también fueron rechazados por los marines estadounidenses
durante los mismos dos días. Las unidades de Kawaguchi recibieron la orden
de retirarse hacia el oeste hasta el valle de Matanikau para unirse a la unidad
de Oka en el lado oeste del perímetro de Lunga. La mayoría de los hombres
de Kawaguchi llegaron a Matanikau antes del 20 de septiembre. Cuando los
japoneses se reagruparon al oeste de Matanikau, las fuerzas estadounidenses se
concentraron en apuntalar y fortalecer sus defensas de Lunga. El 18 de
septiembre, un convoy naval aliado entregó a Guadalcanal a 4.157 hombres de la
3.ª Brigada Provisional de Infantería de Marina (7 ° Regimiento de Infantería
de Marina de EE. UU.). Estos refuerzos permitieron a Vandegrift -que
comenzó el 19 de septiembre- establecer una línea de defensa ininterrumpida
completamente alrededor del perímetro de Lunga.
Los japoneses inmediatamente comenzaron a
prepararse para su próximo intento de recuperar Henderson Field. El 3. °
Batallón, 4. ° Regimiento de Infantería (Aoba) había aterrizado en la Bahía de
Kamimbo en el extremo occidental de Guadalcanal el 11 de septiembre, demasiado tarde
para unirse al ataque de Kawaguchi contra los Marines de los EE. UU. Para
entonces, sin embargo, el batallón se había unido a las fuerzas de Oka cerca de
Matanikau. Las siguientes ejecuciones de Tokyo Express, comenzando el 15
de septiembre, trajeron alimentos y municiones, así como 280 hombres del 1er
Batallón, Regimiento de Aoba, a Kamimbo en Guadalcanal.
El teniente general de los marines de EE. UU.
Vandegrift y su personal sabían que las tropas de Kawaguchi se habían retirado
al área al oeste de Matanikau y que numerosos grupos de rezagados japoneses
estaban dispersos por el área entre el perímetro de Lunga y el río
Matanikau. Dos incursiones previas de infantes de marina -el 19 y el 29 de
agosto- habían matado a algunas de las fuerzas japonesas acampadas en esa zona,
pero no habían negado la ubicación como zona de reunión y posición defensiva
para las fuerzas japonesas que amenazaban la parte occidental de las defensas
marinas. Vandegrift, por lo tanto, decidió llevar a cabo otra serie de operaciones
de unidades pequeñas alrededor del Valle de Matanikau. El objetivo de
estas operaciones era "limpiar" los grupos dispersos de tropas
japonesas al este de Matanikau y mantener el cuerpo principal de soldados
japoneses fuera de equilibrio para evitar que consoliden sus posiciones tan
cerca de las principales defensas marinas en Lunga. Punto. La primera
operación fue asignada al 1 ° Batallón, 7° Regimiento de Infantería de
Marina bajo el mando del Teniente Coronel Chesty Puller con
fecha de inicio del 23 de septiembre. La operación estaría respaldada por
fuego de artillería del 11° Regimiento de Infantería de Marina de
EE. UU.
El plan de la Marina de los EE. UU. Exigía que
el batallón de Puller se dirigiera hacia el oeste desde el perímetro de Lunga,
ampliara un terreno grande llamado Mount Austen, cruzara el río Matanikau y
luego explorara la zona entre Matanikau y Kokumbona. Al mismo tiempo, el
1.er Batallón de Raiders-ahora bajo el mando del Teniente Coronel Samuel
B. Griffith- debía cruzar en la desembocadura del Matanikau para explorar
el área entre el río, Kokumbona, y más hacia el oeste, hacia
Tassafaronga. Los Marines pensaban que había alrededor de 400 japoneses en
esa área.
El número de tropas japonesas en el valle de
Matanikau fue en realidad mucho más alto que el estimado de los
marines. Creyendo que los Aliados podrían intentar un importante
desembarco anfibio cerca del río Matanikau, Kawaguchi asignó el 124 °
Regimiento de Infantería de Oka, que suman unos 1.900 hombres, para defender
Matanikau. Oka desplegó su Batallón "Maizuru" alrededor de la
base del Monte Austen y a lo largo de las orillas oeste y este del río
Matanikau. El resto de la fuerza de Oka estaba ubicada al oeste de
Matanikau, pero en posición de responder rápidamente a cualquier ataque aliado
en esa área. Incluyendo otras tropas japonesas ubicadas cerca de
Kokumbona, el total de las fuerzas japonesas en la zona general de Matanikau
sumaba alrededor de 4.000.
