Sio
La batalla de Sio, que se libró entre diciembre
de 1943 y marzo de 1944, fue la fase de ruptura y persecución de la campaña de
la península de Huon del general Douglas MacArthur, parte de la campaña de
Nueva Guinea.
Después de la derrota de los japoneses en la
batalla de Sattelberg, las fuerzas del ejército australiano rompieron las
posiciones japonesas alrededor de Finschhafen. La presión constante de los
barcos de la Marina de los EE. UU. PT, las fuerzas terrestres australianas y
los aviones aliados llevaron al sistema logístico japonés al borde del colapso,
lo que resultó en enfermedades, desnutrición y privaciones para los soldados
japoneses. Mientras tanto, el sistema de suministro aliado lidió con los
problemas del terreno y el clima, en particular el clima inclemente y los mares
monzónicos que obstaculizaron y, en ocasiones, impidieron la entrega de
suministros por mar.
Las tropas australianas y de Papúa avanzaron a
lo largo de la costa de la península de Huon, utilizando infantería, tanques y
ataques aéreos contra las posiciones japonesas, que generalmente se encontraban
en los cruces de ríos en la jungla. El avance de la infantería se mantuvo
estrictamente dentro del alcance de la artillería de apoyo, que fue empleada
generosamente en las primeras etapas de la operación. Usando tácticas que
explotaron el poder de fuego de la artillería y armadura australianas, las
tropas australianas y papúes infligieron bajas pesadas y desproporcionadas a
los japoneses a medida que avanzaban, y finalmente se unieron a las fuerzas
estadounidenses en Saidor. Cientos de soldados japoneses fueron asesinados;
Miles más murieron de enfermedades, desnutrición, agotamiento y suicidio. Los
aliados no aprovecharon la oportunidad para destruir completamente las fuerzas
japonesas.
Durante el avance, las tropas australianas
capturaron materiales criptográficos japoneses. Esto tuvo un efecto importante
en el curso posterior de la guerra contra Japón en el Pacífico sudoccidental,
ya que permitió que los descifradores de códigos en Australia y los Estados
Unidos leyeran los mensajes del Ejército japonés en una escala mucho mayor que
antes.
La envoltura de la península de Huon
1943–44
La Operación Cartwheel del general Douglas
MacArthur comenzó con victorias espectaculares en el aterrizaje en Lae y el
aterrizaje en Nadzab, pero luego vaciló ante el clima inclemente, el terreno
desfavorable y, sobre todo, la tenaz y agresiva oposición japonesa en tierra y
aire. La iniciativa pasó al Decimoctavo Ejército del Mayor General Hatazō
Adachi, que lanzó una serie de contraataques contra la Novena División del
Mayor General George Wootten en la Batalla de Finschhafen. En la batalla de
Sattelberg, Wootten finalmente infligió una aplastante derrota a Adachi.
Aunque golpeados, los japoneses no abandonaron
la zona. El teniente general Shigeru Katagiri, comandante de la 20 División
japonesa, ordenó al 80º Regimiento de Infantería mantener el área de Wareo para
proteger el retiro del 79º Regimiento de Infantería y otras unidades. El 2º
Batallón, 238º Regimiento de Infantería debía actuar como retaguardia en la
costa. El teniente general Frank Berryman, comandante del Cuerpo Australiano
II, ahora instó a Wootten a comenzar un avance costero para cortar las líneas
de suministro japonesas y obligar a Adachi a retirarse de la península de Huon
si aún no lo estaba haciendo. Wootten tomó un enfoque más cauteloso. La Batalla
de Wareo demostró que los japoneses tenían la intención de defender el área.
Después de una feroz pelea, Wootten logró expulsar a los japoneses de los
terrenos altos alrededor de Sattelberg y Gusika. A principios de diciembre,
Adachi ordenó a todas sus tropas que se retiraran a Sio. Wareo fue capturado
por los australianos el 8 de diciembre y las últimas retaguardas japonesas
abandonaron el área el 15 de diciembre. Mientras tanto, el avance costero de
Berryman había comenzado el 5 de diciembre.
Ofensiva contra el sistema de suministro japonés.
Un barco PT patrulla en Nueva Guinea,
1943
A principios de octubre de 1943, se estableció
un personal especial en la sede de II Corps para estudiar el sistema de
suministro japonés. No incluía a un oficial con experiencia en el mantenimiento
de una gran fuerza sobre una línea portadora nativa y, por lo tanto, se tomó el
tiempo de darse cuenta de que la fuerza japonesa no podía mantenerse sobre una
pista interior, como se asumió por primera vez. Las operaciones pronto
confirmaron que los japoneses dependían de una línea de suministro costero.
Durante la Batalla de Sattelberg, los Aliados se dispusieron a cortar esta
línea de suministro. Se tomó un enfoque de tres frentes:
1.
La
Quinta Fuerza Aérea de EE. UU. Bombardeó centros de recolección de alimentos nativos
y pistas que conducen desde la costa. Esto redujo las reservas de alimentos
disponibles para los japoneses, y también expulsó a los transportistas nativos
de los que los japoneses dependían para llevar sus suministros desde la costa.
2.
Los
barcos PT del Grupo de Trabajo 70.1 intentaron prohibir el tráfico de barcazas
a lo largo de la costa durante la noche, mientras que los cazas de la Quinta
Fuerza Aérea realizaron barridos de barcazas durante el día.
3.
Las
fuerzas terrestres intentaron cortar físicamente las líneas de suministro
japonesas. La 9ª División capturó a Pabu, cortando así la pista interior más
conveniente, mientras que el aterrizaje en Long Island ocupó una importante
área de estacionamiento de barcazas.
En diciembre, la condición lamentable de los
prisioneros japoneses confirmó a los australianos que "el sistema
logístico japonés estaba en las etapas finales de la ruptura". Entre el 9 y el 13 de diciembre, los barcos
del PT hundieron 23 barcazas, la mayoría de ellas al sur de Sio. El 7 de enero,
los barcos del PT también atacaron un submarino. No menos de doce barcazas
fueron destruidas la noche del 8 de enero, una de las cuales estaba cargada de
municiones y otra con alrededor de 70 soldados. El 9 de enero, los barcos del
PT atacaron a un grupo de seis barcazas que intentaron contraatacar. Una
barcaza se vio hundirse. Otra patrulla se enfrentó a ocho barcazas y destruyó
dos. Una tercera patrulla encontró seis barcazas en una playa y las destruyó.
Luego, el 10 de enero, tres botes del PT hundieron tres barcazas que
transportaban tropas, tomando a un prisionero japonés. La misma noche, dos
barcazas también fueron hundidas al norte de la isla Sio. Cuando el general
Berryman vio al vicealmirante Thomas C. Kinkaid, comandante de las Fuerzas Navales
Aliadas, el 14 de diciembre, lo felicitó por el trabajo que estaban realizando
sus barcos PT.
El teniente general Tsutomu Yoshihara, Jefe de
Estado Mayor del XVIII Ejército japonés recordó:
En este
momento, el aire en la sede de la 20 División era uno de fatiga. Las tropas,
escasas de comida y municiones, buscaban los vegetales que quedaban en los
jardines nativos que los rodeaban y tenían tanta hambre que comían raíces de
plátano y papaya. Dado que estos jardines abandonados estaban justo en la línea
del frente o dentro de las posiciones del enemigo, las tropas penetraron en las
posiciones del enemigo para obtener vegetales. Y lucharon expuestos a los
proyectiles enemigos, confiando sus cuerpos a trincheras en las que se había
acumulado la lluvia de días tras días.
Por lo
tanto, el hecho de que la 20 División no pudo cumplir con la idea de sus
actividades no fue culpa de la 20ª División, sino de la nuestra. Con esta
pobreza de oferta no importaba lo valientes que fueran; Fue un caso de "Un
ejército marcha sobre su estómago".
De aquí
en adelante, como medida de emergencia, el Ejército comenzó a utilizar barcos
de pesca auxiliares de Hansa para el transporte alrededor de la costa de Nueva
Guinea; desde Hansa, a través de Karka, Bagubagu, Long [Isla ...] comenzó el
transporte y se estableció una línea de suministro directo a Sio.
Este
transporte audaz tuvo un éxito notable y trajo un gran regocijo a los oficiales
y hombres de la 20 División. Fue asombroso el hecho valeroso que estas flotas
pesqueras hicieron en las hábiles manos de los ingenieros de transporte. Sin
entrenamiento, sin equipo, los capitanes y las tripulaciones de estos barcos de
pesca desafiaron la línea frontal de la lucha y todos los lugares peligrosos,
diciendo: "Somos inmortales. Traiga sus flechas o sus armas". Cuando
fueron atacados por aviones enemigos, los atacaron valientemente y los
derribaron milagrosamente. Sin embargo, este transporte secreto no permaneció
mucho tiempo oculto a los ojos del enemigo. Con el paso del tiempo fueron
vistos, y sus bases fueron demolidas por los bombardeos y, lamentablemente, el
transporte cesó.
Tácticas
y logística.
El principal avance australiano fue por los
equipos de infantería, ingeniero de tanques que avanzaban por las rutas
costeras. Las posiciones japonesas se
ubicaban generalmente en cruces de arroyos en la selva. La infantería que
avanzaba se mantuvo estrictamente dentro del alcance de la artillería de apoyo,
excepto durante breves períodos durante las últimas etapas de la operación
cuando la oposición japonesa era insignificante y la dificultad de hacer
avanzar la artillería rápidamente era demasiado grande. Se realizó un
movimiento de desplazamiento secundario hacia el interior, sobre el terreno más
alto, que generalmente consistía en acantilados de coral cubiertos por hierba
kunai y que se elevaban hasta 4.000 pies (1.200 m). Dado que la intención de
los japoneses era demorar en lugar de luchar hasta la muerte, una amenaza a su
ruta de escape generalmente provocaba una retirada. Cuando esto no ocurrió, la
posición se redujo mediante una combinación de maniobra y fuego de tanques,
morteros y artillería. Durante la primera parte del avance, se dispararon 4.700
rondas en un día; pero durante todo el avance de la 5ta División de Sio a
Saidor, solo se dispararon 30 asaltos. El avance se realizó en una serie de
límites, cuyo objetivo era generalmente proteger las cabezas de playa
protegidas.
La oferta aliada era enteramente por mar. Los
exploradores anfibios del 532º Regimiento de Ingenieros y Botes de EE. UU.
(EBSR, por sus siglas en inglés) de la Brigada Especial del 2º de Ingenieros de
EE. UU., Que vestían uniformes australianos, avanzaron con la infantería y las
playas reconocidas desde el lado terrestre cuando fueron asegurados. Si una
playa parecía adecuada, se hacía un segundo reconocimiento desde el mar. Una
vez que se seleccionó una playa, una lancha de desembarco trajo una embarcación
para establecer un área administrativa. Los ingenieros mejoraron la pista
costera para permitir que los suministros a las unidades que se movían a lo
largo de ella fueran traídos por jeeps, pero los proveedores nativos tuvieron
que traer suministros para las unidades que se movían tierra adentro sobre el
terreno elevado. Las pistolas de artillería fueron adelantadas sobre las vías o
fueron movidas por Landing Craft Mechanized (LCMs) del 532nd EBSR. Los tanques
normalmente se movían a lo largo de las vías pero usaban MCM para sortear
obstáculos. A medida que avanzaba el avance, se abrieron nuevas cabezas de playa
mientras que las de atrás se cerraron. El avance se detuvo de vez en cuando
para permitir el avance de las armas o la acumulación de suministros
suficientes en la cabecera de la playa.
El principal problema fue el clima. El monzón
causó mares turbulentos que impidieron el uso de las pequeñas embarcaciones,
vehículos y personal de aterrizaje (LCVP) y restringieron las operaciones de
los LCM más grandes. Debido a los mares extremadamente agitados, los más
difíciles que el EBSR 532 se había encontrado, la mayoría de las misiones de
suministro eran nocturnas cuando las condiciones de marea eran más favorables.
Wootten insistió en que al menos siete días de suministros estuvieran
disponibles en áreas adelantadas en caso de que el clima impidiera que los MCM funcionaran.
II Corps puso a disposición dos arrastreros, tripulados por el 1er Grupo de
Transporte de Agua, para entregar raciones. El ejército australiano también
movió suministros por DUKWs.
Batalla
Punto de
Fortificación
Wootten designó al Brigadier CRV 4ta Brigada de
Infantería, una formación de la Milicia, para la fase inicial del avance
costero, reservando a sus veteranas brigadas de la Fuerza Imperial Australiana
para la Batalla de Wareo. La brigada consistió en los batallones de infantería
22 y 29/46 de Victoria y el batallón de infantería 37/52 de Tasmania. A cada
batallón se le asignó un equipo de asesores de la 9ª División. Bajo el mando de
Edgar estaba el escuadrón C, el 1er batallón de tanques, con siete tanques
Matilda, el 9º pelotón, la compañía C, el batallón de infantería de Papúa y
destacamentos de la 532a EBSR, Unidad Administrativa de Nueva Guinea
Australiana (ANGAU), Cuerpo de Servicio del Ejército Australiano ( AASC) y el
Cuerpo Médico del Ejército Australiano (AAMC). En apoyo fueron los zapadores de
la Compañía de Campo 2/7 y los 24 de 25 libras del Regimiento de Campo 2/6. En
caso de que Edgar se metiera en problemas, la vigésima brigada de infantería
estaba en reserva, con seis horas de anticipación.
Para apoyar el avance, se preparó un área de
mantenimiento de playas en una playa en la desembocadura del río Kalueng, que
consistía en eliminar los obstáculos submarinos y terrestres. Para que los
tanques y jeeps pudieran apoyar inmediatamente el avance, se requería un puente
sobre el río Kalueng. Una operación preliminar realizada por el 22 Batallón de
Infantería el 3 de diciembre de 1943 aseguró un área de cruce y se construyó un
puente de troncos. La operación se inició el 5 de diciembre, y el Batallón de
Infantería 29°/ 46° pasó por la cabeza de puente establecida por el 22°. Pronto
fue atacado por un enemigo esporádico, y un tanque fue deshabilitado por una
mina terrestre. Ante la creciente oposición, el avance se detuvo cerca de la
laguna. Se reanudó al día siguiente, y los japoneses se retiraron después de un
bombardeo de artillería, y sus órdenes fueron "al tiempo que evitaban
cualquier enfrentamiento decisivo" para "llevar a cabo una
resistencia exitosa para tratar de retrasar el avance del enemigo". Esto se convirtió en el patrón, ya que los
japoneses prefirieron retirarse en lugar de sufrir grandes bajas. El 10 de
diciembre, Edgar llevó a sus tres batallones a la línea y el 14 de diciembre se
estaban acercando a Lakona, una posición clave en la ruta de retirada de la 20
División.
Los tanques tuvieron dificultades para
mantenerse al día con el avance. Un obstáculo fueron las minas. El primer día,
la 2/7ª Compañía de Campo levantó catorce minas, pero un tractor rompió una
pista sobre una mina. El 7 de diciembre, dos tanques más fueron dañados por
minas, uno más allá de la reparación. Luego, los zapadores cortan una nueva
pista que han pisado.
Avance de la 4ta brigada de infantería
al punto de fortificación, 5 al 20 de diciembre de 1943
Para apoyar el ataque a Lakona, los tanques
tuvieron que cruzar un arroyo con empinados bancos de coral, hinchados por un
aguacero torrencial. Mientras se hicieron esfuerzos para poner en marcha un
compresor, los tanques dispararon a los bancos y los agujeros se llenaron de
explosivos y se detonaron. En la tarde del 16 de diciembre, a la infantería se
unieron cinco tanques de Matilda y invadieron las posiciones japonesas.
Contaron 47 japoneses muertos; y mató a otros 17 en operaciones de limpieza al
día siguiente. El 20 de diciembre, con la ayuda de cuatro tanques Matilda y 750
rondas de las 25 libras, la 4ta Brigada de Infantería ocupó el área del Punto
de Fortificación. Entre el 5 y el 20 de diciembre, la 4ta Brigada de Infantería
reportó 65 muertos y 136 heridos. Las víctimas japonesas fueron 420 muertos y
136 muertos, víctimas de enfermedades, desnutrición y suicidio. Sólo se tomaron
seis prisioneros japoneses.
Sio
El 21 de diciembre de 1943, la 20ª Brigada de
Infantería pasó por la 4ª Brigada de Infantería e inició la segunda etapa de la
persecución. Los generales Blamey, Berryman y Wootten visitaron al comandante
en funciones de la brigada, el teniente coronel NW Simpson, y enfatizaron que
la brigada debía minimizar las bajas en lo posible empleando artillería y
tanques. Esa tarde, la compañía líder del 2/13 ° Batallón de Infantería llegó a
Hubika. El diario del batallón registró:
Hubika
Creek fue una escena indescriptible. Enemigo desnudo muerto por todas partes.
Evidentemente utilizado como una estación de vestir. Cuarenta muertos en una
pequeña cueva. Ninguno había sido enterrado. El área era asquerosa y
nauseabunda.
Se hizo un alto por Navidad mientras se traían
provisiones. Las unidades tuvieron un día de descanso. La mayoría comieron
pavo, jamón, papas asadas y pudín navideño, y se celebraron servicios
navideños. El general Blamey insistió en que las tarifas navideñas estuvieran
disponibles para todas las unidades, y se hicieron esfuerzos extraordinarios
para llevar a cabo su directiva. En un caso, un Piper Cub del Escuadrón Nº 4 de
la RAAF bajó la tarifa de Navidad a una Compañía de Papúa en una patrulla de
largo alcance. El avance se reanudó el 27 de diciembre, precedido por ataques
aéreos de 18 B-25 Mitchell y 12 bombarderos de Boston. El 2/15º Batallón de
Infantería y los tanques del Escuadrón A, el 1er Batallón de Tanques tomó la
delantera el 31 de diciembre; llegaron a Sialum el 2 de enero de 1944. Esta
tenía una playa protegida que servía como área de mantenimiento. Ese día, el
aterrizaje estadounidense en Saidor colocó una gran fuerza a través de la ruta
de escape japonesa.
Antes de moverse sobre las montañas, la sede de
la 20 División eligió destruir sus materiales criptográficos en lugar de
cargarlos. Como el clima húmedo hizo que quemarlas página por página fuera un
proceso lento y difícil, y un incendio podría atraer la atención de las Fuerzas
Aéreas Aliadas, alguien decidió simplemente enterrarlas en un tronco de acero
en un lecho de un arroyo. Un zapador australiano que revisó el lecho del arroyo
en busca de trampas explosivas con un detector de metales lo descubrió, y fue
desenterrado por la creencia de que era una mina. Un oficial de inteligencia
reconoció el contenido como libros de códigos y pronto se dirigía a la Oficina
Central en Brisbane. Allí, las páginas fueron cuidadosamente secadas y
fotografiadas. El 4 de febrero de 1944, los descifradores de códigos de la
Oficina Central descifraron un mensaje de trece partes que exponía las
decisiones tomadas en una conferencia de oficiales japoneses de alto rango.
Copias del material fueron enviadas rápidamente a Arlington Hall. En enero de
1944, Arlington Hall había descifrado 1,846 mensajes del ejército japonés. En
marzo de 1944, con los libros de códigos de Sio en la mano, descifró 36.000
mensajes.
El 11 de enero, un pelotón del 2/17º Batallón
de Infantería reemplazó una escalera de cuerda, y después de subirla, dos
escaleras de madera llegaron a un área sobre un acantilado que una vez había
sido un cuartel general japonés. Habría sido una posición formidable si se
defendiera, pero no lo era. El cuerpo principal del batallón siguió al día
siguiente. El río Goaling se cruzó en pequeños botes dejados por los japoneses
el 13 de enero y entró en Nambariwa, donde un prisionero fue tomado, seis
japoneses fueron fusilados y nueve fueron encontrados muertos. El 15 de enero,
Sio fue tomada. Se encontró que el área de Sio-Nambariwa fue la principal área
de suministro de Japón, y se encontró una gran cantidad de depósitos de
combustible, suministro y almacenes. Durante el avance de Fortification Point a
Sio, 303 japoneses fueron asesinados o encontrados muertos, y 22 capturados. La
vigésima brigada de infantería había perdido 3 muertos y 13 heridos, pero 958
habían sido evacuados enfermos, en su mayoría con malaria, y una epidemia de dengue
también había pasado factura. Se habían capturado grandes cantidades de equipo
japonés, incluyendo seis cañones de 75 mm, tres cañones de 37 mm y tres cañones
de 20 mm.
Saidor
El 20 de enero de 1944, la sede de la 5ª
División del Mayor General AH Ramsay, que había surgido de Lae, reemplazó a la
de la 9ª División. Al mismo tiempo, la 8ª Brigada de Infantería reemplazó a la
20a. La 8va Brigada de Infantería, que había pasado gran parte de la guerra en
el servicio de guarnición en Australia Occidental, comenzó a partir de Cairns
el 10 de enero. La intención original era que fuera a Lae para relevar a la 29ª
Brigada de Infantería, que había luchado en la campaña de Salamaua-Lae, pero en
diciembre se decidió enviarla directamente a Finschhafen. La brigada contenía
tres batallones de infantería, el 4, 30 y 35, todos de Nueva Gales del Sur.
También contaba con el apoyo del Regimiento de Campo 2/12, el EBSR 532 y una
Compañía, el Batallón de Infantería de Papúa. La brigada sufrió sus primeras
bajas en la noche del 21 al 22 de enero en un incidente de fuego amistoso, que
era un hecho común con unidades sin experiencia en la guerra en la selva. Dos
australianos fueron asesinados y dos heridos por sus propios compañeros.
El 22 de enero, un nativo informó haber visto a
siete japoneses en las colinas al suroeste de Sio y se envió una patrulla bajo
el mando del cabo Bengari para investigar. Al llegar a los alrededores el 24 de
enero, un local informó que habían llegado otros 22 japoneses. A la mañana
siguiente, Bengari y sus cinco compañeros emboscaron a los japoneses y los
mataron a todos antes de que pudieran disparar. Las aeronaves de Wirraway y
Boomerang del Escuadrón Nº 4 de la RAAF exploraron el avance. Su trabajo de
reconocimiento aéreo permite a los australianos y papúes saber dónde se puede
esperar una oposición, acelerando así el avance. Los pilotos observaron
paracaídas japoneses, señales de que los japoneses estaban recibiendo
suministros por vía aérea. El 4 de febrero, los australianos también fueron
obligados a abastecerse de aire, ya que los ríos hinchados arrasaron una serie
de puentes.
Cada día, los papúes mataron de 12 a 15
japoneses, pero hasta el 8 de febrero no se encontró la retaguardia japonesa en
Weber Point y se realizó un ataque formal. Cinco japoneses fueron asesinados.
En total, 53 japoneses fueron asesinados y cuatro capturados ese día. Dos
australianos resultaron heridos. Al día siguiente, otros 61 japoneses fueron
asesinados y 9 capturados, esta vez sin ninguna baja australiana. El 10 de febrero,
el 30 Batallón de Infantería se encontró con dos soldados estadounidenses en
Yagomai, vinculándose así con la fuerza estadounidense en Saidor.
La 8va Brigada de Infantería ahora comenzó a
limpiar el área. El 18 de febrero, el 35 Batallón de Infantería atacó una
fuerza japonesa cerca de Gabutamon, matando a 40. Encontraron una fuerza de
unos 100 japoneses en el cercano Tapen, atacaron, matando a otros 52 japoneses
por la pérdida de un hombre herido, mientras que los papúes en sus flancos mató
a otros 51, de los cuales 43 correspondieron al cabo Bengari y otros dos
papúes. Al día siguiente, los papúes encontraron y mataron a otros 39 japoneses
en las cercanías. En Tapen, los australianos y los papúes también encontraron
evidencia de que los japoneses habían recurrido al canibalismo. En el período
del 20 de enero al 1 de marzo de 1944, 734 japoneses fueron asesinados, 1.775
encontrados muertos y 48 fueron capturados. Las bajas australianas llegaron a
cuatro muertos y seis heridos.
Secuelas
Ambas partes lograron cumplir sus objetivos;
Los japoneses se retiraron, mientras que los australianos cobraron un precio
terrible. El saldo de las pérdidas fue abrumadoramente contra los japoneses,
tanto en términos de hombres como de equipos. Parece que solo alrededor de
4.300 de las 7.000 tropas bajo el mando de la 20 División japonesa que
originalmente había estado al frente de Sio sobrevivieron a la retirada, y
muchos de ellos quedaron ineficaces a causa de heridas, enfermedades,
desnutrición y agotamiento. La oportunidad de destruir la 51 División japonesa
no fue aprovechada. Estas tropas vivieron para luchar contra los
estadounidenses en la batalla del río Driniumor más adelante en el año, y los
australianos en la campaña Aitape-Wewak en 1945. Por otra parte, la nueva base
en Finschhafen ya no estaba amenazada por los japoneses y se convirtió en una
importante punto de partida para la campaña de Nueva Guinea occidental. La
captura de los cifrados japoneses en Sio permitió al General MacArthur llevar a
cabo Operaciones imprudentes y persecución con un plan basado en inteligencia
sólida en lugar de solo su propia intuición.
Consecuencias
Las operaciones llevadas a cabo por la 9ª
División durante la campaña de la Península de Huon fueron las más grandes
realizadas por el ejército australiano hasta ese momento de la guerra. Respaldados
por importantes recursos industriales que les proporcionaron una ventaja
tecnológica significativa sobre los japoneses, campaña australiana
destruyó las capacidades ofensivas que tenían los japoneses en la región,
y les permitió obtener el control del mar vital. Con carriles de comunicación y
aeródromos que fomentaron su capacidad para realizar operaciones ofensivas en
el noroeste de Nueva Guinea y Nueva Bretaña. Después de la captura de
Sio, el 21 de enero de 1944 la 9na División entregó a la 5ta División. La
5ta división era una formación de la milicia y su toma de control era parte del
plan australiano más amplio de reasignar las divisiones del veterano del 2do
AIF a las operaciones más intensas a otra parte, a saber las Filipinas, mientras
usando al menos experimentado Formaciones de milicia para llevar a cabo el
trabajo de menor intensidad requerido para limpiar las bolsas aisladas de
resistencia japonesa. En el evento, la 9ª División no pudo participar en
los combates en Filipinas debido a la política inter-Aliada, y
posteriormente fue empleada en Borneo en 1945. Mientras tanto,
una de las formaciones componentes de la 5ª División, la 8va. Brigada,
llevó a cabo operaciones de limpieza alrededor de Sio durante enero hasta
febrero y marzo de 1944. También efectuaron un enlace con las fuerzas
estadounidenses alrededor de Saidor.
La 9ª División sufrió 1.082 bajas de batalla
durante su participación en la lucha en la península de Huon. Esto incluyó
a 283 hombres que fueron asesinados en acción y uno que figura como
"desaparecido". Además, la 4ª Brigada también sufrió varios
cientos de bajas, con lo que el total de Australia a 1.387. Estas
bajas fueron relativamente ligeras en el contexto más amplio de la
participación de la división en la guerra, ya que habían sufrido más del doble
de ese número durante los combates alrededor de El Alamein a principios de la
guerra. A pesar de todo, una serie de factores se combinaron para hacer que
la lucha en la península de Huon, en palabras de un participante, "fuera
más dura y desestabilizadora" que aquella en la que el noveno había
participado antes. Estos incluyen el terreno hostil, la cercanía del
combate y la falta de comida caliente, agua y transporte a
motor. [La enfermedad también demostró ser significativa y durante la
campaña hasta el 85 por ciento del personal de la división fue ineficaz debido
a la enfermedad en algún momento.
Sin embargo, el factor más significativo fueron
las cualidades de combate del soldado japonés. Un veterano australiano, el
sargento Charles Lemaire, que previamente había luchado contra los alemanes en
El Alamein con el Batallón de Infantería 2/17, describió a los japoneses como
"tenaces, valientes, abnegados". En la mente de los soldados
australianos, los japoneses tenían fama de oponentes difíciles y de no tomar
prisioneros. A pesar de esta percepción entre los australianos, había una
sensación de confianza en su superioridad tecnológica. Para los soldados
japoneses, la ventaja tecnológica que poseían los australianos y su suministro
relativamente abundante de municiones y artillería y apoyo aéreo era el factor
psicológico principal que gobernaba sus percepciones de los australianos como
enemigos. Para contrarrestar esto, los comandantes japoneses exhortaron a
sus tropas a recurrir a la "fuerza espiritual" para lograr la
victoria. Al final, aunque muchas de las acciones significativas de la
campaña fueron enfrentamientos de infantería que ocurrieron muy lejos de las
áreas de base australianas donde su superioridad tecnológica era
limitada, el uso de armas combinadas por parte de los australianos
resultó finalmente decisivo. Aunque el bombardeo aéreo preliminar,
particularmente el que se empleó alrededor de Sattelberg, resultó en gran
medida ineficaz en términos de sus efectos físicos, sí sirvió para reducir la
moral japonesa. Utilizado en combinación con la preparación de artillería,
que causó bajas significativas, se causó una interrupción considerable a las
líneas de comunicación japonesas que ya estaban extendidas. Sufriendo de
escasez de municiones que limitaba su apoyo de fuego, los defensores japoneses
fueron abrumados por la infantería australiana que tenía un nivel de apoyo de
artillería que no tenía precedentes para una división australiana en el
Pacífico, y que avanzó en concierto con tanques que emplearon de una
manera que explotó el elemento de sorpresa.
Las pérdidas japonesas durante la campaña
ascendieron a un total significativamente mayor que las de los Aliados, aunque
no se han establecido los números exactos. Alrededor de 12.500 soldados
japoneses participaron en la campaña y se cree que unos 5.500 fueron
asesinados. Algunas fuentes indican un peaje posiblemente más alto. Con
solo 4.300 japoneses llegando a Sio al final de la campaña, es posible que la
cifra esté más cerca de 7.000 u 8.000. Una cantidad significativa de
material de guerra también se perdió durante la campaña. De las 26 piezas
de artillería de campaña que los japoneses poseían en la región, 18 fueron
capturadas por los australianos durante la campaña, mientras que 28 de sus 36
ametralladoras pesadas también se perdieron.
Al comienzo de la campaña, el ejército
australiano había sido la única fuerza de tierra que participaba en combates
con los japoneses en la región. Sin embargo, al final, la participación de
las fuerzas estadounidenses en la región había aumentado a medida que el
ejército de los EE. UU. Se hacía cargo de los principales esfuerzos aliados de
los australianos. En otro lugar, el avance de la Séptima División hacia
Finisterre Range vio la captura de Shaggy Ridge y un posterior avance
hacia Bogadjim y luego Madang, que cayó en abril, a tropas de
la 11ª División que habían tomado el relevo del 7mo. División. Con
la captura de Madang, se confirmó el control de los aliados en la península de
Huon, cerrando las campañas de Huon Peninsula y Markham Valley. En julio
y agosto de 1944, las fuerzas estadounidenses se enfrentaron posteriormente con
las fuerzas japonesas, incluidas algunas de las que escaparon de la península
de Huon, alrededor del río Driniumor. Mientras tanto, los esfuerzos
del ejército australiano en el Pacífico se redujeron, y no fue hasta
finales de 1944 y principios de 1945, cuando se lanzaron varias campañas
en Bougainville, New Britain, Aitape-Wewak y Borneo, que
emprendió grandes campañas contra los japoneses de nuevo.
Campaña
Bougainville
La Campaña Bougainville fue una serie
de batallas navales y terrestres de
la campaña del Pacífico entre las fuerzas aliadas y
el Imperio de Japón. Formaba parte de la Operación Cartwheel,
la gran estrategia aliada en el Pacífico Sur. La
campaña tuvo lugar en las Islas Salomón del Norte en dos fases. La
primera fase, en la que las tropas estadounidenses invadieron y mantuvieron el
perímetro alrededor de la cabeza de playa en Torokina, duró de noviembre
de 1943 a noviembre de 1944. La segunda fase, en la que principalmente tropas
australianas pasaron a la ofensiva, limpiando bolsas de hambre, aisladas pero
aún -terminó japonés, duró desde noviembre de 1944 hasta agosto de 1945, cuando
se rindió el último japonés en la isla. Las operaciones durante la fase
final de la campaña vieron a las fuerzas australianas avanzar hacia el norte,
hacia la península de Bonis y hacia el sur, hacia la fortaleza
japonesa principal alrededor de Buin, aunque la guerra terminó antes de
que estos dos enclaves fueran completamente destruidos.
Ocupación
japonesa
Antes de la guerra, Bougainville había sido
administrado como parte del territorio australiano de Nueva
Guinea, aunque, geográficamente, Bougainville es parte de la cadena de las
Islas Salomón. Como resultado, dentro de las diversas cuentas de la
campaña se hace referencia como parte de las campañas de Nueva Guinea y las
Islas Salomón.
Durante su ocupación, los japoneses
construyeron bases de aviones navales en el norte, este y sur de la
isla; pero ninguno en el oeste. Desarrollaron un anclaje naval en
el puerto de Tonolei, cerca de Buin, su base más grande, en la
llanura costera meridional de Bougainville. En las cercanas Treasury y Shortland
Islands construyeron aeródromos, bases navales y fondeaderos. Estas
bases ayudaron a proteger a Rabaul, la principal guarnición y base naval
japonesa en Papúa Nueva Guinea, al tiempo que permitieron la expansión continua
hacia el sureste, a lo largo de la cadena de las Islas Salomón, a Guadalcanal y
Nueva Guinea y más allá. Para los Aliados, Bougainville también sería
considerado vital para neutralizar la base japonesa en torno a Rabaul.
En marzo-abril de 1942, los japoneses desembarcaron
en Bougainville como parte de su avance hacia el Pacífico
Sur. Entonces, había solamente una pequeña guarnición australiana en la
isla que consistió en aproximadamente 20 soldados de la 1ra compañía independiente y
algunos coastwatchers. Poco después de la llegada de los japoneses,
la mayor parte de la fuerza australiana fue evacuada por los aliados, aunque
algunos de los observadores de la costa se quedaron para proporcionar
información. Una vez asegurados, los japoneses comenzaron a construir
varios aeródromos en toda la isla. Los aeródromos principales estaban en
la isla Buka, la península de Bonis en el norte, en Kahili y Kara, en
el sur, y Kieta en la costa este, mientras que se construyó un anclaje
naval en el puerto de Tonolei cerca de Buin en la planicie costera meridional,
junto con anclajes en el grupo de islas Shortland.
El campo de aviación en Kahili era
conocido por los japoneses como Buin Airfield, y al sur era un campo de
aviación en la Isla Ballale en las Islas Shortland. Estas bases
permitieron a los japoneses realizar operaciones en las Islas Salomón del sur y
atacar las líneas de comunicación aliadas entre los Estados Unidos,
Australia y el Área del Pacífico Sudoeste.
En la apertura de las ofensivas aliadas, sus
estimaciones de la fuerza japonesa en Bougainville variaron ampliamente,
oscilando entre 45.000 y 65.000 miembros del Ejército, la Armada y el personal
laboral. Estas fuerzas constituían el 17mo ejército japonés,
comandado por el general Harukichi Hyakutake. Hyukatake reportó al
General Hitoshi Imamura, comandante del Octavo Ejército del Área
japonés, con sede en Rabaul en la Isla New Britain. El
mando naval en Rabaul era responsabilidad del vicealmirante Jinichi Kusaka,
comandante de la Flota del Área Sudeste. El nivel de cooperación
entre estos dos oficiales fue mayor que el que se encuentra generalmente entre
las ramas de las fuerzas armadas japonesas. En Bougainville, las fuerzas
japonesas consistieron en las siguientes formaciones: el 17° Grupo de
Infantería , formado por el 81° Regimiento de Infantería y el
III Batallón, 53° Regimiento de Infantería bajo el General Kesao
Kijima y elementos de la 6ª División. La 17ma Infantería ocupó
el norte de Bougainville, mientras que la 6° tuvo la responsabilidad de la isla
al sur de Tarina.
Elección
de Bougainville
La reducción de la principal base japonesa en
Rabaul fue el objetivo final de la ofensiva aliada en las Islas
Salomón. Para lograr esto, los planificadores aliados formularon Operation
Cartwheel. Para 1943, Rabaul ya se encontraba dentro del alcance de los
bombarderos pesados aliados, pero se necesitaba un aeródromo más cercano para
los bombarderos ligeros y los cazas de escolta. Por lo tanto, toda la isla
de Bougainville no necesitaba ser ocupada; solo se requiere tierra
relativamente plana para sostener una base aérea. Según Morison, esta
"fue la única razón por la cual el JCS autorizó a Halsey a tomar
una sección de Bougainville: establecer aeródromos delanteros para atacar
Rabaul".
El área alrededor de Cabo Torokina se
estableció debido a que, entre otras cosas, los japoneses no estaban allí en
vigor y no tenían aeródromo allí. Además, la Emperatriz Augusta Bay tenía
un anclaje algo protegido, y las barreras físicas al este del cabo -por
ejemplo, las cadenas montañosas y la espesa jungla- significaban que montar un
contraataque sería más allá de las capacidades de los japoneses durante
semanas, si no meses. , lo que permitiría a las fuerzas estadounidenses consolidarse
después del aterrizaje y les daría tiempo suficiente para establecer un
perímetro fuerte.
Preparativos
para los desembarcos
Bougainville se encontraba dentro del
área suroeste del Pacífico, por lo que las operaciones estaban
nominalmente bajo el mando del general Douglas MacArthur, cuya sede se
encontraba en Brisbane, Australia. Aunque MacArthur tuvo que aprobar todos
los movimientos importantes, dio el control de planificación y operación al
almirante William F. Halsey, Comandante de la Tercera Flota de EE.
UU., Con sede en Nouméa en Nueva Caledonia. A
mediados de octubre, Halsey estableció el 1 de noviembre como la fecha de la
invasión de Bougainville.
A principios de octubre, era claro para los
japoneses que los Aliados planeaban una ofensiva de seguimiento a la captura aliada de
las Nuevas Georgias, aunque el objetivo era incierto. El comandante de
la flota combinada japonesa, el almirante Mineichi Koga, que
enarbolaba su bandera a bordo del acorazado Musashi de Truk
Lagoon, envió todos sus aviones a Rabaul. Estos aviones se combinarían con
la fuerza aérea terrestre que ya estaba allí y bombardearían bases aliadas y
rutas de suministro como parte de un plan que los japoneses llamaron Operación
RO. En el evento, este plan logró muy poco además del desgaste adicional
del brazo aéreo japonés ya que el avión japonés sufrió grandes
pérdidas, lo que más tarde impidió que el avión japonés interviniera
contra los aterrizajes de los EE. UU. En las Islas Gilbert y Marshal.
Para confundir a los japoneses con el objetivo
real de los Aliados, se llevaron a cabo otras dos invasiones. Las Islas
del Tesoro, un poco al suroeste de las Tierras Cortas, fueron ocupadas el
27 de octubre por el 8º Grupo de Brigada, la 3ª División de Nueva
Zelanda bajo el mando del Brigadier Robert Row y se efectuó un aterrizaje
temporal en Choiseul, una de las islas más importantes de la Cadena de
Solomons. A diferencia de Guadalcanal y las Nuevas
Georgias, los planificadores aliados no pudieron obtener información valiosa
de observadores de la costa o pequeños destacamentos del
ejército australiano ya que los japoneses los expulsaron de la isla mucho antes
de que comenzaran los planes para la Operación Cherry Blossom.
Fuerzas
asignadas
El contraalmirante Theodore Wilkinson,
comandante de las Fuerzas Anfibias de la Tercera Flota, fue asignado por Halsey
para dirigir los aterrizajes en Cabo Torokina desde su buque insignia, el
ataque de transporte George Clymer. Las naves bajo el mando de
Wilkinson desembarcarían del I Cuerpo de Anfibios Marinos bajo el
mando del Mayor General Alexander Vandegrift, vencedor de la campaña
terrestre en Guadalcanal. La fuerza de Vandegrift, un total de 14.321
hombres, consistía en la 3ª división de marines (reforzada), bajo el
comandante general Allen H. Turnage, la 37ª división de infantería
(ejército), bajo el comandante general Robert S. Beightler, y el avance.
Unidad de Base Naval No. 7.
Mapa que representa las ubicaciones de
las batallas clave en Bougainville durante 1944-45
Desembarcos
en el cabo Torokina
Los desembarques en el cabo Torokina (1–3 de
noviembre de 1943), también conocidos como Operación Cherryblossom, tuvieron
lugar al comienzo de la campaña de Bougainville. Los desembarcos anfibios
fueron llevados a cabo por elementos del Cuerpo de Marines de los Estados
Unidos en noviembre de 1943 en la isla Bougainville en el Pacífico Sur, como
parte de los esfuerzos aliados para avanzar hacia la principal base japonesa
alrededor de Rabaul bajo la Operación Cartwheel. A raíz de los éxitos aliados
en Guadalcanal y en las Salomón centrales, los desembarques tenían como
objetivo asegurar una cabeza de playa con el fin de establecer varias bases
desde las cuales proyectar el poder aéreo y naval más cerca de Rabaul, en un
esfuerzo por neutralizar a los grandes japoneses. Fuerza que se había
establecido allí.
En los meses previos a la operación, el poder
aéreo japonés en Bougainville fue degradado por los ataques aéreos aliados,
mientras que pequeños grupos de fuerzas de reconocimiento aliadas aterrizaron
alrededor de Bougainville y las islas circundantes para recabar información. El
1 de noviembre, una fuerza de aterrizaje con base en la Tercera División de
Infantería de Marina de EE. UU., Reforzada con varios elementos de apoyo,
aterrizó en la Bahía de la Emperatriz Augusta, en el lado occidental de
Bougainville. Situado lejos de las principales concentraciones de tropas
japonesas, el aterrizaje se encontró con una resistencia limitada en tierra.
Los aviones japoneses de Rabaul intentaron interceptar la fuerza de aterrizaje,
pero sus ataques resultaron ineficaces y fueron combatidos en gran parte por
los combatientes de Estados Unidos y Nueva Zelanda. Al final del primer día, se
había establecido un pequeño perímetro y la mayoría de la primera ola de transportes
había descargado sus tiendas sobre la cabeza de playa.