Los 930 hombres del batallón de Puller
marcharon hacia el oeste desde el perímetro de Lunga temprano en la mañana del
23 de septiembre. Más tarde esa mañana, las tropas de Puller ahuyentaron a
dos patrullas japonesas que estaban reconociendo las defensas Marine
Lunga. El batallón del tirador luego acampó para pasar la noche y se
preparó para escalar el Monte Austen al día siguiente.
A las 17:00 horas del 24 de septiembre,
mientras los hombres de Puller recorrían la ladera noreste del monte Austen,
sorprendieron y mataron a un vivac de 16 soldados japoneses. El ruido de
la escaramuza alertó a varias compañías del Batallón Maizuru de Oka, que se
emplazaron cerca. Las tropas de Maizuru atacaron rápidamente a los marines
de los extractores, quienes se cubrieron y respondieron al
fuego. Siguiendo las órdenes de Oka, los japoneses se desengancharon
lentamente mientras se retiraban hacia el río Matanikau, y el compromiso
terminó al caer la noche. Los infantes de marina contaron 30 muertos
japoneses y habían sufrido 13 muertos y 25 heridos.Puller llamó por radio al
cuartel general y solicitó ayuda para evacuar a los heridos. Vandegrift
respondió que enviaría al 2° Batallón, 5° Regimiento de Marines (2/5)
como refuerzos al día siguiente.
2/5 -bajo el teniente coronel David McDougal-
se reunió con la unidad de Puller el 25 de septiembre. Puller envió sus
bajas de regreso al perímetro de Lunga con tres compañías de su batallón y
continuó con la misión con su compañía restante (Compañía C), el personal de su
cuartel general, y 2/5, y vivaquearon durante la noche entre Mount Austen y el
Río Matanikau.
Mapa de la acción Matanikau, del 23 al
23 de septiembre. El verde representa las unidades y movimientos marines
de los EE. UU. Y las posiciones y acciones rojas de Japón.Point Cruz se
identifica erróneamente como "Koli Point" y el destructor USSMonssen que
apoyó la operación se identifica erróneamente como USSBallard.
En la mañana del 26 de septiembre, las tropas
de Puller y McDougal llegaron al río Matanikau e intentaron cruzar un puente
previamente construido por los japoneses que se llamó el "puente de un
solo tronco". Debido a la resistencia de alrededor de 100 defensores
japoneses alrededor del puente, los Marines avanzaron hacia el norte a lo largo
de la orilla este del Matanikau hacia la lengua de arena en la costa en la
desembocadura del río. Las tropas de Oka rechazaron un intento de los
marines de cruzar el Matanikau en el asador de arena, así como otro intento de
cruzar el puente de un solo tronco más tarde en la tarde. Mientras tanto,
el batallón de asaltantes Griffith -junto con Merritt A. Edson, comandante
del 5º Regimiento de Marines- se unió a las tropas de Puller y
McDougal en la desembocadura del Matanikau.
Edson trajo consigo un plan de ataque
"ideado apresuradamente" -principalmente escrito por el teniente
coronel Merrill B. Twining, un miembro del personal de la división de
Vandegrift-que llamaba a los asaltantes Griffith -junto con la compañía C de
Puller- para cruzar el puente de un solo tronco y luego flanquean
a los japoneses en la desembocadura del río / arena desde el sur. Al
mismo tiempo, el batallón de McDougal atacaría a través de la arena. Si
los ataques eran exitosos, el resto del batallón del Tirador aterrizaría en
bote al oeste de Point Cruz para tomar por sorpresa a los japoneses desde la
retaguardia. Las aeronaves de Henderson Field, así como Marine 75 mm (2.95
in) y 105 mm (4.1 in) artillería, proporcionarían soporte para la
operación. La ofensiva marina comenzaría el día siguiente, el 27 de
septiembre.
El ataque de los marines en la mañana del 27 de
septiembre no avanzó mucho. Griffith's Raiders no pudo avanzar en el
puente de un solo tronco sobre Matanikau, sufriendo varias bajas, incluida la
muerte del comandante Kenneth D. Bailey y las heridas de
Griffith. Un intento de flanqueo de los Raiders aguas arriba también
falló. Los japoneses, que habían reforzado sus unidades en la
desembocadura del Matanikau durante la noche con otras compañías del 124°
Regimiento de Infantería, rechazaron los ataques de los hombres de
McDougal.