Se envió una fuerza naval japonesa fuerte en
respuesta de Rabaul en un esfuerzo por interrumpir las operaciones de
aterrizaje y, durante la noche del 1 de noviembre, se enfrentaron con una fuerza
de cruceros y destructores estadounidenses durante la Batalla de la Emperatriz
Bahía Augusta. Se produjeron grandes pérdidas para los japoneses y la fuerza
finalmente regresó a Rabaul. Mientras tanto, en el segundo día, los almacenes y
equipos restantes se descargaron de los transportes. En el transcurso de los
dos días posteriores al aterrizaje, las tropas estadounidenses en tierra
consolidaron su cabeza de playa y comenzaron a patrullar las operaciones
mientras trabajaban para asegurar el perímetro. Esto se estableció firmemente
el 3 de noviembre, cuando la isla Torokina fue ocupada.
Como consecuencia, el perímetro de los EE. UU.
Se expandió lentamente y llegaron más escalones para descargar las tiendas
cuando comenzaron las operaciones de desarrollo de la base. A fines de
noviembre, se había establecido una pista de aterrizaje dentro del perímetro.
Esto comenzó a funcionar a principios de diciembre. A lo largo del resto de
1943, el perímetro se amplió aún más, lo que permitió el establecimiento de varios
aeródromos más. Estos luego jugaron un papel clave en la neutralización de
Rabaul desde el aire. A lo largo de 1944 y 1945, las fuerzas de seguimiento del
Ejército de los EE. UU. Y luego el Ejército de Australia llegó mientras los
Aliados realizaban operaciones para asegurar el resto de la isla. Esto solo se
completó parcialmente cuando la guerra terminó en agosto de 1945.
Primer día: 1-2 de noviembre de 1943
Aterrizando playas cerca de Cabo
Torokina
Tres grupos de transportes convergieron en la
Empress Augusta Bay en la mañana del 1 de noviembre. Los mapas existentes
de la costa de Bougainville que poseían los Aliados eran cartas poco confiables
del Almirantazgo alemán de alrededor de 1890. Se habían hecho algunas
correcciones por vuelos de reconocimiento y exploración de submarinos, pero
algunas longitudes seguían siendo incorrectas. De hecho, Morison relata
que "cerca del final de la aproximación, cuando el capitán del puesto de
navegación le preguntó al oficial de navegación de un transporte cuál era su
posición, respondió: '¡Aproximadamente tres millas tierra adentro, señor!', escena del
aterrizaje en el siguiente pasaje:
Para las fuerzas, mientras se acercaban, la
emperatriz Augusta Bay presentó un espectáculo magnífico pero algo
aterrador. Detrás de la línea curva de la costa, una espesa jungla de
color verde oscuro se extendía sobre las estribaciones y las crestas arrugadas
de la cordillera coronada por un volcán humeante, el Monte Baranga, a más de
8,650 pies sobre el nivel del mar... Era más salvaje y paisajes más majestuosos
de los que nadie había visto en el Pacífico Sur...
Mapa de Bougainville. El cabo Torokina
se encuentra en el lado occidental de la isla, representado dentro del cuadro
en el mapa. Las bases aéreas japonesas están marcadas por los símbolos de las
hélices de dos palas.
Desde los difíciles aterrizajes
en Guadalcanal y las Nuevas Georgias, el Almirante Wilkinson
había aprendido una importante lección acerca de la necesidad de una rápida
descarga y de transportar sus transportes lentos y vulnerables lejos de la zona
de aterrizaje. Con este fin, solo cargó sus transportes medio llenos y sus
buques de carga un cuarto llenos, y se aseguró de que el 30% de las tropas en
la playa ayudaran en la descarga. Los japoneses, habiendo sido
tomados por sorpresa, no pudieron montar un asalto aéreo sobre la flota de
invasión. El almirante Wilkinson, agradecido de que sus transportes
pudieron aterrizar casi todo el contingente de tropas y una gran cantidad de
material sin ser molestado por ataque aéreo, les ordenó que salieran del área a
la puesta de sol.
Respuesta
japonesa
Las fuerzas japonesas alrededor del área de
aterrizaje se limitaron a no más de la fuerza de pelotón, ya que no habían
esperado un aterrizaje en el área y su sistema de logística no podía soportar
un mayor número. Cuando llegó la noticia de los desembarcos en Rabaul, el
vicealmirante Tomoshige Samejima, comandante de la Octava Flota
japonesa, inmediatamente embarcó a mil soldados del II Batallón, 54º
Regimiento de Infantería en cinco transportes de exterminio en Rabaul y
los envió a Cabo Torokina para efectuar un contraataque. Escoltando los
transportes había una fuerza de dos cruceros pesados, dos cruceros ligeros y
seis destructores dirigidos por el vicealmirante Sentaro
Omori. Durante el viaje nocturno a Torokina, los barcos japoneses fueron
vistos por un submarino estadounidense y posiblemente por un avión de
búsqueda. Preocupado por haber perdido el elemento de sorpresa, Omori
llamó por radio a Samejima para pedir permiso para enviar los transportes de
movimiento lento de vuelta a Rabaul, pero para continuar con las naves de
combate para atacar los transportes estadounidenses que suponía que todavía
estaban en la emperatriz Augusta Bay. Samejima estuvo de acuerdo, y Omori
siguió adelante con sus cruceros y destructores.
Al mismo tiempo, el
contraalmirante Stanton Merrill navegaba hacia la bahía con cuatro
cruceros ligeros y ocho destructores. Las dos fuerzas se reunieron en la
madrugada del 2 de noviembre en la Batalla de la Emperatriz Augusta Bay,
en la que los japoneses perdieron el crucero ligero Sendai y el
destructor Hatsukaze.
Incursión
de portaaviones en Rabaul
Bombardeo
de Rabaul (noviembre de 1943)
El almirante Koga no estaba dispuesto a
arriesgar sus preciosos portaaviones, pero decidió enviar siete cruceros
pesados a Rabaul. Estos llegaron el 3 de noviembre. La noticia de
la llegada de los cruceros al área de operaciones preocupaba mucho al almirante
Halsey: la cabeza de playa de Bougainville seguía siendo bastante vulnerable y
no tenía cruceros pesados para oponerse a un bombardeo. Tomando una gran
apuesta, ordenó a la única fuerza de transporte bajo su mando inmediato, la
Fuerza de Tarea 38 bajo el contralmirante Frederick C. Sherman, para
paralizar o hundir la mayor parte del envío de combate en Puerto
Simpson como fuera posible. El ataque aéreo resultante, lanzado
por el portaaviones de Sherman Saratoga y el
portaaviones Princeton el 5 de noviembre, con escoltas de combate
provistas por aeronaves terrestres desde el comando de Air Solomons y seguidas
por aviones terrestres de la Quinta Fuerza Aérea, no hundió barcos, pero
infligió suficiente daño como para convencer a Koga de que retirara los
cruceros pesados, sin haber podido atacar la cabeza de playa. Se lanzó
una segunda incursión el 11 de noviembre con aviones de Essex, Bunker
Hill e Independence, junto con una considerable fuerza de bombarderos
terrestres B-24. El uso de bombarderos pesados terrestres contra los
barcos japoneses resultó ineficaz, pero el avión basado en portaaviones logró
un grado de éxito, hundiendo un destructor y dañando a tres destructores y dos
cruceros.
El crucero pesado japonés Haguro y otras
embarcaciones bajo ataque en Rabaul, el 2 de noviembre de 1943.
Noviembre
de 1943: expandiendo la cabeza de playa
Principios
de noviembre
La defensa y la expansión del alojamiento de
los EE. UU. En Cabo Torokina involucraron una guerra en la
jungla prolongada ya menudo amarga, con muchas víctimas resultantes de
la malaria y otras enfermedades tropicales. A excepción de las
escaramuzas de patrulla, todos los combates principales para expandir la cabeza
de playa ocurrieron en el sector marino. Del 6 al 19 de noviembre, el regimiento
restante de la 3ª División de Marines y la 37ª División de
Infantería del Ejército de los EE. UU. Fueron desembarcados y la
cabeza de playa se amplió gradualmente. En su tercer intento, los
japoneses lograron aterrizar con éxito cuatro cargamentos de hombres justo
después del límite oriental de la cabeza de playa estadounidense antes del
amanecer del 7 de noviembre. A pesar de la presencia de botes PT
estadounidenses que operan desde la isla Puruata, los japoneses efectuaron este
aterrizaje completamente sin ser detectado por los estadounidenses. Sin
embargo, los Marines aniquilaron esta fuerza al día siguiente en
la Batalla de la Laguna Koromokina. Junto con las fuerzas de
aterrizaje, el 23° Regimiento de Infantería japonés, que fue asignado
a la 6 ° División, también comenzó a atacar a las fuerzas estadounidenses, con
cierto éxito el 7 de noviembre, antes de ser derrotado al día siguiente.
Mientras acompañaba a uno de los escalafones de
invasión a la cabeza de playa de Torokina el 9 de noviembre, Morison cuenta que
algunos de los marineros del Almirante Merrill presenciaron un incidente
extraordinario que resaltó algunas de las diferencias culturales extremas en
juego en el Pacífico:
En su
camino hacia el norte, las chaquetas azules en el destructor Spence se
miraron boquiabiertos en una exhibición
de bushido japonés. Ordenados para investigar una balsa
salvavidas, observaron lo que parecían ser siete cuerpos en ella. Los
siete cuerpos de repente se incorporaron y comenzaron a hablar. Uno de ellos,
aparentemente el oficial, sacó una ametralladora de 7,7 mm, que cada hombre en
sucesión colocó en su boca, mientras que el oficial disparó una bala que le
disparó a la parte posterior de la cabeza. Después de que seis habían sido
derribados, el oficial se puso de pie, dirigió un breve discurso en japonés al
comandante de Spence en el puente, y luego se pegó un tiro.
Embarcaciones de desembarco dando
vueltas en el cabo Torokina
Partes de dos batallones de invasores marinos
se llevaron a japoneses que bloqueaban la rama Piva del sendero Numa Numa en
la Batalla de Piva Trail del 8 al 9 de noviembre. Los Marines
luego seleccionaron sitios en el área para dos pistas de aterrizaje (la franja
de combate en la playa ya estaba siendo construida). También el 9 de
noviembre, el general de división Roy S. Geiger, USMC, asumió el mando del
I Cuerpo de Anfibios Marinos del general Vandegrift. Cuatro días más
tarde, asumió el mando de toda el área de la cabeza de playa de Torokina del
almirante Wilkinson. En este momento, el perímetro, como se lo llamó,
cubría aproximadamente 7.000 yardas de frente de playa y tenía una
circunferencia de aproximadamente 16.000 yardas. Los senderos a los
nuevos sitios de la pista de aterrizaje tuvieron que ser despejados, y General Turnage
asignó esta tarea al 21° Regimiento de Marines. Una emboscada
japonesa en el área resultó en la Batalla de Coconut Grove del 13-14
de noviembre, que terminó con los Marines ganando el control del punto donde se
cruzaban Numa Numa y East West Trails.
A principios de noviembre, los japoneses
llevaron a cabo ataques aéreos contra las fuerzas estadounidenses en torno a
Torokina; sin embargo, para el 17 de noviembre, las pérdidas fueron tales
que la 1ª división de transportistas japonesa, que había comenzado con 370
aviones el 1 de noviembre, se retiró a Truk. De este modo, las fuerzas de
los EE. UU. Pudieron expandir gradualmente su perímetro hasta 5.0-6.2 millas
(8-10 km), capturando dos aeródromos con los cuales posteriormente podrían
lanzar sus propios ataques contra Rabaul. Después de esto, las tropas
japonesas en Bougainville esencialmente se aislaron.
Finales
de noviembre
Artilleros antiaéreos en Cape Torokina
En Rabaul, el general Imamura todavía estaba
convencido de que los Aliados no querían quedarse mucho tiempo en Torokina;
estaba seguro de que no era más que un trampolín. Por lo tanto, no tenía
interés en montar un contraataque decisivo en la cabeza de playa aliada
utilizando la cantidad sustancial de tropas que ya tenía en la parte sur de
Bougainville. En cambio, reforzó la zona de la isla Buka, justo al norte
de la isla más grande, creyendo que era el verdadero objetivo de los
aliados. Por lo tanto, el ejército japonés repitió el error de
Guadalcanal, mientras que la Marina no pudo convencer a Imamura de
las intenciones reales de los estadounidenses.
La Batalla
de Piva Forks del 18-25 de noviembre acabó con un regimiento de
infantería japonés completo. Aun así, la cabeza de playa todavía no era un
lugar completamente seguro. El día después del final de la acción de Piva
Forks, cuando el sexto escalón de la fuerza de invasión estaba descargando en
la cabeza de playa, la artillería japonesa disparó contra los barcos de
desembarco e infligió bajas. Los marines silenciaron estas armas al día
siguiente.
El 25 de noviembre, cuando finalizaba la
Batalla de Piva Forks, se llevó a cabo la Batalla de Cabo San Jorge en las aguas entre Buka y Nueva
Irlanda. Tres transportes de destructores llenos de tropas, escoltados por
dos destructores, todos bajo el mando del Capitán Kiyoto Kagawa, estaban en
camino de reforzar a Buka. El Almirante Halsey dirigió cinco destructores
bajo el Capitán Arleigh Burke para interceptar. El encuentro
resultó en el hundimiento de los destructores Onami, Makinami y Yugumo ,
así como la muerte del Capitán Kagawa. No se marcaron visitas en los
barcos de Burke.
Sin embargo, la batalla no fue completamente
unilateral. Los días 28 y 29 de noviembre, en un esfuerzo por bloquear los
refuerzos del 23 ° Regimiento de Infantería japonés, el 1. ° Batallón de
Paracaidistas realizó una incursión en Koiari, a unas 9.3 millas (15 km)
de Torokina. Después de aterrizar sin oposición, los japoneses
contraatacaron fuertemente y los infantes de marina, frente a ser invadidos, tuvieron
que ser rescatados por una lancha de desembarco, que tardó tres intentos para
llegar a tierra.
Diciembre
de 1943: Asegurando el perímetro
Bajo condiciones extremadamente difíciles,
los Batallones Navales de Construcción (CBs o Seabees) y un grupo de
ingenieros de Nueva Zelanda llevaron a cabo trabajos en las tres pistas de
aterrizaje. La franja de combate en la playa fue la primera en comenzar
operaciones de tiempo completo con los primeros vuelos que tendrán lugar el 10
de diciembre. El comando del ejército japonés en Rabaul estaba seguro de
que los aliados se moverían de Torokina; Imamura ordenó una acumulación de
las defensas en Buin, en el extremo sur de Bougainville.
En noviembre y diciembre, los japoneses
emplazaron artillería de campaña en el terreno elevado
alrededor de la cabeza de playa, concentrada en un grupo de colinas a lo largo
del río Torokina con vistas al perímetro oriental. Bombardearon la cabeza
de playa, apuntando a las pistas de aterrizaje y a los vertederos de
suministros. La 3ra División de Marina extendió sus líneas para incluir
las colinas en una serie de operaciones que duraron del 9 al 27 de
diciembre. Una colina, llamada "Hellzapoppin Ridge", era una
fortaleza natural. Con vista a la cabeza de playa, tenía 300 pies (91 m)
de largo, con pendientes pronunciadas y una cresta angosta. Los
japoneses construyeron posiciones extensas en las pendientes inversas
utilizando camuflaje natural y artificial. Los 21
marines atacaron Hellzapoppin Ridge pero fueron expulsados el 12 de
diciembre. Varios ataques aéreos pasaron por alto la angosta cresta por
completo. Finalmente, los ataques coordinados de aire, artillería e
infantería dieron como resultado la captura de la cresta el 18 de
diciembre. En los días que siguieron, los 21 marines también
participaron en la lucha alrededor de Hill 600A, que fue capturado el 24 de
diciembre de 1943.
El 15 de diciembre, el I Cuerpo de Anfibios
Marinos y el General Geiger fueron reemplazados por el XIV Cuerpo del
Ejército de los EE. UU., Dirigido por el Mayor General Oscar W.
Griswold, el vencedor de la campaña terrestre en Nueva Georgia. El 28 de
diciembre, la 3ª División de Marines, agotada porque la mayoría de los combates
se habían producido en su sector, fue reemplazada por la División de
Americal del Ejército bajo el mando del General de División John
R. Hodge. La 37ª división (ejército), dejada atrás en Torokina cuando los
marines se retiraron, fue colocada bajo el XIV Cuerpo de Griswold.
Enero –
febrero de 1944: Neutralización de Rabaul
Reducción
aérea de Rabaul
Ataque aéreo en el puerto de Simpson
Rabaul ya había sido allanado varias veces
entre el 12 de octubre y el 2 de noviembre por los bombarderos pesados de la
zona de Allied Air Forces Southwest Pacific del general George C. Kenney. Se
hicieron daños significativos a las instalaciones en tierra, aunque los
japoneses se adaptaron moviendo las instalaciones de los aviones bajo tierra.
Solo las técnicas de vuelo bajo, como el bombardeo en picado y el bombardeo de
planeo, podrían lograr la precisión requerida para localizar estas
instalaciones, así como neutralizar las armas antiaéreas y atacar a los buques
en el puerto. Para lograr esto, los Aliados comenzaron a construir varias
pistas de aterrizaje en Bougainville que les permitirían usar sus aviones más
pequeños y más maniobrables contra Rabaul. La banda de caza en la playa de
Torokina comenzó a operar el 10 de diciembre, mientras que la banda de
bombarderos del interior "Piva Uncle" siguió el día de Navidad, y la
banda de combate del interior "Piva Yoke" el 22 de enero.
El general Ralph J. Mitchell, USMC, tomó el
mando de todos los aviones terrestres en el teatro, llamado Air Command,
Solomons (Airsols), el 20 de noviembre. Una vez que las tres pistas de
aterrizaje en el Perímetro de Torokina se volvieron completamente funcionales,
Mitchell trasladó la sede de Airsols allí desde Munda en la isla de Nueva
Georgia. Las primeras incursiones de aviones Airsols tuvieron un éxito
limitado. El fuego antiaéreo japonés, especialmente de barcos, había mejorado
mucho desde las redadas de Kenney, e infligió un daño significativo a los
asaltantes. Los estadounidenses desarrollaron nuevas formaciones y tácticas que
provocaron un aumento del desgaste entre el brazo de combate japonés. La Armada
japonesa ya no podía correr el riesgo de exponer a sus barcos a los incesantes
ataques aéreos, y para fines de enero, el Almirante Kusaka había prohibido todo
envío, excepto las barcazas del puerto de Simpson, que eliminó cualquier
amenaza naval restante para la cabeza de playa de Torokina.
A mediados de febrero, cuando los Aliados
capturaron las Islas Verdes, la base japonesa ya no podía proyectar el poder
aéreo para interferir. Desde el 8 de marzo, mientras comenzaba la Batalla por
el Perímetro en Bougainville, los bombarderos de Air Solomons comenzaron a
volar sin rumbo a Rabaul. Al describir el efecto, Morison escribe: "es
significativo que el espléndido puerto, que en octubre de 1943 tenía cerca de
300.000 toneladas de barcos enemigos, y contara con poderosas fuerzas de tarea
de la Armada japonesa, se redujera a una tercera categoría barcaza de depósito.
"
Captura
de las islas verdes
El Estado Mayor Conjunto había determinado que
Rabaul debía rodearse, con invasiones de las Islas del Almirantazgo y Kavieng en
el extremo norte de la isla de Nueva Irlanda, para comenzar el 1 de abril a la
mayor brevedad. El almirante Halsey, ansioso por mantener el impulso ofensivo,
no estaba dispuesto a dejar sus fuerzas inactivas hasta entonces. Con ese fin,
y para proporcionar otro campo de aviación cerca de Rabaul, Halsey ordenó a sus
fuerzas anfibias que invadieran las Islas Verdes, un grupo de pequeños atolones
de coral a unas 115 millas al este de Rabaul. Las misiones de reconocimiento
determinaron que los melanesios nativos de allí estaban bien dispuestos hacia
los europeos, y habían sido alienados por los japoneses. Como resultado, los
planificadores aliados determinaron que no se realizarían bombardeos o
bombardeos preliminares.
El 15 de febrero, el almirante Wilkinson
aterrizó un contingente de neozelandeses de la 3ª División bajo el mando del
General de División Harold E. Barrowclough. La experiencia obtenida de los
desembarques anteriores, junto con el trabajo detallado del personal, significó
que los desembarques se completaron con relativa eficiencia. Además, la
interferencia de los aviones japoneses fue mínima. Morison atribuyó esto a las
pérdidas previas infligidas contra el brazo aéreo japonés, y escribió que el
hecho de que una flota tan grande "pudiera desembarcar miles de tropas en
tierra a solo 115 millas de Rabaul demostró el buen trabajo que AirSols ya
había realizado".
Los Verdes proporcionaron un sitio para una
base de botes PT, y durante la noche del 1 de marzo, la PT-319 entró en el
puerto de Simpson y no fue detectada por los japoneses. Esto hubiera sido
inconcebible apenas dos meses antes. Además, un destacamento de Seabees
construyó un aeródromo, poniendo a la base japonesa en Kavieng en el rango de
aviones AirSols por primera vez.
La batalla
de las Islas Verdes o la Operación Squarepeg se libró del 15 al 20 de
febrero de 1944, entre el Japón Imperial y las fuerzas aliadas de la 3ra
División de Nueva Zelanda y los Estados Unidos. Después de los aterrizajes para
asegurar alojamientos en Nueva Bretaña y Bougainville, el foco principal de la
operación fue la captura de la Isla de Nissan, que fue asegurada por las
fuerzas de Nueva Zelanda después de una corta campaña por tierra. Con solo un
costo muy limitado en términos de víctimas, la operación Aliada dio como
resultado la captura de varios atolones pequeños en la cadena de islas, que
posteriormente se utilizaron para respaldar las operaciones aéreas y navales
centradas en reducir la principal base japonesa en Rabaul.
Las Islas Verdes, formadas por varios atolones
de coral pequeños, están ubicadas entre Bougainville y Nueva Irlanda, y
aproximadamente 150 millas (240 km) de Rabaul, que era la ubicación de la
principal base japonesa en el área. En el momento de la batalla, formaban parte
del territorio australiano de Nueva Guinea y en ese momento estaban poblados
por unos 1.200 melanesios. Los atolones forman un círculo irregular, con la
isla principal, Nissan, que forma una media luna orientada hacia el oeste,
cerrada por varias islas más pequeñas separadas de la masa principal por
pequeños pasajes que se abren en una gran laguna interna de aproximadamente 4
millas náuticas (7.4 km; 4.6 mi) de ancho.
Tras los desembarcos en el cabo Gloucester y el
cabo Torokina en Nueva Bretaña y Bougainville, los aliados buscaron continuar
sus operaciones ofensivas en la región, como parte del avance hacia la base
japonesa alrededor de Rabaul, antes de lanzar la campaña de las Islas del
Almirantazgo. Posteriormente, se identificó que las Islas Verdes estaban lo
suficientemente cerca de la cobertura de combate proporcionada por aviones con
base en Torokina, al tiempo que ofrecían la posibilidad de proyectar el poder
aéreo y naval de los Aliados hacia Rabaul.
El 30 de enero, 300 tropas del 30 Batallón de
Infantería de Nueva Zelanda, junto con el personal de inteligencia y
comunicaciones de Estados Unidos y Nueva Zelanda, fueron desembarcados en la
isla de Nissan. Escoltado por una pequeña fuerza naval que incluye varios
escoltas destructores, lanchas torpederas con motor y lanchas de desembarco, se
le encomendó al grupo establecer la fuerza de los japoneses allí, así como
ubicar playas de desembarco y determinar las perspectivas de desarrollo de la
base. El grupo de reconocimiento permaneció en tierra durante 24 horas, durante
el cual se estableció contacto con la población nativa que proporcionó
información, y se enviaron varias patrullas para inspeccionar el terreno y
determinar las disposiciones de la guarnición local. Durante este tiempo, hubo
varias escaramuzas menores que resultaron en cuatro muertos y cinco heridos,
antes de que la fuerza fuera retirada por mar a Vella Lavella.
Operación
Bajo el mando del almirante William Halsey Jr.,
la invasión de las islas comenzó el 15 de febrero de 1944, cuyo nombre en
código era "Operación Squarepeg". Partiendo de Vella Lavella y las
Islas del Tesoro, las fuerzas aliadas invadieron varias islas, incluida la isla
de Nissan, y las recapturaron de fuerzas japonesas muy superadas en número
(estimadas en alrededor de 120 a 150 unidades). Los principales elementos de
combate terrestre provienen de los tres batallones de infantería de la 14a
Brigada de Nueva Zelanda, de la 3ª División de Nueva Zelanda del Mayor General
Harold Barrowclough. La guarnición japonesa consistía de 12 guardianes navales
y alrededor de 80 miembros del ejército del Octavo Ejército de la Zona de
Hitoshi Imamura, que había sido aterrizado por un submarino a principios de
febrero. Esta pequeña fuerza se reforzó aún más, alcanzando alrededor de 120.
La infantería fue transportada a bordo del
transporte de alta velocidad (APD) de la Marina de los EE. UU. Estos fueron
escoltados por un fuerte grupo de trabajo naval de destructores, buscadores de
minas y botes de torpedos a motor, bajo el mando del Contraalmirante Theodore
Wilkinson, mientras que los LST estadounidenses aterrizaron en los tanques de
San Valentín del escuadrón especial de tanques de la División de Nueva Zelanda.
El apoyo logístico fue proporcionado por varios batallones de construcción
naval de los EE. UU. (El 33, el 37 y el 93), así como varias otras unidades de
la base naval y de reconocimiento. Un batallón de artillería costera de EE. UU.
También fue desembarcado para proporcionar defensa antiaérea, así como unidades
de apoyo logístico blindado, ingeniero, de artillería, médico y otras
divisiones de la 3ra División de Nueva Zelanda.
Mapa del aterrizaje, 15 de febrero de
1944.
La lucha fue breve, pero aguda en tierra con
mayor resistencia en el aire. Antes del aterrizaje, mientras la fuerza de
asalto se dirigía hacia las islas, un gran grupo de aviones japoneses fueron
enviados desde Rabaul para atacar a la fuerza de tarea naval. La lancha de
desembarco y los transportes escaparon del daño, pero el crucero St. Louis, que
formaba parte de la fuerza de cobertura del sur, fue golpeado, resultando en 23
muertos y 28 heridos. Más tarde, un grupo de bombarderos en picado apareció
sobre las naves de aterrizaje mientras se formaban hacia el oeste de las islas,
pero los aviones de combate de AirSols escoltaron a los aviones japoneses desde
el cabo Torokina, que rápidamente ganó el control del aire sobre Nissan. Isla.
En total, los japoneses perdieron 12 aviones. Además de una falla cercana en la
LST-446, el aterrizaje se realizó de manera rápida y sin problemas, y luego de
ser cargado desde los transportes, la infantería fue transportada a tierra en LCI
y LCVP, que procedió a ingresar a la laguna al sur de la isla de Barahun, y
arrojó sus tropas en varias playas de desembarco alrededor de las plantaciones
de Pokonian y Tangalan. En total, 5.800 personas fueron desembarcadas el 15 de febrero,
de los cuales más de 4.200 eran neozelandeses.
Cuando se estableció la cabeza de playa, hubo
solo una breve resistencia de varias barcazas japonesas alrededor de la isla de
Sirot, antes de que se estableciera un perímetro. Debido a las preocupaciones
sobre la posibilidad de contraataque de Rabaul, se implementaron medidas
defensivas detalladas. Se enviaron patrullas y las fiestas de transporte
comenzaron a trasladar las tiendas fuera de las playas hacia el interior. Se
estableció una sede de brigada alrededor de la plantación Tangalan, mientras
que la sede divisional de Barrowclough se estableció alrededor de Pokonian. El
perímetro se mantuvo durante toda la noche. El 16 de febrero, la infantería de
Nueva Zelanda comenzó a empujar tierra adentro a través de la isla. El 30º
Batallón de Infantería limpió el lado este de la isla alrededor de la
Plantación Pokonian, mientras que el 37º despejó el área norte de la isla desde
la Plantación Tangalan, el 35º empujó hacia el sur. Cada batallón de infantería
fue apoyado por una tropa de tanques de San Valentín, que brindaron un apoyo
cercano y ayudaron a despejar pistas a través de la selva.
Se llevaron a cabo una serie de acciones de
patrulla menores en el área de responsabilidad del Batallón 30, mientras que un
grupo de alrededor de 70 japoneses se encontró alrededor de una misión católica
en el extremo sur de la isla cerca de Tanaheran, quedando atrapado entre
patrullas tanto del 30 como del 35. Batallones Este grupo de japoneses se vio
abrumado en el transcurso de varios días por la infantería de Nueva Zelanda,
con el apoyo de varios tanques, a costa de tres muertos y 11 heridos, mientras
que 62 japoneses murieron. El 19 de febrero se llevaron a cabo más combates en
tierra, antes de que finalmente se asegurara la isla al día siguiente. El 23 de
febrero, la acción final de la campaña tuvo lugar cuando una patrulla del
tamaño de una compañía del 37. ° Batallón despejó la pequeña isla de Sau, donde
14 supervivientes japoneses se habían retirado. Después de rechazar un llamado
a rendirse, la pequeña fuerza japonesa fue destruida en un breve tiroteo que
resultó en la herida de cuatro neozelandeses.
Las bajas en general durante toda la operación
ascendieron a 13 muertos y 26 heridos para los aliados, mientras que casi toda
la guarnición japonesa fue asesinada.
El desarrollo de la base era responsabilidad de
los Seabees del 22o Regimiento de Construcción Naval. Esto se activó el 15 de
enero de 1944 y consistió en los batallones de construcción naval 15, 3, 37 y
93. En ese momento, el 15 y el 93 estaban en las Islas Russell, el 33 estaba en
ruta desde Nueva Zelanda y el 37 estaba en el aeródromo de Ondonga en Nueva
Georgia. Las unidades del 22º Regimiento de Construcción Naval comenzaron a
trasladarse a las Islas Verdes el 15 de febrero de 1944. Las obras comenzaron
en la pista de aterrizaje el 20 de febrero. Para el 6 de marzo, una pista de
aterrizaje de 5.000 pies (1.500 m) de largo y 150 pies (46 m) estaba en
operación, y los combatientes que se encontraban allí atacaron objetivos en
Kavieng y Nueva Irlanda. El trabajo continuó en carreteras, calles de rodaje,
estacionamientos duros e instalaciones de base, y se completó una franja de
bombarderos de 6.000 por 150 pies (1.829 por 46 m) a finales de mes. El trabajo
se vio obstaculizado por el mal tiempo, la necesidad de eliminar los árboles
grandes y el denso follaje, y la presencia de rocas que requerían la voladura.
El coral utilizado para el revestimiento se obtuvo de canteras distantes y
luego tuvo que ser transportado a las pistas de aterrizaje. La base aérea fue
apoyada por una granja de gasolina de aviación de catorce tanques.
Las pistas de aterrizaje se convirtieron en el
hogar de combatientes y bombarderos del Cuerpo de Infantería de Marina de los
Estados Unidos que participaron en el esfuerzo Aliado para aislar las bases
japonesas en Rabaul y Kavieng, mientras que los combatientes de Nueva Zelanda
también usaron la base para repostar combustible durante las operaciones en
Rabaul. También se estableció en la isla un destacamento del Comando de
Transporte Aéreo de Combate del Pacífico Sur (SCAT, por sus siglas en inglés),
que proporcionaba material y correo para combatir a los soldados y evacuar a
los heridos. El teniente Richard M. Nixon, quien más tarde se convirtió en
presidente de los Estados Unidos, se desempeñó como oficial a cargo del
destacamento SCAT en las Islas Verdes a principios de 1944. Otras instalaciones
básicas incluían un área de 450 por 250 pies (137 por 76 m) rampa de
hidroaviones de coral, y tres amarres con anclajes de concreto y boyas de
tambor de petróleo. Se construyó un muelle de combustible y toda una base de
botes PT con campamentos, talleres, un almacén de acero y un muelle de pontones
en forma de T. Se proporcionaron instalaciones médicas para un hospital de base
naval con cuatro cabañas Quonset Debido a la escasez de alimentos en la isla,
ya que fue construida como base por los aliados, un grupo de 1,147 nativos fueron
trasladados de la isla a Guadalcanal en marzo de 1944.
Cuando se abrieron las pistas de aterrizaje en
Emirau en mayo de 1944, la importancia de la Isla de Nissan se redujo a medida
que los aviones se trasladaban allí. La construcción de la base se consideró
completa en julio de 1944, y la responsabilidad de las instalaciones se entregó
a las Unidades de Mantenimiento del Batallón de Construcción (CBMU) 552 y 553.
Comenzaron a desmantelar la base a fines de 1944. CBMU 552 se retiró en marzo
de 1945, pero CBMU 553 permanecieron hasta agosto de 1945.
Marzo de
1944: contraataque japonés
El contraataque de Bougainville (también
conocido como la Segunda Batalla de Torokina) fue una ofensiva japonesa
infructuosa contra la base Aliada en el Cabo Torokina, en la isla de
Bougainville, durante la Guerra del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial. El
ataque japonés comenzó el 8 de marzo de 1944 después de meses de preparación, y
fue rechazado por las fuerzas del Ejército de los Estados Unidos en combates
que duraron hasta el 25 de marzo. El ataque se vio obstaculizado por la
inteligencia inexacta y la planificación deficiente y fue derrotado por los
defensores aliados bien preparados, que superaron en gran medida a la fuerza
japonesa. Los japoneses sufrieron graves bajas, mientras que las pérdidas
aliadas fueron leves.
El objetivo de la ofensiva era destruir la
cabeza de playa aliada, que albergaba tres campos de aviación estratégicamente
importantes. Los japoneses creyeron erróneamente que sus fuerzas eran tan grandes
como las unidades desplegadas para defender las posiciones Aliadas. Los aliados
detectaron los preparativos japoneses para el ataque poco después de que
comenzaron a principios de 1944 y fortalecieron las defensas de la base.
Ninguna de las tres fuerzas japonesas que llevaron a cabo el ataque fue capaz
de penetrar en el perímetro aliado, aunque hubo una intensa lucha por varias
posiciones.
El contraataque de Bougainville fue la última
gran ofensiva japonesa en la Campaña de las Islas Salomón. Tras el enfrentamiento,
la fuerza japonesa se retiró del área de la Emperatriz Augusta Bay y solo hubo
combates limitados hasta finales de 1944, cuando las tropas australianas
tomaron el control de los estadounidenses y comenzaron una serie de avances en
toda la isla hasta el final de la guerra en agosto de 1945.
Un obús de 75 mm del ejército
estadounidense disparando a una posición japonesa en la colina 260 en marzo de
1944
Preparaciones
A fines de diciembre de 1943, Hyakutake y los
otros oficiales superiores japoneses en Bougainville llegaron a la conclusión
de que los Aliados no tenían la intención de avanzar desde su perímetro en la
Bahía de la Emperatriz Augusta ni de aterrizar en ningún otro lugar de la isla,
y comenzaron a planear un contraataque. Sus planes se basaron en una evaluación
errónea de que solo había 30.000 aliados en la isla, de los cuales solo 20.000
eran tropas de combate con el resto de las aeronaves en tierra; La fuerza de
combate estadounidense era en realidad más de 60.000. Como resultado de sus
experiencias en la Campaña de Guadalcanal durante 1942 y 1943, el 17º Ejército
decidió realizar un ataque principal contra el perímetro en lugar de una serie
de ofensivas. Durante una visita a Bougainville el 21 de enero de 1944, el
general Hitoshi Imamura, comandante del Octavo Ejército de la Zona, ordenó que
la ofensiva se lanzara a principios de marzo. El historiador japonés Hiroyuki
Shindo afirma que esta fecha fue elegida únicamente en base a la disponibilidad
de raciones; la línea de suministro japonesa de Rabaul había sido cortada
cuando los Aliados habían capturado las Islas Verdes a mediados de febrero y
los comandantes japoneses querían atacar antes de que se agotaran los
suministros.
Mapa de movimientos de tropas japonesas
en Bougainville durante los combates en la isla entre noviembre de 1943 y marzo
de 1944. Las líneas negras indican movimientos japoneses, las líneas rojas
indican operaciones de desembarco aliadas.
Los preparativos para el contraataque se
realizaron durante los primeros meses de 1944. Como la mayor parte del 17
Ejército estaba estacionado en el norte y el sur de Bougainville, los
ingenieros debían desarrollar carreteras y puentes para permitir que las tropas
se movieran hacia las colinas del interior del perímetro estadounidense. Las
tropas de combate elegidas para el ataque pasaron 40 días a lo largo de enero y
hasta febrero, realizando un entrenamiento a nivel de unidad, perfeccionando
las técnicas de asalto en la selva. Todas las unidades seleccionadas para la
ofensiva partieron de sus bases a mediados de febrero y avanzaron a lo largo de
las costas este y oeste. Las barcazas movieron artillería, otros equipos y 1.400
soldados a un punto al este de Cabo Torokina, alrededor del área de
Jaba-Mosigeta; Las armas y los suministros fueron llevados por tierra a las
colinas. Sólo se reunieron dos semanas de raciones, aunque los planificadores
japoneses creían que estas disposiciones serían suficientes para sostener a 12.000
hombres durante aproximadamente un mes.
La fuerza aliada en Bougainville detectó la
acumulación japonesa. La información sobre el movimiento del 17º Ejército se
obtuvo de muchas fuentes, incluidas las señales de inteligencia, las patrullas
realizadas por las tropas del Ejército de los EE. UU. En el interior de la
isla, las patrullas aéreas y navales, así como el interrogatorio de los
prisioneros japoneses. Las tropas japonesas también fueron detectadas alrededor
del puesto de avanzada en Ibu, que fue sostenido por el 1er Batallón de Fiji.
En respuesta, los aviones aliados atacaron puentes y áreas en las que se creía
que estaban ubicadas las tropas japonesas. Barcos de la Marina de los Estados
Unidos PT y lanchas de infantería de infantería con apoyo de aviones PBY
Catalina patrullaron la costa de Bougainville y atacaron barcazas japonesas,
pero no pudieron detener el movimiento de suministros y equipos por mar. Los
buques de guerra y aviones estadounidenses también bombardearon periódicamente
las principales bases japonesas en Bougainville.
Varios pequeños enfrentamientos se libraron
entre las fuerzas aliadas y japonesas durante febrero. La fuerza de Fiji en Ibu
se reforzó con una fuerza de alrededor de 400 efectivos el 3 de febrero, pero
se retiró al perímetro a mediados del mes después de que un grupo más grande de
tropas japonesas rodearon el puesto de avanzada y comenzaron a atacar las
unidades del Ejército de EE. UU. Protegiendo sus líneas de suministro. Todas
las tropas de Fiji, junto con 200 civiles de Bougainvillean que habían elegido
evacuar con ellos, llegaron a la costa el 19 de febrero. Otras patrullas
estadounidenses y posiciones al norte y noreste del perímetro también fueron
atacadas, y los aliados concluyeron que la fuerza japonesa se estaba
concentrando en esta área. Los documentos extraídos de los cuerpos de los
soldados japoneses que murieron en esta lucha también permitieron a los Aliados
construir una apreciación precisa del plan de ataque japonés, así como el orden
de batalla de las fuerzas involucradas. La información de inteligencia que detallaba
los planes japoneses se distribuyó luego a los soldados estadounidenses que
ocupaban el perímetro a través de diversos medios, incluidos los avisos
publicados en los tableros de anuncios de la unidad.
Fuerzas
opositoras
La fuerza japonesa se extrajo principalmente de
la 6ª División del teniente general Masatane Kanda, una formación de veteranos
que había visto acción anteriormente en China, aunque también había elementos
(dos batallones) de la 17ª División. Estas tropas se dividieron en tres grupos
separados que fueron nombrados por su comandante, así como un grupo de
artillería y una fuerza de reserva. El general de división Iwasa Shun comandó
la Unidad de Iwasa, que comprendía el 23º Regimiento de Infantería, el 2º
Batallón del 13º Regimiento de Infantería, dos baterías de artillería, así como
ingenieros y otras tropas de apoyo. La Unidad de Magata fue comandada por el
Coronel Magata Isaoshi y estaba formada por el 45º Regimiento de Infantería
junto con artillería de apoyo, morteros e ingenieros. El coronel Muda Toyoharei
dirigió la Unidad Muda, que comprendía el 1er y 3er batallón del 13º Regimiento
de Infantería y algunos ingenieros. El 17º Grupo de Artillería del Ejército fue
comandado por el Coronel Saito y estaba equipado con cuatro obuses de 15 cm
(5,9 pulg.), Dos obuses de 10 cm (3,9 pulg). Dieciocho cañones de infantería de
7 cm (2,8 pulg). Y una gran cantidad de 7,5 cm (3,0) en cañones de montaña; un
relato estadounidense posterior a la batalla declaró que el grupo tenía 168 de
estas armas. La reserva del 17 Ejército formaba parte de los batallones 1º y 3º
del 53º Regimiento de Infantería, así como elementos del 81º Regimiento de
Infantería. Según el historiador oficial del Ejército de los EE. UU. John
Miller, el número total de hombres en la fuerza atacante fue de 15.400 o 19.000,
aunque Shindo afirma que solo 9,548 estaban comprometidos directamente con la
lucha. Los japoneses no tenían ningún apoyo aéreo, ya que se había desviado
para compensar las pérdidas en Truk. Del mismo modo, la Armada Imperial
Japonesa no pudo proporcionar ninguna ayuda. Sin embargo, los japoneses
mantuvieron el terreno elevado que dominaba el perímetro alrededor de Torokina,
lo que les permitió observar las disposiciones de los EE. UU.
El Cuerpo XIV del Ejército de los EE. UU., Bajo
el mando del General de División Oscar Griswold, había asumido la
responsabilidad del perímetro de Torokina de la Infantería de Marina a mediados
de diciembre de 1943. Superaban en número a la fuerza japonesa y gozaban de un
apoyo de artillería mucho más fuerte. En el momento del ataque, el cuerpo tenía
una fuerza total de 62,000 hombres. Comprendió dos divisiones y un gran número
de unidades de apoyo; ambas divisiones eran unidades veteranas que habían visto
combate en otras partes de las Islas Salomón. La División Americal, bajo el
General de División John R. Hodge, ocupaba la parte este del perímetro y estaba
compuesta por los Regimientos de Infantería 132, 164 y 182. El resto del
perímetro fue defendido por la 37 División de Infantería del Mayor General
Robert S. Beightler, cuyos elementos principales fueron los Regimientos de
Infantería 129, 145 y 148. A casi todos los regimientos de infantería en el
perímetro se les habían asignado ametralladoras adicionales, y cada regimiento
recibió una batería de obuses de 75 mm el 3 de marzo. Las unidades de apoyo
disponibles para el cuerpo incluían el 754º Batallón de Tanques, el 3º Batallón
de Defensa de la Marina, el 82º Batallón de Químicos (que estaba equipado con
morteros), el 1er Batallón del 24º Regimiento de Infantería (una unidad
afroamericana que se usaba principalmente para el trabajo), el 1er batallón de
fiyi y varias unidades de ingenieros. Las unidades de seguridad del Ejército y
la Armada de los EE .
UU. Y la Fuerza Aérea Real de Nueva Zelanda (RNZAF) se desplegó dentro del
perímetro para proteger los aeródromos contra ataques.
El XIV Cuerpo no tenía su propia artillería,
pero el Brigadier General Leo Kreber, oficial superior de artillería de la 37ª
División, fue designado para comandar todas las unidades de artillería dentro
del perímetro, incluidos los ocho batallones que formaban parte de las
divisiones de infantería. Seis de estas unidades estaban equipadas con obuses
de 105 mm (4.1 in) y las otras dos obuses de obturación de corto alcance de 155
mm (6.1 in). También se formó una unidad de artillería del cuerpo provisional
que comprendía dos baterías de cañones "Long Tom" de largo alcance de
155 mm del 3er Batallón de Defensa y ocho baterías de cañones antiaéreos de 90
mm del 251o Regimiento de Artillería Antiaérea y el batallón de defensa marina.
En febrero, el 2º Batallón, 54º Regimiento de Artillería de la Costa, llegó
para aumentar la artillería del XIV Cuerpo. Esta se convirtió en la primera
unidad afroamericana en ver combate en el Pacífico Sur.
Las tropas americanas fueron apoyadas por
unidades aéreas y navales. La fuerza de la Marina de los Estados Unidos
asignada a la isla estaba compuesta por los seis destructores del Escuadrón
Destructor 22, un escuadrón de botes PT, un pequeño número de infantería de
desembarco equipado como botes de combate y varias naves de aterrizaje armadas.
La mayoría de las unidades aéreas en Bougainville se extrajeron del 1er Ala
Aérea Marina, que tenía 64 SBD Dauntless bombarderos de buceo y 32 TBF Avenger
torpedos disponibles para tareas de apoyo en tierra. Dos escuadrones de combate
RNZAF también estaban estacionados en Bougainville.
Planes
opuestos
Los planes ofensivos japoneses especificaron
que las tres unidades realizarían una serie de ataques coordinados, pero
separados, en el perímetro estadounidense. Esto involucró capturar colinas
estratégicamente significativas dentro del perímetro y luego atacar los
aeródromos. La Unidad Iwasa comenzaría la ofensiva avanzando hacia el sudoeste
y capturando el Cerro 700, en el centro del perímetro de los Estados Unidos, el
8 de marzo. Luego descansaría durante dos días antes de avanzar contra los
aeródromos de Piva. La Unidad Muda lanzaría su ataque a la derecha del
perímetro el 10 de marzo avanzando hacia el oeste y capturando las Colinas 260
y 309. El 12 de marzo, un batallón de la Unidad Iwasa capturaría la Colina 608.
El ataque cambiaría a la izquierda, y la Unidad Magata comenzaría su ataque el
11 de marzo y se movería hacia el sur a través del terreno bajo para asaltar al
129º Regimiento de Infantería. Después de derrotar a esta unidad, la Unidad
Magata se uniría al avance de la Unidad Iwasa en los aeródromos. Una vez que
estos aeródromos estuvieran asegurados, las tres unidades avanzarán a Cabo
Torokina y la capturarán el 17 de marzo. Debido a su suministro inadecuado de
raciones, los japoneses necesitaban lograr una victoria rápida.
El perímetro americano se fortaleció antes del
ataque. El tamaño del perímetro se había expandido ligeramente desde fines de
1943, y ahora tenía 23.000 yardas (21.000 m) de largo. Las posiciones
defensivas a lo largo de la línea del frente se desarrollaron aún más, y se
construyeron posiciones de reserva. Un puesto de avanzada al este del perímetro
en la colina 260 se llevó a cabo como un puesto de observación de artillería y
para evitar que los japoneses lo usaran para el mismo propósito. Las únicas
debilidades en la posición estadounidense fueron que la cantidad de tropas y
artillería disponibles era menor que la que usaría normalmente el Ejército de
los EE. UU. Para defender un perímetro de esa longitud, y los japoneses tenían
colinas que pasaban por alto casi todo el perímetro.
El contraataque japonés en Bougainville
entre el 9 y el 17 de marzo de 1944. El perímetro de los Estados Unidos está
marcado en azul y los movimientos de las tropas japonesas se muestran en rojo.
Batalla El ataque japonés se
centró en tres áreas separadas alrededor del perímetro mantenido por EE. UU.
Hill 700 en el centro, Hill 260 en el sur y alrededor de los Creeks de Taylor y
Cox en el norte. La ofensiva comenzó con un bombardeo de artillería el 8 de
marzo. A las 05:45 horas, la artillería japonesa comenzó a disparar contra la
cabeza de playa; Los aeródromos de Piva fueron los principales objetivos de
este bombardeo, y tres aviones fueron destruidos y 19 dañados. Los
estadounidenses localizaron rápidamente las armas japonesas y su artillería
comenzó a disparar contra las baterías. Destructores de la Armada de los
Estados Unidos proporcionaron apoyo de fuego desde su anclaje en la emperatriz
Augusta Bay, y aviones estadounidenses bombardearon varias de las colinas fuera
del perímetro. Como resultado del bombardeo, todas las aeronaves basadas en los
aeródromos de Piva que no sean seis TBF se trasladaron a la cercana isla de
Nueva Georgia. Al día siguiente, la artillería japonesa apuntó a la franja de
combate en Torokina. Pocos proyectiles cayeron en las posiciones de primera
línea de Estados Unidos en cualquiera de los dos días. Todas las unidades de
combate de los Estados Unidos y Nueva Zelanda en Bougainville operaron desde
Torokina a lo largo de la ofensiva japonesa, aunque fueron enviadas a las islas
cercanas cada noche para asegurarse de que no fueran atacadas en tierra. Cada
día, los aviones estadounidenses SBD y TBF volaron más de 100 salidas sobre
Bougainville en apoyo directo de las tropas terrestres, y los bombarderos USMC
y RNZAF atacaron las líneas de suministro japonesas.
Colina
700
Mientras la Unidad Iwasa llegó a su posición de
ataque el 8 de marzo, su asalto en el perímetro estadounidense se retrasó hasta
el día siguiente. Hill 700, en el sector de la 37ª División, estuvo en manos
del 2º y 3º Batallones del 145º Regimiento de Infantería del Ejército de los
Estados Unidos. Muy empinada, con una silla profunda entre dos montículos, Hill
700 demostró ser difícil tanto para defender como para atacar. Durante varios
días antes del ataque, hubo enfrentamientos entre patrullas estadounidenses y
japonesas en la parte delantera de la posición, y patrullas japonesas se habían
involucrado en el corte de cables alrededor del perímetro. El 8 de marzo se
libraron varias pequeñas escaramuzas entre estas unidades y elementos del 23º
Regimiento de Infantería de Japón, y las zonas de bombardeo de artillería de la
37ª División desde donde los japoneses podrían lanzar un ataque contra el 2º
Batallón, 145º de Infantería. El 23º Regimiento de Infantería comenzó tardíamente
a atacar justo después de la medianoche del 9 de marzo en medio de fuertes
lluvias, pero no logró penetrar mucho en las defensas estadounidenses. Después
del amanecer del 9 de marzo, elementos de los batallones 1º y 2º del 145º
Regimiento de Infantería contraatacaron a los japoneses y recuperaron la mayor
parte del terreno que se había perdido. Dos tanques M3 Stuart del 754º Batallón
de Tanques apoyaron el ataque, pero demostraron ser ineficaces debido al
terreno escarpado. Mientras tanto, los japoneses aprovecharon el terreno para
derribar el fuego de ametralladoras y ametralladoras en la ruta de suministro
de los Estados Unidos, llamada McClelland Road. Dos destructores
estadounidenses proporcionaron apoyo de fuego para las fuerzas del Ejército de
los EE. UU. Y dispararon un total de 400 asaltos durante el día. Al caer la
noche, el movimiento hacia adelante cesó en gran parte. Ambas partes
mantuvieron una postura defensiva durante toda la noche, intercambiando armas
pequeñas y fuego indirecto.
La Unidad Iwasa atacó nuevamente a las 06:45
horas del 10 de marzo, pero no hizo ningún progreso. Su ataque fue repelido por
fuego indirecto pesado, así como fuego de armas pequeñas. Las fuerzas
estadounidenses prepararon un contraataque y se reorganizaron para hacerlo
durante toda la tarde. Mientras tanto, 36 aviones llevaron a cabo ataques
aéreos en posiciones japonesas. A las 17:00 horas, partes del batallón 1º y 2º
del 145º regimiento lanzaron un ataque bien coordinado y lograron recuperar más
del área perdida el 9 de marzo. Los hombres restantes de la Unidad Iwasa
realizaron una ofensiva contra Hill 700 en la noche del 10/11 de marzo, pero
solo lograron capturar un solo búnker. Otros ataques japoneses en la mañana del
11 de marzo no tuvieron éxito.
Beightler, el comandante de la 37ª División, se
sintió frustrado por el fracaso de la 145ª infantería en restablecer su
perímetro original, y reforzó el regimiento el 11 de marzo con el 2º Batallón,
148º Regimiento de Infantería. Durante ese día, el comandante de la 145ª
infantería, el coronel Cecil Whitcomb, también fue relevado del mando luego de
que Beightler supiera que estaba sufriendo de fatiga extrema en el combate.
Después de un bombardeo de artillería, los elementos del 2º Batallón, 148º
Regimiento de Infantería atacaron las posiciones japonesas durante la tarde y
capturaron algo de terreno. Este batallón avanzó aún más contra los bunkers que
tenían los japoneses al día siguiente, y recapturó las líneas del perímetro
original. La Unidad Iwasa comenzó a retirarse el 13 de marzo. Los japoneses
habían sufrido grandes pérdidas durante los combates alrededor de Hill 700, y
los estadounidenses contaron 309 cuerpos cerca del área recapturada los días 11
y 12 de marzo; También se tomaron dos prisioneros. Las muertes de la 37ª
División ascendieron a cinco oficiales y 73 hombres alistados.
Colina
260
La colina 260 estaba ubicada en el sector de la
División Americal, aproximadamente 800 yardas (730 m) fuera de la línea del
perímetro principal, en los accesos al sur del perímetro de Torokina. Una
característica en forma de reloj de arena que consiste en dos colinas
redondeadas hacia el norte y el sur, apodadas "Perilla Norte" y
"Perilla Sur", la posición era esencialmente una silla de montar,
aunque una separada por una manija muy estrecha. Las fuerzas estadounidenses
establecieron un puesto de avanzada en la característica que fue ocupada por un
pelotón reforzado de la Compañía G, el 2º Batallón, el 182 Regimiento y un
grupo de observadores de artillería; La fuerza total de esta fuerza aislada el
10 de marzo fue de unos 80 hombres. Se había erigido una plataforma de
observación a 150 pies (46 m) de un árbol (llamado "árbol OP"), y la
colina con mucha vegetación estaba protegida por una red de refugios construidos
con sacos de arena y troncos. Durante la noche del 9 al 10 de marzo, pequeños
grupos de la Unidad Muda, que se habían reunido en Peko antes de moverse a lo
largo del Sendero Este-Oeste, se infiltraron en la brecha de 800 yardas (730 m)
entre la Colina 260 y el perímetro estadounidense principal y el cuerpo
principal de la fuerza japonesa se movió a su posición de salto al este de la
colina. Durante la noche, la artillería estadounidense también bombardeó los
accesos al extremo sur de la colina.
Las fuerzas japonesas comenzaron su ataque en
Hill 260 poco después de las 06:00 horas del 10 de marzo, con la intención de
usarlo para lanzar ataques de seguimiento en Hills 309 y 608, dentro del
perímetro de los EE. UU. El asalto inicial fue realizado por todo o parte del
3er Batallón, 13º Regimiento de Infantería y capturó el área alrededor del
árbol OP. Al ser informado del ataque, Griswold ordenó que la colina 260 se
llevara a cabo a toda costa; Hasta este momento, la sede de la División
Americal no había planeado retener la posición. Las compañías E y F del 2º
Batallón, 182 Regimiento de Infantería se enviaron posteriormente a la colina.
La mayoría de la Compañía F reforzó a los sobrevivientes de la Compañía G en
Hill 260, y la Compañía E y un pelotón de la Compañía F contraatacaron para
recuperar el terreno perdido. Los soldados de infantería estadounidenses
recuperaron algo de terreno, pero sufrieron numerosas bajas a causa del fuego
japonés y el agotamiento antes de que el ataque se interrumpiera en la tarde
del 10 de marzo. Los japoneses atacaron la Compañía E temprano en la mañana del
11 de marzo, pero fueron rechazados. La Compañía G (menos su pelotón en
posiciones defensivas) intentó relevar a la Compañía E más tarde ese día, pero
también fue atacada. La Compañía B del 182º Regimiento de Infantería se
adelantó para ayudar a las otras dos compañías a romper el contacto con las
fuerzas japonesas y retirarse al perímetro principal en la Perilla Norte de la
Colina 260, y esto se logró con éxito durante la mañana.
El asistente del comandante divisional de los
Estados Unidos, el general de brigada William A. McCulloch, llegó por la tarde
para dirigir la batalla en la Colina 206. También llegaron refuerzos en forma
de equipos lanzallamas del 132º Regimiento de Infantería. En la tarde, las
fuerzas estadounidenses intentaron recuperar la Perilla del Sur. Si bien este
esfuerzo fue inicialmente exitoso y llevó a la extracción de varios soldados
estadounidenses que habían sido aislados en la posición, a última hora de la
tarde, las unidades de los Estados Unidos se habían visto obligadas a retirarse
a la Perilla Norte. La lucha en la colina 206 se extinguió en la tarde del 11
de marzo, ya que ni las fuerzas japonesas ni las estadounidenses intentaron
ninguna acción ofensiva. Muda aprovechó la oportunidad para concentrar sus
fuerzas para ocupar totalmente el South Knob, y se establecieron varios bunkers
durante la noche.
El fuego indirecto japonés abrió los combates
temprano el 12 de marzo, cayendo sobre el frente de la División Americal. La
artillería y los morteros de EE. UU. Se dispararon, apuntando a la Unidad Muda
en la Perilla Sur. Tal fue la proximidad de su posición a los defensores
estadounidenses en el Knob del Norte, que los estadounidenses se vieron
obligados a protegerse de su propia artillería. Con los suministros en la
Perilla del Norte a punto de agotarse, los esfuerzos de las tropas de los EE.
UU. Para llevar las municiones, los alimentos y el agua avanzaron; esto
requería que los soldados llevaran las cargas pesadas hacia adelante bajo
fuego.Las partes portadoras fueron apoyadas cubriendo el fuego de las partes de
protección. Al mediodía, se había adelantado una cantidad suficiente de
suministros para que los estadounidenses lanzaran un ataque. Esto involucró a una
compañía (Una Compañía, 1er Batallón, 182 Regimiento de Infantería) proveyendo
fuego de apoyo de la Perilla Norte, mientras que otro (Compañía B, 1er
Batallón, 182º Regimiento de Infantería) realizó un movimiento de flanqueo para
atacar la Perilla Sur desde el oeste con lanzallamas y fuego indirecto. Después
de las ganancias iniciales, este ataque fue sostenido. En un esfuerzo por
mantener el terreno que se había ganado, se envió una tercera compañía (Una
Compañía, Primer Batallón, 132º Regimiento de Infantería) para reforzar la
Compañía B, pero también fue atacada y fue detenida. Como resultado, la
Compañía B tuvo que retirarse de nuevo a North Knob para pasar la noche. Cuando
los comandantes locales de los EE. UU. Calcularon el costo de continuar ocupando
Hill 206, la División Americal solicitó permiso para retirarse, pero esto fue
rechazado por la sede del XIV Cuerpo.
Las fuerzas estadounidenses hicieron nuevos
intentos para asegurar la Colina 206 el 13 de marzo, pero varios ataques fueron
derrotados después de que las tropas estadounidenses alcanzaron la cresta del
Knob del Sur. A medida que aumentaban las bajas, McCulloch resolvió abandonar
el enfoque directo, en lugar de decidir que intentaría desgastar a los
defensores de South Knob después de que las patrullas descubrieran que a los
japoneses no les quedaban reservas para reforzar la posición. A partir de esto,
se evaluó que su esfuerzo en el sector se había gastado y, independientemente
de si lograron mantener el South Knob, no podrían explotar más la posición.
Esta evaluación fue correcta, ya que los japoneses habían comenzado a
transferir tropas de este sector para reforzar la Unidad Magata en todo el
perímetro norte. Se esperaba que estas transferencias concentrarían suficiente
fuerza para lograr un robo. Por consiguiente, solo una pequeña fuerza japonesa
permaneció en el South Knob. Durante los días siguientes, esta fuerza fue
sometida a fuertes bombardeos y ataques de fuego, que duraron hasta que los
japoneses se retiraron de la posición el 27 de marzo. Las víctimas en el sector
de Hill 206 sumaron 98 militares estadounidenses, 24 desaparecidos y 581
heridos. Un total de 560 japoneses muertos fueron encontrados en la parte
superior de South Knob cuando las fuerzas estadounidenses lo volvieron a ocupar
el 28 de marzo.
Taylor's y
Cox's Creeks
La Unidad Magata se acercó al Cabo Torokina
desde el norte moviéndose a lo largo del Camino de Registro, que había sido
construido por ingenieros de EE. UU. Y entró en el sector noroeste del
perímetro cerca de Taylor's Creek. Entre el 11 y el 17 de marzo, las tropas de
la Unidad Magata atacaron las posiciones ocupadas por el 129º Regimiento de
Infantería de los EE. UU. En las cercanías de los Creeks de Cox y Taylor al
este del Numa Numa Trail en el sector de la 37ª División. Tras el inicio del
contraataque japonés en los sectores central y sur el 8/9 de marzo, el
perímetro norte fue bombardeado por el fuego indirecto japonés. Hubo varias
acciones a pequeña escala, pero inicialmente no hubo compromisos importantes,
entre patrullas estadounidenses y japonesas. El 11 de marzo, los elementos
principales de la Unidad Magata se concentraron alrededor de su área de reunión
en el Monte Nampei, en preparación para un asalto. Cuando comenzaron a avanzar
hacia el sudoeste, los puestos de avanzada de los Estados Unidos se retiraron y
se colocaron pesadas barreras de fuego frente a las posiciones estadounidenses.
A primera hora de la tarde, las dos fuerzas se dedicaron a un intenso
intercambio de fuego a lo largo del camino de la tala, que duró hasta que la
oscuridad hubo caído. A lo largo de la noche, pequeños partidos de tropas
japonesas intentaron infiltrarse en las posiciones estadounidenses, cortando el
cable en varios lugares y capturando con éxito varios bunkers alrededor de la
unión de Taylor's Creek y Logging Trail, así como varios más hacia el este.
A lo largo del día siguiente, las fuerzas
estadounidenses intentaron recuperar las posiciones perdidas para restaurar la
integridad de su línea. Los combates se extendieron hasta la tarde, momento en
el que los estadounidenses habían recapturado varios bunkers. Por la noche, los
estadounidenses utilizaron fuego indirecto y reflectores para hostigar a los
japoneses. Su ataque se reanudó justo antes del amanecer de la mañana siguiente,
y recapturó otro búnker. A medida que avanzaba la mañana, el comandante de EE.
UU. Solicitó el apoyo de tanques y se enviaron cuatro tanques del 754º Batallón
de Tanques. Mientras tanto, contraataques menores recuperaron parte de la
línea; A media mañana, los tanques se unieron a los combates y las tropas
estadounidenses retomaron varios puestos en varios ataques antes y después del
almuerzo. Habiéndose quedado sin municiones y con poco combustible, el primer
grupo de tanques fue retirado y reemplazado por un pelotón nuevo con el que se
reanudó el ataque a media tarde. Los combates continuaron durante todo el día
hasta las 19:30 horas cuando los japoneses se retiraron de la posición por la
noche, y se vieron obligados a renunciar a todas sus ganancias anteriores.
Aunque hubo pequeños intercambios de fuego y
alguna actividad de patrulla, hubo una pausa en la batalla el 14 de marzo en el
sector norte. Al día siguiente, tres batallones de infantería japoneses cayeron
en las posiciones estadounidenses antes del amanecer. Ganaron algo de terreno
alrededor de Cox's Creek, pero las fuerzas estadounidenses contraatacaron con
apoyo aéreo, bazookas y lanzallamas, y volvieron a tomar parte de la línea. Un
pelotón de tanques M4 Sherman llegó durante la tarde. Alrededor de las 15:00
horas, los tanques atacaron a los japoneses con fuego de artillería de apoyo y
recuperaron más del perímetro. A partir de ahí, la batalla siguió un patrón
similar, con una pausa en los combates el 16 de marzo, seguida de un esfuerzo renovado
por parte de los japoneses al día siguiente, con varias posiciones de Estados
Unidos siendo superadas.
Tropas del 129º Regimiento de Infantería
avanzan con apoyo blindado, 16 de marzo de 1944
En este punto, los comandantes japoneses
decidieron concentrar sus esfuerzos en el sector norte a lo largo de la fachada
en poder del 129º Regimiento de Infantería. Comenzaron a mover las Unidades
Iwasa y Muda para conectarse con la Unidad Magata, con el fin de lanzar un
asalto total destinado a llegar a los aeródromos. Este movimiento no se
completó hasta el 23 de marzo, momento en el que los japoneses habían
concentrado alrededor de 4.850 soldados. Los combates se limitaron a patrullar
las acciones en el período intermedio durante el cual las tropas estadounidenses
defensoras trabajaron para mejorar las defensas del perímetro. Un ataque
general comenzó después de la puesta del sol ese día con bombardeos y
escaramuzas antes de una serie de asaltos a través de la tierra baja. Esto
resultó ser el elemento final del contraataque japonés. Prevenidos por los
planes capturados, las tropas estadounidenses habían estado esperando el
ataque. Una gran cantidad de artillería estadounidense cayó sobre las
principales fuerzas de asalto japonesas cuando se formaron, e interrumpió su
avance al infligir grandes bajas. Sin embargo, los japoneses capturaron una
serie de posiciones delanteras. A la luz del día 24 de marzo, las tropas
estadounidenses lanzaron un fuerte contraataque, apoyado por tanques y siete
batallones de artillería, luego de que se ingresaran grandes cantidades de
reservas al sector. Las bajas entre los japoneses fueron pesadas. Los ataques
aéreos cayeron sobre el área trasera de la Unidad Iwasa y, en medio de intensos
combates, un batallón del 45º Regimiento de Infantería japonés fue destruido
por completo, mientras que otro del 53 casi sufrió la misma suerte. Esta
ofensiva detuvo a los japoneses para siempre. Finalmente, Hyakutake puso fin a
la operación. Cuando los japoneses comenzaron a retirarse, las tropas de Fiji y
los soldados estadounidenses de la reserva de Griswold persiguieron a las
tropas que se retiraban el 25 de marzo.
Además de proporcionar apoyo de fuego para las
unidades del Ejército, las fuerzas de la Armada de los EE. UU. En Bougainville
intentaron evitar otras ofensivas japonesas durante la batalla. Cuatro
destructores bombardearon vertederos japoneses y concentraciones de tropas
cerca de la desembocadura del río Reini al este del perímetro todos los días
entre el 3 y el 16 de marzo. Como se creía que los japoneses intentaban usar
barcazas para aterrizar una fuerza dentro del perímetro, los destructores y
botes PT estacionados en Bougainville patrullaban a lo largo de la costa de la
emperatriz Augusta Bay cada noche. La US Navy Seabees también ocupó varias de
las posiciones defensivas que se habían establecido a lo largo de las playas
dentro del perímetro.
Secuelas
El contraataque llegó a su fin el 27 de marzo,
cuando Hyakutake dio la orden de que sus fuerzas cesaran el ataque y se retiraran.
Cuando comenzaron a moverse, los elementos del 6º Regimiento de Caballería
japonés y el 2º Batallón, 4ª Unidad de Guarnición de los Mares del Sur,
actuaron como una fuerza de detección para cubrir su movimiento. Al día
siguiente, la colina 260 fue retomada por las tropas estadounidenses. Mientras
tanto, los japoneses se retiraron, en gran parte de manera ordenada, a las
posiciones que habían ocupado antes de la batalla. En las siguientes semanas,
las fuerzas estadounidenses expandieron su perímetro y hostigaron a los
japoneses. Esta operación buscaba ocupar un terreno clave y establecer puestos
de avanzada y posiciones de bloqueo a lo largo de posibles vías japonesas de
avance. Participaron las tropas afroamericanas del 24º Regimiento de Infantería
y la 93 División de Infantería que se comprometieron a luchar para ganar
experiencia en combate.
Las cifras de bajas japonesas durante el ataque
difieren. La historia oficial del Ejército de los EE. UU., Que se publicó en
1959, sitúa las pérdidas japonesas en "más de 5.000 hombres asesinados,
más de 3.000 heridos". En contraste, el historiador australiano Karl James
escribió en 2012 que "los japoneses estimaron que perdieron 3.500 hombres
muertos y otros 5.500 heridos" y señalaron que muchos de los heridos murieron
posteriormente de inanición o enfermedad, Shindo declaró en 2016 la de los
directamente involucrados en la batalla fueron asesinados 2.700; sin embargo,
proporciona cifras totales de 5.400 muertos y 7.100 heridos, que incluyen
unidades distintas a la 6ª División involucrada en combates casi al mismo
tiempo. Kengoro Tanaka también apoya las cifras de Shindo de 12.500 muertos o
heridos durante este período. Varias unidades fueron disueltas debido a estas
pérdidas, y la moral entre el personal japonés sobreviviente en Bougainville se
desplomó.
Las pérdidas aliadas fueron mucho más ligeras.
La historia oficial del ejército de los Estados Unidos establece que el XIV
Cuerpo sufrió 263 muertes. Una monografía preparada por la Oficina del Cirujano
General del Ejército de los EE. UU. En 1962 coloca el total de bajas aliadas en
Bougainville entre el 15 de febrero y el 21 de abril de 1944 como 2.335. Estos
incluyeron 395 muertos y 1.940 hombres heridos.
Soldados del Ejército de los EE. UU. De
la 93 División de Infantería patrullan el Sendero Numa Numa, mayo de 1944
Evaluaciones
Al resumir el contraataque, el historiador
oficial del Ejército de los Estados Unidos, John Miller, sostiene que la
ofensiva japonesa fracasó debido a una mala planificación e inteligencia. Los
comandantes japoneses subestimaron la fuerza de los defensores de los Estados
Unidos, quienes los superaron en número y tenían un apoyo de artillería muy
superior. Incluso si el XIV Cuerpo hubiera sido tan débil como creían los
japoneses, la fuerza comprometida en el ataque no incluía suficientes tropas o
artillería para penetrar las defensas bien preparadas. Miller argumenta además
que el ataque podría haber alcanzado cierto grado de éxito, al menos en
términos de infligir grandes bajas a las fuerzas estadounidenses, si Hyakutake
hubiera concentrado sus fuerzas antes del ataque, en lugar de acumularlas en el
transcurso de la lucha. Esto potencialmente habría producido una ruptura en la
línea de Estados Unidos, que los japoneses podrían haber explotado para
penetrar en las áreas traseras y causar una destrucción considerable antes de
que las fuerzas de los Estados Unidos se reagruparan. Esto no sucedió, y las
tropas veteranas de los Estados Unidos mantuvieron sus posiciones. Miller opina
que si la ofensiva hubiera sido exitosa, habría tenido un efecto serio en la
campaña de los Salomón, lo que resultó en una gran pérdida de recursos aliados,
pero probablemente no habría alterado el curso más amplio de la guerra.
Samuel Eliot Morison, el historiador oficial de
la Marina de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, llegó a
conclusiones similares. Consideró que si bien un ataque exitoso en los
aeródromos habría "cortado el eslabón más importante en la cadena armada
aliada alrededor de Rabaul", la ofensiva japonesa fracasó debido a la
fuerza de las defensas aliadas y la resistencia decidida de la guarnición. En
su análisis, Morison también destacó las ventajas que los Aliados obtuvieron al
tener superioridad aérea y naval en Bougainville. A pesar de las razones por
las cuales falló el contraataque, Shindo sostiene que los comandantes japoneses
nunca creyeron que tendrían éxito en volver a capturar Bougainville. Tanaka
apoya esto, quien escribió que la decisión de Imamura de atacar se basó en el
deseo de hacer "alguna contribución a la situación militar general" y
de atacar mientras aún pudieran, en lugar de una evaluación de que podrían
obligar a los Aliados a retirarse. Bougainville.
Después de la derrota del contraataque y la
breve persecución estadounidense que siguió en abril, el enfoque de las
operaciones japonesas en Bougainville se centró principalmente en la
subsistencia. La incidencia de la enfermedad comenzó a aumentar como resultado
de la separación de la línea de suministro de Rabaul. En contraste, la base
aliada en Torokina creció considerablemente, eventualmente extendiéndose 6
millas (9,7 km) a lo largo de la costa y 5 millas (8,0 km) hacia el interior.
Bien abastecido con suministros, equipos y comodidades, incluidas instalaciones
médicas y recreativas, se convirtió en un símbolo del poder y la riqueza de los
Aliados que se utilizó para impresionar a los buganvenses locales. Las fuerzas
estadounidenses en la isla asumieron una postura mayoritariamente defensiva
tras la derrota del ataque japonés, y el perímetro alrededor de Torokina se
fortaleció aún más. Aparte de las patrullas limitadas, los estadounidenses no
persiguieron una campaña ofensiva a lo largo de 1944, prefirieron contener a
los japoneses en lugar de intentar destruirlos. Esta situación comenzó a
cambiar a fines de 1944, cuando el Australian II Corps, bajo el mando del
teniente general Stanley Savige, comenzó a relevar a las fuerzas
estadounidenses, que fueron trasladados a Filipinas. Después de tomar la base
estadounidense alrededor de Torokina, los australianos comenzaron una ofensiva
de tres puntas para asegurar la isla, con fuertes combates desde diciembre de
1944 hasta cerca del final de la guerra. Las acciones principales se llevaron a
cabo alrededor de la colina de Slater, Tsimba Ridge, Porton Plantation y
Ratsua, ya lo largo del río Hongorai.
Fase
Australiana: Noviembre1944 – Agosto 1945
Decisiones
estratégicas
La invasión de Filipinas estaba programada para
enero de 1945, pero el rápido ritmo de las victorias aliadas en el Pacífico
hizo que el general MacArthur adelantara la operación de Filipinas a octubre de
1944. MacArthur necesitaría todas las tropas de tierra que podría obtener para
los desembarcos de Leyte, por lo que a mediados de julio, MacArthur había decidido
retirar el XIV Cuerpo de Griswold de Bougainville para descansar y volver a
instalarlo, para ser reemplazado por el Australian II Corps.
El gobierno y los militares australianos
optaron por realizar operaciones agresivas en Bougainville con el objetivo de
destruir la guarnición japonesa. Esta decisión fue motivada por el deseo de
llevar la campaña a una conclusión y así liberar tropas para ser utilizadas en
otros lugares, liberar el territorio australiano y los habitantes de la isla
del dominio japonés, y demostrar que las fuerzas australianas desempeñaban un
papel activo en la guerra.
El cuerpo australiano II del teniente general
Sir Stanley Savige era una fuerza de poco más de 30,000 hombres. Consistía en
la 3ª División australiana (7ª , 15ª y 29ª Brigadas) bajo el mando del General
de División William Bridgeford, así como la 11ª Brigada y la 23ª Brigada.
El 6 de octubre, los primeros elementos del
destacamento de la sede de la 3ª División aterrizaron. A mediados de noviembre,
la 7ª Brigada había relevado a los Regimientos de Infantería 129 y 145 de los
EE. UU. El 22 de noviembre, Savige tomó formalmente el mando de las operaciones
aliadas en Bougainville de Griswold. Para el 12 de diciembre, el reemplazo de
las tropas estadounidenses de primera línea por los australianos estaba
completo, y con la excepción de unas pocas tropas de servicio, todo el personal
de servicio estadounidense había partido antes del 1 de febrero de 1945. La 3ª
División y la 11ª Brigada, reforzadas por Fiji Regimiento de infantería, fueron
enviados a Bougainville. La 23ª brigada guarneció las islas vecinas.
Las
operaciones ofensivas de Australia
Los australianos determinaron que las fuerzas
japonesas en Bougainville, que ahora suman aproximadamente 40.000, todavía
tenían aproximadamente el 20 por ciento de su personal en posiciones
adelantadas y que, aunque no eran suficientes, estaban organizadas en
formaciones capaces de combate, incluida la 38ª Brigada Mixta Independiente y
la difícil 6ª División del General Kanda. . Savige emitió sus instrucciones el
23 de diciembre. Las operaciones ofensivas consistirían en tres unidades
separadas:
·
En
el norte, la 11ª Brigada obligaría a los japoneses a entrar en la estrecha
Península de Bonis y los destruiría.
·
En
el centro, el enemigo debía ser expulsado de Pearl Ridge, una característica
desde la cual se podían ver las dos costas de la isla de 30 millas de ancho.
Desde allí, se podrían lanzar patrullas agresivas para interrumpir las
comunicaciones japonesas a lo largo de la costa este.
·
El
principal recorrido australiano se llevaría a cabo en el sur, donde se
encontraba la mayor parte de las fuerzas japonesas (6ª División de Kanda). Fue
a este objetivo que Savige asignó a la 3ª División de Bridgeford.
Frente central
La batalla de Pearl Ridge (30–31 de diciembre)
reveló hasta qué punto la moral y la resistencia japonesas habían caído. La
cresta fue tomada por un solo batallón de australianos, sufriendo pocas bajas
en el proceso. Posteriormente, se descubrió que la posición había sido ocupada
por 500 defensores en lugar de los 80-90 que se habían estimado originalmente.
La actividad en el sector central fue desde ese momento limitada a patrullas a
lo largo del sendero Numa Numa.
Frente norte
De conformidad con la orden del 31 de diciembre
del general Savige de comenzar las operaciones en el sector noroeste en la
primera oportunidad, la 11ª Brigada del general JR Stevensons avanzó a lo largo
de la costa, llegando a la aldea de Rukussia a mediados de enero de 1945. Sin
embargo, dado que la llanura costera era dominada por Tsimba Ridge, el río
Genga no podía cruzarse con fuerza hasta que los japoneses hubieran sido
desalojados de la cresta de esa cresta. En la batalla resultante de Tsimba
Ridge, los australianos encontraron una resistencia determinada en posiciones
fuertemente fortificadas, y no fue hasta el 9 de febrero que los últimos
japoneses cavados en el borde occidental de la cresta fueron eliminados.
Durante el resto de febrero y marzo, los
australianos condujeron a los japoneses hacia el norte y pasaron la plantación
Soraken. Finalmente, los aproximadamente 1.800 japoneses volvieron a caer en
una fuerte línea defensiva a través del cuello de la Península Bonis. Debido a
la Brigada 11 se agotó en tres semanas de combate en la selva, asaltos
frontales se descartaron y se hizo un intento de flanquear las posiciones
japonesas con un desembarco anfibio el 8 de junio. Sin embargo, la fuerza de
aterrizaje se encontró inmovilizada y al borde de ser exterminada. Aunque las
pérdidas japonesas probablemente fueron mayores en la batalla resultante de
Porton Plantation, los defensores recibieron un impulso en la moral y el
comando australiano suspendió las operaciones ofensivas en este sector por el
momento. En su lugar, se decidió contener a los japoneses a lo largo del frente
de Ratsua,
mientras que los recursos se desviaron al sector sur para conducir hacia Buin.
Frente sur
El 28 de diciembre, el General Savige emitió
órdenes a la Brigada 29 para comenzar el viaje hacia la principal concentración
japonesa alrededor de Buin. Después de un mes de lucha, los australianos tenían
el control de un área que se extendía a doce millas al sur del Perímetro y seis
millas tierra adentro. Empleando barcazas para flanquear a los japoneses,
entraron en el pueblo de Mosigetta el 11 de febrero de 1945 y Barara el 20 de
febrero. Los australianos despejaron un área cerca de Mawaraka para una pista
de aterrizaje.
Para el 5 de marzo, los japoneses habían sido
expulsados de una pequeña loma que daba a la carretera Buin; los australianos
llamaron a este promontorio después del soldado CR Slater, quien había sido
herido durante los combates. Durante el 28 de marzo - 6 de abril Batalla de
Slater's Knoll. Los japoneses lanzaron un fuerte contraataque durante el cual
varios ataques japoneses decididos contra esta posición fueron rechazados con
grandes pérdidas. En palabras de Gailey, "ofensiva del general Kanda era
un desastre... De hecho, toda la serie de ataques por parte de los japoneses es
tan inexplicable como el deseo de los australianos de conquistar toda la
isla." Después de haber aprendido una costosa lección sobre la ineficacia
de los cargos de banzai, Kanda llevó a sus hombres a un perímetro defensivo
alrededor de Buin y los reforzó con las guarniciones de las Tierras Bajas y los
Fauros. La concentración no se completó hasta julio.
Savige tardó dos semanas en permitir que sus
fuerzas se recuperaran y reabastecieran antes de reiniciar la unidad en Buin.
Después de repeler los ataques japoneses más inútiles en la batalla del río
Hongorai del 17 de abril al 22 de mayo, sus hombres cruzaron los ríos Hari y
Mobai. Sin embargo, poco después de llegar al río Mivo, su avance se detuvo
cuando la lluvia torrencial y las inundaciones arrasaron muchos de los puentes
y carreteras de las que dependía la línea de comunicaciones de Australia. Esto
hizo que las operaciones de infantería a gran escala fueran imposibles durante
casi un mes y no fue hasta finales de julio y hasta principios de agosto que
los australianos pudieron reanudar las patrullas en el río Mivo. Antes de que
Savige pudiera montar un asalto sustancial, llegaron noticias de la caída de
las bombas atómicas, después de lo cual las fuerzas australianas principalmente
solo llevaron a cabo acciones de patrullaje limitadas.
Conclusión
Las operaciones de combate en Bougainville
terminaron con la rendición de las fuerzas japonesas en Bougainville el 21 de
agosto de 1945. El Imperio se rindió en la Bahía de Tokio el 2 de septiembre de
1945. En la última fase de la campaña murieron 516 australianos y otros 1.572
resultaron heridos. 8.500 japoneses murieron al mismo tiempo, mientras que la
enfermedad y la desnutrición mataron a otros 9.800 y unos 23.500 soldados y
trabajadores se rindieron al final de la guerra. De las bajas sufridas durante
la segunda fase de la campaña, el historiador Harry Gailey escribió: "fue
un costo terrible para una isla cuya posesión después de marzo de 1944 no tuvo
ninguna importancia para cerrar la guerra... Que los soldados australianos
realizaron tan bien cuando tuvieron que saber que lo que estaban haciendo en la
esfera más amplia era innecesario y poco apreciado en casa, dice mucho por el
coraje y la disciplina del soldado de infantería australiano común". En
contraste, el historiador australiano Karl James ha argumentado que la campaña
de Bougainville de 1944-45 era justificable dado que no se podía saber en ese
momento que Japón se rendiría en agosto de 1945, y era necesario liberar a las
fuerzas australianas. Para operaciones en otros lugares y liberar a la
población civil de la isla. De la población civil, según James, se estima que
potencialmente hasta 13.000 de la población anterior a la guerra de 52.000
murieron durante la guerra. Hank Nelson estimó que el 25 por ciento de la
población civil murió durante la guerra, y la mayoría de las muertes ocurrieron
después de 1943.
Tres cruces de Victoria fueron otorgadas
durante la campaña, una para Fiji y dos para australianos. El cabo Sefanaia
Sukanaivalu de Fiji recibió el premio a título póstumo por su valentía en
Mawaraka el 23 de junio de 1944. El cabo Reg Rattey recibió el premio por sus
acciones durante los combates en torno a Knoll de Slater el 22 de marzo de
1945, mientras que el soldado Frank Partridge obtuvo el suyo de las acciones
finales de la campaña el 24 de julio de 1945 durante los combates en el frente
de Ratsua. Partridge fue el único miembro de la Milicia en recibir el VC que
fue el último de la guerra otorgada a un australiano.
Campaña
de Nueva Bretaña
La campaña de New Britain fue
una campaña de la Segunda Guerra Mundial librada entre las fuerzas aliadas e imperiales
japonesas. La campaña fue iniciada por los Aliados a fines de 1943 como
parte de una gran ofensiva que buscaba neutralizar la importante base japonesa
en Rabaul, la capital de Nueva Bretaña, y se llevó a cabo en dos
fases entre diciembre de 1943 y el final de la guerra en agosto 1945.
Los combates iniciales en Nueva Bretaña se
llevaron a cabo en el extremo occidental de la isla en diciembre de 1943 y
enero de 1944, cuando las fuerzas estadounidenses aterrizaron y aseguraron
bases alrededor de Arawe y Cape Gloucester. Esto fue
seguido por un nuevo aterrizaje en marzo de 1944 alrededor de Talasea, después
de lo cual se produjeron pequeños enfrentamientos entre las fuerzas terrestres
de la isla. En octubre de 1944, las fuerzas australianas tomaron el
control de las tropas estadounidenses y emprendieron un aterrizaje en la
bahía de Jacquinot el mes siguiente, antes de comenzar una ofensiva
limitada para asegurar una línea defensiva a través de la isla entre Wide
Bay y Open Bay detrás de la cual contenían numéricamente mucho superior
Fuerzas japonesas por el resto de la guerra. Los japoneses consideraban la
Campaña de New Britain como una acción dilatoria, y mantuvieron sus fuerzas
concentradas alrededor de Rabaul a la espera de un asalto terrestre que nunca
llegó.