Como resultado de los mensajes
"ilegibles" de Griffith debido a un ataque aéreo japonés en Henderson
Field que interrumpió la red de comunicación del Marine, Vandegrift y Edson
creyeron que los Raiders habían logrado cruzar el Matanikau. Por lo tanto,
se ordenó al batallón del Tirador proceder con el aterrizaje planificado al
oeste de Point Cruz. Tres compañías del batallón de Puller, al mando del
mayor Otho Rogers, aterrizaron desde nueve lanchas de desembarco al oeste de
Point Cruz a las 13:00. Los marines de Rogers avanzaron hacia el interior
y ocuparon una cresta, llamada Hill 84, a unos 600 m (550 m) del área de
aterrizaje. Oka, reconociendo la gravedad de este aterrizaje, ordenó a sus
fuerzas que se acercaran a los marines de Rogers tanto del oeste como del
este.
Poco después de ocupar la cresta, los hombres
de Rogers fueron fuertemente atacados desde dos direcciones por las fuerzas de
Oka. El comandante Rogers fue alcanzado por un proyectil de mortero que lo
derribó por la mitad y lo mató instantáneamente. El capitán Charles
Kelley, comandante de una de las compañías, tomó el mando y desplegó a los
marines en una defensa perimetral alrededor de la cresta para
defenderse. Los Marines en Hill 84 no tenían comunicación por radio
y por lo tanto no podían pedir ayuda. Los infantes de marina improvisaron
usando camisetas blancas para deletrear la palabra "AYUDA" en la
cresta. Una Fuerza Aérea de Cactus (el nombre de la aeronave
aliada que opera desde Henderson Field) SBD Dauntless apoyó la
operación y vio el mensaje de la camiseta y transmitió el mensaje a Edson por
radio.
Edson recibió un mensaje del Batallón Asaltante
informando que no cruzaron Matanikau. Edson, hablando con los que lo
rodeaban, dijo: "Creo que es mejor que los suspendamos. Parece que no
pueden cruzar el río". Puller contestó enojado, "¡No vas a tirar
a estos hombres!" aparentemente en referencia a sus hombres atrapados
en el lado oeste de Matanikau, y "irrumpió" hacia la playa donde, con
la ayuda de su señalero personal, Puller pudo saludar al destructor de la
Armada USS Monssen que estaba apoyando la operación. Una
vez a bordo de Monssen, Puller y el destructor condujeron 10 lanchas de
desembarco hacia Point Cruz y establecieron comunicaciones con Kelley en la
cresta mediante una bandera de señal.
En este momento, las tropas de Oka se habían
movido en posición para cortar completamente a los Marines en la colina 84
desde la costa. Por lo tanto, Monssen -coordinado por Puller-
comenzó a abrir un camino entre la cresta y la playa. Después de
aproximadamente 30 minutos de disparos por el destructor, el camino estaba
despejado para que los marines escaparan a la playa. A pesar de haber
sufrido algunas bajas por su propio fuego de artillería, la mayoría de los
marines llegaron a la playa cerca de Point Cruz a las 16:30. Las tropas de
Oka dispararon fuertemente contra los marines en la playa en un esfuerzo por
evitar que evacuaran con éxito, y los equipos de la Guardia Costera de los Estados
Unidos que tripulaban la embarcación estadounidense respondieron con su
propio fuego para cubrir la retirada de los marines. Bajo fuego, los
infantes de marina abordaron la lancha de desembarco y volvieron con éxito al
perímetro de Lunga, terminando la acción. El guardacostas estadounidense
First Class Douglas Albert Munro -Oficial a cargo del grupo de barcos
Higgins- fue asesinado mientras proporcionaba fuego de cobertura desde su
embarcación de desembarco para los marines mientras evacuaban la playa y fue
galardonado póstumamente con la Medalla de Honor por el acción, hasta
la fecha, el único Guardacostas que recibió la decoración.
Los resultados de la acción fueron
gratificantes para los japoneses, que todavía se recuperaban de su derrota en
Edson's Ridge dos semanas antes. Las tropas de Oka contaron 32 cuerpos de
marines estadounidenses alrededor de Hill 84, y capturaron 15 rifles y varias
ametralladoras que los marines dejaron atrás. El general de
división Akisaburo Futami, jefe del equipo del 17° Ejército en
Rabaul, señaló en su diario que esta acción fue "la primera buena noticia
que vino de Guadalcanal".
La acción, descrita como "una vergonzosa
derrota" para los marines de los EE. UU., Resultó en un "señalamiento
con los dedos" entre los comandantes de la marina mientras buscaban
atribuir la culpa. Puller culpó a Griffith y Edson, Griffith culpó a
Edson, y Twining culpó a Puller y Edson. El coronel Gerald Thomas,
oficial de operaciones de Vandegrift, culpó a Twining. Los Marines, sin
embargo, aprendieron de la experiencia, y la derrota fue la única de ese tamaño
que sufrieron las fuerzas marinas de los EE. UU. Durante la campaña de
Guadalcanal.