Los historiadores consideran que las
operaciones en Nueva Bretaña fueron un éxito para las fuerzas aliadas. Sin
embargo, algunos han cuestionado la necesidad de la campaña. Además, los
historiadores australianos han criticado el limitado apoyo aéreo y naval
asignado para apoyar las operaciones en la isla entre octubre de 1944 y el final
de la guerra.
Nueva Bretaña es una isla en forma de
media luna al noreste de la parte continental de Nueva Guinea. Tiene
aproximadamente 595 kilómetros (370 millas) de largo, y su ancho varía de
alrededor de 30 kilómetros (19 millas) a 100 kilómetros (62 millas); esto
lo convierte en la isla más grande del archipiélago de Bismarck . El
interior de New Britain es accidentado, con una gama de montañas volcánicas de
más de 1.800 metros (5.900 pies) de altura que recorren la mayor parte de su
longitud. La costa de la isla está marcada por una gran cantidad de
bahías.
La isla tiene un clima tropical. En el
momento de la Segunda Guerra Mundial, las montañas estaban cubiertas por
una selva de árboles altos. Las llanuras costeras que rodean la
mayor parte de la isla estaban cubiertas de una densa jungla. La mayoría
de las playas de Nueva Bretaña estaban respaldadas por pantanos boscosos, y una
gran cantidad de ríos y arroyos corrían desde las montañas hasta el
mar. Todas estas características complicaron en gran medida el movimiento
de unidades militares en New Britain. El número de sitios adecuados
para los desembarcos anfibios también se vio limitado por los arrecifes
de coral que destruyen la mayor parte de la costa de la isla.
La población de la isla en 1940 se estimó en
más de 101.000 habitantes de Nueva Guinea y 4,674 europeos y asiáticos. Rabaul,
ubicado en la costa noreste de Nueva Bretaña, fue el principal asentamiento en
la isla y el más grande en Bismarcks. La ciudad había servido como la
capital del Territorio administrado por Australia de Nueva
Guinea desde que las fuerzas australianas capturaron la región de Alemania
durante 1914.
Ocupación
japonesa
Las fuerzas japonesas capturaron Nueva Bretaña
en enero de 1942 como parte de los esfuerzos para asegurar Rabaulabrumando
rápidamente a la pequeña guarnición australiana durante la Batalla de
Rabaul. Esta invasión se llevó a cabo para evitar que las fuerzas aliadas
usen Rabaul para atacar la importante base japonesa en Truk, en el
Pacífico central, y capturar la ciudad para que pueda ser utilizada para apoyar
potenciales ofensivas japonesas en la región. Mientras que cientos de
soldados y aviadores australianos lograron escapar y fueron evacuados entre
febrero y mayo, alrededor de 900 se convirtieron en prisioneros de guerra y
fueron tratados con dureza. Los 500 civiles europeos capturados por los
japoneses fueron enterrados. El 1 de julio de 1942, 849 prisioneros de
guerra y 208 civiles que habían sido capturados en Nueva Bretaña fueron
asesinados cuando el Montevideo Maru fue torpedeado por un submarino
estadounidense en ruta a Japón. La mayoría de los internados europeos
restantes fueron transportados a las Islas Salomón donde murieron
debido a las malas condiciones.
La disposición de las fuerzas japonesas
en Nueva Inglaterra y las islas cercanas en noviembre de 1943
Las autoridades japonesas adoptaron el sistema
australiano de administración de la isla a través de los jefes de las aldeas, y
muchas aldeas cambiaron sus lealtades a los japoneses para sobrevivir o para
obtener una ventaja frente a otros grupos. Los pocos jefes que se negaron
a cooperar con los japoneses fueron severamente castigados, y varios fueron
asesinados. Mientras que las mujeres y niños europeos habían sido
evacuados a Australia antes de la guerra, los asiáticos no habían sido ayudados
a irse. La comunidad étnica china temía que fuera masacrada por las
fuerzas japonesas, como había ocurrido en otras partes del Pacífico, pero esto
no ocurrió. Sin embargo, los hombres fueron obligados a trabajar como
trabajadores y algunas mujeres fueron violadas y, en muchos casos, forzadas a
convertirse en "mujeres de solaz".
Después de la invasión, los japoneses
establecieron una gran base en Rabaul. Las instalaciones ubicadas cerca de
la ciudad fueron atacadas por unidades aéreas aliadas desde principios de
1942, pero estas operaciones generalmente no tuvieron éxito. A mediados de
1943, se había construido en Rabaul una red de cuatro aeródromos con capacidad
para 265 combatientes y 166 bombarderos en revestimientos protectores. También
se podrían acomodar más aviones en áreas de estacionamiento no
protegidas. Las aeronaves con base en estas instalaciones operaban
contra las fuerzas aliadas en Nueva Guinea y las Islas Salomón. La ciudad
también se convirtió en un puerto importante, con instalaciones extensas de
reparación de embarcaciones y barcos. Grandes reservas de suministros se
almacenaban en depósitos y vertederos al aire libre en Rabaul y sus
alrededores. Pocas otras instalaciones japonesas se construyeron en New
Britain, aunque se desarrolló un aeródromo de avanzada en Gasmata en
la costa sur de la isla. Tanto los japoneses como los australianos
mantuvieron pequeños grupos de observadores de la costa en otros lugares de
Nueva Bretaña; los australianos eran civiles que se habían ofrecido
voluntarios para permanecer en la isla después de la invasión.
Durante 1943, los pequeños partidos del
personal de la Oficina de Inteligencia Aliada (AIB), que comprendían
tropas tanto de Australia como de Nueva Guinea, fueron desembarcados en Nueva
Bretaña. Las unidades AIB buscaron reunir inteligencia, reafirmar la
soberanía australiana y rescatar a los aviadores aliados caídos. Los
japoneses intentaron perseguir a los vigilantes costeros aliados y las patrullas
AIB, y cometieron atrocidades contra los civiles que los ayudaron. La AIB
también entrenó y equipó a los nuevos guineanos para que sirvieran como guerrilleros,
lo que condujo a una exitosa campaña de baja intensidad contra la guarnición
japonesa. Sin embargo, también provocó una guerra tribal con las
guerrillas atacando pueblos que creían que habían colaborado con los
japoneses.
Fuerzas
opuestas
En 1943, había más de 100.000 militares
japoneses y personal civil en Nueva Bretaña y en una isla más pequeña
cercana, Nueva Irlanda. Estos se centraron en la sede del Octavo
Ejército del Área, bajo el mando del General Hitoshi Imamura: la 17ª
División (11.429 efectivos al final de la guerra); la 38a
División (13.108); la 39ª Brigada (5.073); la 65ª
brigada (2.729); el 14to Regimiento (2.444); el 34 ° Regimiento
(1.879) y el 35° Regimiento (1.967). Juntas, estas formaciones ascendieron
a una fuerza equivalente a cuatro divisiones. Las tropas navales
proporcionaron el equivalente de otra división. Al final de la guerra,
estas fuerzas japonesas se restringieron a Rabaul y la península de
Gazelle circundante. Estas fuerzas carecían de apoyo naval y
aéreo, y estaban cada vez más aisladas y, finalmente, aisladas del
reabastecimiento debido a los esfuerzos de interdicción de los Aliados, lo que
significaba que la guarnición se había dejado en libertad. De hecho, las
comunicaciones directas entre Rabaul y Japón se cortaron en febrero de 1943 y
no se restablecieron hasta después de la guerra.
En contraste, las fuerzas de los Estados
Unidos, Australia y Nueva Guinea, asistidas por civiles locales, siempre eran
un comando de división o más pequeño; la Fuerza de Tarea
"Directora" de los EE. UU. que aseguró a Arawe era efectivamente
un equipo de combate de regimiento basado en el 112° Regimiento
de Caballería. Más tarde fue seguido por la 1ª División de Marines antes
de ser entregada a la 40ª División de Infantería, que a su vez entregó a
la 5ª División australiana. Esto se debió en parte a un cálculo
erróneo del tamaño de las fuerzas japonesas que tenían la isla, así como a una
estrategia aliada más amplia, que dictaba una operación limitada para Nueva
Bretaña, centrada inicialmente en capturar y defender ubicaciones adecuadas
para bases aéreas, y luego contención de la fuerza japonesa más grande.
Operaciones
preliminares
Operaciones aliadas y japonesas
asociadas con la Operación Cartwheel entre junio de 1943 y abril de 1944
Desde mediados de 1942, los planes aliados para
el Pacífico tenían un fuerte enfoque en la captura o neutralización de
Rabaul. En julio de 1942, los Jefes del Estado Mayor Conjunto del
ejército estadounidense ordenaron una ofensiva en dos frentes contra
Rabaul. Las fuerzas asignadas al Área del Pacífico Sur se
dirigieron a capturar las Islas Salomón, comenzando con Guadalcanal.Simultáneamente,
las unidades asignadas al Área del Pacífico Sudoccidental, comandadas por
el General Douglas MacArthur, debían asegurar a Lae y Salamaua en
la costa norte de Nueva Guinea. Una vez que estas operaciones se
completaran, las fuerzas de ambos comandos aterrizarían en Nueva Bretaña y
capturarían Rabaul. Sin embargo, este plan resultó prematuro, ya que
MacArthur carecía de las fuerzas necesarias para ejecutar sus
elementos. La ofensiva japonesa hacia Port Moresby, que fue derrotada
después de meses de intensos combates en la campaña de Kokoda Track, Batalla
de Milne Bay y Batalla de Buna-Gona, también interrumpió los planes
de los aliados pero les dejó el control del territorio necesario para montar sus
propias ofensivas.
Los Aliados reformularon sus planes a
principios de 1943. Tras una importante conferencia, el 28 de marzo, los Jefes
del Estado Mayor Conjunto emitieron un nuevo plan para reducir Rabaul, que se
designó Operación Cartwheel. Bajo este plan, las fuerzas de MacArthur
debían establecer aeródromos en dos islas frente a la costa de Nueva Guinea,
capturar la región de la península de Huon en el continente y
aterrizar en el oeste de Nueva Bretaña. El área del Pacífico Sur debía
continuar su avance a través de las Islas Salomón hacia Rabaul, que culminaría
con un aterrizaje en la isla de Bougainville. Mientras los planes
iniciales de la Operación Cartwheel dirigían a MacArthur para capturar a
Rabaul, en junio de 1943 los Jefes del Estado Mayor Conjunto decidieron que
esto era innecesario ya que la base japonesa podría ser neutralizada por bloqueo y
bombardeo aéreo. MacArthur inicialmente se opuso a este cambio de planes,
pero fue respaldado por los Jefes de Estado Mayor Combinado de los
Estados Unidos y Gran Bretaña durante la Conferencia de Quebec en
agosto.
La Quinta Fuerza Aérea de los Estados
Unidos, la principal unidad aérea estadounidense asignada al Área del Pacífico
Sudoccidental, comenzó una campaña contra Rabaul en octubre de 1943. El
objetivo de los ataques era evitar que los japoneses utilizaran Rabaul como
base aérea o naval y proporcionar apoyo para el aterrizaje planificado en
Bougainville programado para el 1 de noviembre, así como los aterrizajes
en el oeste de Nueva Bretaña previstos para diciembre. La primera redada
tuvo lugar el 12 de octubre e involucró a 349 aviones. Se hicieron más
ataques cada vez que las condiciones climáticas eran adecuadas durante octubre
y principios de noviembre. El 5 de noviembre, dos portaaviones de la Armada
de los Estados Unidos también atacaron la ciudad y su
puerto. Después de este ataque, la Armada Imperial Japonesa dejó
de usar Rabaul como base de la flota. La campaña contra Rabaul se
intensificó a partir de noviembre cuando las unidades aéreas que operaban desde
los aeródromos en las islas recientemente capturadas en las Islas Salomón se
unieron a los ataques.
Invasión
del oeste de Nueva Bretaña
Planes
opuestos
El 22 de septiembre de 1943 el Cuartel General
de MacArthur emitió órdenes para la invasión de Nueva Bretaña, que se
designó Operación Destreza. Estos dirigieron al Sexto Ejército
de los EE. UU. (Que en ese momento típicamente se denominaba
'Alamo Force') a desembarcar fuerzas en la región de Cape Gloucester en
el oeste de Nueva Bretaña y en Gasmata para asegurar todo New Britain al oeste
de la línea entre Gasmata y Talasea en el Costa norte. El
comandante aéreo de MacArthur, teniente general George Kenney, se opuso a
esta operación ya que creía que llevaría demasiado tiempo desarrollar aeródromos
en Cape Gloucester dado el rápido ritmo de los avances aliados en la región de
Nueva Guinea, y los aeródromos existentes eran adecuados para apoyar los
ataques a Rabaul y aterrizajes planificados en otros lugares. Sin embargo,
el teniente general Walter Krueger, el comandante de Alamo Force y los
comandantes navales de MacArthur creían que era necesario invadir Nueva Bretaña
para obtener el control del estrecho estratégico de Vitiaz a través
del cual se planeaba enviar convoyes que transportaban fuerzas aliadas al oeste
del país. Guinea. Sin embargo, el aterrizaje previsto en Gasmata se
canceló en noviembre debido a las preocupaciones sobre el refuerzo de la región
por parte de los japoneses y su proximidad a los aeródromos en Rabaul, así como
el terreno que se considera demasiado pantanoso. En cambio, el 21 de
noviembre se decidió capturar la zona de Arawe, en la costa sudoeste de
Nueva Bretaña, para establecer una base para los botes PT y con
suerte desviar la atención japonesa del desembarco principal en Cape
Gloucester. Después de tener en cuenta la disponibilidad de envío y la
cubierta aérea, el aterrizaje en Arawe estaba programado para el 15 de
diciembre y el de Cape Gloucester para el 26 de ese mes.
Alamo Force fue responsable de desarrollar los
planes para la Operación Destreza, y el trabajo sobre esto comenzó en agosto de
1943. La inteligencia para informar estos planes provino de las patrullas
de exploradores marinos y álamo que aterrizaron en Nueva
Bretaña entre septiembre y diciembre, así como fotografía. La 1ª División
de Marines de los EE. UU. Fue la principal formación seleccionada para el
desembarco de Cape Gloucester; combinada con unidades de artillería,
transporte, construcción y logística, esta fuerza fue designada como Fuerza de Tarea
Backhander. La fuerza seleccionada para Arawe fue construida alrededor
del Regimiento de Caballería 112, que había sido desmontado y estaba sirviendo
como infantería. El regimiento de caballería se complementó con unidades
de artillería e ingeniería, y la fuerza general fue designada como la Fuerza de
Tarea del Director.
La Jefatura General Imperial Japonesa
evaluó la situación estratégica en el Pacífico Suroeste a fines de septiembre
de 1943 y concluyó que los Aliados intentarían atravesar las Islas Salomón y el
Archipiélago Bismarck en los próximos meses en ruta hacia el perímetro interior
de Japón en el oeste y centro Pacífico. En consecuencia, los refuerzos
fueron enviados a lugares estratégicos en el área en un intento de frenar el
avance de los Aliados. Sin embargo, se mantuvieron fuertes fuerzas en
Rabaul, ya que se creía que los Aliados intentarían capturar la ciudad. En
ese momento, las posiciones japonesas en el oeste de Nueva Bretaña estaban
limitadas a los aeródromos en Cape Gloucester en el extremo occidental de la
isla y varias estaciones pequeñas que proporcionaban pequeñas
embarcaciones que viajaban entre Rabaul y Nueva Guinea para protegerse de los
ataques aéreos de los aliados. Como Nueva Bretaña se encontraba al este
de la "Zona de Defensa Nacional Absoluta" que había sido adoptada por
los militares japoneses el 15 de septiembre, el objetivo general para las
fuerzas allí era retrasar cualquier avance de los Aliados para ganar tiempo y
mejorar el defensas de regiones más estratégicamente importantes.
Durante octubre, el comandante del Ejército de
la Octava Zona, Imamura, juzgó que el próximo movimiento de los Aliados
probablemente sería una invasión del oeste de Nueva Bretaña. En respuesta,
decidió enviar más unidades al área para reforzar su guarnición, que estaba
basada alrededor de la 65.a Brigada y designada Fuerza Matsuda, después de su
comandante, el Mayor General Iwao Matsuda. La 17ma División fue
seleccionada para proporcionar tropas para este propósito; el cuerpo
principal de esta unidad llegó a Rabaul desde China el 4 y 5 de octubre,
habiendo sufrido alrededor de 1.400 bajas debido a ataques submarinos y aéreos
mientras se dirigía a Nueva Bretaña. El comandante de la 17ma División, el
teniente general Yasushi Sakai fue nombrado nuevo comandante de las
fuerzas japonesas en el oeste de Nueva Bretaña, pero los batallones de la
división se extendieron por esta región, al sur de Nueva Bretaña y
Bougainville.
Arawe
Para la operación Arawe, la Task Force del
Director, bajo el mando del general de brigada Julian Cunningham,
se concentró en la isla Goodenough donde llevaron a cabo
entrenamiento antes de embarcarse el 13 de diciembre de 1943. En las semanas
previas a la operación, los aviones aliados tenían llevó a cabo fuertes ataques
en toda Gran Bretaña, pero el área alrededor de las playas del desembarco fue
dejada a solas a propósito hasta el día antes del aterrizaje para no alertar a
los japoneses. Los barcos que transportaban la fuerza de invasión
llegaron desde la península de Arawe, cerca de Cabo Merkus, alrededor de las
03:00 del 15 de diciembre. Dos pequeños elementos avanzados partieron casi
inmediatamente bajo la cobertura de la oscuridad con la orden de destruir un
transmisor de radio en la isla de Pilelo hacia el sureste y cortar la ruta que
conduce hacia la península alrededor de la aldea de Umtingalu. El
desembarco de la filial en Umtingalu se encontró con una gran resistencia y
posteriormente fue rechazado, mientras que el aterrizaje en Pilelo resultó más
exitoso, ya que los soldados de caballería abrumaron rápidamente a una pequeña
fuerza japonesa antes de asegurar su objetivo.
Mientras tanto, después de una gran confusión
mientras las tropas se embarcaban en sus lanchas de desembarco, el asalto
principal comenzó después de las 06:25, apoyado por un intenso bombardeo aéreo
y naval. La oposición en tierra era limitada ya que había muy pocos
japoneses en las cercanías, aunque la primera ola experimentó un fuego de
ametralladora que fue rápidamente atacado. Aviones japoneses de Rabaul se
movilizaron sobre la playa de desembarco, pero fueron perseguidos por
combatientes estadounidenses que volaban patrullas aéreas de combate. Una
mayor confusión provocó un retraso en la aparición de la segunda ola, mientras
que las tres olas finales se mezclaron y aterrizaron al mismo tiempo. Sin
embargo, los soldados de caballería de los EE. UU. Rápidamente aseguraron una
cabeza de playa y, para la tarde, habían asegurado la plantación de Amalut y
establecido una fuerte posición defensiva en la base de la península de
Arawe. En los días posteriores llegaron los refuerzos japoneses y
posteriormente lanzaron un contraataque, pero los estadounidenses también
trajeron refuerzos, incluidos tanques, y el contraataque fue repelido. A
raíz de esto, los japoneses se retiraron tierra adentro hacia un aeródromo
cercano y la lucha en torno a Arawe desapareció.
La Batalla
de Arawe (también conocida como Director de Operaciones) se libró entre las
fuerzas aliadas y japonesas durante la Campaña de Nueva Inglaterra. La batalla
formó parte de la Operación Cartwheel aliada, y tenía el objetivo de servir
como una desviación antes de un aterrizaje más grande en el cabo Gloucester a
fines de diciembre de 1943. El ejército japonés esperaba una ofensiva aliada en
el oeste de Nueva Bretaña y reforzaba la región en el momento del desembarco
aliado en el área de Arawe el 15 de diciembre de 1943. Los aliados aseguraron a
Arawe después de aproximadamente un mes de combates intermitentes con la fuerza
japonesa superada en número.
Los objetivos iniciales aliados para el
aterrizaje en Arawe incluían asegurar una base para los barcos estadounidenses
del PT y desviar las fuerzas japonesas del cabo Gloucester. La base de la
embarcación del PT posteriormente se consideró innecesaria y nunca se
construyó. Sólo una pequeña fuerza japonesa estaba estacionada en Arawe en ese
momento, aunque los refuerzos estaban en camino. El aterrizaje aliado principal
el 15 de diciembre fue exitoso, a pesar de un aterrizaje subsidiario fallido y
los problemas de coordinación de la nave de aterrizaje. Las fuerzas
estadounidenses rápidamente aseguraron una cabeza de playa y excavaron. Las
unidades aéreas japonesas realizaron incursiones a gran escala contra el área
de Arawe en los días posteriores al aterrizaje y, a fines de diciembre, las
tropas del Ejército Imperial Japonés (IJA) contraatacaron sin éxito a la fuerza
estadounidense. A mediados de enero de 1944, la fuerza estadounidense,
reforzada con infantería y tanques adicionales, lanzó una breve ofensiva que
rechazó a los japoneses. Las unidades japonesas en Arawe se retiraron del área
hacia fines de febrero como parte de una retirada general del oeste de Nueva
Bretaña.
No hay consenso entre los historiadores sobre
si la ofensiva aliada en Arawe fue necesaria. Mientras que algunos han
argumentado que el aterrizaje sirvió como un desvío útil antes de la operación
de Cape Gloucester, otros creen que toda la campaña en el oeste de Nueva
Bretaña fue innecesaria, y que la fuerza empleada en Arawe podría haber sido
mejor utilizada en otros lugares.
El área de Arawe se encuentra en la costa sur
de Nueva Bretaña, a unos 160 km del extremo occidental de la isla. Su principal
característica geográfica es el cabo Merkus, que termina en la Península Arawe
en forma de "L". Varias islas pequeñas llamadas las Islas Arawe se
encuentran al suroeste del Cabo.
A fines de 1943, la península de Arawe estaba
cubierta por cocoteros que formaban parte de la plantación de Amalut; el
terreno tierra adentro desde la península y en sus islas costeras era
pantanosa. La mayor parte de la costa en el área tiene acantilados de piedra
caliza. Había un pequeño aeródromo no utilizado a 4 millas (6.4 km) al este del
cuello de la Península Arawe, y un sendero costero que conducía al este desde
Cabo Merkus hasta el río Pulie, donde se dividía en pistas que avanzaban hacia
el interior ya lo largo del costa. El terreno al oeste de la península era una
región sin caminos de pantanos y selvas, que era muy difícil para que las tropas
se movieran a través. Varias de las playas en el área de Arawe eran adecuadas
para embarcaciones de desembarco; los mejores fueron House Fireman, en la costa
oeste de la península, y uno cerca del pueblo de Umtingalu, al este de la base
de la península.
El área de Arawe
Planificación
Alamo
Force fue responsable de coordinar los planes para la invasión del oeste de
Nueva Bretaña. El aterrizaje de Arawe estaba programado para el 15 de diciembre
ya que esta era la fecha más temprana para que las bases aéreas alrededor de Nadzab
en Nueva Guinea, que eran necesarias para apoyar el aterrizaje, pudieran
ponerse en funcionamiento. Esta fecha también le dio tiempo a la fuerza de
aterrizaje para realizar entrenamientos y ensayos esenciales. Como se creía que
Arawe estaba solo débilmente defendido, Krueger decidió usar una fuerza más
pequeña que la que había sido diseñada para el aterrizaje en Gasmata. Esta
fuerza, designada como Directora Especial, se concentró en la isla de
Goodenough, donde fue despojada de todo el equipo que no era necesario para las
operaciones de combate. Los planes logísticos requerían que el escalón de
asalto llevara 30 días de suministros generales y municiones suficientes para
tres días de combate intensivo. Después del aterrizaje, las existencias se
ampliarían a 60 días de suministros generales y a seis días de todas las
categorías de municiones distintas de las municiones antiaéreas, para las
cuales se consideró necesario un suministro de 10 días. La fuerza de asalto y
sus suministros debían transportarse en buques rápidos que podrían descargar
rápidamente su carga.
El comandante de la fuerza de botes PT en el
Suroeste del Pacífico, el comandante Morton C. Mumma, se opuso a la
construcción de amplias instalaciones de botes PT en Arawe, ya que tenía bases
suficientes y las barcazas japonesas normalmente navegaban a lo largo de la
costa norte de Nueva Bretaña. Mumma llevó sus preocupaciones a Carpender y
Barbey, quienes finalmente aceptaron que no se le exigiría establecer una base
allí si lo consideraba innecesario. En cambio, asignó seis botes estacionados
en el puerto de Dreger en Nueva Guinea y la isla Kiriwina para operar a lo
largo de la costa sur de Nueva Bretaña al este de Arawe cada noche, y solo
pidió instalaciones de reabastecimiento de combustible de emergencia en Arawe.
El comandante de la Fuerza de Tareas del
Director, el general de brigada Julian W. Cunningham, emitió las órdenes para
el aterrizaje el 4 de diciembre. Dirigió que la Fuerza de Tareas inicialmente
capturaría la Península Arawe y las islas circundantes y establecería un puesto
de avanzada en el sendero que conduce al río Pulie. El cuerpo principal de la
Fuerza de Tareas del Director fue aterrizar en House Fireman Beach en la
Península Arawe aproximadamente al amanecer. Dos fuerzas de tamaño de tropa
realizarían operaciones separadas aproximadamente una hora antes del aterrizaje
principal. Una tropa fue capturar la isla Pitoe al sur de la península, ya que
se creía que los japoneses habían establecido una estación de radio y una
posición defensiva allí que ordenaba la entrada al puerto de Arawe. La otra
tropa debía aterrizar en Umtingalu y establecer una posición de bloqueo en el
sendero costero al este de la península. Una vez que la cabeza de playa
estuviera segura, se realizarían patrullas anfibias hacia el oeste de la
península en un intento de establecer contacto con los marines en el cabo
Gloucester. El personal de la Armada de los EE .
UU. Del personal de planificación estaba preocupado por estos aterrizajes
subsidiarios, ya que un aterrizaje nocturno realizado en Lae en septiembre
había resultado difícil.
Fuerzas
opositoras
El Equipo de trabajo del director se centró en
el 112º Equipo de Regimiento de Caballería del Ejército de los EE. UU. (112º
ECA). Este regimiento había llegado al Pacífico en agosto de 1942, pero no
había visto combate. Fue desmontado y convertido en una unidad de infantería en
mayo de 1943, y realizó un desembarque sin oposición en la isla Woodlark
(llamada Operación Crónica) el 23 de junio. El 112º Regimiento de Caballería
era más pequeño y estaba más armado que los regimientos de infantería de los
Estados Unidos, ya que solo tenía dos escuadrones de tamaño de batallón en comparación
con los tres batallones de los regimientos de infantería. Además, los
escuadrones eran más pequeños y estaban ligeramente más equipados que sus
equivalentes de infantería. Las unidades de apoyo de combate del 112º RCT
fueron el M2A1 con el 148º Batallón de Artillería de Campo y la 59ª Compañía de
Ingenieros. Las otras unidades de combate del Grupo de trabajo para directores
eran dos baterías del 470º Batallón de artillería antiaérea (Armas
automáticas), la mayor parte del 236º Batallón de artillería antiaérea
(Searchlight), "A" Compañía del Cuerpo de Marines de los Estados
Unidos (USMC). ) 1er Batallón de Tractores Anfibios y un destacamento del 26º.
El 2º Batallón del 158º Regimiento de Infantería se mantuvo en reserva para
reforzar al Equipo de Tareas del Director si fuera necesario. Varias unidades
de ingenieros, médicos, artillería y otras unidades de apoyo estaban
programadas para llegar a Arawe después de que se completara el aterrizaje.
Cunningham solicitó una batería equipada con cañones antiaéreos de 90 mm (3.54
pulg), Pero ninguno estaba disponible. El número 1 de la fiesta en la playa de
la Marina de EE. UU. También se asignaría al Director Task Force y permanecería
en Arawe hasta que se asegurara la cabeza de playa.
Movimientos de fuerzas japonesas en el
oeste de Nueva Bretaña a fines de 1943 y principios de 1944 y ubicaciones de
desembarques aliados
La Fuerza de Tareas del Director fue apoyada
por unidades navales y aéreas aliadas. La fuerza naval se extrajo del TF 76 y
comprendía a los destructores de la Armada de Estados Unidos USS Conyngham (el
buque insignia de Barbey), Shaw, Drayton, Bagley, Reid, Smith, Lamson, Flusser
y Mahan y un grupo de transporte con transportes de destructores USS Humphreys
and Sands, el aterrizaje australiano infantería de buques HMAS Westralia, muelle
de buques de aterrizaje USS Carter Hall, dos patrulleras y dos cazadores
submarinos. La fuerza naval también incluyó un grupo de servicio con tres LST,
tres remolcadores y la oferta de destructor USS Rigel. Las unidades de las
Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) y la Fuerza Aérea
Real Australiana (RAAF) que operan bajo la Quinta Fuerza Aérea respaldarían el
aterrizaje, pero después del 15 de diciembre solo estaría disponible un soporte
aéreo limitado como avión disponible Fueron necesarias para misiones
estratégicas contra bases japonesas.
Los observadores de la costa australianos
estacionados en Nueva Bretaña fueron reforzados durante septiembre y octubre de
1943 para advertir sobre los ataques aéreos de Rabaul que se dirigían a los
sitios de desembarco aliados y para informar sobre los movimientos de las
barcazas y las tropas japonesas. Además del equipo de vigilancia costera que ya
se encuentra en Cabo Orford, cerca de Wide Bay, se enviaron otros cinco grupos
a Cape Hoskins, Gasmata, Open Bay (en la costa norte en la base de la península
de Gazelle), el área al sur de Wide Bay, y el cuello entre Bahía Ancha y Bahía
Abierta. El grupo Gasmata fue descubierto por los japoneses mientras se dirigía
a su destino y fue eliminado, pero los otros equipos estaban en su lugar a
finales de octubre.
En el momento del
desembarco aliado, el área de Arawe fue defendida por una pequeña fuerza,
aunque los refuerzos estaban en camino. La fuerza japonesa en Arawe estaba
compuesta por 120 soldados y marineros organizados en dos compañías temporales
de la 51 División. Las unidades de refuerzo eran elementos de la 17ª División,
que había sido enviada desde China a Rabaul en octubre de 1943 para reforzar el
oeste de Nueva Bretaña antes de la invasión aliada esperada. Los convoyes que
transportaban la división fueron atacados por submarinos de la Armada de los
EE. UU. Y bombarderos de la USAAF y sufrieron 1.173 bajas. El 1er Batallón, 81
Regimiento de Infantería fue asignado para defender Cabo Merkus. Sin embargo,
no abandonó Rabaul hasta diciembre, ya que fue necesario reorganizarlo después
de sufrir bajas cuando el barco que lo transportaba desde China se hundió.
Además, dos de sus compañías de rifles, la mayoría de sus ametralladoras
pesadas y todos sus obuses de 70 mm (2.76 pulg.) Fueron retenidos por el 8º
Ejército de Área en Rabaul, dejando al batallón solo con su cuartel general,
dos compañías de rifles y una ametralladora. Este batallón, que estuvo bajo el
mando del comandante Masamitsu Komori, fue una marcha de cuatro días desde
Arawe cuando los Aliados desembarcaron. Una compañía de soldados del 54º
Regimiento de infantería, algunos ingenieros y destacamentos de otras unidades
también fueron asignadas al área de Arawe. Las fuerzas de tierra en Arawe
quedaron bajo el mando general del general Matsuda, cuya sede se encontraba
cerca del cabo Gloucester. Las unidades aéreas japonesas en Rabaul se habían
debilitado mucho en los meses previos al aterrizaje en Arawe por los
prolongados ataques aliados y la transferencia de la 7ª División Aérea al oeste
de Nueva Guinea. Sin embargo, la 11ª Flota Aérea de la Marina Imperial Japonesa
(IJN) tenía 100 cazas y 50 bombarderos basados en Rabaul en el momento del
desembarco en Arawe.
Operaciones
preliminares
Los aliados poseían poca información sobre el
terreno del oeste de Nueva Bretaña y la ubicación exacta de las fuerzas
japonesas, por lo que volaron extensas sesiones de fotografía aérea sobre la
región, y pequeñas patrullas terrestres fueron desembarcadas desde botes de PT.
Un equipo de la Unidad de Servicio Especial Nº 1 reconoció a Arawe la noche del
9 al 10 de diciembre y concluyó que había pocas tropas japonesas en el área.
Los japoneses detectaron este partido cerca del pueblo de Umtingalu y
fortalecieron sus defensas allí.
La Operación Destreza fue precedida por una
gran ofensiva aérea aliada que buscaba neutralizar las unidades aéreas
japonesas estacionadas en Rabaul. Desde el 12 de octubre hasta principios de noviembre,
la Quinta Fuerza Aérea atacó con frecuencia los aeródromos alrededor de la
ciudad, así como los barcos en su puerto. Los aviones que volaban desde
portaaviones de la Marina de los Estados Unidos también atacaron a Rabaul los
días 5 y 11 de noviembre en apoyo del aterrizaje del USMC en Bougainville.
Las fuerzas aéreas aliadas comenzaron las
redadas previas a la invasión en el oeste de Nueva Bretaña el 13 de noviembre.
Sin embargo, se realizaron pocos ataques en el área de Arawe, ya que los
Aliados esperaban lograr una sorpresa táctica para el aterrizaje y no querían
alertar a los japoneses sobre sus intenciones. En cambio, se realizaron fuertes
ataques contra Gasmata, Ring Ring Plantation y Lindenhafen Plantation en la
costa sur de New Britain. El área de Arawe se golpeó por primera vez el 6 de
diciembre y nuevamente el 8 de diciembre; Se encontró poca oposición en
cualquier ocasión. No fue hasta el 14 de diciembre, el día antes del
aterrizaje, que se llevaron a cabo ataques aéreos pesados en Arawe; Aviones
aliados realizaron 273 incursiones contra objetivos en la costa sur de Nueva
Bretaña ese día. Además de estos ataques aéreos, una fuerza compuesta por dos
destructores australianos y dos estadounidenses (Grupo de Trabajo designado
74.2) bombardeó el área de Gasmata durante la noche del 29/30 de noviembre.
El Equipo de trabajo del Director se concentró
en Goodenough Island a principios de diciembre de 1943. Se informó a la 112ª
Caballería que había sido seleccionada para la operación Arawe el 24 de
noviembre, y partió de Woodlark para el viaje corto a Goodenough Island en dos
convoyes que navegaron el 30 y 30 31 de noviembre. Todos los elementos del
regimiento estaban en tierra en Goodenough el 2 de diciembre. El 8 de diciembre
se celebró en la isla un ensayo a gran escala del desembarco; esto reveló problemas
con la coordinación de las olas de barcos y demostró que algunos de los
oficiales de la fuerza no estaban suficientemente entrenados en la guerra
anfibia. Sin embargo, no hubo tiempo suficiente para que la capacitación
adicional rectifique estos problemas. En Goodenough, los soldados de la 112. °
caballería recibieron varios tipos de armas de infantería con las cuales no
habían sido equipados previamente. Cada uno de los escuadrones de rifles del
regimiento recibió un rifle Browning automático y una ametralladora Thompson, y
también se emitieron un número de bazookas, granadas de rifle y lanzallamas de
2,36 pulgadas (6,0 cm). Sin embargo, los soldados de caballería recibieron poca
capacitación sobre el uso de estas armas y no sabían cómo hacer el mejor uso de
ellas en combate.
La fuerza de invasión abordó los barcos de
transporte durante la tarde del 13 de diciembre, y el convoy zarpó a
medianoche. Procedió a Buna en Nueva Guinea para reunirse con la mayoría de los
destructores de escolta e hizo una finta hacia el norte hacia Finschhafen antes
de girar hacia Arawe después del atardecer el 14 de diciembre. Un avión japonés
detectó el convoy poco antes de que atracara en Arawe a las 3:30 am del 15 de
diciembre, y la 11ª Flota Aérea en Rabaul comenzó a preparar el avión para
atacarlo.
Batalla
Poco después de que el convoy de asalto llegara
a Arawe, Carter Hall lanzó tractores anfibios LVT y Westralia bajó las lanchas
de aterrizaje, ambas operadas por unidades especializadas del Ejército de los
EE. UU. Los dos grandes transportes partieron hacia Nueva Guinea a las 5:00 am.
Los transportes de alta velocidad que transportaban a las Tropas "A"
y "B" del 1er Escuadrón del Regimiento de Caballería 112 se cerraron
a 1.000 yd (910 m) de Umtingalu y la Isla Pilelo, respectivamente, y
descargaron a los soldados en botes de goma.
El intento de "A" de la tropa de
aterrizar en Umtingalu terminó en un fracaso. Aproximadamente a las 5:25 am, la
tropa fue atacada por ametralladoras, rifles y un cañón de 25 mm (0,98 pulg.) Cuando
se acercaba a la orilla, y todos menos tres de sus 15 botes de goma fueron
hundidos. Shaw, el destructor asignado para apoyar el aterrizaje, no pudo
disparar sobre las posiciones japonesas hasta las 5:42 am, ya que su
tripulación inicialmente no pudo determinar si los soldados en el agua estaban
en la línea de fuego del barco. Una vez que tuvo un disparo claro, Shaw
silenció la fuerza japonesa con dos salvas de sus 5 en (130 mm) armas. Los
soldados de caballería supervivientes fueron rescatados por pequeñas
embarcaciones y luego fueron desembarcados en la playa de House Fireman; Las
bajas en esta operación fueron 12 muertos, cuatro desaparecidos y 17 heridos.
El aterrizaje realizado por la tropa
"B" en la isla de Pilelo tuvo éxito. El objetivo de esta operación
era destruir una estación de radio japonesa que se cree está en el pueblo de
Paligmete, en la costa este de la isla. La tropa originalmente estaba destinada
a desembarcar cerca de Paligmete, pero el lugar de desembarco se cambió a la
costa oeste de la isla después de que la Tropa "A" fuera atacada.
Después de desembarcar de sus botes, los soldados de caballería avanzaron hacia
el este y fueron atacados por una pequeña fuerza japonesa estacionada en dos
cuevas cerca de la aldea de Winguru en la costa norte de la isla. Diez soldados
de caballería fueron separados para contener a los japoneses, mientras que el
resto de la tropa continuó a Paligmete. El pueblo demostró estar desocupado y
no contenía la presunta estación de radio. La mayoría de las tropas
"B" atacaron Winguru, usando bazookas y lanzallamas para destruir las
posiciones japonesas. Un estadounidense y siete soldados japoneses murieron en
la lucha. El personal de la Estación de Radares Nº 335 de la RAAF también
aterrizó en la Isla Pilelo el 15 de diciembre, y estableció una estación de
radar allí en 48 horas.
El 2º Escuadrón, 112º Regimiento de Caballería
hizo el aterrizaje principal en la Casa Fireman Beach. El aterrizaje se retrasó
debido a una fuerte corriente y dificultades para formar los LVT en una
formación de asalto, y la primera ola llegó a tierra a las 7:28 am en lugar de
a las 6:30 am según lo planeado. Los destructores bombardearon la playa con
1,800 rondas de municiones de 5 pulgadas entre las 6:10 y las 6:25 am, y los
B-25 Mitchell atacaron el área una vez que concluyó el bombardeo, pero la zona
de aterrizaje no estaba bajo fuego cuando las tropas se acercaron a la playa.
Esto permitió que los ametralladores japoneses dispararan contra los LVT, pero
estas armas fueron silenciadas rápidamente por cohetes disparados desde SC-742
y dos DUKW. La primera ola de hombres de caballería tuvo la suerte de encontrar
poca oposición, ya que hubo más retrasos en el aterrizaje de las olas de
seguimiento debido a las diferencias en las velocidades de los dos tipos de
LVTs utilizados. Mientras que las cuatro olas de seguimiento estaban
programadas para aterrizar a intervalos de cinco minutos después de la primera
ola, la segunda aterrizó 25 minutos después de la fuerza inicial y las tres
oleadas siguientes aterrizaron simultáneamente 15 minutos más tarde. A las dos
horas del aterrizaje, todos los grandes barcos aliados, excepto el buque
insignia de Barbey, habían partido de Arawe. Conyngham permaneció en el área
para rescatar a los sobrevivientes del aterrizaje en Umtingalu, y se retiró ese
mismo día.
Desembarcos, 15 de diciembre de 1943.
Una vez en tierra, los soldados de caballería
aseguraron rápidamente la Península Arawe. Una patrulla estadounidense enviada
a la punta de la península se encontró con una resistencia dispersa de los
guardias japoneses. Más de 20 japoneses ubicados en una cueva en el lado este
de la península fueron asesinados por miembros de la "E" Tropa y
personal de la sede del escuadrón; Las unidades japonesas restantes en el área
se retiraron al este. El 2do Escuadrón llegó a la base de la península a las
2:30 pm, donde comenzó a preparar su línea principal de resistencia (MLR). A
fines del 15 de diciembre, más de 1.600 tropas aliadas estaban en tierra. Las
dos compañías del ejército japonés que habían estado estacionadas en Arawe se
retiraron al noreste y tomaron posiciones en Didmop en el río Pulie a unas 8
millas (13 km) del MLR; La unidad naval que defendía Umtingalu se retiró tierra
adentro en un estado de desorden.
La fuerza naval aliada de Arawe fue sometida a
un fuerte ataque aéreo poco después del aterrizaje. A las 9:00 am, ocho
bombarderos de buceo Aichi D3A "Val" escoltados por 56 combatientes
"Zero" A6M5 eludieron la patrulla aérea de combate (CAP) de la USAAF
de 16 P-38 Relámpagos. La fuerza japonesa atacó el recién llegado primer
escalón de suministros, que comprendía cinco Landing Craft Tank (LCT) y 14
Landing Craft Medium (LCM), pero estos barcos lograron evadir las bombas que se
lanzaron sobre ellos. La primera ola de atacantes no sufrió pérdidas, pero a
las 11:15 am cuatro P-38 derribaron un Zero, y a las 6:00 pm una fuerza de 30
Zeros y 12 Mitsubishi G4M 3 "Betty" y Mitsubishi Ki- 21 -II Los
bombarderos "Sally" fueron expulsados por cuatro P-38. Los japoneses
perdieron dos ceros en las acciones aéreas del día, pero ambos pilotos
sobrevivieron.
Ataques
aéreos y desarrollo de bases
Aunque las tropas de tierra de los Estados
Unidos no enfrentaron oposición en los días inmediatamente posteriores al
aterrizaje, los convoyes navales que llevaban refuerzos al área de Arawe fueron
atacados repetidamente. El segundo escalón de suministro sufrió un ataque aéreo
continuo el 16 de diciembre, lo que provocó la pérdida de APc-21 y el daño a
SC-743, YMS-50 y cuatro LCT. Cerca de 42 hombres a bordo de estos barcos
murieron o resultaron gravemente heridos. Otro convoy de refuerzo fue atacado
tres veces por bombarderos en picado el 21 de diciembre mientras se descargaba
en Arawe. En general, al menos 150 aviones japoneses atacaron a Arawe ese día.
Otros ataques aéreos tuvieron lugar los días 26, 27 y 31 de diciembre. Sin
embargo, las fuerzas aéreas aliadas pudieron montar una defensa exitosa del
área de Arawe, ya que los grupos de observadores de la costa en Nueva Bretaña proporcionaron
una advertencia de 30 a 60 minutos sobre la mayoría de las incursiones
entrantes. Entre el 15 y el 31 de diciembre, al menos 24 bombarderos japoneses
y 32 combatientes fueron derribados cerca de Arawe. Durante el mismo período,
las unidades aéreas aliadas también atacaron los aeródromos de Rabaul y Madang
en Nueva Guinea, que se creían eran las bases de la aeronave que había atacado
Arawe. En combate aéreo sobre Rabaul los días 17, 19 y 23 de diciembre, 14
ceros fueron derribados por aviones aliados. El proceso de descarga de barcos
en Arawe se vio obstaculizado por los ataques aéreos y la congestión en House
Fireman Beach. La fiesta en la playa contribuyó a estos retrasos, ya que era
inexperto y demasiado pequeño. Los problemas resultantes con la descarga de LCT
hicieron que algunos abandonaran el área antes de descargar toda su carga.
Los ataques aéreos en Arawe se detuvieron
después del 1 de enero. Como resultado de las fuertes pérdidas que sufrieron
durante los ataques a Arawe y Cape Gloucester, y el daño causado por las
incursiones aliadas en Rabaul, las unidades aéreas japonesas realizaron solo
incursiones a pequeña escala durante la noche después de esta fecha. Las
unidades de combate IJN con base en Rabaul y Kavieng cercanas también se mantuvieron
ocupadas durante enero y febrero de 1944 defendiendo sus bases de los continuos
ataques aéreos aliados. Se realizaron pocas incursiones contra el área de Arawe
después de que se establecieran allí cañones antiaéreos de 90 mm el 1 de
febrero. Estos ataques débiles no interrumpieron los convoyes aliados. En las
tres semanas posteriores al aterrizaje, se transportaron a Arawe 6,287
toneladas cortas (5,703 t) de suministros, así como 541 cañones de artillería y
vehículos. El 20 de febrero, las unidades aéreas japonesas en Rabaul y Kavieng
fueron retiradas permanentemente a Truk, poniendo fin a cualquier amenaza aérea
significativa para las fuerzas aliadas en Nueva Bretaña desde la IJN.
Después del aterrizaje, la 59ª Compañía de
Ingenieros construyó instalaciones logísticas en el área de Arawe. Debido a los
ataques aéreos japoneses, se dio prioridad a la construcción de un hospital de
evacuación parcialmente subterráneo, que se completó en enero de 1944. El
hospital subterráneo fue reemplazado por una instalación de 120 camas sobre
rasante en abril de 1944. La isla Pilelo fue seleccionada para allí se
construyeron las instalaciones de embarcaciones del PT y un muelle para
repostar las embarcaciones y las bahías de almacenamiento de combustibles
dispersos. Se construyó un muelle de 172 pies (52 m) en House Fireman Beach
entre el 26 de febrero y el 22 de abril de 1944 para acomodar a los pequeños
barcos; También se construyeron tres embarcaderos LCT al norte de la playa. Una
pista de aterrizaje de 920 pies (280 m) por 100 pies (30 m) se construyó
apresuradamente para aviones de observación de artillería el 13 de enero, y
luego se mejoró y emergió con coral. La compañía de ingenieros también
construyó 5 millas (8,0 km) de carreteras para todo clima en la región de Arawe
y proporcionó al Equipo de trabajo del Director agua a través de unidades de
destilación de agua salada en la isla de Pilelo y pozos excavados en el
continente. Estos proyectos se vieron obstaculizados continuamente por la
escasez de materiales de construcción, pero los ingenieros pudieron
completarlos improvisando y haciendo uso del material recuperado.
El 112º ECA de Caballería fortaleció sus
posiciones defensivas durante la semana posterior a la invasión. Como la tropa
"A" había perdido todas sus armas y otros equipos durante el intento
de aterrizaje en Umtingalu, los suministros se depositaron en la cabeza de
playa durante la tarde del 16 de diciembre para reequipar la unidad. A la tropa
también se le asignaron 50 personas de reemplazo.La mayor parte de la Tropa
"B" también se transfirió de la Isla Pilelo al continente en los días
posteriores al aterrizaje. El regimiento mejoró su MLR al eliminar la
vegetación para crear campos de fuego despejados, establecer campos de minas y
enredos de cables y establecer una redt elefónica de campo. También se trata de
una línea defensiva de reserva más cerca del Cabo Merkus, y se lleva a cabo un
cabo patrullas cada día a lo largo de las orillas de la península en busca de
un japonés personal que intentará infiltrarse en el área de la Fuerza de
Tareas. Estas patrullas se ubican entre diez y veinte japoneses cerca del Cabo
Merkus. Además, el registro de una red de puestos de observación en toda la
zona de arawe; Estas incluyen posiciones en aldeas, posiciones clave en la
península y en varias islas costeras. La tropa "G" fue asignada para
asegurar el tiempo, la palabra "G" y la parte posterior de la aldea.
Respuesta
japonesa
El comandante de la 17 División japonesa, el
teniente general Yasushi Sakai, ordenó que no fuera reforzado con urgencia
cuando se informó el desembarco. Sin embargo, no creo que este sea el principal
esfuerzo en el oeste de Nueva Bretaña. Se ordenó a la fuerza bajo Komori que se
diera prisa. El 1er Batallón, 141º Regimiento de Infantería, estacionado en el
cabo Bujes en la costa sur de Nueva Bretaña, aproximadamente 40 millas (64 km).
Sin embargo, una de las compañías de infantería de este batallón permaneció en
el cabo de Bush. Komori fue nombrado comandante de todas las fuerzas japonesas
en el área de Arawe, que posteriormente fueron designadas como la Fuerza de
Komori. El 1er Batallón, el 141º Regimiento de Infantería desembarcó en el
pueblo de Omoi, la noche del 18 de diciembre, y comenzó a circular por tierra
al día siguiente para unirse a Komori en Didmop. El batallón tardó ocho días en
cubrir las 7 millas (11 km) entre Omoi y Didmop, Es posible que haya perdido en
varias ocasiones mientras viajaba a través de la jungla, sin embargo, y se
detuvo cada vez que el contacto con las fuerzas se han convertido en una idea.
Komori llegó a Didmop el 19 de diciembre y se reunió a las unidades que se han
retirado de Umtingalu a su mando. Sobre la base de conversaciones con el
personal que había presenciado el aterrizaje en Arawe, Komori concluyó
erróneamente que había sobreestimado en gran medida el tamaño de la fuerza
aliada. Como resultado, el 20 de diciembre comenzó una contraofensiva contra
las posiciones estadounidenses.
Después de establecer su cabeza de playa, el
Equipo de trabajo del Director realizó una serie de patrullas de
reconocimiento. A Cunningham se le había ordenado reunir información sobre las
fuerzas japonesas en el oeste de Nueva Bretaña, y el 17 de diciembre envió una
patrulla de hombres de caballería en dos LCVP (Embarcaciones, vehículos,
personal) al oeste de Arawe para investigar el área del río Itni. Estas naves
de desembarco se encontraron con siete barcazas japonesas que se transportaron
parte del Batallón 1er, el 141º Regimiento de Infantería cerca del Cabo Peiho,
a 20 millas (32 km) al oeste de Arawe, el 18 de diciembre. Después de un
intercambio de disparos, los soldados estadounidenses abandonaron su lancha de
aterrizaje y regresaron a un largo camino de la costa. Otra embarcación que
viajó en LCVP fue disparada por barcazas japonesas cerca de Umtingalu el 18 de
diciembre, pero pudo regresar a Cabo Merkus. Las barcazas japonesas también
fueron avistadas cerca de Arawe el 23 de diciembre. Cunningham creó una gran
fuerza japonesa se dirigió a la cabeza de la playa, y se contactó con Krueger
el 24 de diciembre para que se enviara el 2º Batallón del 158º Regimiento de
Infantería para su mando.Krueger accedió a esta solicitud y ordenó que tres a
las compañías de infantería del batallón fueron enviadas a Arawe. La compañía "G"
del 2 ° Batallón, 158 ° de Infantería llegó el 27 de diciembre y las otras dos
compañías llegaron a los principios de enero.
Después de organizar su fuerza mientras
esperaba al 1er Batallón, el 141º Regimiento de Infantería, Komori comenzó su
avance en Arawe el 24 de diciembre. Llegó a la pista de aterrizaje al norte de
Arawe durante las primeras horas del día de Navidad. Durante esa mañana,
elementos de la Fuerza Komori emboscaron a dos patrullas estadounidenses del
tamaño de un pelotón que viajaban en camiones al noreste de Umtingalu. Las
unidades estadounidenses se retiraron al pueblo y reforzaron la posición
defensiva de la tropa "G" allí. La fuerza estadounidense derrotó
varios intentos japoneses de moverse alrededor de Umtingalu durante el día y
mató al menos a tres soldados enemigos. Cunningham creía que la fuerza
encontrada alrededor de Umtingalu era la guardia avanzada de un cuerpo mucho
mayor de soldados japoneses que avanzaban desde Gasmata, y retiró a los
soldados estacionados alrededor de la aldea a posiciones detrás del MLR. A las
10:30 pm de esa noche, 50 soldados japoneses realizaron un ataque mal
coordinado en el MLR. Mientras lograron anular algunas posiciones
estadounidenses, los japoneses fueron rechazados por el fuego de los morteros de
60 milímetros de la Caballería 112.a. Los estadounidenses perdieron un hombre
muerto y ocho heridos, y estimaron que los japoneses habían sufrido doce bajas.
La ofensiva japonesa continuó después del
ataque del día de Navidad. Se realizaron dos pequeños ataques, cada uno con 15
soldados, contra el borde este del MLR en las noches del 26 y 27 de diciembre.
Estos también fueron rechazados por los morteros ligeros de la Caballería 112,
e infligieron solo un pequeño número de bajas a la fuerza estadounidense. El 28
de diciembre, parte de la Tropa "B" del Regimiento de Caballería 112
partió del MLR en un intento de llegar a Umtingalu, pero se retiró después de
encontrar francotiradores y algunos disparos de mortero ligero. Un pelotón de
la tropa "C" también realizó una patrulla fallida desde el extremo
occidental del MLR durante el cual sufrió seis bajas por disparos de
ametralladoras y fusiles japoneses. El mismo día, Komori envió una fuerza de
entre 20 y 30 soldados para destruir las posiciones de mortero estadounidenses.
Los soldados japoneses se infiltraron en las posiciones estadounidenses al
vadear a través de pantanos en el extremo occidental del MLR, pero fueron
detectados antes de que pudieran llegar a tierra firme. La Fuerza de Tareas del
Director organizó una fuerte respuesta, que incluyó un contraataque por parte
de elementos de tres tropas de caballería y un pelotón del 158º Regimiento de
Infantería apoyado por morteros. La fuerza japonesa sufrió 17 bajas.
El 1er Batallón, el 141º Regimiento de Infantería
llegó al área de Arawe en la tarde del 29 de diciembre y realizó varios ataques
pequeños e infructuosos a principios de enero de 1944 antes de tomar posiciones
a unas 400–500 m (370–460 m) al norte de la MLR estadounidense. . Estas
posiciones comprendían trincheras poco profundas y trincheras que eran
difíciles de ver. Si bien solo había unos 100 soldados japoneses en el área,
movían sus seis ametralladoras con frecuencia, lo que los convertía en blancos
difíciles para los morteros y la artillería estadounidenses.
Contraataque
americano
Una patrulla estadounidense localizó la
posición defensiva japonesa el 1 de enero de 1944. La tropa "B" del
112º Regimiento de Caballería lanzó un ataque esa misma mañana, pero fue
derrotada por fuego pesado; Los norteamericanos sufrieron tres muertos y 15
heridos en esta acción. El 4 de enero, la tropa "G" incurrió en tres
muertos y 21 heridos en un ataque fallido contra posiciones japonesas bien
construidas. Esta operación se realizó sin el apoyo de la artillería en un
intento de sorprender a los japoneses, y también incluyó una finta contra
Umtingalu que involucraba a varios MCM. Otros ataques el 6, 7 y 11 de enero no
lograron ningún progreso, pero les dieron a los soldados de caballería la
experiencia de maniobrar a través de las posiciones defensivas japonesas. Estas
operaciones estadounidenses se llevaron a cabo en una escala limitada, ya que
Cunningham y los otros oficiales superiores del Regimiento de Caballería 112
creían que la unidad ya había alcanzado los objetivos del desembarco en Arawe y
no quería incurrir en bajas innecesarias.
El 6 de enero, Cunningham solicitó más
refuerzos, incluidos tanques, para enfrentar las defensas japonesas. Krueger
aprobó esta solicitud y ordenó a la Compañía "F", el 158 Regimiento
de Infantería y la Compañía "B" del Primer Batallón de Tanques del
USMC a Arawe; Las dos unidades llegaron el 10 y el 12 de enero respectivamente.
Los tanques marinos y dos compañías del 158º Regimiento de Infantería
practicaron posteriormente la cooperación tanque-infantería del 13 al 15 de
enero; durante este período, la 112° caballería continuó conduciendo patrullas
en áreas controladas por japoneses. En ese momento, la Fuerza Komori había
incurrido en bajas de al menos 65 muertos, 75 heridos y 14 desaparecidos en
acción como resultado de sus acciones ofensivas, así como los ataques contra él
realizados por el Director Task Force. Los japoneses también sufrían una grave
escasez de suministros y un brote de disentería.
La Fuerza de Tareas del Director lanzó su
ataque el 16 de enero. Esa mañana, un escuadrón de bombarderos pesados B-24
Liberator arrojó ciento treinta y seis bombas de 1.000 lb (450 kg) contra las
defensas japonesas y 20 B-25 atacaron el área. Después de una artillería
intensiva y la represa de mortero de la compañía de tanques marinos, dos
compañías de la 158ª Infantería y la Tropa C, el 112º Regimiento de Caballería
atacaron. Los tanques lideraron el avance, seguidos cada uno por un grupo de
soldados de infantería. La tropa de caballería y los tres tanques inicialmente
se mantuvieron en reserva, pero se enviaron a la acción a las 12:00 pm para
limpiar una posición japonesa. El ataque fue exitoso, y alcanzó sus objetivos a
las 4:00 pm. Cunningham luego dirigió la fuerza para retirarse a la MLR;
durante esta parte de la operación, dos tanques marinos, que se habían quedado
inmóviles, fueron destruidos para evitar que los japoneses los usaran como
pastilleros. Ingenieros estadounidenses destruyeron la posición defensiva
japonesa al día siguiente. El Director de la Fuerza de Tarea sufrió 22 muertos
y 64 heridos en esta operación y estimó que 139 japoneses habían sido
asesinados.
Tras el ataque estadounidense, Komori retiró su
fuerza restante para defender la pista de aterrizaje. Como este no era un
objetivo aliado, los japoneses no fueron sometidos a nuevos ataques por parte
de tropas terrestres que no fueran ocasionales choques de patrullas y
emboscadas. Como resultado de la escasez de suministros, muchos de los soldados
japoneses se enfermaron. Los intentos de traer suministros por mar desde
Gasmata fueron interrumpidos por los barcos de la US Navy PT y la fuerza
carecía de suficientes porteadores para abastecerse a través de senderos
terrestres. Komori concluyó que su fuerza no tenía ningún propósito, y el 8 de
febrero informó a sus superiores que se enfrentaba a la destrucción debido a la
escasez de suministros. Respondieron ordenando a Komori que mantuviera sus
posiciones, aunque su fuerza recibió dos citaciones imperiales en reconocimiento
a su supuesto éxito en la defensa de la pista de aterrizaje.
Secuelas
El desembarco de la 1ª División de Infantería
de Marina en Cape Gloucester el 26 de diciembre de 1943 tuvo éxito. Los
infantes de marina aseguraron los aeródromos que eran el principal objetivo de
la operación el 29 de diciembre contra la ligera oposición japonesa. Los
combates intensos tuvieron lugar durante las dos primeras semanas de 1944,
cuando los marines avanzaron hacia el sur al este de su cabeza de playa inicial
para asegurar la Bahía de Borgen. Hubo pocos combates una vez que esta área fue
capturada y los marines patrullaron extensamente en un intento por localizar a
los japoneses. El 16 de febrero, una patrulla de la Marina de Cabo Gloucester
se puso en contacto con una patrulla del Ejército de Arawe en la aldea de
Gilnit. El 23 de febrero, los remanentes de la fuerza japonesa en el cabo
Gloucester recibieron la orden de retirarse a Rabaul.
Rutas de evacuación japonesas del oeste
de Nueva Bretaña
A la Fuerza Komori también se le ordenó
retirarse el 24 de febrero como parte de la retirada general japonesa del oeste
de Nueva Bretaña. Los japoneses inmediatamente comenzaron a abandonar sus
posiciones y se dirigieron hacia el norte por senderos interiores para unirse a
otras unidades. Los estadounidenses no detectaron esta retirada hasta el 27 de
febrero, cuando un ataque realizado por el Segundo Escuadrón, la Caballería 112
y la compañía de tanques de la Marina para despejar el área de los japoneses
Arawe no encontró oposición. El Equipo de Tareas del Director estableció
posteriormente varios puestos de observación a lo largo de la costa sur de
Nueva Bretaña y aumentó las distancias cubiertas por sus patrullas de
reconocimiento. Komori cayó detrás de su unidad, y fue asesinado el 9 de abril
cerca de San Remo en la costa norte de Nueva Bretaña cuando él, su oficial
ejecutivo y dos hombres alistados con los que viajaban fueron emboscados por
una patrulla del 2º Batallón, 5º Infantes de Marina que aterrizó alrededor de
Volupai y capturó Talasea, en la península de Willaumez, a principios de marzo.
La fuerza japonesa en Arawe sufrió bajas mucho
más pesadas que los Aliados. Las bajas totales de la Fuerza de Tareas del
Director entre el 15 de diciembre de 1943 y el final de los principales
combates en el área fueron 118 muertos, 352 heridos y cuatro desaparecidos. La
mayoría de estas víctimas fueron miembros del 112º Regimiento de Caballería,
que sufrió 72 muertos, 142 heridos y cuatro desaparecidos. Las bajas japonesas
durante este período fueron 304 hombres muertos y tres capturados.
En el período inmediatamente posterior a la
retirada japonesa, el Director del Grupo de Trabajo permaneció en Arawe. En
línea con la práctica estándar, la Caballería 112 continuó mejorando las
posiciones defensivas en el área. El regimiento también emprendió
entrenamiento, y algunos hombres obtuvieron licencia en Australia y los Estados
Unidos. Las patrullas de combate continuaron llevándose a cabo en la región de
Arawe en busca de rezagados japoneses. Elementos de la 40ª División de
Infantería comenzaron a llegar a Arawe en abril de 1944 para asumir la
responsabilidad de guarnecer el área. El 112º Regimiento de Caballería fue
informado de que iba a ser desplegado en Nueva Guinea a principios de junio, y
la Fuerza de Tareas del Director se disolvió en este momento. El regimiento
navegó hacia el área de Aitape en Nueva Guinea el 8 de junio y luego vio el
combate allí durante la batalla del río Driniumor. La 40.a División de
Infantería mantuvo una guarnición en Arawe hasta que la 5ª División del Ejército
Australiano asumió la responsabilidad de New Britain a fines de noviembre de
1944.
Los historiadores no están de acuerdo sobre si
la operación Arawe valió la pena para los Aliados. La historia oficial del USMC
en la Segunda Guerra Mundial declaró que la presencia de dos batallones
japoneses experimentados en Arawe hizo que la tarea de la 1ª División de
Marines en Cape Gloucester fuera más fácil. Sin embargo, Samuel Eliot Morison
escribió en su Historia de las operaciones navales de los Estados Unidos en la
Segunda Guerra Mundial que "Arawe tenía poco valor", ya que los
Aliados nunca lo utilizaron como base naval y la guarnición estacionada en el
área después de los desembarques han sido mejor empleados en otros lugares. La
historia oficial del Ejército de EE. UU. Concluyó que, en retrospectiva, los
desembarques en Arawe y el Cabo Gloucester "probablemente no fueron
esenciales para la reducción de Rabaul o el acercamiento a Filipinas",
aunque la ofensiva en el oeste de Nueva Bretaña tuvo algunos beneficios y no
fue "Excesivamente alto en bajas".
Cape
Gloucester
El aterrizaje en Cape Gloucester tuvo lugar el
26 de diciembre, después de la acción de diversión en torno a Arawe, y
una serie de aterrizajes de práctica alrededor de Cabo Sudest unos días
antes. La 1ª División de Marines, bajo el mando del Mayor General William
H. Rupertus, fue seleccionada para el ataque. Para el desembarco, se
eligieron dos playas al este de los aeródromos en Cape Gloucester, que era el
objetivo principal de la operación. También se eligió un sitio de
aterrizaje secundario en el lado opuesto de la capa al oeste de los
aeródromos. Tropas de la 7ma. Infantería de Marina se embarcaron
desde Oro Bay. Escoltados por los buques de guerra estadounidenses y
australianos de la Fuerza de Tarea 74, en el camino fueron reforzados por
los marines 1 y la artillería del 11° de Infantería de Marina.
Un bombardeo aéreo fue dirigido contra la guarnición de Cape Gloucester en las
semanas previas al desembarco que destruyó muchas de las defensas fijas y
afectó la moral de los soldados. Los ataques continuaron el 26 de
diciembre antes del asalto, lo que provocó un fuerte humo que oscureció
parcialmente las playas. El desembarco estadounidense fue exitoso, con
los contraataques de las fuerzas japonesas el 26 de diciembre siendo
derrotados. Al día siguiente, el 1.er Regimiento de Marines avanzó hacia
el oeste, hacia los aeródromos. Una posición japonesa de bloqueo se redujo
esa tarde, pero el avance de los estadounidenses se detuvo cuando se
desembarcaban los refuerzos. Se reanudó el 29 de diciembre, con los
aeródromos siendo capturados. Durante las dos primeras semanas de
enero de 1944, los marines avanzaron hacia el sur desde su cabeza de playa para
localizar y derrotar a la fuerza japonesa que creían que estaba en la
zona. Esto llevó a algunos combates pesados, con el 141º Regimiento
de Infantería Japonés intentando defender posiciones ubicadas en terreno
elevado. Finalmente, los marines aseguraron el área el 16 de enero.
Con el aterrizaje exitoso, los Aliados
efectivamente obtuvieron el control de las vías marítimas de comunicación al
Mar de Bismarck, habiendo asegurado refugios a ambos lados del Estrecho de
Vitiaz, después de la captura previa de Finschhafen. En enero de
1944, los aliados intentaron aprovechar su ventaja aún más, lanzando otra
operación de destreza en la costa de Nueva Guinea con un aterrizaje en
Saidor cuando la península de Huon fue despejada por las fuerzas
australianas y estadounidenses. En respuesta, el alto mando japonés en
Rabaul ordenó a sus fuerzas que se retiraban de la Península de Huon pasar por
alto a Saidor, y posteriormente comenzaron a retirarse hacia Madang.
A mediados de enero, Sakai solicitó permiso
para retirar su mando del oeste de Nueva Bretaña, y esto fue otorgado por
Imamura el 21 del mes. Las fuerzas japonesas posteriormente buscaron
desvincularse de los estadounidenses y avanzar hacia el área de Talasea. Las
patrullas marinas persiguieron a los japoneses, y se llevaron a cabo una gran
cantidad de pequeños enfrentamientos en el centro de la isla y a lo largo de su
costa norte.
La batalla
de Cape Gloucester se libró en el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra
Mundial entre las fuerzas japonesas y aliadas en la isla de Nueva Bretaña, Territorio
de Nueva Guinea, entre el 26 de diciembre de 1943 y el 16 de enero de 1944. La
Operación Backhander, cuyo nombre en código fue el de Estados Unidos, formó
parte de la Operación Cartwheel más amplia, la principal estrategia aliada en
el Área Suroeste del Pacífico y las Áreas del Océano Pacífico durante
1943–1944. Fue el segundo desembarco que la 1ª División de Marines de EE. UU.
Realizó durante la guerra, después del Guadalcanal. El objetivo de la operación
era capturar los dos aeródromos japoneses cerca del cabo Gloucester que fueron
defendidos por elementos de la 17 División japonesa.
El aterrizaje principal se produjo el 26 de
diciembre de 1943, cuando los marines de EE. UU. Desembarcaron a ambos lados de
la península. La fuerza de aterrizaje del oeste actuó como un desvío y cortó la
carretera costera cerca de Tauali para restringir la libertad de movimiento
japonesa, mientras que la fuerza principal, que aterrizó en el lado este,
avanzó hacia el norte hacia los aeródromos. El avance encontró resistencia a la
luz al principio, pero se vio frenado por el terreno pantanoso que canalizaba a
las tropas estadounidenses hacia un estrecho sendero costero. Un contraataque
japonés desaceleró brevemente el avance, pero a fines de diciembre, los marines
habían capturado y consolidado los aeródromos. Los combates continuaron hasta
principios de enero de 1944 cuando las tropas estadounidenses extendieron su
perímetro hacia el sur desde los aeródromos hacia la bahía de Borgen. La resistencia
organizada cesó el 16 de enero de 1944 cuando las tropas estadounidenses
capturaron la colina 660; sin embargo, las operaciones de limpieza en las
cercanías continuaron en abril de 1944 hasta que los marines fueron relevados
por las fuerzas del Ejército de los Estados Unidos.
El cabo Gloucester es un promontorio que se
encuentra en la península norte en el extremo oeste de la isla de Nueva Bretaña,
que se encuentra al noreste de la parte continental de Nueva Guinea. Es
aproximadamente opuesta a la Península Huon, de la cual está separada por la
Isla Rooke con la vía marítima intermedia dividida en los Estrechos Vitiaz y Dampier.
En el momento de la batalla era parte del Territorio de Nueva Guinea. Es 230
millas (370 km) al oeste de Rabaul, y 245 millas (394 km) al noreste de Port
Moresby. La península en la que se encuentra el cabo Gloucester consiste en una
costa áspera y semicircular, que se extiende desde Lagoon Point en el oeste
hasta la bahía de Borgen en el este. En la base de la península se encuentra el
Monte Talawe, un volcán extinto de 6.600 pies (2.000 m), que se extiende
lateralmente de este a oeste. El suroeste de Talawe, un volcán semi-activo,
Langilla, se eleva 3.800 pies (1.200 m), mientras que más al sur, un segundo
volcán extinto, el Monte Tangi se eleva a 5.600 pies (1.700 m). El área es
densamente vegetada con bosque denso, hierba kunai afilada y manglares
profundos. Solo había unas pocas playas aptas para operaciones de desembarque y
en 1943 no había carreteras alrededor de la costa a lo largo de las cuales las
tropas y los vehículos pudieran avanzar rápidamente.
Nueva Guinea y Nueva Bretaña. El cabo
Gloucester se encuentra en el extremo occidental de Nueva Bretaña, al norte de
Arawe.
Las temperaturas oscilaron entre 72 y 90 ° F
(22 a 32 ° C), con alta humedad. La lluvia fue intensa, especialmente durante
la temporada de monzones del noroeste que duró hasta febrero. Las operaciones
aéreas en este período podrían realizarse desde Finschhafen, pero después de
febrero, se esperaba que el clima restringiera las operaciones aéreas, que
tendrían que realizarse desde el cabo Gloucester. El clima dictó el calendario
para la operación de Cape Gloucester. En 1943, una encuesta de inteligencia
aliada del área estimó que la población local alrededor del cabo Gloucester era
de alrededor de 3.000. Había numerosas aldeas repartidas en cuatro áreas
principales: en la costa occidental, cerca de Kalingi; en la orilla occidental
del río Itini en el sur; tierra adentro desde Sag Sag y hacia Tauali (en la
costa occidental); y al este del Monte Tangi, alrededor de Niapaua, Agulupella
y Relmen. Antes de la invasión japonesa de Nueva Bretaña en 1942, hubo dos
misiones europeas alrededor del cabo Gloucester: una misión católica romana en
Kalingi y una anglicana en Sag Sag.
Antes de la guerra, se había establecido un
lugar de aterrizaje en el terreno relativamente plano que se encontraba en el
vértice de la península. Tras la invasión japonesa de Nueva Bretaña a
principios de 1942, la pista de aterrizaje se había desarrollado en dos pistas
de aterrizaje (la más grande de las dos era de 3.900 pies (1.200 m)). El área
fue evaluada por la inteligencia aliada como en gran parte inadecuada para el
desarrollo a gran escala, con los arrecifes al sur, al oeste y al norte que
obstaculizan el movimiento de grandes embarcaciones, y la falta de anclajes
protegidos adecuados para tales embarcaciones. Las pocas áreas adecuadas para
tales embarcaciones estaban abiertas al mar y no se consideraron perennes,
debido a los cambios de estaciones. Sin embargo, las pequeñas embarcaciones
podían operar a lo largo de la costa, y la Bahía de Borgen se había convertido
en un área de estacionamiento para operaciones de barcazas entre Nueva Guinea
continental y la principal base japonesa alrededor de Rabaul en el extremo este
de Nueva Bretaña.
Situación
estratégica
A fines de 1943, los combates en Nueva Guinea
se habían convertido en el favor de los aliados después de un período de duros
combates. El viaje de los japoneses en Port Moresby durante 1942 y principios
de 1943 había sido derrotado durante la batalla del Mar de Coral y la campaña
de Kokoda Track. La cabeza de playa japonesa en Buna-Gona fue destruida
posteriormente, aunque con muchas víctimas. Los japoneses se vieron obligados a
abandonar sus esfuerzos en Guadalcanal y los aliados habían asegurado la región
de Salamaua. Los aliados luego tomaron la iniciativa e implementaron la
Operación Cartwheel, una serie de operaciones subordinadas dirigidas a la
reducción de la base japonesa en Rabaul y al corte de líneas de comunicación en
el Área del Pacífico Sudoccidental, a medida que los aliados avanzaban hacia
Filipinas, donde se planearon operaciones para 1944–1945. Los australianos
habían asegurado a Lae para el 16 de septiembre de 1943 y las operaciones para
capturar la campaña de la Península de Huon habían comenzado en serio poco
después, para asegurar a Finschaffen antes de conducir en Saidor. Un esfuerzo
secundario empujó tierra adentro desde Lae a través de los valles de Markham y
Ramu, con los dos impulsos apuntando finalmente hacia Madang. Cuando las
fuerzas aliadas comenzaron a avanzar en la península de Huon, la atención de
los aliados se centró en asegurar su flanco hacia el mar al otro lado del
estrecho de Vitiaz y Dampier.
El 22 de septiembre de 1943, el general Douglas
MacArthur emitió órdenes para la invasión de Nueva Bretaña, cuyo nombre en
código era Operación Destreza. Esta operación se concibió con varias fases, con
el amplio esquema de maniobra aliado para asegurar toda Nueva Bretaña al oeste
de la línea entre Gasmata y Talasea en la costa norte. Dentro de este esquema,
la Operación Backhander, fue un aterrizaje alrededor del Cabo Gloucester
destinado a la captura y expansión de dos aeródromos militares japoneses. Esto
fue para contribuir al aumento del aislamiento y el hostigamiento de la
principal base japonesa en Rabaul, que fue sometida a fuertes bombardeos aéreos
en octubre y noviembre como parte de los esfuerzos en curso para neutralizar la
gran guarnición japonesa allí sin la necesidad de atacar de frente. Un objetivo secundario era asegurar el paso
libre por parte de los Aliados a través del estrecho que separa a Nueva Bretaña
de Nueva Guinea. Entre los comandantes aliados hubo cierto debate sobre la
necesidad de invadir Nueva Bretaña. El teniente general George Kenney,
comandante aéreo de los Estados Unidos, creía que el aterrizaje en el cabo
Gloucester era innecesario. Creía que los aeródromos tardarían demasiado en
desarrollarse y que el ritmo del avance aliado en última instancia superaría su
utilidad. Sin embargo, el ejército y los comandantes navales sintieron que era
necesario asegurar rutas de convoyes a través del Estrecho de Vitiaz para
apoyar las operaciones en el oeste de Nueva Guinea y hacia el norte.
Disposiciones japonesas alrededor del
cabo gloucester. Las posiciones individuales se representan con símbolos de
unidades militares, que denotan unidades individuales y niveles de comando.
El aterrizaje en Gasmata se canceló más tarde y
se reemplazó con un aterrizaje de desviación alrededor de Arawe, con el plan de
establecer una base de botes PT allí. Percibiendo que los Aliados no podían
pasar por alto a Rabaul cuando intentaban avanzar hacia el perímetro interno
japonés y trataban de capturarlo lo más rápido posible, los japoneses trataron
de mantener una fuerza considerable para la defensa de Rabaul, reduciendo así
las fuerzas Disponible para la defensa del oeste de Nueva Bretaña.
Fuerzas
oponentes
La responsabilidad de la incautación del oeste
de Nueva Bretaña fue entregada al Alamo Force del teniente general Walter
Krueger. Para la operación de Cape Gloucester, los planificadores de EE. UU.
Asignaron la 1ª División de Infantería de Marina (Mayor General William H.
Rupertus) que previamente había luchado en Guadalcanal. La operación sería el
segundo desembarco de la guerra de la 1ª División de Infantería de Marina. La
planificación inicial había previsto un aterrizaje aerotransportado desde la
infantería de paracaídas 503 cerca de los aeródromos junto con un aterrizaje
aerotransportado doble a cada lado de la capa, con dos batallones del 7º
Regimiento Marino avanzando en los aeródromos desde las playas al norte de
Bahía de Borgen, mientras que otras rutas de ingreso y egreso bloqueadas a lo largo
de la costa opuesta alrededor de Tauali. Sin embargo, el aterrizaje en el aire
se retiró más tarde del plan debido a las preocupaciones sobre el hacinamiento
de los campos de aterrizaje y posibles retrasos debido al clima. Para
compensar, el tamaño de las fuerzas de asalto en el mar se incrementó. La
fuerza principal asignada al asalto se extrajo del 7º Regimiento de Infantería
de Marina (Coronel Julian N. Frisbie) reforzado por el 1er Regimiento de
Infantería de Marina (Coronel William J. Whaling). Además, el 5º Regimiento
Marino (Coronel John T. Selden) formó la reserva. La artillería fue
proporcionada por los marines 11 (el coronel Robert H. Pepper y más tarde el
coronel William H. Harrison). Estas tropas se organizaron en tres equipos de
combate, designados 'A' a 'C': los 5º Infantes de Marina formaron el Equipo de
Combate 'A'; los primeros marines formaron el equipo de combate 'B' y los
séptimos marines fueron el equipo de combate 'C'.
A mediados de 1943, algunos elementos de la 1ª
División de Infantería de Marina aún se encontraban en Australia, donde fueron
retirados tras los combates en Guadalcanal. Alrededor de este tiempo, los
ensayos preliminares de desembarco se habían llevado a cabo alrededor de la
bahía de Port Phillip, antes del movimiento de la división hacia las áreas de
reunión avanzadas en Nueva Guinea en agosto y septiembre; sin embargo, la
mayoría de los activos anfibios de los Aliados estaban vinculados con
operaciones en la península de Huon, lo que significaba que solo se podían llevar
a cabo ensayos limitados hasta después de noviembre de 1943. Los equipos de
combate se trasladaron a tres lugares de reunión (Milne Bay, Cape Sudest y
Goodenough Island) después de lo cual se realizaron más prácticas de desembarco
en el área de la Bahía de Taupota, antes de que se concentraran en el Cabo
Sudest en el área de la Bahía de Oro, al sureste de Buna en diciembre de 1943.
Las tropas estadounidenses se opusieron a los
elementos de la 17 División japonesa (el teniente general Yasushi Sakai), que
previamente había servido en China antes de llegar a Nueva Bretaña en octubre y
noviembre de 1943. Estas tropas eran conocidas como "Fuerza Matsuda",
por su comandante, El general mayor Iwao Matsuda y consistió en la Brigada 65,
con los Regimientos de Infantería 53 y 141 y los elementos del 4to Grupo de
Embarque. Estas tropas fueron apoyadas por artillería de campo y antiaérea, y
una variedad de elementos de apoyo, incluidos ingenieros y tropas de señales.
Justo antes de la batalla, había 3.883 soldados en las cercanías de Cape
Gloucester. El cuartel general de Matsuda había estado en Kalingi, a lo largo
del sendero costero al noroeste del Monte Talawe, a 5 millas (8.0 km) de los
aeródromos del cabo Gloucester, pero después del bombardeo aliado antes de la
batalla, se había trasladado a Egaroppu, más cerca de la bahía de Borgen. La
sede de Kalingi fue tomada por el Coronel Koki Sumiya, comandante del 53º
Regimiento de Infantería, que defendió los aeródromos principalmente con el 1er
Batallón del regimiento, apoyado por elementos de dos batallones de artillería,
una compañía de armas pesadas y un batallón de antiaéreos armas de fuego El 2º
Batallón, 53º Regimiento de Infantería estaba en reserva alrededor de Nakarop,
mientras que el 141º Regimiento de Infantería (Coronel Kenshiro Katayama) se
posicionó bien al sur alrededor de Cabo Buje. En el momento de los combates en
torno a Cabo Gloucester, la eficacia de estas tropas se había degradado por la
enfermedad y la falta de suministros, debido a la prohibición de las barcazas
de suministro costeras japonesas. El apoyo aéreo estaba disponible desde la 11ª
flota aérea y la 6ª división aérea.
Preparaciones
El aterrizaje en el cabo Gloucester estaba
programado para el 26 de diciembre.
Un ataque aéreo antes del aterrizaje en
el aeródromo del cabo Gloucester
Antes de la operación, los planificadores
ordenaron que se acumulara una reserva de suministros (suficiente para un mes
de operaciones de combate) alrededor de la Bahía de Oro, y esto estaba en su
lugar el 16 de diciembre y sería trasladado a Cabo Gloucester en una lancha de
aterrizaje, según sea necesario. El día anterior, comenzaron las operaciones de
apoyo, cuando el 112º Regimiento de Caballería del Ejército de EE. UU. Desembarcó
en Arawe, en la costa centro-sur, para bloquear la ruta de refuerzos y
suministros japoneses de este a oeste y como un desvío de los desembarcos del
cabo Gloucester. La operación alrededor de Arawe logró desviar alrededor de 1.000
tropas japonesas desde el cabo Gloucester.
Durante varios meses antes de los aterrizajes,
el área alrededor de los aeródromos y la llanura costera entre el Cabo
Gloucester y Natamo, al sur de la Bahía de Borgen, fue bombardeada por aviones
aliados, principalmente de la Quinta Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Los
atrincheramientos japoneses fueron destruidos y los aeródromos alrededor de
Cape Gloucester quedaron fuera de servicio en noviembre. Un total de 1,845
incursiones fueron lanzadas por aviones estadounidenses alrededor del cabo Gloucester,
con el gasto de casi 3.000.000 cartuchos de municiones y 3,926 toneladas de
bombas. AirSols también realizó incursiones aéreas de diversión en los días
previos al asalto, que se centraron en los aeródromos japoneses alrededor de
Rabaul, mientras que los aviones navales bombardearon Kavieng. También se
lanzaron redadas contra Madang y Wewak. Mientras tanto, los Aliados realizaron
un extenso reconocimiento aéreo del área, mientras que los equipos terrestres
de Marines, Alamo Scouts y Coastwatchers fueron desembarcados en varios
lugares, excepto en la Bahía de Borgen en tres ocasiones diferentes desde botes
PT entre septiembre y diciembre de 1943.
La planificación defensiva japonesa se centró
en mantener el sector del aeródromo. Se construyeron bunkers, zanjas y
posiciones fortificadas a lo largo de la costa hacia el este y el oeste,
estableciéndose la posición más fuerte hacia el sureste, para defenderse contra
un acercamiento a través de las praderas planas. También se estableció un
complejo en la base del Monte Talawe, que ofrece una vista imponente de los
aeródromos, que estaba en manos de un batallón de infantería apoyado por tropas
de servicio y varias piezas de artillería. Al este de la península, las playas
alrededor de Silimati Point, que estaban limitadas por pantanos pesados,
quedaron en gran parte sin fortificar, el esquema defensivo japonés basado en
sostener varias características altas, Target Hill y Hill 660 y mantener el
control de las pistas laterales, rápidamente para Mover las fuerzas en
respuesta a un ataque.
Embarque
El plan aliado requería un desembarco doble en
varias playas al este y al oeste de la península, seguido de un avance hacia el
norte hacia los aeródromos en el cabo Gloucester. Los ensayos finales se
llevaron a cabo el 21 de diciembre, después de lo cual las tropas se embarcaron
en sus barcos el día de Navidad en la Bahía de Oro y en el Cabo Cretino, cerca
de Finschhafen. El convoy, designado Task Force 76 bajo el Contralmirante
Daniel E. Barbey, consistió de nueve APD, así como 19 de Infantería de
Embarcaciones Aterrizaje (LCI), 33 Tanques de Barcos de Aterrizaje (LST), 14
Mecanismos de Aterrizaje Mecanizado (LCM) y 12 tanques de embarcaciones de
desembarco (LCT), así como 12 destructores, así como el buque insignia de la
fuerza de tarea Conyngham, tres limpiadores de minas y dos DUKW con cohetes que
se llevaron a bordo de los LCM. Estos dos anfibios apoyarían los desembarques
occidentales, mientras que dos LCI se habían modificado de manera similar para
respaldar el desembarco oriental.