Los japoneses continuaron entregando fuerzas
adicionales a Guadalcanal en preparación para su gran ofensiva planeada a fines
de octubre. Entre el 1 y el 5 de octubre, Tokyo Express ejecuta tropas
entregadas de la 2ª División de Infantería, incluido su comandante, el
teniente general Masao Maruyama. Estas tropas consistían en unidades
de los regimientos de infantería 4º, 16º y 29º. En un intento de explotar
la ventaja obtenida en la acción de Matanikau en septiembre, Maruyama desplegó
los tres batallones del 4º Regimiento de Infantería con unidades de apoyo
adicionales bajo el general mayor Yumio Nasu a lo largo del lado
oeste del río Matanikau al sur de Point Cruz con tres compañías del 4°
Regimiento de Infantería ubicadas en el lado este del río. Las tropas
agotadas de Oka fueron retiradas del área inmediata de Matanikau. Las
unidades japonesas al este del río debían ayudar a preparar posiciones desde
las cuales la artillería pesada podía disparar contra el perímetro de los
marines de los EE. UU. Alrededor de Lunga Point.
Conscientes de la actividad japonesa en torno a
Matanikau, los marines de EE. UU. Se prepararon para otra ofensiva en la zona
con el objetivo de expulsar a las fuerzas japonesas hacia el oeste y lejos del
valle de Matanikau. Aplicando las lecciones aprendidas de la acción de
septiembre, esta vez los infantes de marina prepararon un plan de acción
cuidadosamente coordinado que involucraba a cinco batallones: dos del 5º
Regimiento de Marines, dos del 7º Regimiento de Marines y uno del 2º Regimiento
de Infantería de Marina enriquecido con explorador y francotirador personal
(llamado Grupo Ballenero después de su comandante coronel William J.
Whaling). Los batallones del 5º Marine atacarían la boca del Matanikau,
mientras que los otros tres batallones cruzarían el Matanikau hacia el interior
en el "puente de un solo tronco", girarían hacia el norte e
intentarían atrapar a las fuerzas japonesas entre ellos y la costa. Esta vez,
la sede de la división de Marina planeó mantener el control de toda la
operación y cuidadosamente organizó un detallado apoyo para la operación desde
la artillería y la aeronave.
Acción
En la mañana del 7 de octubre, los dos 5º
batallones de marines atacaron al oeste desde el perímetro de Lunga hacia
Matanikau. Con el apoyo de fuego directo de cañones de 75 mm montados en
semiorugas, más tropas adicionales suministradas por el 1.er Batallón de
asaltantes, los marines obligaron a 200 soldados de la 3.a Compañía japonesa,
1.er batallón, 4° infantería a un pequeño bolsillo en el lado este de Matanikau
a unos 400 m (370 m) de la desembocadura del río. La 2ª Compañía japonesa
trató de ayudar a sus camaradas en la 3ª Compañía pero no pudieron cruzar
Matanikau y sufrieron bajas de disparos de los marines. Mientras tanto,
los dos batallones de la 7ma Infantería de Marina y el Grupo de Caza de
Ballenas alcanzaron posiciones al este del puente de un solo tronco sin
oposición y vivaque durante la noche.
Ajeno a la ofensiva de los marines de los EE.
UU., El general Nasu envió a la 9ª Compañía del 3er Batallón del 4º Regimiento
de Infantería a través del Matanikau la noche del 7 de octubre.El 8 de octubre,
el comandante de regimiento japonés recibió la noticia de la operación de la
Marina de los EE. UU. A las 03:00 e inmediatamente ordenó a sus 1er y 2do
batallones acercarse al río para contrarrestar la operación de la Marina.
Mapa de la ofensiva marina de los
Estados Unidos alrededor del Matanikau, 7–9 de octubre de 1942.
El 8 de octubre, la lluvia aminoró la velocidad
de los 7º Marines de los EE. UU. Y del Grupo de Caza de Ballenas cuando
intentaban cruzar el Matanikau. Cerca de la noche, el 3° Batallón
de los EE. UU. , 2° de Infantería de Marina, alcanzó la primera
cordillera al oeste de Matanikau, a aproximadamente 1.6 km de Point
Cruz. Frente a su posición en la orilla este del río, la Compañía H
del 2° Batallón 7 ° Marines de los Estados Unidos, sin saberlo,
avanzó a una posición expuesta entre la 9. ° Compañía japonesa en la orilla
oriental y el resto del 3. ° Batallón japonés en la orilla oeste y fue forzada
retirarse Como resultado, los marines suspendieron su ataque por la noche
y se prepararon para reanudarlo al día siguiente. Sin darse cuenta de que los
marines amenazaban sus posiciones en la ribera occidental del Matanikau, los
comandantes japoneses, incluidos Maruyama y Nasu, ordenaron a sus unidades que
se mantuvieran en su lugar.