Las tropas fueron transportadas a bordo de los
APD, mientras que los LST transportaron los vehículos pesados, incluyendo
excavadoras, tanques y camiones. Para suministrar la fuerza, se detallaron un
total de 20 días de suministro de raciones para las tropas de asalto, mientras
que el seguimiento de las tropas debía aterrizar con 30 días de suministro.
Ambos grupos debían llevar tres unidades de reabastecimiento de municiones,
mientras que se necesitaban cinco días para armas antiaéreas. Sin embargo, el
espacio era escaso y, en algunos casos, esto no se podía cumplir. Para acelerar
el proceso de descarga y reducir la congestión en las playas del este, se
diseñó un esquema de carga móvil con los suministros precargados directamente
en 500 camiones de 2.5 toneladas. Estos vehículos llegarían a las playas con el
primer escalón que llevaría a las tropas de asalto en la mañana, y podrían conducir
directamente desde los LST y descargar su carga en varios vertederos en tierra
antes de volver a embarcarse en los LST asignados al segundo escalón. Eso
aterrizaría en la tarde del primer día con el seguimiento de las tropas. Se
asignaron equipos médicos, incluidos médicos y especialistas, a cada transporte
y algunos LST, y este personal formaría parte de una cadena de evacuación que
transportaría a las víctimas al Cabo Sudest, donde se estableció un hospital
flotante de 88 camas a bordo de un LST, que serviría como una estación de
recepción de víctimas antes del movimiento hacia adelante para basar los
hospitales en tierra.
Mapa del área de Cape Gloucester
incluyendo playas de desembarco
Esta fuerza fue escoltada a los cruceros y
destructores de la Armada de los Estados Unidos (USN) y de la Armada Real
Australiana (RAN) de la Fuerza de Tarea 74, bajo el mando del contraalmirante
Victor Crutchley de la Armada Real. Manteniendo una velocidad de 12 nudos, el
convoy avanzó a través del Estrecho de Vitiaz hacia el cabo Gloucester,
atravesando las islas Rooke y Sakar. A medida que avanzaban hacia su objetivo,
las patrulleras aliadas operaban en los accesos norte y oeste, en el Estrecho
de Dampier y en la costa sur de Nueva Bretaña. Mientras se dirigían hacia su
objetivo, el convoy fue descubierto por un avión de reconocimiento japonés y
por un observador en Cape Ward Hunt. Como resultado, su progreso informó a
Rabaul. Sin embargo, el comandante de la Flota del Área del Sudeste de Japón,
el Almirante Jinichi Kusaka, evaluó incorrectamente que el convoy estaba
destinado a Arawe, como refuerzos, y posteriormente ordenó un ataque aéreo
pesado allí en lugar de alrededor de Cabo Gloucester con 63 combatientes Cero y
25 bombarderos. Rabaul.
Batalla
La operación principal comenzó justo después
del amanecer el 26 de diciembre con un ataque naval en las posiciones japonesas
en el cabo seguido por ataques aéreos de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los
Estados Unidos (USAAF) y la Fuerza Aérea Real Australiana (RAAF). Un total de
14 escuadrones de la 1ª Fuerza de Tarea Aérea bajo la dirección del General de
Brigada Frederick A. Smith, se proporcionaron para apoyo aéreo cercano, de los
cuales nueve fueron escuadrones de bombarderos y cinco fueron atacados. Además,
varios escuadrones de combate volaron patrullas aéreas de combate para anular
la amenaza de los aviones japoneses: un escuadrón cubrió el convoy que se
acercaba, tres cubrirían las playas del desembarco y otro cubriría los
elementos marítimos que se retirarían por la tarde. Estos ataques y una cortina
de humo aérea fueron seguidos por el desembarco de la 1ª División de Infantería
de Marina, en Yellow Beaches 1 y 2, al este cerca de Silimati Point y Borgen
Bay, aproximadamente 5 millas (8,0 km) al sureste de el aeródromo y un desvío
en Green Beach, al oeste en Tauali, a unas 6.5 millas (10.5 km) de Cape
Gloucester. El asalto principal se produjo en Silimati Point con un solo
batallón en el oeste. Después de ser transportados a bordo de los APD desde
Cape Sudest, la fuerza llegó a tierra a bordo de embarcaciones de aterrizaje de
varios tipos, incluyendo LST y LCI.
Aterrizaje
occidental
El desembarco de derivación occidental en
Tauali (Green Beach), en el lado del Estrecho Dampier de la península, fue
asignado al Equipo de Aterrizaje 21 (LT 21), compuesto por el 2º Batallón, el
1º de Infantería de Marina con una batería de artillería del 11º de Infantería
de Marina. Escoltados por dos destructores y dos lanchas patrulleras, la fuerza
se embarcó en 31 naves de desembarque de varios tipos (cinco LCI, 12 LCT y 14
LCM). Llevaban consigo 20 días de raciones y seis unidades de municiones de
artillería. Después de partir de Oro Bay con el convoy principal, esta fuerza
se había separado alrededor de Finschhafen y procedía por su cuenta a través
del Estrecho de Dampier. Después de un bombardeo preliminar naval y aéreo
alrededor de las 7:30, las defensas japonesas alrededor de Green Beach fueron
encontradas abandonadas. LT 21 no experimentó ninguna oposición al llegar a tierra,
precedida por intensos incendios preparatorios, incluidos cohetes lanzados
desde varios vehículos anfibios. La cabeza de playa se estableció a las 08:35 y
todos los objetivos del primer día se aseguraron a las 10:00. Debido a la
interferencia del terreno circundante, los infantes de marina no pudieron
elevar su cuartel general divisional y, en cambio, tuvieron que transmitir
mensajes a través del cuartel general del Sexto Ejército (Alamo Force). Al caer
la noche, los marines habían asegurado un perímetro y habían cortado la
carretera de la costa, estableciendo un bloqueo de carretera. Esto evitó que
los japoneses lo usaran para reforzar sus posiciones alrededor de los
aeródromos, pero en última instancia, una ruta secundaria, al este del Monte
Talawe, permaneció abierta a los japoneses, sin haber sido detectada por la
inteligencia estadounidense.
Poco después del desembarco occidental, los
japoneses enviaron a dos compañías del 53º Regimiento de Infantería para
responder. En los días que siguieron, los infantes de marina se enfrentaron con
pequeños grupos de artillería y morteros japoneses, y japoneses dispararon
contra el perímetro de los EE. UU. Desde Dorf Point. Los choques de patrullas
aumentaron hasta la madrugada del 30 de diciembre cuando las dos compañías de
la 53.ª infantería atacaron a los infantes de marina en la esquina de Coffin,
explotando el ocultamiento de una fuerte tormenta y la oscuridad para lanzar un
asalto concentrado a lo largo de una estrecha avenida de enfoque entre dos
crestas defendidas. Apoyado con morteros, ametralladoras y artillería, se
produjo un tiroteo de cinco horas antes de que el asalto fuera rechazado. Las
bajas ascendieron a 89 muertos y cinco capturados por los japoneses, contra
seis infantes de marina muertos y 17 heridos. Después de esto, no hubo más
asaltos en el perímetro occidental. La artillería cayó en la posición el 31 de
diciembre, pero recibió un ataque de contrabatería de los 11 marines que
trabajaron para poner sus armas en acción a pesar del terreno. Aunque los
japoneses trataron principalmente de evitar el contacto ya que la mayoría se
retiró para apoyar los combates en la costa este, las acciones de patrulla
continuaron a principios de enero, cuando se estableció el contacto alrededor
de Dorf Point con una patrulla del tamaño de una compañía de los 5 marines que
partió por tierra desde El alojamiento oriental. Los heridos y el equipo pesado
se embarcaron posteriormente el 11 de enero, habiendo sido obstaculizados por
el mal tiempo anterior, y el LT 21 luego colapsó su posición, marchando hacia
el este hacia los aeródromos, y el 13 de enero se unieron con el cuerpo
principal de tropas estadounidenses, que Había capturado los aeródromos a
finales de diciembre.
Aterrizaje
oriental y avance a los aeródromos
El resto de la Fuerza de Tarea 76, que consta
de 9 APD, 14 LCI y 33 LST, se asignó a la zona este (playas amarillas 1 y 2).
Los 7º infantes de marina debían desembarcar primero y tenían la tarea de
asegurar la cabeza de playa, mientras que los 1º infantes de marina, menos el
batallón asignado al desembarco de desvío alrededor de Tauali, los seguirían
después del asalto inicial y pasarían por sus líneas Para comenzar el avance
hacia el norte hacia el aeródromo. Los 5tos infantes de marina permanecerían embarcados
como una reserva de comandante flotante y solo serían liberados por orden de
Krueger.
Cuando el grupo de trabajo se posicionó, los
accesos a la playa se marcaron y despejaron durante la oscuridad, y a las
06:00, una hora y 45 minutos antes de la hora H, comenzó un fuerte bombardeo
naval, con los cruceros atacando a los objetivos Los aeródromos, así como
alrededor de las playas y hacia Target Hill. A medida que se acercaba H-Hour,
los destructores de escolta también se unieron al bombardeo, seguido de un
ataque aéreo con bombas cuidadosamente coordinado con cinco escuadrones de B-24
y un escuadrón de B-25, atacando Target Hill. La primera oleada de tropas de
asalto desembarcó de los APD y se cargó en 12 embarcaciones, vehículos y
personal de desembarco: seis se dirigieron a Amarillo 1 y las otras seis a
Amarillo 2. Mientras se retiraban los APD, comenzaron las LCVP corren hacia la
orilla. Después de que los B-25 hicieron una carrera final sobre la playa, dos
LCI equipados con cohetes estacionados en los flancos dispararon contra las
defensas de la playa. El humo a la deriva del bombardeo aéreo de Target Hill,
oscureció las playas y los accesos, y dificultó brevemente el aterrizaje con
algunas tropas que desembarcaron en el lugar equivocado. Sin embargo, la
primera ola tocó tierra alrededor de Amarillo 1 un minuto después de la hora H
seguido de dos minutos más tarde en Amarillo 2. No hubo oposición en las
proximidades de estas dos playas, pero el pequeño grupo del 3er Batallón, 7mo
Infantes de Marina que aterrizó 300 yardas (270 m) al noroeste de Amarillo 1,
por error, fueron atacadas por ametralladoras que dispararon al máximo alcance
desde una serie de bunkers después de empujar a través de la espesa jungla para
localizar el sendero costero. A lo largo de la mañana, las tropas de
seguimiento del resto de los primeros infantes de marina llegaron a tierra y
empujaron a través de los séptimos infantes de marina, para comenzar el avance
hacia el norte hacia los aeródromos. El área de aterrizaje al norte de la Bahía
de Borgen estaba rodeada en gran parte por un pantano, con solo una pequeña y
estrecha playa a lo largo de la cual la infantería de Marina y sus tanques
Sherman de apoyo desde el 1er Batallón de Tanques podían avanzar hacia los
aeródromos. Esto frenó el avance hacia el interior y provocó una gran
congestión en las playas, lo que dificultó el proceso de descarga.
Después de desviarse inicialmente hacia Arawe
por la mañana, los aviones japoneses, después de reabastecerse de combustible y
rearmarse en Rabaul, comenzaron a atacar a los barcos aliados alrededor de las
playas de desembarque a las 14:30, lo que provocó la pérdida del destructor USS
Brownson con más de un centenar de su tripulación y bajas a bordo de los
destructores USS Shaw y Mugford. Sin embargo, alrededor de 13,000 soldados y
alrededor de 7.600 toneladas de equipo fueron empujados a tierra durante el
primer día de la operación a ambos lados del cabo, y el avión japonés atacante
sufrió pérdidas frente a los combatientes estadounidenses y el fuego antiaéreo
a bordo de barcos. La oposición en el área de aterrizaje principal se limitó
inicialmente a las tropas de área de retaguardia que habían sido invadidas,
pero un segundo ataque rápido por parte del Segundo Batallón, 53 Regimiento de
Infantería (Mayor Shinichi Takabe), que había marchado desde Nakarop, duró toda
la tarde y la noche del primer día, cayendo principalmente contra el 2º
Batallón, 7º infantes de marina bajo el teniente coronel Odell M. Conoley. Al
final del día, los séptimos infantes de marina tenían la cabeza de playa,
mientras que los undécimos infantes de marina habían llevado sus piezas de
artillería a tierra y los primeros infantes de marina habían comenzado un lento
avance hacia el norte, forzados en una larga columna a lo largo del estrecho
sendero.
Al día siguiente, los marines avanzaron hacia
el oeste, avanzando 3 millas (4,8 km) hacia su objetivo, antes de alcanzar una
posición de bloqueo japonesa, apodada Hell's Point por los marines, en el lado
este de los aeródromos. Esta posición estaba bien oculta y los equipos con
cañones antitanque y de campo de 75 mm. Equipos del 19 Batallón de Construcción
Naval (designado como el 3er Batallón, 17mo Infantes de Marina) trabajaron para
mejorar las rutas por las que avanzaban las fuerzas de los EE. UU. A medida que
desembarcaban grandes cantidades de suministros. Los vehículos de desembarco de
anfibios se usaron para transportar municiones hacia adelante, pero el volumen
de tráfico, junto con la fuerte lluvia, agitó la estrecha carretera costera.
Como resultado, el movimiento de suministros de combate hacia adelante desde
Yellow Beach, así como la evacuación de los heridos hacia atrás desde las áreas
de combate, resultó difícil. El 28 de diciembre, se estableció una playa de
desembarco secundaria, Blue Beach, a unas 4 millas (6,4 km) más cerca de los
combates para reducir la distancia que los suministros tenían que viajar a
tierra. Al mismo tiempo, se levantó la armadura de los Estados Unidos y durante
todo el día se atacó la posición de bloqueo, lo que provocó pérdidas de nueve
muertos y 36 heridos para los infantes de marina y 266 para los japoneses.
Los 5º infantes de marina, que habían estado en
reserva para el aterrizaje inicial, desembarcaron el 29 de diciembre. Hubo
cierta confusión durante el aterrizaje debido a un cambio de último minuto en
las órdenes para que el regimiento aterrizara en Blue Beach en lugar de Yellow
Beach 1 y 2. Como resultado, el regimiento llegó a tierra en ambos lugares, con
los que llegaron a Yellow Ruta de las playas que marchan a la playa azul o que
son transportadas por camión. Después de establecerse en tierra, los 5º
infantes de marina realizaron un movimiento de flanco hacia el sudoeste,
mientras que el 1er Regimiento de Infantería de Marina continuó avanzando a lo
largo de la costa. Al final del día, los marines habían roto las defensas
japonesas y tenían el control de la mayor parte del campo de aviación. Los
ataques aéreos japoneses finalizaron el 29 de diciembre, cuando comenzó el mal
tiempo. Esto fue seguido por mucha actividad aérea de los EE. UU. Alrededor de
Rabaul, que impidió nuevos ataques aéreos en el cabo Gloucester. Durante los
últimos días de diciembre, los Marines invadieron el aeródromo y expandieron su
perímetro, incorporando Razorback Ridge. A principios de enero, la Compañía E,
del 2º Batallón, 5º Infantería de Marina realizó una conexión con el
alojamiento occidental alrededor de Dorf Point en la costa occidental.
Avance a
la bahía de Borgen
En las semanas que siguieron a la captura del
aeródromo, las tropas estadounidenses empujaron hacia el sur hacia la Bahía de
Borgen para extender el perímetro más allá del alcance de la artillería
japonesa. En este tiempo, los marinos 5º y 7º combatieron acciones adicionales
contra los restos del 53º Regimiento de Infantería y el 141º Regimiento de
Infantería, que habían emprendido una marcha hacia el norte a través de un
terreno difícil desde el cabo de Bush, tras los desembarcos iniciales. El 2 de
enero, hubo un fuerte compromiso en torno a Suicide Creek, cuando los infantes
de Marina se enfrentaron a una fuerza defensiva fuertemente atrincherada de la
53ª Infantería. Sostenidos por fuertes defensas que estaban bien ocultas entre
la densa jungla, los marines fueron detenidos y excavados temporalmente
alrededor de Suicide Creek. Al día siguiente, una compañía reforzada del 141º
Regimiento de Infantería de Japón lanzó un contraataque fallido contra las
tropas estadounidenses alrededor de Target Hill. A esto le siguieron los nuevos
combates en torno a Suicide Creek, mientras los japoneses defendían una defensa
obstinada, que finalmente fue superada con la ayuda de tanques y artillería el
4 de enero.
Después de reorganizarse el 5 de enero, las
tropas estadounidenses aseguraron Aogiri Ridge y Hill 150 el 6 de enero. Esto
fue seguido por una acción hacia el terreno elevado alrededor de la colina 660.
Disminuido por el mal tiempo, el terreno accidentado y la resistencia japonesa,
el progreso de los marines alrededor de la colina 660 fue lento. La posición
fue finalmente asegurada el 16 de enero de 1944 luego de tres días de combates
en los que murieron 50 infantes de marina y más de 200 japoneses. La captura de
esta posición representó el final de las operaciones defensivas japonesas en
las áreas de Cape Gloucester y Borgen Bay. Luego de esto, Matsuda se retiró con
alrededor de 1.100 soldados, cediendo el área a los estadounidenses, quienes
capturaron su puesto de comando intacto.
Desarrollo
base
El ingeniero de base y su personal de
operaciones aterrizaron el 27 de diciembre de 1943 y completaron un
reconocimiento de los dos aeródromos japoneses antes del 30 de diciembre.
Descubrieron que tenían una profundidad de 3 pies (0,91 m) en la hierba kunai y
que los japoneses no habían intentado construir un drenaje adecuado ni volver a
clasificar las pistas de aterrizaje. Decidieron no continuar con ningún trabajo
en la pista de aterrizaje n. ° 1 y concentrarse en el n ° 2. El Batallón de
Aviación de Ingenieros de 1913 llegó el 2 de enero, seguido del 864º Batallón
de aviación de ingenieros el 10 de enero y el 841.º Batallón de Aviación de
Ingenieros el 17 de enero. Las horas de trabajo estaban limitadas por
restricciones impuestas por el Comandante de la Fuerza de Tareas, que limitaban
el trabajo a las horas diurnas hasta el 8 de enero de 1944 y por la lluvia
intensa y continua desde el 27 de diciembre de 1943 hasta el 21 de enero de
1944, con un promedio de 10 pulgadas (250 mm) por semana. La clasificación
eliminó de 3 a 6 pies (0.91 a 1.83 m) de material, principalmente humus kunai,
de dos tercios del área. El subsuelo se estabilizó luego con ceniza volcánica
roja.que tuvo que ser arrastrado desde la fuente más cercana a 8 millas (13 km)
de distancia. Marston Mat se colocó en la parte superior, pero esto no llegó
hasta el 25 de enero de 1944, lo que provocó un mayor retraso. Al 31 de enero,
se podían utilizar 4.000 pies (1.200 m) de pista y para el 18 de marzo se había
completado una pista de 5.200 pies (1.600 m). Los obstáculos naturales impidieron
que la pista se alargara a 6.000 pies (1.800 m) como se planeó originalmente,
pero había cuatro áreas de alerta de 100 por 750 pies (30 por 229 m), 80 estacionamientos
duros, una torre de control, calles de rodaje, vías de acceso e instalaciones
para cuatro | escuadrones.
Un modelo 18 de Beechcraft había aterrizado en
la pista de aterrizaje en el cabo Gloucester en enero, seguido de un C-47. El
teniente general Walter Krueger, comandante de la Fuerza de Alamo, inspeccionó
la pista de aterrizaje con el general de brigada Frederic H. Smith, Jr., el 9
de enero de 1944. Estimaron que el 8º Grupo de Combatientes podría mudarse el
15 de enero. Esto no resultó factible; la base aérea no estaba terminada y
estaba en capacidad con aviones de transporte que traían suministros muy
necesarios. El 35º Escuadrón de Combate llegó el 13 de febrero, seguido por el 80º
Escuadrón de Combate el 23 de febrero. Las fuertes lluvias hicieron que el lodo
se derramara a través de los agujeros en la tabla de acero, haciendo que la
pista resbalara. Esto no molestó al 35º Escuadrón de Combate que voló ágil y
robusto P-40 Kittyhawks pero los relámpagos P-38 del 80º Grupo de Combate se
encontraron superando la corta pista. El general de división Ennis C. Whitehead,
comandante de la Quinta Fuerza Aérea Advanced Echelon (ADVON), decidió
trasladar el 8vo Grupo de Combate a Nadzab y reemplazarlo con escuadrones de la
RAAF Kittyhawk de Kiriwina. El No. 78 Ala RAAF comenzó a mudarse a Cabo
Gloucester el 11 de marzo. El escuadrón 80 de la RAAF llegó el 14 de marzo,
seguido de El escuadrón 78 de la RAAF el 16 de marzo y el escuadrón 75 de la
RAAF dos días después. No, 78 Wing proporcionó apoyo aéreo cercano para la 1ª
División de Infantería de Marina, ayudó a los barcos PT en alta mar y
proporcionó una cobertura aérea vital para los convoyes que se dirigían a la
campaña de las Islas del Almirantazgo. Las operaciones se mantuvieron a un
ritmo alto hasta el 22 de abril, cuando se alertó al No. 78 Wing para
prepararse para las Operaciones imprudentes y la persecución, los desembarques
en Hollandia (Jayapura) y Aitape.
Para respaldar las operaciones aéreas, se
proporcionaron 18.000 barriles estadounidenses (2.100.000 l; 570.000 galones
estadounidenses; 470.000 imp gal) de almacenamiento de petróleo a granel, junto
con un muelle de camiones cisterna con conexiones a los cinco tanques de
almacenamiento, que entraron en funcionamiento en mayo de 1944. Batallón de
construcción trabajó en una roca llena de pila y la cuna muelle de 130 pies (40
m) de largo y 540 pies (160 m) de ancho para naves de libertad. No se completó
antes de que el 19º Batallón de Construcción Naval partiera para las Islas
Russell, junto con la 1ª División de Infantería de Marina, en abril de 1944.
Otras obras incluían 800.000 pies cuadrados (74.000 m cuadrados) de
almacenamiento abierto, 120.000 pies cuadrados (11.000 m cuadrados) de almacén
cubierto y 5.400 pies cúbicos (150 m cúbicos) de almacenamiento refrigerado; un
hospital de 500 camas se completó en mayo de 1944 y se instaló un sistema de suministro
de agua con una capacidad de 30.000 galones estadounidenses (110.000 l; 25.000
imp gal) por día. A pesar de los problemas para obtener materiales adecuados
para la superficie de la carretera, se proporcionaron 35 millas (56 km) de
carreteras de dos carriles para todo tipo de clima, con superficie de arena,
arcilla, ceniza volcánica y grava de playa. La madera fue obtenida localmente,
y un aserradero operado por el 841st Engineer Aviation Battalion produjo
1.000.000 pies de tablero (2.400 m cúbicos) de madera.
Secuelas
Análisis
y estadísticas
Las bajas durante las operaciones para asegurar
el cabo Gloucester ascendieron a 310 muertos y 1,083 heridos para los
estadounidenses. Las pérdidas japonesas superaron los 2,000 muertos en el
período de diciembre de 1943 a enero de 1944. En última instancia, según el
historiador John Miller, el cabo Gloucester "nunca se convirtió en una
base aérea importante". Los planes para mover las Decimoterceras unidades
de la Fuerza Aérea allí se cancelaron en agosto de 1944. Al evaluar la
operación, historiadores como Miller y Samuel Eliot Morison han argumentado que
tenía una importancia estratégica limitada para lograr los objetivos aliados de
la Operación Cartwheel. Morison lo llamó "una pérdida de tiempo y esfuerzo".
Sin embargo, la pista de aterrizaje desempeñó un papel vital en el apoyo a la
operación de las Islas del Almirantazgo que comenzó en febrero de 1944 y como
un campo de aterrizaje de emergencia para aviones dañados en incursiones en
Kavieng y Rabaul; se mantuvo en uso hasta abril de 1945. En junio, la base en
el cabo Gloucester se convirtió en parte de la base F en Finschhafen.
Operaciones
subsecuentes
n otros lugares, las fuerzas estadounidenses y
australianas llevaron a cabo el aterrizaje en Long Island, a 80 millas (130 km)
al noroeste, donde se estableció una estación de radar en diciembre. Alamo
Force cambió su atención al aterrizaje en Saidor en enero de 1944 como parte de
la siguiente etapa de operaciones en Nueva Guinea. A mediados de enero, el comandante
de la 17 División, Yasushi Sakai, solicitó permiso para retirar su mando del
oeste de Nueva Bretaña. El 16 de febrero, las patrullas estadounidenses de Cabo
Gloucester y Arawe se unieron alrededor de Gilnit. Una compañía de la 1ª
Infantería de Marina desembarcó en la isla Rooke el 12 de febrero a bordo de
seis MCM para asegurarse de que estaba libre de tropas japonesas. Después de
llegar a la costa sin oposición, los marines enviaron patrullas para reconocer
la isla. Al encontrarlo abandonado, regresaron a Cabo Gloucester el 20 A partir
del 23 de febrero, las fuerzas japonesas intentaron retirarse de los
estadounidenses en el oeste de Nueva Bretaña y avanzar hacia el área de
Talasea. Las patrullas marinas mantuvieron la presión, con varios enfrentamientos
menores luchando en el centro de la isla y en la costa norte.
Rutas de evacuación japonesas del oeste
de Nueva Bretaña
Las operaciones de limpieza alrededor del Cabo
Gloucester continuaron a principios de 1944, aunque en febrero de 1944 la situación
se había estabilizado lo suficiente como para que los planificadores de los
Estados Unidos comenzaran los preparativos para expandir el alojamiento más al
este. A principios de marzo de 1944, los estadounidenses lanzaron una operación
para capturar Talasea en la costa norte de Nueva Bretaña, mientras seguían una
retirada general japonesa hacia Cabo Hoskins y Rabaul. La 1ª División de
Infantería de Marina fue relevada alrededor de Cape Gloucester el 23 de abril
de 1944, y fue reemplazada por la 40 División de Infantería del Ejército de los
EE. UU.
Luego de una pausa en New Britain, EE. UU. Limitó sus operaciones en
gran parte al extremo occidental de la isla, después de haber decidido evitar a
Rabaul, mientras que los japoneses se mantuvieron cerca de Rabaul en el extremo
opuesto de la isla. La responsabilidad de las operaciones en Nueva Bretaña se
transfirió más tarde de las fuerzas estadounidenses a los australianos. En
noviembre de 1944, realizaron el Desembarco en Jacquinot Bay para una ofensiva
limitada con la Batalla de Wide Bay – Open Bay asegurando las bahías, para
limitar la fuerza japonesa más grande a la península de Gazelle, donde
permanecieron hasta el final de la guerra.
Talasea
En los meses posteriores a las operaciones para
asegurar Arawe y Cape Gloucester, solo hubo combates limitados en New Britain
ya que las fuerzas japonesas eligieron en gran medida evitar el combate durante
este período y continuaron su retirada hacia Rabaul. Las fuerzas
estadounidenses aseguraron la isla Rooke en febrero de 1944, pero para entonces
la guarnición de la isla ya había sido retirada. Al mes siguiente,
se realizó un nuevo desembarco en Talasea, en la península de Willaumez. Concebida
como una operación de seguimiento para cortar a los japoneses que se
retiraban, la operación involucró un equipo de combate de regimiento
formado principalmente por el 5º Infantería de Marina que aterrizó en
la Península Willaumez, en el lado oeste de un estrecho istmo cerca de la
Plantación Volupai. Después del aterrizaje inicial, los Marines avanzaron
hacia el este hacia la pista de aterrizaje de emergencia en Talasea en la costa
opuesta. Un pequeño grupo de defensores japoneses retuvo a las tropas
estadounidenses y les impidió avanzar lo suficientemente rápido como para
cortar la retirada de las principales fuerzas japonesas que se replegaban desde
Cape Gloucester.
Los ataques aéreos aliados en Rabaul se
intensificaron aún más después de la finalización de los aeródromos en
Bougainville durante enero de 1944. Toda la ciudad fue destruida, junto con una
gran cantidad de aviones y barcos.Sin embargo, el ejército japonés perdió
relativamente poco equipo, ya que sus reservas se habían trasladado a las
cuevas volcánicas durante noviembre. Debido a las pérdidas de envío, los
japoneses dejaron de enviar más embarcaciones de superficie a la ciudad a
partir de febrero. Las unidades aéreas japonesas estacionadas en Rabaul
hicieron su último intento de interceptar una incursión aliada en la zona el 19
de febrero. Después de esto, los ataques aéreos que continuaron hasta el
final de la guerra fueron disputados solo por disparos antiaéreos. Como
resultado de su prolongado bombardeo, la ciudad dejó de ser una base desde la
cual los japoneses podían disputar el avance aliado. Sin embargo, se
mantuvo muy bien defendido por una guarnición de alrededor de 98,000 hombres y
cientos de cañones de artillería y antiaéreos. Se construyeron extensas fortificaciones
alrededor de la península de Gazelle, donde el terreno accidentado también
habría favorecido a los defensores. El 14 de marzo de 1944 el Cuartel
General Imperial ordenó al Octavo Ejército del Área "mantener el área
alrededor de Rabaul el mayor tiempo posible" para desviar a las fuerzas
aliadas de otras regiones.
En abril de 1944, una vez que Arawe y Cape
Gloucester se habían asegurado, la 40 División de Infantería de los EE. UU.
Bajo el mando del general general Rapp Brush llegó para relevar a los
marines y soldados de caballería que habían aterrizado en diciembre de 1943.
Después de esto, siguió un período de relativa inactividad las fuerzas
estadounidenses y japonesas ocuparon los extremos opuestos de la isla, mientras
que las acciones de la guerrilla se libraron en el centro por las fuerzas
lideradas por Australia de la AIB. Las patrullas de la AIB tuvieron éxito
posteriormente al hacer retroceder los puestos avanzados japoneses a Ulamona en
la costa norte, y a Kamandran en el sur. A mediados de 1944, la sede del
Octavo Ejército del Área reevaluó las intenciones de los Aliados en Nueva
Bretaña. Mientras que hasta este momento se había creído que los Aliados
estaban planeando un gran asalto a Rabaul, el avance de las fuerzas aliadas
hacia las Filipinas se interpretó en el sentido de que esto ya no era
probable. En cambio, los japoneses juzgaron que los aliados avanzarían
lentamente a través de Nueva Bretaña hacia la ciudad y atacarían solo si su
campaña hacia Japón se empantanaba o concluía, o si aumentaba el tamaño de las
fuerzas australianas en la isla.
La Batalla
de Talasea (6–9 de marzo de 1944) fue una batalla en el teatro del Pacífico
entre las fuerzas japonesas y aliadas. Apodada "Operación Apaciguar"
por los Aliados, la batalla fue parte de las Operaciones Dexterity y Cartwheel,
y tuvo lugar en la isla de Nueva Bretaña, Territorio de Nueva Guinea, en marzo
de 1944, como fuerzas principalmente estadounidenses, con el apoyo limitado de
Australia. un aterrizaje anfibio para capturar el área de Talasea de la península
de Willaumez, como parte de las operaciones de seguimiento, mientras los
japoneses comenzaron a retirarse hacia el este hacia Rabaul luego de fuertes
combates en el cabo de Gloucester a principios de año. La fuerza de asalto
consistía en un equipo de combate de regimiento formado alrededor de los 5º
infantes de marina, que aterrizó en la costa occidental de la península de
Willaumez, en el lado occidental de un estrecho istmo cerca de la plantación
Volupai. Después del aterrizaje inicial, los marines avanzaron hacia el este
hacia la pista de aterrizaje de emergencia en Talasea, en la costa opuesta. Su
avance hacia el sur fue obstaculizado por un pequeño grupo de defensores
japoneses que impidieron que las tropas estadounidenses avanzaran lo
suficientemente rápido como para interrumpir la retirada de la fuerza japonesa
que retrocedía desde el cabo Gloucester.
Ubicación de Nueva Guinea y Nueva
Bretaña, incluyendo Talasea
Batalla
En los días previos al asalto, el avión de la
Royal Australia Air Force Bristol Beaufort realizó numerosas incursiones desde
su base en Kiriwina suavizando las defensas alrededor de la playa de
desembarco. El 3 de marzo, el aterrizaje fue precedido por una pequeña patrulla
de reconocimiento, compuesta por un oficial australiano, Marshland, un
estadounidense y dos exploradores indígenas, que fue puesto en tierra por el
barco PT. Después de determinar ponerse en contacto con habitantes locales
amables y determinar la fuerza y las disposiciones de los japoneses en las
cercanías, la patrulla salió de la península y regresó a Iboki alrededor de la
medianoche del 3 de marzo en un barco PT. El siguiente par de días se usó para
la preparación de la batalla, luego de lo cual la fuerza de los Estados Unidos comenzó
el viaje de la noche a la mañana, embarcándose desde la 5ta base de infantes de
marina en la Plantación Iboki a las 13:00 horas del 5 de marzo de 1944 en una
flota de 60 tipos diferentes Embarcaciones de desembarco escoltadas por cinco
barcos PT. A bordo de una de las embarcaciones de desembarque había cuatro
tanques medianos.
Al día siguiente, alrededor del primer
semáforo, el aterrizaje se retrasó casi media hora, ya que la cobertura de caza
de la Quinta Fuerza Aérea que había sido asignada para apoyar el aterrizaje no
llegó; finalmente, Smith dio la orden para que la fuerza de asalto salga de la
línea de partida a pesar de los riesgos de proceder sin cobertura de combate.
La fuerza de asalto inicial consistió en 500 infantes de marina del 1er Batallón,
5to infantes de marina. Estas tropas se encargaron de asegurar una cabeza de
puente a través de la cual seguirían las tropas del 2º Batallón, los 5º
infantes de marina pasarían mientras avanzaban hacia la Misión Bitokara. Debido
a la presencia de un arrecife de coral en alta mar, el ataque inicial tuvo que
ser realizado por dos compañías del 1er Batallón, 5º Infantes de Marina a bordo
de vehículos de aterrizaje más pequeños; estos fueron bajados al agua desde las
embarcaciones de aterrizaje de tanques más grandes, y mientras corrían hacia la
costa, se les proporcionó la cobertura de disparos de ametralladoras desde los
tanques que estaban a bordo de uno de los barcos de aterrizaje medios. Esto fue
respondido por fuego esporádico desde la playa.
Cuando las dos compañías de asalto llegaron a
tierra, un pequeño avión de observación en una misión de observación voló sobre
sus cabezas, lanzando granadas en lugar del prometido apoyo aéreo de la 5ª
Fuerza Aérea. Según los historiadores de la Infantería de Marina de los Estados
Unidos, Hough y Shaw, citando el Registro de Operaciones del Área Sureste del
Teniente Coronel Isamu Murayama, este apoyo aéreo improvisado fue descrito más
tarde por los defensores como pesado. A medida que la fuerza inicial avanzaba hacia
el interior, ocurrieron varios choques a pequeña escala, pero el aterrizaje fue
en gran parte sin oposición. Se estableció una cabeza de playa a unos 200
metros (180 m) tierra adentro y se enviaron patrullas; a la derecha, la
Compañía 'A' cumplió rápidamente su objetivo, pero a la izquierda, la Compañía
'B' encontró que ir un poco más difícil debido al terreno pantanoso, que los
obligó a rodearlo alrededor de las estribaciones del Bajo Monte Worri, donde se
encontraron con un pequeño grupo de japoneses. Al mar, las olas seguidas fueron
controladas por el teniente coronel Robert Amory, en su propia embarcación,
actuando para garantizar que la playa no fuera inundada por demasiadas
embarcaciones de aterrizaje al mismo tiempo para asegurar un desembarco ordenado
cuando el 2do batallón siguió a la Primero, moviéndose a través de la cabeza de
playa hacia la Misión Bitokara. Sin embargo, los arrecifes de coral
ralentizaron la llegada de los barcos, obligándolos a navegar en una sola fila,
mientras que los confines del desembarco en la playa hicieron que la descarga
fuera más lenta y el requisito de empacar todo el equipo también contribuyó a
los retrasos. La artillería que aterrizó en la orilla del agua sufrió mucho por
los morteros japoneses que disparaban en la playa, mientras que el personal
médico en la playa también sufrió mucho.
En cualquier caso, los elementos avanzados del
2º Batallón, formado por su Compañía 'E', comenzaron a moverse a través del 1er
Batallón alrededor de las 11:00 horas, aunque el 1º aún no había asegurado el
borde de la plantación. De los cuatro tanques medianos Sherman que habían
llegado a tierra, uno se quedó atascado en la playa, mientras que los otros
tres avanzaron para apoyar a la Compañía "E" a medida que avanzaba por
la pista que conducía a la plantación. Casi inmediatamente tuvieron un efecto,
silenciando la posición de una ametralladora japonesa; sin embargo, un tanque
fue dañado por la infantería japonesa que lo rodeaba en un esfuerzo por colocar
minas magnéticas en él. Uno tuvo éxito, aunque murió en el acto, y el tanque se
puso temporalmente fuera de servicio, retirándose a un lado de la pista. Los
otros dos tanques continuaron, apoyando a los soldados de infantería junto con
fuego de mortero de 81 mm mientras avanzaban contra la esquina suroeste de la
plantación. Allí, los estadounidenses obtuvieron una bendición de inteligencia
cuando recuperaron un mapa de las defensas japonesas locales del cuerpo de un
oficial japonés que había sido asesinado en la lucha. Posteriormente, dos
compañías del segundo batallón, 'E' y 'G', ganaron impulso: 'G' se movió a la
derecha de 'E', atravesando las laderas de las montañas mientras que 'E' se
movió a lo largo de la pista. Al caer la noche al final del primer día, los
marines cavaron.
El comandante japonés, Terunuma, que intentaba
ganar tiempo para que las fuerzas japonesas se retiraran del Cabo Gloucester,
reforzó a las tropas que intentaban mantener a Talasea, enviando a otra
compañía hacia adelante durante la noche del 6/7 de marzo. En la oscuridad,
pudieron avanzar hasta 50 yardas (46 m) de las posiciones del 2º Batallón, 5º
infantes de marina. Sin embargo, estas tropas se retiraron poco después del
amanecer cuando los marines lanzaron un ataque temprano por la mañana el 7 de
marzo. A lo largo del día siguieron intensos combates mientras los
estadounidenses avanzaban hacia la costa opuesta, enviando patrullas hacia las
colinas hacia el sur para asegurar su flanco. A medida que se acercaban al
Monte Schleuther, los elementos del 54º Regimiento de Infantería japonés,
avanzando hacia el oeste a lo largo del terreno elevado en un esfuerzo por
cortar a los infantes de marina, comenzaron a lanzar fuego pesado sobre los
estadounidenses. En respuesta, la Compañía 'E' estableció una fuerte base de
fuego mientras que la Compañía 'F' - con fuego de artillería y morteros - fue
enviada apresuradamente para obtener una posición desde la cual lanzar un
ataque de fuego, con elementos de la Compañía 'H' Protegiendo su flanco
derecho. Llegando por delante de los japoneses, los marines comenzaron a
dispararles, matando a 40 en una batalla de un solo lado que los empujó cuesta
abajo. Mientras tanto, los refuerzos de EE. UU., El 3er batallón y el 5º
infante de marina, que tenían previsto llegar temprano el 7 de marzo se
retrasaron hasta la tarde, cuando comenzaron a asumir la responsabilidad de la
defensa de la cabeza de playa del primer batallón. Como resultado, el plan para
el envolvimiento de la aldea de Liapo, al suroeste de Little Mount Worri, y
Waru, al oeste de la pista de aterrizaje de emergencia en Talasea, tuvo que ser
modificado. En lugar de que un batallón avanzara por la pista mientras cruzaban
las montañas, una compañía del 1er Batallón fue enviada a través del matorral,
al oeste de las colinas, hacia Liapo. Al verse obstaculizados por la densa
jungla, se aislaron y tuvieron que refugiarse para pasar la noche, mientras que
el 2º Batallón estableció un perímetro nocturno alrededor de parte de la pista
Mount Schleuther y Bitokara.
A lo largo de la noche, los japoneses frente a
la posición del 2º Batallón comenzaron a concentrarse para un ataque, pero esto
no se llevó a cabo. En la mañana del 8 de marzo, la Compañía 'F' lanzó un
ataque a su frente, apoyado por un cañón de 37 mm y fuego de mortero; sin embargo,
el ataque se desvaneció rápidamente cuando no hubo respuesta de los japoneses.
Posteriormente se envió una patrulla y se encontraron 12 muertos japoneses. Más
tarde, se envió una patrulla hacia Bitokara donde ubicaron una posición
defensiva japonesa. El 2º Batallón intentó avanzar para ponerse en contacto,
pero nuevamente sus esfuerzos se vieron frustrados por un retiro apresurado de
los defensores japoneses. Cuando la Compañía 'G' llegó al lado este de
Bitokara, el resto del batallón se unió a ellos. Luego, los estadounidenses
enviaron a varios exploradores para localizar las posiciones japonesas en el
Monte Schleuther y alrededor de Talasea. Posteriormente, lanzaron un
infructuoso ataque en el pico, que fue rechazado por fuego pesado, y resultó en
18 bajas entre los infantes de marina. Como los exploradores informaron que la
pista de aterrizaje de emergencia en Talasea estaba desocupada, la Compañía 'F'
fue enviada para asegurarla y mientras el resto del 2° Batallón se retiró a
Bitokara para pasar la noche, la única compañía permaneció en la pista de
aterrizaje. Por otra parte, el resto del 1er batallón se dirigió hacia Liapo
para casarse con su compañía aislada, guiada por un scout local. Se produjo un
incidente de fuego amigo cuando las dos fuerzas se unieron y confundieron a la
guía con un soldado japonés. Después de reorganizar y enviar a otro guía, el
1er batallón partió para Waru. Retenidos por terrenos difíciles, se abrigaron
para pasar la noche.
Ambos bandos intercambiaron artillería pesada y
fuego de mortero durante toda la noche, pero disminuyó a medida que los
defensores japoneses se alejaban lentamente hacia la bola hacia el sur, tras
recibir la orden de retirarse de sus cuarteles divisionales, dejando una
pequeña retaguardia de 100 soldados para retrasar Tropas estadounidenses a lo
largo del 9 de marzo. Los marines atacaron a Waru a la mañana siguiente, pero
encontraron las principales posiciones japonesas abandonadas, aunque lograron
capturar a dos soldados que habían sido demasiado lentos para escapar. Más
tarde, se envió una patrulla para ponerse en contacto con la Compañía 'F',
mientras que otra se envió a través del puerto de Garua a bordo de dos naves de
aterrizaje para encontrar que carecía de japoneses. Después de esto, los 5tos infantes
de marina comenzaron a limpiar sus operaciones. Las embarcaciones de suministro
fueron luego redirigidas a Talasea, mientras que la retaguardia japonesa se
retiró a Garilli, 4 millas (6.4 km) al sur, donde establecieron otra línea
defensiva, retrasando con éxito a los marines el tiempo suficiente para evitar
que cortaran la ruta de retirada de la Fuerza Matsuda.
Secuelas
La batalla costó a los estadounidenses 17
muertos y 114 heridos, mientras que se estima que 150 japoneses murieron. En
los días posteriores al aterrizaje, los estadounidenses continuaron patrullando
las acciones para seguir a los japoneses que se retiraban y asegurar Talasea,
empujando el norte alrededor de la bahía hacia Pangalu, cruzando el cuello de
la península a Liapo y Volupai y luego a Wogankai, al suroeste a Garu, frente
al cabo Bastian, y hacia el sur a lo largo de la costa hacia la bahía de
Stettin. Como resultado de la acción, las fuerzas de los Estados Unidos se
establecieron en una posición para hostigar aún más a las fuerzas japonesas que
se retiraban al este de Cape Hoskins. El comandante de la 5ª Infantería de
Marina, Smith, también recomendó que se estableciera una base naval avanzada en
Talasea para que operen los barcos PT con el fin de interceptar las barcazas que
los japoneses enviaban entre Cabo Hoskins y Rabaul.
Junto con la expansión del este hacia Talasea
en la costa norte, las fuerzas estadounidenses planearon avanzar hacia Gasmata
en la costa sur, donde mantendrían una línea entre Talasea y Gasmata, en un esfuerzo
por aislar la principal base japonesa alrededor de Rabaul. La responsabilidad
de tomar Gasmata debía haber sido entregada al 126º Regimiento de Infantería ,
asignado a la 32 División de Infantería; sin embargo, el avance a Gasmata fue
finalmente cancelado, cuando los planificadores estadounidenses se dieron
cuenta de que no era geográficamente adecuado, con preocupaciones sobre el
terreno pantanoso, lo que lo hacía inadecuado para la construcción del
aeródromo, y la posibilidad de ataque de la fortaleza japonesa en Rabaul,
particularmente durante la operación de aterrizaje durante la cual los barcos
de aterrizaje serían particularmente vulnerables.
Tras la captura de Talasea, el avance hacia el
este de los EE. UU. Prácticamente cesó, a excepción de las patrullas limitadas
en las semanas posteriores a la captura del aeródromo de Talasea. En abril, la
40ª División de Infantería del Ejército de los EE. UU. Reemplazó a la 1.ª
División de Infantería de Marina, que había perdido un total de 310 muertos y 1.083
heridos hasta ese momento en toda la campaña; contra esto, los japoneses
registraron 3,868 de ellos como muertos en acción. Siguieron los combates
limitados hasta que la 40 División de Infantería aseguró la Plantación Hoskins
y el aeródromo abandonado allí el 7 de mayo, pero después de esto hubo una
pausa en los combates en Nueva Bretaña, ya que las fuerzas estadounidenses se
mantuvieron en gran parte en el extremo occidental de la isla, mientras que los
japoneses Rabaul celebrada, en la península de Gazelle. En el medio, las tropas
nativas lideradas por Australia de la Oficina de Inteligencia Aliada
continuaron las operaciones a pequeña escala. Estos durarían hasta que la 5ta
División de Infantería australiana, bajo el mando del General de División Alan
Ramsay, arribara de octubre a noviembre de 1944, cuando se relevó a la 40.ª
Infantería. Posteriormente, los australianos comenzaron una ofensiva limitada,
desembarcaron en la Bahía Jacquinot y luego avanzaron hacia el este en las
costas norte y sur, pero finalmente los australianos también buscaron llevar a
cabo una campaña de contención en lugar de destrucción, después de ocupar una
línea entre Bahía Ancha y Bahía Abierta.
Operaciones
australianas
En octubre de 1944, se tomó la decisión de
transferir la 40ª división de infantería de los EE. UU. Para luchar
en Filipinas, con la responsabilidad de que New Britain pasara a los
australianos en consonancia con el deseo del gobierno australiano de utilizar
sus propias tropas para recuperar el territorio australiano que los japoneses
tenían tomado antes en la guerra. La 5ª División, comandada por el
General de División Alan Ramsay, fue elegida para esta operación,
habiéndose concentrado alrededor de Madang en mayo de 1944, siguiendo
las operaciones para asegurar la Península de Huon. En ese momento, la
inteligencia aliada subestimó la fuerza japonesa en la isla, creyendo que estaba
en poder de alrededor de 38.000 hombres. Si bien esto fue incorrecto por
un factor de dos, las evaluaciones aliadas de las intenciones japonesas fueron
más precisas, con los planificadores creyendo que la fuerza de Imamura
adoptaría una postura defensiva, permaneciendo mayormente dentro de las
fortificaciones que se habían establecido alrededor de Rabaul. De hecho, la
fuerza de combate japonesa fue de aproximadamente 69.000 hombres, incluyendo
53.000 tropas del ejército y 16.000 infantes de marina, y mientras se
encontraban principalmente en la península de Gazelle en el norte alrededor de
Rabaul, había estaciones de observación establecidas tan lejos como
Awul. Debido al creciente aislamiento de la guarnición, muchos se
involucraron en el cultivo de arroz y la jardinería. Con los enclaves
estadounidenses en Talasea-Cape Hoskins, Arawe y Cape Gloucester, las dos
partes estaban geográficamente separadas y observaban una tregua
tácita. Los bombardeos aliados habían reducido considerablemente las
fuerzas navales y aéreas japonesas en la medida en que solo quedaban dos
aviones operativos, y los únicos buques que quedaban eran 150 barcazas que
podían mover pequeñas cantidades de suministros o tropas por la costa.
Soldados del 1er Batallón de Infantería
de Nueva Guinea en un barco de transporte cerca de la Bahía Jacquinot en
noviembre de 1944
La fuerza de Ramsay recibió la orden de llevar
a cabo una operación de contención diseñada para aislar a la guarnición
japonesa en la península de Gazelle. Al hacerlo, le ordenaron a Ramsay
que mantuviera la presión sobre los japoneses mientras evitaba cometer fuerzas
a gran escala. Sin embargo, se decidió que los australianos llevarían a
cabo una ofensiva limitada, que consistía principalmente en acciones de
patrullaje, con el objetivo de avanzar más allá del extremo occidental de la
isla donde se había mantenido la guarnición de los EE. UU. Para lograr
esto, los comandantes australianos decidieron establecer dos bases: una
alrededor de la bahía de Jacquinot en la costa sur, con una base de apoyo en la
costa norte alrededor de Cabo Hoskins.
A principios de octubre de 1944, el 36°
Batallón de Infantería fue desembarcado en Cabo Hoskins para comenzar a
tomar el relevo de la guarnición estadounidense. Mientras tanto, a
principios del mes siguiente, los elementos restantes de la 6º Brigada de
Infantería australiana aterrizaron en la bahía de Jacquinot. En
las semanas siguientes, se desembarcaron grandes cantidades de tiendas y
equipos, junto con el personal de apoyo y los trabajadores para comenzar la
construcción de las instalaciones, incluidas carreteras, una pista de
aterrizaje, instalaciones portuarias y un hospital general. Este trabajo
duraría hasta mayo de 1945. Dos escuadrones de
cazabombarderos Royal Corsair de la Fuerza Aérea de Nueva
Zelanda fueron trasladados posteriormente en apoyo de las operaciones
aliadas en la isla, y embarcaciones de desembarco estadounidenses
del 594º Barco de Ingenieros y Regimiento Costero proporcionado
soporte a la compañía Australiana arrivada
en Febrero de 1945.
Debido a los recursos limitados de envío, la
transferencia de la 5ª División se retrasó significativamente y no se completó
hasta abril de 1945. Sin embargo, en diciembre, el avance australiano comenzó
con el objetivo de avanzar por las costas norte y sur hacia la península de
Gazelle para capturar un línea entre Wide Bay y Open Bay, a lo largo de la
cual contener la fuerza japonesa más grande, que permaneció en gran medida
estática alrededor de la fortaleza de Rabaul, con solo alrededor de 1.600
tropas desplegadas en las áreas avanzadas. Esto vio una serie de
desembarcos anfibios, cruces de ríos y acciones a pequeña escala. El 36°
Batallón de Infantería comenzó a expandir su posición alrededor de Cabo Hoskins
a principios de diciembre y avanzó hacia Bialla en una barcaza, donde dos
compañías establecieron una base de avanzada desde donde comenzaron a patrullar
hacia el este. Después de establecer que los japoneses se habían retirado
detrás del río Pandi, se estableció una nueva base alrededor de Ea Ea, con las
tropas de nuevo movidas hacia adelante en una barcaza. El 1er
Batallón de Infantería de Nueva Guinea llegó para reforzarlos en enero de
1945. Después de esto, los australianos en la costa norte empujaron su
línea hacia Bahía Abierta, estableciendo un puesto avanzado alrededor de Baia y
patrullando la Plantación Mavelo, durante el cual se produjeron varias
escaramuzas menores luchado.
Mientras tanto, en la costa sur, el avance
principal hacia Wide Bay había comenzado a fines de diciembre. Esto implicó
establecer una base avanzada alrededor de Milim a mediados de febrero de 1945
por el Batallón de Infantería 14º/32º, que fue trasladado en barcaza a
través de Sampun. El 15 de febrero, Kamandran fue capturado después de
una breve pelea durante la cual una patrulla del 1er Batallón de Infantería de
Nueva Guinea llevó a cabo una emboscada exitosa. En este punto, la
resistencia japonesa en la costa sur comenzó a crecer y en la fase final del
avance, los australianos comenzaron a avanzar a pie alrededor de la bahía de
Henry Reid, para asegurar el área de Waitavalo-Tol, que se celebró por una
fuerza japonesa alrededor de la fuerza del batallón.
Después de esto, se llevaron a cabo una serie
de enfrentamientos durante un período de seis semanas para reducir la posición
japonesa principal en torno al monte Sugi, comenzando con
el asalto del 19° Batallón de Infantería através del río Wulwut
el 5 de marzo. La posición alrededor del Monte Sugi, que se extendía a
través de una serie de crestas al oeste de la Wulwut, fue fuertemente defendida
con morteros, ametralladoras y pastilleros, y las fuertes lluvias también
frustraron los intentos australianos de reducir la fortaleza japonesa. Luego se
produjeron enfrentamientos feroces que culminaron con el ataque del 14/32 en
Bacon Hill el 18 de marzo. Luego de la captura del área de Waitavalo-Tol en
marzo y abril, los australianos explotaron hacia Jammer Bay y enviaron
patrullas para unir sus unidades norte y sur. También trajeron refuerzos,
primero de la Brigada de Infantería 13 y luego de la 4ª, ya
que la parte ofensiva de su campaña llegó a su fin. Una serie de cambios de
comando ocurrieron alrededor de este tiempo, también. En abril, el mayor
general Horace Robertson tomó el mando de Ramsay, mientras que el
mayor general Kenneth Eather asumió el control a principios de
agosto. En los meses que siguieron, los australianos montaron una serie
de patrullas destinadas a mantener la línea alrededor del cuello de la
península de Gazelle para evitar que los japoneses intentaran escapar de
Rabaul. Esto duró hasta el final de la guerra en agosto de 1945.
Consecuencias
Rabaul fue asegurado por el 29°/46°
Batallón de Infantería, que formó parte de la 4 ° Brigada de Infantería, el 6
de septiembre de 1945, momento en el cual más de 8.000 ex prisioneros de guerra
fueron liberados de los campamentos japoneses en la isla. Las pérdidas
australianas durante los combates en Nueva Bretaña entre octubre de 1944 y el
final de la guerra fueron limitadas, lo que equivale a 53 muertos y 140
heridos. Otros 21 murieron por lesiones o enfermedades no relacionadas con la
batalla. Las pérdidas entre la 1ª División de Marines de los Estados
Unidos ascendieron a 310 muertos y 1.083 heridos. Además, las bajas para
todas las unidades aliadas durante los combates en torno a Arawe llegaron a 118
muertos y 352 heridos, con cuatro desaparecidos. Las pérdidas
japonesas totales en New Britain y las otras islas en el Archipiélago de
Bismarck se estiman en alrededor de 30.000 muertos, principalmente por
enfermedad y hambre.
Después de la campaña, hay opiniones
encontradas entre los historiadores sobre si los desembarcos de EE. UU.
Alrededor de Arawe, e incluso alrededor de Cape Gloucester eran necesarios. Si
bien según Henry Shaw y Douglas Kane, autores de la historia oficial del Cuerpo
de Marines, el aterrizaje en Arawe podría facilitar el aterrizaje en Cape
Gloucester, el historiador naval estadounidense Samuel Eliot Morison argumenta
que el aterrizaje en Arawe fue de "pequeño valor". "señalando
que nunca se desarrolló en una base naval y que potencialmente los recursos y
la mano de obra podrían haber sido empleados en otros lugares. El historiador
del ejército estadounidense John Miller también concluyó que las operaciones
para asegurar Arawe y Cape Gloucester "probablemente no fueron esenciales
para la reducción de Rabaul o el acercamiento a Filipinas", mientras que
hubo algunos beneficios para la ofensiva en el oeste de Nueva Bretaña y
comparativamente pocas bajas.
Al resumir la participación australiana en la
campaña, Gavin Long, el historiador oficial australiano, escribió que no
contaba con recursos suficientes, particularmente en términos de poder aéreo y
marítimo, y que este último retrasaba la concentración de la 5ª División hasta
muy tarde en la campaña. En cualquier caso, Long escribe que la
fuerza australiana, que era relativamente inexperta y se comparó contra una
fuerza japonesa de alrededor de cinco divisiones, logró un resultado notable
dadas las circunstancias. Lachlan Grant también llega a una conclusión
similar, destacando las bajas limitadas que se mantuvieron en la campaña en
comparación con las de otros lugares como Aitape-Wewak. General
retirado John Coates juzgó que "en muchos aspectos, las operaciones
australianas en Nueva Bretaña habían sido una clásica campaña de
contención", pero contrastó el insuficiente apoyo aéreo y naval con los
excesos de ambos que habían sido asignados a la Campaña de Borneo. Peter
Charlton también consideró las operaciones australianas como exitosas,
pero criticó tanto la decisión de desplegar la 5ª División contra una fuerza
japonesa mucho más poderosa como el apoyo limitado provisto para la
campaña. Las tácticas defensivas del comandante japonés, Imamura,
probablemente fueron un factor para garantizar la contención exitosa de la
fuerza australiana, mucho más pequeña. Según el historiador japonés Kengoro
Tanaka, Imamura había recibido órdenes de preservar su fuerza hasta que se
pudiera lograr una acción mutua con la Armada Imperial Japonesa y, como tal,
había elegido desplegar solo una pequeña porción de sus tropas delante de la
fortaleza de Rabaul. Eustace Keogh está de acuerdo con esta evaluación,
argumentando que cualquier ofensiva habría carecido de propósito estratégico
sin suficiente apoyo naval y aéreo, que en ese momento no estaba disponible
para los japoneses.
Operación Venganza
Operación Venganza fue la
operación militar estadounidense para matar al almirante Isoroku
Yamamoto de la Armada Imperial Japonesa el 18 de abril de 1943,
durante la campaña de las Islas Salomón en el Teatro Pacífico. Isoroku
Yamamoto, comandante de la Flota Combinada de la Armada Imperial Japonesa,
murió en la isla de Bougainville cuando su avión bombardero
de transporte fue derribado por aviones de combate de las Fuerzas
Aéreas del Ejército de los Estados Unidos que operaban desde el
campo Kukum en Guadalcanal.
La misión del avión de EE. UU. Era
específicamente matar a Yamamoto y se basó en la inteligencia de la Marina
de los Estados Unidos en el itinerario de Yamamoto en el área de las
Islas Salomón. Según los informes, la muerte de Yamamoto dañó la moral del
personal naval japonés, elevó la moral de las fuerzas aliadas y
fue pensada como venganza por los líderes estadounidenses que culparon a
Yamamoto del ataque a Pearl Harbor que inició el estado formal de
guerra entre el Japón imperial y el Estados Unidos.
Después de la guerra, hubo un debate sobre cuál
de los pilotos de combate estadounidenses involucrados en la redada merecía el
crédito oficial por derribar a Yamamoto debido a informes contradictorios de
primera mano de los participantes. Esto nunca ha sido completamente
resuelto.
El almirante Isoroku Yamamoto, comandante
de la Armada Imperial Japonesa, programó una visita de inspección a las
Islas Salomón y Nueva Guinea. Planeó inspeccionar las unidades
aéreas japonesas que participaban en la Operación I-Go que había
comenzado el 7 de abril de 1943; Además, la gira impulsaría la moral
japonesa después de la desastrosa campaña de Guadalcanal y su
posterior evacuación durante enero y febrero. El 14 de abril, el
esfuerzo de la inteligencia naval de los EE. UU. Con el nombre en código "Magic"
interceptó y descifró las órdenes que alertaban a las unidades japonesas
afectadas de la gira.
El mensaje original, NTF131755, dirigido a los
comandantes de la Base Unit No. 1, la undécima Air Flotilla y la 26th Air
Flotilla, estaba codificado en el sistema naval japonés Cipher JN-25D, y
fue recogido por tres estaciones de la "Magic". "aparatos,
incluida la unidad de radio de la flota Pacific Fleet. El
mensaje fue descifrado por los criptógrafos de la Armada (entre ellos el futuro
Juez de la Corte Suprema John Paul Stevens); contenía detalles sobre
el tiempo y la ubicación del itinerario de Yamamoto, así como el número y los
tipos de aviones que lo transportarían y lo acompañarían en el viaje.
Yamamoto, reveló el desencriptado, volaría de Rabaul a Balalae
Airfield, en una isla cerca de Bougainville en las Islas Salomón, el
18 de abril. Él y su estado mayor volarían en dos bombarderos medianos (Mitsubishi
G4M Bettys del Kōkūtai 705), escoltado por seis combatientes de la
Armada (Mitsubishi A6M Zero combatientes del Kōkūtai 204), para partir de
Rabaul a las 06:00 y llegar a Balalae a las 08:00, hora de Tokio.
El presidente Franklin D. Roosevelt pudo
haber autorizado al Secretario de Marina Frank Knox a
"obtener Yamamoto", sin embargo, no existe un registro oficial de tal
orden y las fuentes no están de acuerdo si lo hizo. Knox
esencialmente dejó que el Almirante Chester W. Nimitz tome la
decisión. Nimitz primero consultó al almirante William F.
Halsey, Jr., Comandante, Pacífico Sur, y luego autorizó la misión el 17 de
abril.
Para evitar la detección por radar y personal
japonés estacionado en las Islas Salomón a lo largo de una línea recta de
aproximadamente 400 millas (640 km) entre las fuerzas estadounidenses y
Bougainville, la misión implicó un vuelo sobre el agua al sur y al oeste de las
Islas Salomón. Este vuelo de aproximación indirecta se trazó y se midió en
unas 600 millas (970 km). Los luchadores, por lo tanto, viajarían 600
millas hacia el objetivo y 400 millas hacia atrás. El vuelo de 1.000
millas, con combustible extra asignado para el combate, estaba más allá del
alcance de los cazas F4F Wildcat y F4U Corsair disponibles
para los escuadrones de la Armada y la Marina basados
en Guadalcanal. La misión se asignó al 339º Escuadrón de
Cazas, 347° Grupo de Cazas, cuyo avión P-38G, equipado
con tanques de caída, tenía el alcance para interceptar y atacar.
En preparación para la misión, el Teniente
Coronel del Cuerpo de Marines Luther S. Moore hizo que los P-38 estuvieran
equipados con una brújula de nave para ayudar en la navegación a petición del
Mayor John W. Mitchell, al mando de la 339ª. Cada uno de los combatientes
montaba un armamento estándar de cañón de 20 mm y cuatro ametralladoras
de calibre 50 (12.7 mm), y estaban equipados para transportar dos tanques
de caída de 165 galones (620 l) bajo sus alas. Un suministro limitado de
tanques de 330 galones estadounidenses (1.200 l) se transportó desde Nueva
Guinea, suficiente para proporcionar a cada rayo con un tanque grande para
reemplazar uno de los tanques pequeños. A pesar de la diferencia en
tamaño, los tanques se ubicaron lo suficientemente cerca, en forma de compás,
del centro de gravedad de la aeronave para evitar cualquier problema de rendimiento.
Dieciocho P-38 fueron asignados a la
misión. Un vuelo de cuatro fue designado como el vuelo
"asesino", mientras que el resto, que incluía dos repuestos, subiría
a 18.000 pies (5.500 m) para actuar como "cubierta superior" para la
reacción esperada por los combatientes japoneses con base
en Kahili. Un plan de vuelo fue preparado por el Oficial de
Operaciones de Comando, Comandante de Marina John Condon, pero fue descartado
por uno preparado por Mitchell. Calculó un tiempo de interceptación de
09:35, basado en el itinerario, para atrapar a los bombarderos que descendían
sobre Bougainville, 10 minutos antes de aterrizar en Balalae. Trabajó
hacia atrás desde ese momento y dibujó cuatro piernas calculadas con precisión,
con una quinta pierna agregada si Yamamoto no tomó la ruta más
directa. Además de dirigirse hacia el Mar de Coral, el 339 ° haría
una "ola-salto" hasta llegar a Bougainville a altitudes no mayores de
50 pies (15 m), manteniendo el silencio de la radio en el camino.
Aunque el 339º Escuadrón de Caza llevo a cabo
oficialmente la misión, 10 de los 18 pilotos provenían de los otros dos
escuadrones del 347° Grupo. El comandante AirSols,
contraalmirante Marc A. Mitscher, seleccionó cuatro pilotos para ser
designado como el vuelo "asesino":
·
Capt. Thomas
G. Lanphier, Jr.
·
Teniente Rex
T. Barber
·
Teniente
Jim McLanahan (se retiró con la rueda pinchada)
·
Teniente
Joe Moore (se retiró con alimentación de combustible defectuosa)
Los pilotos restantes actuarían como reservas y
proporcionarían protección aérea contra los ataques de represalia de los
combatientes japoneses locales:
·
Maj. John
Mitchell
·
Teniente
William Smith
·
Teniente
Gordon Whittiker
·
Teniente
Roger Ames
·
Capt.
Louis Kittel
·
Teniente
Lawrence Graebner
·
Teniente
Doug Canning
·
Teniente
Delton Goerke
·
Lt.
Julius Jacobson
·
Teniente
Eldon Stratton
·
Teniente
Albert Long
·
Teniente
Everett Anglin
·
Teniente
Besby F. Holmes (reemplazó a McLanahan)
·
Teniente
Raymond K. Hine (reemplazó a Moore)
Una sesión informativa incluyó una historia de
portada de la fuente de inteligencia que indica que un vigilante de la
costa había visto a un importante oficial de alto rango abordar un avión
en Rabaul, pero no se informó específicamente a los pilotos de que su objetivo
era el almirante Yamamoto.
Los P-38 especialmente equipados despegaron
de Kukum Field en Guadalcanal a partir de las 07:25 del 18 de abril.
Dos de los Lightnings asignados al vuelo asesino abandonaron la misión al
principio, uno con un neumático aplanado durante el despegue (McLanahan) y el
segundo cuando sus tanques de caída no alimentarían el combustible de los
motores (Moore).
En Rabaul, a pesar de los pedidos de los
comandantes locales de cancelar el viaje por temor a una emboscada, los aviones
de Yamamoto despegaron según lo programado para el viaje de 315 millas (507
km). Subieron a 6.500 pies (2.000 m), con su escolta de combate en su
posición de las 4 en punto y 1.500 pies (460 m) más altos, divididos en dos
formaciones en V de tres aviones.
El vuelo de cuatro de Mitchell lideró el
escuadrón a baja altura, con el vuelo asesino, ahora formado por Lanphier,
Barber, y el primer teniente Besby F. Holmes y el teniente primero Raymond K.
Hine, inmediatamente detrás. Mitchell, luchando contra la somnolencia,
navegado por el plan de vuelo y el cálculo de los muertos. Esta
resultó ser la misión de combate más larga de la guerra y fue tan hábilmente
ejecutada por Mitchell que su fuerza llegó al punto de intercepción un minuto
antes, a las 09:34, justo cuando el avión de Yamamoto descendía a la vista en
una ligera neblina. Los P-38 se deshicieron de los tanques auxiliares,
giraron a la derecha para colocarlos en paralelo a los bombarderos y comenzaron
una subida de potencia para interceptarlos.
Los tanques en el P-38 de Holmes no se
separaron y su elemento se volvió hacia el mar. Mitchell llamó por radio a
Lanphier y Barber, y ellos se subieron hacia los ocho aviones. Los cazas
de escolta más cercanos arrojaron sus propios tanques y se lanzaron hacia el
par de P-38. Lanphier, en un movimiento táctico sano, inmediatamente se
volvió de frente y se dirigió hacia las escoltas, mientras que Barber persiguió
a los transportes del bombardero de buceo. Barber se inclinó bruscamente
para colocarse detrás de los bombarderos y momentáneamente los perdió de vista,
pero cuando recuperó el contacto, se encontró inmediatamente detrás de uno y
comenzó a disparar hacia el motor derecho, el fuselaje trasero y
el empenaje. Cuando Barber golpeó su motor izquierdo, el atacante
comenzó a seguir un pesado humo negro. Betty rodó violentamente hacia la
izquierda y Barber evitó por poco una colisión en el aire. Mirando hacia
atrás, vio una columna de humo negro y supuso que la Betty se había estrellado
contra la jungla. Barber se dirigió hacia la costa a nivel de copa de
árbol, en busca del segundo atacante, sin saber cuál llevaba al oficial de alto
rango.
Barber vio al segundo atacante, llevando al
vicealmirante del Estado Mayor, Matome Ugaki, y parte del personal de
Yamamoto, a baja altura sobre el agua frente a Moila Point, tratando de evadir
un ataque de Holmes, cuyos tanques de ala finalmente habían salido. Holmes
dañó el motor derecho de la Betty, que emitió un rastro de vapor blanco, pero
su velocidad de cierre lo llevó a él y a su compañero Hine más allá del
bombardero dañado. Barber atacó al bombardero lisiado y sus impactos de
bala lo hicieron arrojar escombros de metal que dañaron su propio
avión. El bombardero descendió y se estrelló en el agua. Ugaki y
otros dos sobrevivieron al accidente y luego fueron rescatados. Barber,
Holmes y Hine fueron atacados por Zeros, el P-38 de Barber recibió 104
golpes. Holmes y Barber reclamaron cada uno un disparo Cero durante
este combate cuerpo a cuerpo, aunque los registros japoneses muestran que
no se perdieron ceros. La tapa superior se enganchó brevemente
reaccionando Zeros sin hacer ninguna matanza. Mitchell observó la columna
de humo del bombardero estrellado de Yamamoto. El P-38 de Hine había
desaparecido en este punto, presumiblemente se estrelló en el agua. Al
correr cerca de los niveles mínimos de combustible para regresar a la base, los
P-38 rompieron el contacto, con Holmes tan corto de combustible que se vio
obligado a aterrizar en las Islas Russell. Hine fue el único piloto
que no regresó. Las acciones de Lanphier durante la batalla no están claras
ya que su cuenta fue discutida más tarde por otros participantes, incluidos los
pilotos de combate japoneses. Al acercarse a Henderson Field, Lanphier
comunicó por radio al director de caza de Guadalcanal que "ese hijo de
puta no dictará ningún término de paz en la Casa Blanca", violando la
seguridad. Inmediatamente al aterrizar (su avión era tan escaso de
combustible que un motor se paró durante el lanzamiento del aterrizaje)
presentó un reclamo por derribar a Yamamoto.
El sitio del accidente y el cuerpo del
almirante Yamamoto fueron encontrados el 19 de abril, el día después del
ataque, por un grupo japonés de búsqueda y rescate liderado por el ingeniero
militar Teniente Hamasuna. El lugar del accidente estaba ubicado en la
jungla al norte del sitio costero del antiguo puesto de patrulla australiano y
la misión católica de Buin (que se restableció, después de la guerra,
varios kilómetros tierra adentro).
El teniente Hamasuna notó que Yamamoto había
sido arrojado lejos de los restos del avión, su mano enguantada en blanco
agarrando la empuñadura de su espada katana, su cuerpo aún en posición
vertical en su asiento debajo de un árbol. Hamasuna dijo que Yamamoto era
instantáneamente reconocible, su cabeza inclinada hacia abajo como sumida en sus
pensamientos. Una autopsia del cuerpo de Yamamoto indicó dos
heridas de bala, una en la parte posterior de su hombro izquierdo, y una herida
de bala separada en su mandíbula inferior izquierda, que parecía salir por
encima de su ojo derecho. El médico de la marina japonesa que examinó el
cuerpo de Yamamoto determinó que la herida en la cabeza había matado a
Yamamoto. (Estos detalles más violentos de la muerte de Yamamoto fueron
ocultados al público japonés, y el informe médico blanqueado, este secreto
"por orden de arriba", según el biógrafo Hiroyuki Agawa).
En Japón, el asesinato de Yamamoto se conoció
como el "incidente del kō de la Armada". Levantó la
moral en los Estados Unidos y conmocionó a los japoneses, a quienes se les
informó oficialmente sobre el incidente solo el 21 de mayo de 1943. En los EE.
UU., Para ocultar el hecho de que los Aliados estaban leyendo el código
japonés, las agencias de noticias estadounidenses recibieron la misma historia
de cobertura usada para informar al 339º Escuadrón de Cazas, que los
observadores de la costa civil en las Islas Salomón observaron a Yamamoto
abordando un bombardero y transmitieron la información por radio a las fuerzas
navales estadounidenses en el área inmediata. Esto transmitió al ejército
japonés que fue solo por un golpe de suerte que los estadounidenses llevaron a
cabo el ataque exitoso.
¿Quién
derribó a Yamamoto?
Aunque la Operación Venganza fue
notable por su objetivo, el episodio se ha visto ensombrecido por la
controversia sobre quién derribó el avión del almirante. El problema
comenzó inmediatamente después de la misión cuando el ejército de los EE. UU.
Le atribuyó rápidamente el asesinato a Thomas Lanphier. El capitán reclamó
en su informe en Guadalcanal que después de girar para atacar a la escolta
Zeros y derribar las alas de una de ellas, se había volteado boca abajo
mientras volvía en círculos hacia los dos bombarderos.Al ver que el bombardero
principal giraba en círculo debajo de él, salió de su curva en ángulo recto con
el bombardero que circulaba y disparó, volando su ala derecha. El avión
luego se estrelló contra la jungla. Lanphier también informó que presenció
cómo el teniente Rex Barber derribaba otro bombardero que también se estrelló
contra la jungla.
Según el informe, la inteligencia
estadounidense asumió que tres bombarderos habían sido derribados porque el
teniente Besby F. Holmes reclamó la "Betty" que se estrelló en el
mar. Ninguno de los pilotos restantes fue informado después de la misión
porque no existían procedimientos formales de interrogatorio en Guadalcanal en
ese momento. Del mismo modo, nunca se atestiguó oficialmente el reclamo de
la muerte de Lanphier. Muchos de los pilotos de la otra misión pronto se
mostraron escépticos sobre la versión oficial del ejército de EE. UU.
Seis meses después, información no autorizada
sobre la operación se filtró a la prensa. En octubre de 1943, un número
de la revista Time publicó un artículo
sobre Vengeance y mencionó a Lanphier por su nombre. Una
ultrajada Marina de los EE. UU. Lo consideró una grave violación de la
seguridad. Como resultado, Maj. John Mitchell, quien había sido
nominado para la Medalla de Honor, fue degradado a la Cruz
Naval; este fue el mismo premio presentado posteriormente a todos los
pilotos del vuelo asesino.
La controversia no desapareció después de la
guerra debido al testimonio del piloto de escolta japonés superviviente que fue
testigo de la misión. El piloto cero, Kenji Yanagiya, que había
estado en la escolta de caza de Yamamoto, le dijo a John Mitchell que podría
haber sido responsable de la pérdida del teniente Raymond Hine porque había
dañado un P-38 (escoltando otro rayo que no había caído en sus tanques de
combustible). , aunque ni él ni ninguno de los otros pilotos Cero habían
reclamado un P-38 ese día. La causa de la desaparición de Hine sigue
siendo oficialmente indeterminada. Yanagiya también afirmó que ninguno de
los combatientes japoneses que estaban escoltando fue derribado, solo uno
sufrió daños suficientes como para necesitar un día de reparación
en Buin. Estos detalles contradecían la declaración de Lancer de un
cero. Del mismo modo, los registros militares japoneses confirmaron que
solo dos bombarderos Mitsubishi G4M habían sido derribados ese
día. Eventualmente, Lanphier y Barber obtuvieron medio crédito por la
destrucción del bombardero que se estrelló en la jungla y la mitad de los
créditos a Barber y Holmes por el bombardero que se estrelló en el
mar. Varias inspecciones terrestres del sitio del accidente de Yamamoto
han determinado que la trayectoria del impacto de la bala validó la cuenta de
Barber porque "todo el fuego visible y el daño de la metralla fue causado
por balas que entraron inmediatamente detrás del atacante" y no por la
derecha.
Posteriormente, Barber solicitó a la Junta
de la Fuerza Aérea la Corrección de Registros Militares para que
su medio crédito en el atacante compartido con Lanphier cambiara a un crédito
completo. En septiembre de 1991, la Oficina de Historia de la Fuerza Aérea
informó al consejo que existía "suficiente incertidumbre" tanto en
los reclamos de Lanphier como de Barber para que ambos fueran
aceptados; la decisión de la junta se dividió en la petición de
Barber. El secretario de la Fuerza Aérea, Donald B.
Rice, decidió mantener el crédito compartido. Luego Barber solicitó
al Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de los EE. UU.
Que anulara el fallo del Secretario de la Fuerza Aérea y volviera a
investigar las reclamaciones opuestas, pero el tribunal se negó a intervenir.
En mayo de 2006, la revista Air Force
Magazine publicó una carta de Doug Canning, un ex piloto del 347th Fighter
Group que voló en la Operación Venganza (escoltó al teniente Holmes
de regreso a las Islas Russell). Canning, quien era amigo tanto de
Lanphier como de Barber, declaró que Lanphier había escrito el informe oficial,
las citas de medallas y varios artículos de la revista sobre la
misión. También afirmó que Barber había estado dispuesto a compartir el
medio crédito por derribar a Yamamoto hasta que Lanphier le había entregado un
manuscrito inédito que había escrito afirmando que solo había derribado al
almirante. Canning estuvo de acuerdo en que Barber defendió su
afirmación citando el testimonio de otro piloto de la escolta Zero de Yamamoto, Kenji
Yanagiya, que vio cómo la "Betty" de Yamamoto se estrellaba entre 20
y 30 segundos después de recibir un disparo desde atrás por un P-38. Del
mismo modo, la segunda Betty que llevaba al almirante Ugaki
se estrelló 20 segundos después de ser alcanzado por el fuego de un
avión. Canning afirmó categóricamente que los P-38G que volaron ese día no
tenían impulso de alerones para ayudarlos a girar (como lo hicieron los modelos
posteriores) lo que imposibilitó físicamente al avión de Lanphier haber dado un
giro de 180 grados para derribar el avión de Yamamoto. Posteriormente, la
Fuerza Aérea descalificó el reclamo de Lanphier por derribar a un cero en la
batalla, lo que significa que Lanphier perdió su estado de "ace" ya
que su número total de asesinatos aire-aire disminuyó de cinco a cuatro.
A pesar de las críticas de Barber y otros
pilotos supervivientes de la misión, Lanphier continuó reclamando el mérito por
derribar a Yamamoto hasta su muerte en 1987.
Campaña
de las Islas Salomón
La campaña de las Islas Salomón fue
una gran campaña de la Guerra del Pacífico de
la Segunda Guerra Mundial. La campaña comenzó con los desembarcos japoneses y
la ocupación de varias áreas en las Islas Salomón
Británicas y Bougainville, en el Territorio de Nueva Guinea,
durante los primeros seis meses de 1942. Los japoneses ocuparon estos lugares y
comenzaron la construcción de varias bases navales y aéreas con los objetivos
de proteger el flanco de la ofensiva japonesa en Nueva Guinea, establecer una
barrera de seguridad para la principal base japonesa
en Rabaul en Nueva Bretaña, y proporcionar bases para
interdictar las líneas de suministro
entre las potencias aliadas de los Estados
Unidos y Australia y Nueva Zelanda.
Los Aliados, para defender sus líneas de
comunicación y suministro en el Pacífico Sur, apoyaron una contraofensiva
en Nueva Guinea, aislaron la base japonesa en Rabaul y contraatacaron a los
japoneses en las Islas Salomón con desembarcos
en Guadalcanal (ver Campaña Guadalcanal) y pequeñas islas vecinas
en 7 de agosto de 1942. Estos desembarques iniciaron una serie de batallas
combinadas entre los dos adversarios, comenzando con el desembarco de
Guadalcanal y continuando con varias batallas en el centro y el norte de las
Islas Salomón, en los alrededores de la Isla Nueva Georgia y la Isla Bougainville.
En una campaña de desgaste peleó en tierra, en
el mar y en el aire, los Aliados desgastaron a los japoneses, infligiendo
pérdidas irremplazables en los activos militares japoneses. Los Aliados
retomaron algunas de las Islas Salomón (aunque la resistencia continuó hasta el
final de la guerra), y también aislaron y neutralizaron algunas posiciones
japonesas, que luego se pasaron por alto. La campaña de las Islas Salomón
convergió con la campaña de Nueva Guinea.
Antecedentes
estratégicos
El 7 de diciembre de 1941, después de no
resolver una disputa con los Estados Unidos sobre las acciones de
Japón en China y la Indochina francesa, los japoneses
atacaron la flota del Pacífico estadounidense en Pearl
Harbor, Hawai. El ataque paralizó la mayoría de los acorazados de la
Flota del Pacífico de EE. UU. Y comenzó un estado de guerra formal entre las
dos naciones. Los ataques a las posesiones del Imperio Británico en el
Pacífico, comenzando con un ataque a Hong Kong casi simultáneo con el ataque de
Pearl Harbor, llevaron al Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda al
conflicto. Al lanzar esta guerra, los líderes japoneses buscaron
neutralizar la flota estadounidense, tomar posesiones ricas en recursos
naturales y obtener bases militares estratégicas para defender su extenso
imperio. En palabras de la Orden Secreta Número 1 de la Flota
Combinada de la Armada japonesa, del 1 de noviembre de 1941, los objetivos
de las campañas japonesas iniciales en la inminente guerra eran "expulsar"
la fuerza británica y estadounidense de las Indias Holandesas y Filipinas, (y)
establecer una política de autosuficiencia autónoma e independencia
económica".
El Imperio de Japón logró sus objetivos
estratégicos iniciales en los primeros seis meses de la guerra, capturando Filipinas, Tailandia, Malaya, Singapur,
las Indias Orientales Holandesas, la Isla Wake, Nueva Bretaña,
las Islas Gilbert y Guam. Una meta japonesa era establecer
un perímetro defensivo eficaz desde la India británica en el oeste, a
través de las Indias Orientales Holandesas en el sur, y hasta las
bases de las islas en el Pacífico sur y central como su línea de defensa
sureste. Anclar sus posiciones defensivas en el Pacífico Sur fue la
principal base del ejército y la marina japonesa en Rabaul, Nueva
Bretaña, que había sido capturada por los australianos en enero de 1942.
En marzo y abril, las fuerzas japonesas ocuparon y comenzaron a construir un
aeródromo en Buka, en el norte Bougainville, así como un aeródromo y base naval
en Buin, en el sur de Bougainville.
Avance
japonés en las Islas Salomón
En abril de 1942, el ejército y la armada
japoneses iniciaron la Operación Mo, un plan conjunto para capturar Port
Moresby en Nueva Guinea. También parte del plan era una operación de
la Armada para capturar a Tulagi en el sur de las Islas
Salomón. El objetivo de la operación era que los japoneses extendieran su
perímetro sur y establecieran bases para apoyar posibles avances futuros para
apoderarse de Nauru, Ocean Island, Nueva
Caledonia, Fiji y Samoa, y así cortar las líneas de
suministro entre Australia y los Estados Unidos, con el objetivo de reducir o
eliminar a Australia como una amenaza para las posiciones japonesas en el
Pacífico Sur. La Armada japonesa también propuso una futura invasión de
Australia, pero el ejército respondió que actualmente carecía de tropas
suficientes para apoyar tal operación.
Las fuerzas navales japonesas capturaron
con éxito a Tulagi pero su invasión de Port Moresby fue
rechazada en la Batalla del Mar de Coral. Poco después, la armada
japonesa estableció pequeñas guarniciones en las otras islas del norte y centro
de las Islas Salomón. Un mes después, la flota combinada japonesa perdió
cuatro de sus portaaviones en la batalla de Midway.