Durante la noche, los sobrevivientes de la
tercera compañía japonesa, unos 150 hombres, intentaron salir de su bolsillo y
cruzar el banco de arena en la desembocadura del Matanikau. Los soldados
de la 3. ° Compañía invadieron dos pelotones de los Primeros Raiders, que no
esperaban un ataque desde esa dirección, y el combate cuerpo a cuerpo
resultante dejó 12 marines y 59 japoneses muertos. Los sobrevivientes
restantes de la Tercera Compañía pudieron cruzar el río y llegar a líneas
amistosas. Según Frank J. Guidone, un participante de la Infantería de
Marina en el combate, "La lucha fue horas del infierno. Hubo gritos,
gritos de heridos y moribundos, disparos de rifles y ametralladoras con
trazadores perforando la noche- (a) combinación de niebla, el humo y la
oscuridad natural. Verdaderamente una arena de muerte".
En la mañana del 9 de octubre, los marines
estadounidenses renovaron su ofensiva al oeste de Matanikau. El Grupo
Ballenero y el 2° Batallón 7 ° Marines -comandados por el Teniente
Coronel Herman H. Hanneken- alcanzaron la costa alrededor de Point
Cruz y atraparon a un gran número de tropas japonesas entre ellos y el río
Matanikau, donde los japoneses sufrieron grandes pérdidas de artillería y
aviones estadounidenses bombardeo. Más al oeste, 1er Batallón de
tiradores, 7º Infante de Marina atrapó al 2º Batallón japonés, 4º de Infantería
en un barranco boscoso. Después de llamar al fuego de artillería en masa
en el barranco, Puller añadió el fuego de los morteros de su batallón para
crear, en palabras de Puller, una "máquina para el
exterminio". Las tropas japonesas atrapadas intentaron escapar varias
veces escalando el lado opuesto del barranco, solo para ser reducidas en
grandes cantidades por el fusil de la infantería de marina y el fuego de
ametralladora. Habiendo recibido información de inteligencia de que los
japoneses planeaban una gran ofensiva sorpresa en algún lugar de Guadalcanal,
Vandegrift ordenó a todas las unidades marinas al oeste de Matanikau que se
retiraran y regresaran al lado este del río, lo que se logró la noche del 9 de
octubre.
Consecuencias
y significado
La ofensiva infligió infinidad de bajas en el
4º Regimiento de Infantería japonés, matando a alrededor de 700 soldados
japoneses. Durante esta operación, 65 marines fueron asesinados.
La misma noche en que finalizó la operación de
la Marina de los Estados Unidos el 9 de octubre, el teniente general Harukichi
Hyakutake, comandante del 17 ° ejército japonés, aterrizó en Guadalcanal para
dirigir personalmente a las fuerzas japonesas en su gran ofensiva programada
para finales de octubre. Hyakutake fue informado inmediatamente sobre la
pérdida de las posiciones japonesas en la orilla este del Matanikau y la
aniquilación de uno de los batallones del 4. ° Regimiento de
Infantería. Hyakutake comunicó la noticia directamente al Estado Mayor del
Ejército en Tokio, donde el teniente general Moritake Tanabe de la
División de Operaciones señaló en su diario que la pérdida de la posición de
Matanikau era un "muy mal presagio" para la ofensiva planeada para
octubre.
Los japoneses determinaron que el restablecimiento
de sus fuerzas en la orilla este del Matanikau sería prohibitivo en términos
del número de tropas requeridas para lograrlo. Por lo tanto, los japoneses
idearon un plan de ataque para su ofensiva programada que envió a muchas de sus
tropas en un largo y arduo viaje para atacar el perímetro estadounidense de
Lunga desde el interior. La marcha -que comenzó el 16 de octubre- agotó a
las tropas japonesas involucradas hasta tal punto que más tarde fue considerado
como uno de los principales factores en la decisiva derrota japonesa en la
posterior Batalla por el Campo Henderson del 23 al 26 de octubre de
1942. Por lo tanto, el fracaso de los japoneses para obtener y mantener una
posición fuerte en el Matanikau demostró tener consecuencias estratégicas duraderas
en la batalla de Guadalcanal, lo que contribuyó significativamente a la
victoria final de los Aliados en la campaña.
Próximo Capítulo: Batallas del Pacífico (1941-1942) Cuarte Parte
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