Los aliados contrarrestaron las amenazas a
Australia por una acumulación de tropas y aviones, con el objetivo
de implementar planes para acercarse y reconquistar Filipinas. En
marzo de 1942, el almirante Ernest King, entonces Comandante en Jefe de la
Flota de Estados Unidos, había abogado por una ofensa desde las Nuevas
Hébridas a través de las Islas Salomón hasta el Archipiélago de
Bismarck. Tras la victoria en Midway, el general Douglas MacArthur,
que había tomado el mando del Área del Pacífico Sudoccidental, propuso una
ofensa de rayos para retomar Rabaul, que los japoneses estaban fortificando y
utilizando como base de operaciones. La Armada de los Estados Unidos abogó
por un enfoque más gradual desde Nueva Guinea y hasta la cadena de las Islas
Salomón. Estas propuestas en competencia fueron resueltas por el Almirante
King y el Jefe de Estado Mayor del Ejército de EE. UU., El General George
C. Marshall, quien adoptó un plan de tres tareas. La Tarea Uno fue la
captura de la isla de Tulagi en las Islas Salomón. La Tarea Dos
fue un avance a lo largo de la costa de Nueva Guinea. La Tarea Tres fue la
captura de Rabaul. La Tarea Uno, implementada por una directiva del Estado
Mayor Conjunto el 2 de julio de 1942 y nombrada los ataques iniciales de la
Operación Atalaya, se convirtió en la campaña de las Islas Salomón.
Nueva
Campaña de Georgia
La Nueva Campaña de Georgia fue una
serie de batallas navales y terrestres de
la campaña del Pacífico entre las fuerzas aliadas y
el Imperio de Japón. Era parte de Operation Cartwheel,
la estrategia aliada en el Pacífico Sur. La campaña
tuvo lugar en el grupo de islas Nueva Georgia, en el centro de las
Islas Salomón del 20 de junio al 7 de octubre de 1943.
Los japoneses habían
capturado Nueva Georgia en 1942 y construyeron una base aérea en
Munda Point, que comenzó a operar en diciembre de 1942 para apoyar
las ofensivas de Guadalcanal. Como quedó claro a fines de 1942 que no
podían mantener Guadalcanal, los comandantes japoneses supusieron que los
Aliados se moverían hacia la base japonesa en Rabaul en Nueva
Bretaña, y que las Islas Salomón centrales eran pasos lógicos en el
camino.
El Ejército Imperial Japonés creía
que la posesión de las Islas Salomón no tendría éxito en última instancia y que
sería mejor esperar un ataque aliado en Bougainville que sería mucho
menos costoso de suministrar y reforzar. La Armada Imperial
Japonesa prefirió retrasar el avance de los Aliados el mayor tiempo
posible manteniendo una línea de defensa distante. Sin un comando central
efectivo, los dos servicios japoneses implementaron sus propios planes: la
armada asumió la responsabilidad de la defensa de las Solomons centrales y del
ejército para las Islas Salomón del norte.
A principios de 1943, se prepararon defensas
japonesas contra posibles desembarcos aliados en Nueva
Georgia, Kolombangara y Santa Isabel. En junio de 1943,
había 10.500 soldados en Nueva Georgia y 9.000 en Kolombangara, todos bajo el
mando del general Minoru (Noboru) Sasaki, bien cavados y esperando
un ataque aliado.
A principios de 1943, algunos líderes aliados
habían querido concentrarse en capturar Rabaul, pero la fortaleza japonesa allí
y la falta de embarcaciones de desembarco significaba que tal operación no era
práctica en 1943. En cambio, por iniciativa del Estado Mayor
Conjunto de los EE. UU., Un plan conocido como Operation Cartwheel, que
propuso envolver y cortar a Rabaul sin capturarlo, mediante ofensivas
simultáneas en el Territorio de Nueva Guinea y hacia el norte a
través de las Islas Salomón.
La base aliada en Guadalcanal continuó
sufriendo bombardeos japoneses incluso después de que la isla fuera declarada
segura el 9 de febrero de 1943. El aeródromo japonés de Munda facilitó estas
incursiones al dar a los aviones japoneses un lugar conveniente para repostar
en el camino hacia y desde su principal base en Rabaul. Los aliados
intentaron neutralizar a Munda con repetidos bombardeos y bombardeos navales,
pero los japoneses siempre pudieron reparar el aeródromo en poco tiempo. El
comando aliado determinó así que Munda debía ser capturado por las tropas de
tierra. Dado que las Nuevas Georgias se encuentran
dentro del Área del Pacífico Sur, la operación sería responsabilidad del
Almirante William F. Halsey, con sede en Nouméa en Nueva
Caledonia.
Captura
de los Russells
El grupo Russell Island, ubicado entre
Guadalcanal y el grupo New Georgia, había servido como base de estadía de
tropas para los japoneses durante la lucha por Guadalcanal, y el almirante
Halsey, Comandante de la Fuerza del Pacífico Sur (retitulado tercera flota
estadounidense el 15 de marzo de 1943), determinado capturarlo en preparación
para la acción principal en las Nuevas Georgias. A principios de febrero,
instruyó al Contraalmirante Richmond Kelly Turner, anteriormente su
Comandante Adjunto y ahora su Comandante de la Fuerza Anfibia, para llevar a
cabo la Operación Cleanslate.
A partir del 21 de febrero, el Almirante Turner
aterrizó la 43ª División de Infantería (Ejército) bajo el comandante
general John H. Hester y el 3er Batallón de Marines
Raid bajo el Teniente Coronel Harry B. "Harry el Caballo"
Liversedge en los Russell, un total de aproximadamente 9.000 tropas y
su equipo. Estos desembarcos no tuvieron ninguna oposición porque, sin el
conocimiento de los Aliados, los japoneses habían evacuado a los Russell poco
después de abandonar Guadalcanal. De hecho, los hombres que aterrizaban en
la cercana isla Banika fueron recibidos por dos observadores de
la costa con la oferta de una taza de té.
Preliminares a los nuevos aterrizajes de Georgia
Alarmados de que los Aliados estaban
ascendiendo en la cadena de las Salomón, los japoneses bombardearon la nueva
base estadounidense en los Russell y comenzaron a reforzar sus propios
aeródromos en Munda y en la vecina Vila, en la isla de
Kolombangara. A su vez, los estadounidenses continuaron intentando someter
el campo de Munda con bombardeos navales de dudosa efectividad. Durante
una de estas salidas nocturnas de bombardeo, en la noche del 6 al 7 de marzo de
1943, una fuerza estadounidense compuesta por tres cruceros ligeros y tres
destructores bajo el mando del Contraalmirante A. Stanton "Tip" Merrill
encontró a los destructores
japoneses Murasame y
Minegumo cuando regresaban al golfo
de Kula entregaron víveres y suministros a la guarnición de Vila. En
la acción subsiguiente, conocida como la Batalla del Estrecho de Blackett,
ambos destructores japoneses fueron hundidos.
A continuación, los estadounidenses intentaron
interceptar las rutas de suministro japonesas extrayendo los accesos oceánicos
a Vila y Munda. Esto resultó ser tan ineficaz como lo fue el bombardeo, ya
que los japoneses pudieron barrer las minas fácilmente.
Los Aliados tuvieron mucho tiempo para planear
la Operación uñas de los pies, ya que se llamó la invasión de las Nuevas
Georgias. El plan requería aterrizajes simultáneos el 30 de junio en
cuatro lugares. De sureste a noroeste, estos fueron: (1) Wickham Anchorage
en la costa sureste de la isla Vangunu; (2) Punto Segi en
el extremo sureste de Nueva Georgia; (3) Puerto Viru en la costa suroeste
de Nueva Georgia, a unas pocas millas de Segi; y (4) Rendova Harbour
en la isla Rendova justo al otro lado del canal Blanche de
Munda, colocando a la base japonesa más reciente dentro del alcance de la
artillería terrestre.
Durante toda la Nueva Campaña de Georgia, la
resolución y el ingenio de los observadores de la costa de la
Commonwealth británica resultó invaluable para la causa aliada. El oficial
de distrito Donald Gilbert Kennedy, neozelandés, marcó la pauta en un
mensaje que le había enviado a cada pueblo natal cuando la ocupación de los
japoneses era inminente: "Estas islas son británicas y deben seguir siendo
británicas. El gobierno no se va. Incluso si vienen los japoneses, nos
quedaremos contigo y al final serán expulsados”. En el evento, era la
posibilidad de que el Oficial de Distrito Kennedy fuera asesinado o capturado
lo que llevó al Almirante Turner a subir los primeros desembarcos aliados por
nueve días. Envió dos compañías del 4° Batallón de Marines
Asaltantes para capturar el Punto Segi en la mañana del 21 de junio, donde
Kennedy y sus compañeros nativos fueron rescatados.
Conquista
de la isla Nueva Georgia
Desembarques
principales: del 30 de junio al 2 de julio
Una fuerza que consistía en porciones del 4 °
Batallón de Marines Asaltantes y del 103 ° Regimiento de Infantería (Ejército)
aterrizó en la Bahía de Oloana en la costa sur de la Isla Vangunu. Desde
allí marcharon por tierra hasta la aldea de Vura, que daba a Wickham
Anchorage, el primero de los objetivos del plan original. Para el 12 de julio,
Vura estaba asegurado y guarnecido.
Una fuerza que también consta de partes del 4 °
Batallón de Marines Asaltantes y porciones del Regimiento de Infantería 103
(Ejército) aterrizó en el Puerto Viru, el tercero de los objetivos del plan
original. Los japoneses fueron expulsados y para el 9 de julio el área
estaba asegurada y acuartelada. Los aterrizajes en el área alrededor de
Munda fueron obviamente los más importantes de los cuatro. El Almirante
Turner personalmente comandó esta parte de la flota de invasión desde su buque
insignia, el ataque McCawley, que después de ser dañado por un torpedo
lanzado por aire japonés esa tarde, fue hundido por error por un bote
estadounidense esa noche. El 172º Regimiento de Infantería (Ejército)
aterrizó en Rendova Harbor mientras que las Compañías A y B del 169º Regimiento
de Infantería junto con una unidad de comando de 130 isleños del Pacífico Sur
tomaron tres islotes ubicados vitalmente en el Canal Blanche. Estos
fueron para proporcionar áreas de preparación para el evento principal, el
asedio de Munda, el objetivo final que finalmente sería mucho más difícil de
alcanzar de lo previsto.
El 2 de julio, los estadounidenses estaban
listos para aterrizar en el área de Munda. La playa de Laiana era la más
cercana, ya que se encontraba a solo dos millas de Munda, pero como estaba
fuertemente defendida, fue rechazada a favor de la playa de Zanana, a más de
cinco kilómetros más al este. Zanana probaría ser una elección
desafortunada.
Aterrizajes
en el Golfo de Kula
Los homólogos de Halsey en Rabaul, el
vicealmirante Jinichi Kusaka y el teniente general Hitoshi
Imamura, no tenían intención de permitir que New Georgia cayera como lo hizo
Guadalcanal.Cargaron 4.000 soldados en destructores, los llevaron a The Slot la
noche del 4 al 5 de julio y los hicieron aterrizar en Vila, en la costa sudeste
de la isla de Kolombangara. Desde allí, los hombres serían transportados
a través del Golfo de Kula en barcazas a Bairoko en la costa noroeste de Nueva
Georgia, desde donde seguirían el camino de la jungla de ocho millas a
Munda. [
Los Aliados también llevaron a cabo una
operación anfibia en el Golfo de Kula esa noche. El almirante Halsey había
despachado transportes que transportaban 4.600 soldados bajo el mando del
coronel Liversedge a Rice Anchorage, en la costa noroeste de Nueva
Georgia. Cubriendo estos buques de transporte de tropas estaba una fuerza
de tres cruceros ligeros y cuatro destructores comandados por el
contraalmirante Walden L. "Pug" Ainsworth. Uno de los
destructores de Ainsworth, el Fuerte, fue torpedeado y hundido por los
japoneses cuando este último se retiraba del Golfo desde su misión de refuerzo
a Vila.
A los hombres de Liversedge se les asignó la
tarea de avanzar por la costa y capturar Bairoko, prohibiendo así el comienzo
del camino utilizado por los japoneses para reforzar a Munda. Se
aterrizaron con éxito al amanecer, pero solo pudieron avanzar 5 millas (8,0 km)
a través de la espesa jungla el primer día. Después de tres días, habían
cubierto 7 millas (11 km).
La noche (5-6 de julio) después de los
desembarcos del Golfo de Kula, las fuerzas navales opuestas participaron en una
batalla a gran escala en las aguas al noreste de la isla de Kolombangara, una
acción que se llamó la Batalla del Golfo de Kula. Los estadounidenses
perdieron el crucero ligero Helena, mientras que los japoneses
perdieron dos destructores, Niizuki y Nagatsuki, así como el
contraalmirante Teruo Akiyama.
Debacle en Munda
El avance de las tropas del ejército de Zanana
a Munda estaba completamente bloqueado. El general Hester intentó romper
el estancamiento al enviar al 172 ° Regimiento de Infantería hacia el norte
para tomar la posición japonesa en la retaguardia, mientras que la 169 °
infantería continuaría con el asalto frontal. El historiador Samuel
Eliot Morison dijo lo siguiente sobre la decisión:
Este fue
quizás el peor error en la campaña de tierras más inintelligentemente librada
de la guerra del Pacífico (con la posible excepción de Okinawa). Laiana
debería haber sido elegida como la cabeza de playa inicial; si ahora se
requiere, el 172 debería haberse retirado de Zanana y haber aterrizado en
Laiana bajo fuego naval y apoyo aéreo. O Hester podría haber hecho el
aterrizaje con sus reservas y luego esperar en Rendova. Tal como estaban
las cosas, el general Sasaki interpretó correctamente el movimiento y, al caer
la noche, detuvo ambos avances.
Las tropas de tierra estadounidenses en Nueva
Georgia se detuvieron tanto en el norte como en el sur. Los japoneses
trajeron refuerzos en barcaza desde Vila a Bairoko, y 1.200 tropas más fueron
cargadas en cuatro transportes de destrucción en Rabaul y enviados a aterrizar
en Vila la noche del 12 al 13 de julio. Estas naves fueron escoltadas por
un crucero ligero y cinco destructores. El almirante Ainsworth fue enviado
para interceptar esta flotilla con tres cruceros ligeros y diez
destructores. Se encontró con la fuerza japonesa en The Slot en las aguas
al norte de la isla de Kolombangara. La consiguiente Batalla de
Kolombangara resultó en el hundimiento del destructor
estadounidense Gwin, el crucero ligero japonés Jintsu y la
muerte del Contraalmirante Shunji Izaki.
Cambios en el comando y la captura de Munda
El comandante general Oscar W. Griswold,
comandante del cuerpo de ejército XIV y superior inmediato del general Hester,
visitó Nueva Georgia para evaluar la situación y determinó que en realidad era
terrible. Él dijo por radio que al menos se necesitaba otra división para
romper el estancamiento. En Nouméa, el almirante Halsey no tenía idea de
cuán malas eran las cosas. Él envió al Teniente General Millard
F. Harmon, USAAF, al frente para enderezar el asunto. Harmon investigó a
fondo la situación en Nueva Georgia y le dio el comando de campo a Griswold
para que Hester pudiera concentrarse en dirigir su propia división. (Un
cambio largamente esperado en el comando naval se llevó a cabo al mismo tiempo,
cuando el contraalmirante Theodore Stark Wilkinson asumió el
liderazgo de las fuerzas anfibias del almirante Turner el 15 de julio).
El general Sasaki aprovechó el desorden en el
lado estadounidense. Samuel Eliot Morison lo describió de esta manera:
La
oscuridad llegó a la jungla como el clic del obturador de una
cámara. Luego, los japoneses se arrastraron cerca de las líneas
estadounidenses. Atacaron con espeluznantes gritos, vivaques enyesados
con artillería y bombas de mortero, se arrastraron silenciosamente en
trincheras americanas y apuñalaron o estrangularon a los ocupantes. A
menudo maldecían en voz alta en inglés, sacudían sus equipos, nombraban a los
comandantes estadounidenses y desafiaban a los estadounidenses a pelear,
recordándoles que no estaban "en las maniobras de Luisiana". Para los
soldados hambrientos y enfermos que habían peleado todo el día, este profano
Shivaree era aterrador. Dispararon a todo lo que veían: fuego de zorro en
tocones podridos, cangrejos de tierra que chocaban contra las rocas, incluso
compañeros.
Los japoneses aprendieron a aplicar tácticas de
asalto cercanas a los tanques estadounidenses, haciendo que la armadura sea aún
menos efectiva en la jungla de lo normal. En la noche del 17 de julio, los
japoneses realmente lograron invadir el puesto de mando de la 43 División cerca
de Zanana. Eventualmente, sin embargo, las tropas de Sasaki se enfermaron
y agotaron; también, había perdido las comunicaciones con Rabaul.Él ordenó
una retirada de la zona de Munda el 3 de agosto. El general Griswold hizo
que sus hombres barrieran alrededor de Munda hacia el noroeste y el 5 de agosto
enyesó a los japoneses restantes con fuego de artillería. Ese día, los
estadounidenses avanzaron sin oposición a Munda, logrando finalmente el
objetivo más importante de la campaña.
Captura de Bairoko
En el frente norte, el coronel Liversedge había
sido reforzado por 700 infantes de marina e hizo planes para capturar la aldea
de Bairoko, que se encuentra en el lado oriental del puerto de Bairoko, el 20
de julio. Su destacamento del Ejército debía atacar el pueblo desde el
sureste mientras sus Marines convergían desde el noreste, un clásico movimiento
de pinza. Las posiciones defensivas japonesas estaban tan bien diseñadas,
sin embargo, que ninguna fuerza podía progresar y las bajas comenzaron a
aumentar. Justo antes del amanecer del 22 de julio, Liversedge pidió
ataques aéreos para cubrir su retirada. Quizás con el objetivo de
compensar las fallas en la cobertura aérea terrestre después de tales
solicitudes, lo que siguió fue el bombardeo aéreo más intenso de la campaña
hasta el momento.
En la noche del 1 al 2 de agosto, mientras
patrullaba el estrecho de Blackett al oeste de Kolombangara, el PT
109 fue cortado en dos y hundido por el destructor Amagiri. El
comandante del barco era el teniente John F. Kennedy.
A partir del 3 de agosto, Liversedge lo intentó
de nuevo, primero estableciendo un batallón de la 148ª Infantería en una
posición de bloqueo en el sendero Munda. Dos días después, liberó a estos
hombres con una fuerza combinada del Ejército / Infantería de Marina y se
trasladó al 148º a una posición dominante con vistas a toda el área. El 10
de agosto, Liversedge recogió otro batallón de soldados estadounidenses y
renovó el ataque directo contra Bairoko. Después de dos semanas más
agotadoras, los estadounidenses ingresaron a Bairoko sin oposición el 24 de
agosto.
Asegurando Nueva Georgia
El almirante Kusaka y el general Imamura en
Rabaul hicieron un intento final y desastroso de traer refuerzos al general
Sasaki. Bajo la protección de un solo destructor, 940 soldados y 700
miembros del personal naval fueron cargados a bordo de tres transportes de
destrucción y enviados bajo el mando del Contraalmirante Kaju
Sugiura a Kolombangara en la noche del 6 al 7 de agosto. El almirante
Wilkinson, pensando que tal movimiento probablemente esa noche, envió una
fuerza de seis destructores bajo el mando del comandante Frederick
Moosbrugger para interceptarlos. Los marineros destructores
estadounidenses estaban jubilosos de que por fin estarían libres de la doctrina
del combate que les exigía permanecer cerca de los cruceros; en esta
noche, podrían aplicar sus propias tácticas. En la
resultante Batalla del Golfo de Vella, que se libró en las aguas al
noroeste de Kolombangara, los destructores estadounidenses tomaron por sorpresa
a los japoneses. Los tres barcos que transportaban
pasajeros, Arashi, Hagikaze y Kawakaze, fueron torpedeados
y hundidos, y el barco de escolta, Shigure, no se detuvo para buscar
sobrevivientes.
Después de este importante retroceso, el
general Sasaki trasladó su cuartel general a Kolombangara el 8 y el 9 de
agosto, dejando atrás una fuerza simbólica para defender la costa oeste de
Nueva Georgia. Su misión ahora era simplemente mantener las islas
restantes del grupo de Nueva Georgia el mayor tiempo posible, dando a los
japoneses la oportunidad de reforzar las Islas Salomón del norte. Las
fuerzas del ejército estadounidense se movieron a lo largo de la costa oeste de
Nueva Georgia, eliminando a los 200 japoneses que quedaban en la zona de Zieta
y capturando el islote de Baanga para silenciar la artillería enemiga allí
antes del 20 de agosto. Bajo las narices de las patrullas estadounidenses,
las últimas tropas japonesas en Nueva Georgia fueron trasladadas del puerto de
Bairoko a Kolombangara la noche del 23 de agosto. Esto marcó el final del
combate terrestre en Nueva Georgia.
Islas
periféricas
Arundel
El general Sasaki jugó su papel de retraso
hasta el final. Cuando el 172º de Infantería de los EE. UU. Aterrizó en
la Isla Arundel, justo al oeste de Nueva Georgia, el 27 de agosto, les
permitió desembarcar sin oposición y establecer una cabeza de playa. Justo
cuando los estadounidenses sentían que la ocupación sería fácil, Sasaki
contraatacó en múltiples lugares, atando a los estadounidenses y obligándolos a
pedir refuerzos. Llevó a cabo un ataque particularmente decidido el 15 de
septiembre, deteniendo todo el esfuerzo aliado en Arundel, y con muchas menos
tropas que sus oponentes. El general Griswold ordenó un esfuerzo a gran
escala, incluidos tanques del Cuerpo de Marines, para expulsar a los japoneses
de la isla. Después de violentos combates los días 17 y 18 de septiembre,
los japoneses abandonaron Arundel para siempre en la noche del 20 al 21 de
septiembre.
Vella
Lavella
El almirante Halsey había visto anteriormente
la sabiduría de pasar por alto la isla fortificada de Kolombangara
e invadir Vella Lavella en cambio, la última isla se encuentra más
cerca de Bougainville y Rabaul y está menos defendida. Por lo tanto, un
mes antes de que Nueva Georgia fuera asegurada, un grupo de reconocimiento
aterrizó en Vella Lavella para obtener información sobre la fuerza y las
disposiciones japonesas, así como sobre los sitios de aterrizaje adecuados. Estos
hombres y sus guías nativos lograron explorar la isla durante una semana
completa, evitando por completo el contacto con los japoneses. El 31 de
julio, regresaron a Guadalcanal con información detallada sobre el
objetivo. El pueblo de Barakoma, cerca del extremo sudeste de la
isla, fue seleccionado como el lugar de desembarco.
La fuerza de invasión consistió en siete
transportes de destructor, tres LST, dos caza submarinos y doce destructores
bajo el mando personal del almirante Wilkinson a bordo de uno de los
destructores. Se embarcaron alrededor de 6.500 tropas de tierra dirigidas
por el general de división Robert B. McClure. Aviones japoneses
atacaron varias bases aliadas en la noche del 14 de agosto, pero echaron de
menos por completo a esta flota que se dirigía a Vella Lavella. A la
mañana siguiente, el desembarco comenzó en Barakoma.
El alto mando japonés en Tokio ya había
decidido que no se perderían más tropas en las Salomón centrales. En lugar
de reforzar y defender a Vella Lavella, se utilizaría simplemente como una
estación de paso para la evacuación de las tropas en Kolombangara que habían
sido evadidas por los Aliados con este nuevo aterrizaje. Horaniu en la
costa noreste fue seleccionado como punto de estacionamiento de barcazas y en
la noche del 17 al 18 de agosto dos compañías del Ejército y un pelotón de la
Armada fueron desembarcados allí. La fuerza de cobertura de cuatro
destructores se encontró en The Slot por una fuerza estadounidense, también
compuesta por cuatro destructores bajo el capitán Thomas J. Ryan, que habían
sido enviados para interrumpir la operación. En la siguiente batalla
de Horaniu, no se perdieron barcos de ninguno de los lados y los japoneses
lograron establecer una base de gabarras.
Los Aliados decidieron apretar las fuerzas de
tierra enemigas restantes sobre Vella Lavella en un bolsillo en la esquina
noroeste de la isla y acabar con ellas. La tercera división de Nueva
Zelanda, bajo el mando del Mayor General Harold E. Barrowclough, recibió
esta asignación. Los neozelandeses comenzaron su movimiento de pinza el 21
de septiembre, pero los japoneses se resistieron con tanta fuerza que tardaron
hasta el 5 y 6 de octubre en embotellarlos.
En la noche del 6 al 7 de octubre, el
contraalmirante Matsuji Ijuin encabezó una fuerza compuesta por tres
transportes de destructor y doce pequeñas embarcaciones para sacar las 600
tropas terrestres restantes de Vella Lavella. Ijuin personalmente ordenó a
un grupo de seis destructores enviados a cubrir la operación de la
interferencia naval estadounidense. El almirante Wilkinson desvió
rápidamente dos grupos de tres destructores para intentar interrumpir la
evacuación. Solo el primer grupo, bajo el mando del Capitán Frank R.
Walker, llegó a tiempo para participar en el combate. En la batalla naval resultante,
el destructor estadounidense Chevalier y el destructor
japonés Yugumo se perdieron. Ijuin logró evitar que los barcos
estadounidenses interfirieran en la evacuación. Como resultado, los
hombres del general Barrowclough ingresaron al área evacuada sin oposición.La
Campaña de Nueva Georgia fue completa.
La
Batalla del Golfo
de Vella fue una batalla naval de la campaña del
Pacífico librada la noche del 6-7 de
agosto de 1943, en el Golfo de Vella entre la isla Vella
Lavella y la isla Kolombangara en el Solomon Islas del
Pacífico Suroeste.
Este combate fue la primera vez que se permitió
a los destructores estadounidenses operar independientemente de la fuerza de
crucero estadounidense durante la campaña del Pacífico. En la batalla,
seis destructores estadounidenses se enfrentaron a cuatro destructores
japoneses que intentaban reforzar las tropas japonesas en
Kolombangara. Los buques de guerra estadounidenses cerraron la fuerza
japonesa sin ser detectados con la ayuda de radares y dispararon torpedos,
hundiendo tres destructores japoneses sin dañar a los barcos estadounidenses.
Este combate fue la primera vez que se permitió
a los destructores estadounidenses operar independientemente de la fuerza de
crucero estadounidense durante la campaña del Pacífico. En la batalla,
seis destructores estadounidenses se enfrentaron a cuatro destructores
japoneses que intentaban reforzar las tropas japonesas en
Kolombangara. Los buques de guerra estadounidenses cerraron la fuerza japonesa
sin ser detectados con la ayuda de radares y dispararon torpedos, hundiendo
tres destructores japoneses sin dañar a los barcos estadounidenses.
Antecedentes
Después de su victoria en la Batalla de
Kolombangara el 13 de julio, los japoneses habían establecido una poderosa
guarnición de 12.400 en torno a Vila en el extremo sur de la isla de
Kolombangara, en un intento de bloquear el avance de
las islas por las fuerzas estadounidenses, que habían tomado
Guadalcanal el año anterior como parte de la Operación Cartwheel. Vila
era el principal puerto de Kolombangara, y se abastecía por la noche utilizando
rápidas rutas de transporte de destructores que los estadounidenses llamaron el
" Tokyo Express". El 19 de julio, el 29 de julio y el 1 de
agosto se llevaron a cabo con éxito tres operaciones de suministro.
Durante la carrera final del 1 de agosto, una
fuerza de 15 botes de EE. UU. Lanzó un ataque sin éxito, disparando
entre 26 y 30 torpedos. Cuatro destructores japoneses respondieron, y en
la batalla subsiguiente el PT-109, capitaneado por el teniente John
F. Kennedy, más tarde presidente de los Estados Unidos, fue hundido. Para
el 5 de agosto, los estadounidenses conducían hacia el aeródromo japonés en
Munda, en la isla Nueva Georgia, justo al sur de Kolombangara, y los
japoneses decidieron enviar un cuarto transporte a Vila con refuerzos.
Batalla
En la noche del 6 de agosto, la Armada
Imperial Japonesa envió una fuerza de cuatro destructores bajo el
Capitán Kaju Sugiura - Hagikaze, Arashi, Kawakaze
de la propia División Destructora 4 de Sugiara
y Shigure de la División 27 del Destructor del Capitán Tameichi Hara -llevando
alrededor de 950 soldados y sus suministros. El campo de aviación japonés
en Munda en Nueva Georgia, que la fuerza en Vila fue asignada para
reforzar, estaba a punto de ser capturado; en realidad caerá más tarde ese
día. Los comandantes japoneses imperiales esperaban que Vila se
convirtiera en el centro de su siguiente línea de defensa. El plan
operativo japonés especificó la misma ruta de aproximación a través del Golfo
de Vella ya que los tres transportes exitosos previos superaron las objeciones
de Hara, quien argumentó que repetir las operaciones previas fue cortejar el
desastre.
El Grupo de trabajo 31.2 (TG 31.2) de
la Marina de los EE. UU. De seis destructores - USS
Dunlap, Craven, Maury, Lang, Sterett y Stack
- comandado por el comandante Frederick Moosbrugger, habiendo sido
advertido de la operación japonesa, estaba esperando. y estableció
contacto por radar con la fuerza japonesa a las 23:33. El plan de batalla
de Moosbrugger dividió sus fuerzas en dos divisiones: la propia Destroyer
Division 12 de Moosbrugger
( Dunlap , Craven y Maury ), que conservaba sus
baterías de torpedos anteriores a la guerra, lanzaría un sorpresivo ataque de
torpedos desde la sombra de la isla Kolambangara mientras el comandante Roger
La División 15 de Destructores de Simpson
( Lang , Sterett y Stack ), que había
intercambiado algunos de sus tubos de torpedos por cañones de 40 mm
adicionales, los cubrió desde una posición de vigilancia, girando para
cruzar el curso enemigo por lo que cualquier intento de los japoneses en el
ataque de torpedo de la primera división expondría sus andanadas a un ataque de
torpedo desde la segunda división.
Las dos divisiones podrían entonces cambiar de
roles si resultara necesario repetir un ataque de torpedo, o roles alternos si
se encontraran barcazas, que podrían ser manejadas por las armas adicionales de
la segunda división si es necesario. Habiendo aprendido las duras
lecciones del combate naval en la noche después de la Batalla de Kolombangara,
la Batalla del Golfo de Kula, y una escaramuza de un barco PT
anterior, y finalmente abordaron los problemas técnicos que habían plagado
sus torpedos Mark 15 desde Al comienzo de la guerra, los destructores
estadounidenses no delataron su posición con disparos hasta que sus torpedos
comenzaron a golpear a sus objetivos.
Dunlap, Craven y Maury dispararon
un total de 24 torpedos en el espacio de 63 segundos antes de girar a
estribor y retirarse a gran velocidad, usando la isla montañosa hacia el este
para ayudar a camuflar sus movimientos. Los estadounidenses estaban
operando bajo la suposición de que los japoneses no tenían nada que coincidiera
con su nuevo radar SG centrimétrico; sabían que sus antiguos radares de
banda de metro no podían diferenciar entre las naves de superficie y la isla y
presumían que los radares japoneses no eran mejores. En el evento, ninguno
de los barcos japoneses presentes realmente tenía radar y la masa inminente de
la isla sirvió para ocultar a los barcos estadounidenses de la observación
visual. Lang, Sterett y Stack giraron hacia el puerto
para cruzar la T de su oponente y abrieron fuego tan pronto como los
torpedos comenzaron a detonar. Los cuatro destructores japoneses fueron alcanzados
por torpedos estadounidenses. Hagikaze, Arashi y Kawakaze
estallaron en llamas y se hundieron
inmediatamente o fueron rápidamente hundidos por disparos navales. El
torpedo que golpeó a Shigure fue un fracaso que pasó por su timón sin
detonar, permitiéndole escapar a la oscuridad. Shigure disparó ocho
torpedos cuando Hara se retiró de la escena, y todos perdieron sus
objetivos.
Batalla
de Vella Lavella
La Batalla de Vella Lavella se libró
del 15 de agosto al 6 de octubre de 1943 entre Japón
y las fuerzas aliadas de Nueva Zelanda y los Estados
Unidos. Vella Lavella, una isla ubicada en las Islas Salomón, había
sido ocupada por las fuerzas japonesas al comienzo de la guerra en el
Pacífico. Después de la lucha en torno a Munda Point, los Aliados
recuperaron la isla a fines de 1943, tras la decisión de eludir una gran
concentración de tropas japonesas en la isla de Kolombangara.
Después de un desembarco en Barakoma el 15 de
agosto, las tropas estadounidenses avanzaron a lo largo de las costas,
empujando a los japoneses hacia el norte. En septiembre, las tropas de
Nueva Zelanda se hicieron cargo de los estadounidenses y continuaron avanzando
a través de la isla, doblando la pequeña guarnición japonesa a lo largo de la
costa norte. El 6 de octubre, los japoneses comenzaron una operación de
evacuación para retirar las tropas restantes, durante las cuales se libró
la batalla naval de Vella Lavella. Después de la captura de la isla, los
Aliados la desarrollaron en una base aérea importante que se usó en la
reducción de la base japonesa principal en Rabaul.
Los combates en Vella Lavella tuvieron lugar
después de la Batalla de Munda Point, que se libró después de la
evacuación japonesa de Guadalcanal cuando los Aliados comenzaron a
avanzar hacia los principales japoneses en Rabaul bajo el
plan Operation Cartwheel. Después de la pérdida del campo de aviación
en el campo de Munda a las fuerzas estadounidenses, los japoneses se habían
retirado a Kolombangara, donde establecieron una guarnición de entre
10.000 y 12.000 efectivos bajo el mando del mayor general Noboru
Sasaki. Los planes iniciales de Estados Unidos después de Munda Point
habían previsto un asalto a Kolombangara, pero el comandante estadounidense,
almirante William Halsey, decidió evitar Kolombangara y las fuerzas
terrestres alrededor de Barakoma en Vella Lavella en lugar de capturar el
aeródromo japonés y desarrollar una base naval.
Situada a 35 millas náuticas (65 km) al
noroeste de Munda, Vella Lavella era la isla más septentrional de la cadena
Nueva Georgia y ofrecía un trampolín para futuras operaciones contra las
fuerzas japonesas en las Islas Shortland y
en Bougainville. También ofreció mejores perspectivas para el
desarrollo de la base que en Kolombangara. Al mismo tiempo, estaba lo
suficientemente cerca de las bases aéreas estadounidenses en Munda y Sergei
Point para proporcionar el apoyo aéreo requerido que sería necesario para
defenderse del ataque aéreo japonés.
A fines de julio, se envió una pequeña fiesta
de reconocimiento a Vella Lavella, que se unió a
un Coastwatcher australiano, un misionero de Nueva Zelanda y varios
nativos, para reunir información sobre Barakoma y la costa sudeste. El 12
de agosto, un contingente avanzado, formado por personal naval y militar y un
pequeño grupo de tropas del 103º Regimiento de Infantería, fue enviado
desde Guadalcanal y Rendova a Barakoma a bordo de cuatro torpederos.
En el camino, los barcos fueron sometidos a un
ataque aéreo que causó varias bajas, pero sus tripulaciones pudieron continuar
hacia su destino donde fueron recibidos por un pequeño grupo de indígenas en
canoas. Cuando se recibieron informes sobre una fuerza japonesa mayor a la
esperada cerca de la playa de desembarco, el 14 de agosto esta fuerza se vio
reforzada por más tropas de la 103ª Infantería. A continuación, se
encomendó a la fuerza marcar y mantener la cabeza de playa para la fuerza de
asalto y para asegurar a los prisioneros japoneses en las
cercanías. Posteriormente capturaron a siete japoneses.
Hasta el 15 de agosto, 250 japoneses estaban
presentes en Vella Lavella. Estos hombres eran una mezcla de soldados
evacuados de Nueva Georgia y marineros que habían quedado varados en la
isla.
Batalla
Las bajas durante el desembarco inicial
ascendieron a 12 muertos y 50 heridos para los estadounidenses. Después de
la lucha inicial, los estadounidenses establecieron una cabeza de playa y
comenzaron las operaciones de reabastecimiento. Mientras tanto, los
japoneses decidieron no contraatacar, y optaron por evacuar la isla. Se
estableció un depósito de barcazas para la evacuación en Horaniu, en la costa
noreste de la isla. Un grupo de destructores (Sazanami, Hamakaze, Shigure e Isokaze,
bajo el contraalmirante Matsuji Ijuin) partieron desde Rabaul mientras un
grupo de refuerzos también se enviaba para asegurar a Horaniu. Estos
consistían en dos compañías del 13º Regimiento de Infantería,
con una fuerza combinada de 390 soldados y un pelotón de
tropas especiales de la Fuerza de Desembarco Naval.
En respuesta, cuatro
destructores estadounidenses (USS Nicholas, O'Bannon,
Taylor y Chevalier) salieron de Purvis
Bay bajo el mando del capitán Thomas J. Ryan. Durante el 18 de
agosto, durante la Batalla de Horaniu, los destructores estadounidenses y
japoneses se enfrentaron mutuamente frente a Horaniu, durante los cuales dos
destructores japoneses resultaron dañados y varias naves más pequeñas fueron
destruidas. Mientras esta lucha se llevaba a cabo en el mar, las barcazas
japonesas cargadas de tropas se dirigieron hacia la costa norte, donde se
camuflaron y se escondieron. Su aterrizaje en Horaniu se completó el día
siguiente el 19 de agosto. Mientras los japoneses trabajaban para
establecer su depósito de barcazas, se enviaron otros dos escalones de tropas y
suministros estadounidenses para Barakoma, los días 17 y 20 de agosto,
respectivamente. Estos fueron sometidos a nuevos ataques aéreos japoneses,
durante los cuales se perdió el LST-396 y varios otros barcos
resultaron dañados, incluido el destructor USS Philip que
accidentalmente colisionó con el USS Waller. Gordan Rottman ha
escrito que la fuerza japonesa en Vella Lavella eventualmente llegó a 750
hombres. Jon Diamond proporciona una cifra más alta, indicando que 1.000
japoneses sirvieron en la isla.
Si bien la acción principal se produjo en el
mar y en el aire, las tropas estadounidenses en tierra trabajaron para mejorar
las defensas alrededor de la cabeza de playa y comenzaron las operaciones de
patrulla limitadas. A fines de agosto, una patrulla de reconocimiento de
los EE. UU. Que buscaba una ubicación adecuada para un sitio de radar descubrió
una fuerte concentración de tropas japonesas alrededor de la bahía de
Kokolope. El comandante estadounidense, McClure, posteriormente comenzó un
avance a lo largo de la costa este de la isla con el apoyo de guías nativos y
un pequeño grupo de exploradores de Fiji, con el objetivo de capturar la bahía
de Kokolope para establecer el sitio del radar. Cuando las tropas del 1er
Batallón, 35ª de Infantería empujaron más allá de su cabeza de playa, un
batallón del 145° Regimiento de Infantería llegó desde Nueva Georgia
para mantener el perímetro. El 3° Batallón, 35° de Infantería y el 64° Batallón
de Artillería de Campaña también se unieron al avance en la costa
este. Varias escaramuzas a pequeña escala siguieron, pero en gran parte
los japoneses buscaron evitar el compromiso decisivo. El 14 de septiembre,
Horaniu fue capturado después de que la guarnición japonesa se retirara al
noreste de la isla.
A raíz del avance de los EE. UU., Las tropas
japonesas comenzaron a concentrarse entre Paraso Bay y Mundi Mundi. Mientras
tanto, hubo 121 ataques aéreos japoneses contra Vella Lavella entre el 15 de
agosto y el 6 de octubre. El 4º Batallón de Defensa Marino
proporcionó apoyo defensivo durante este tiempo, y afirmó haber derribado
42 aviones japoneses.
A mediados de septiembre, los estadounidenses
fueron relevados por los neozelandeses de la Tercera División del
Mayor General Harold Barrowclough. La 14° Brigada de Nueva
Zelanda, compuesta por alrededor de 3.700 hombres bajo el Brigadier Leslie
Potter, utilizó una serie de operaciones anfibias y marchas a campo
traviesa para avanzar por las áreas costeras, saltando de bahía a bahía y luego
limpiando cada área con patrullas Dos batallones de infantería,
el 35 y 37, asignaron ocho lanchas de desembarco, realizaron un
movimiento de pinza para atrapar a la guarnición japonesa de 600 efectivos,
mientras que el 30º Batallón de Infantería se mantuvo en reserva
alrededor de la principal concentración de tropas en el sur de la isla.
Saliendo de la playa de Maravari el 21 de
septiembre, los neozelandeses establecieron sus zonas de avanzada alrededor de
Matu Soroto y Boro y luego comenzaron su avance el 25 de septiembre. En el
transcurso de diez días, los neozelandeses se enfrentaron en una serie de
acciones menores a medida que el 35º Batallón de Infantería avanzaba hacia la
costa occidental y el 37 hacia el este. Durante el avance, el terreno
impidió el uso de armadura, mientras que la artillería tuvo que ser movida por
lanchas de desembarco y arrastrada a tierra para apoyar a la infantería, que
luchaba por avanzar a través de la espesa selva en medio de una lluvia
torrencial. El progreso fue lento, y el combate inicial se limitó a
escaramuzas contra pequeños grupos de japoneses que se ocultaban en posiciones
bien ocultas en la jungla.
El 35to batallón avanzó a la bahía de Pakoi y
luego empujó tierra adentro hacia la bahía de Timbala, donde planearon atacar
la guarnición japonesa principal que se estaba retirando en ambos
frentes. Al hacerlo, varias patrullas fueron empujadas hacia adelante para
bloquear las rutas sospechosas de retirada hacia la Bahía de
Marquana. Estas patrullas fueron posteriormente emboscadas y cortadas,
después de lo cual se enviaron dos pelotones para rescatarlos. Estos
también se enfrentaron a una fuerte oposición y se vieron obligados a dar
marcha atrás, y se tomó la decisión de esperar a que el 37° Batallón se uniera
al 35° antes de atacar. Mientras esperaban, se enviaron más patrullas y
las patrullas emboscadas lucharon para salir de las líneas japonesas, habiendo
infligido muchas bajas y posteriormente fueron rescatadas en una barcaza.
Mientras tanto, el avance del 37º se había
desacelerado debido a la ruptura de muchas de las embarcaciones de aterrizaje
asignadas. Posteriormente tuvieron que tomar prestadas algunas de las
naves asignadas al 35º Batallón, y las complementaron con una barcaza que fue
capturada de los japoneses cuando una patrulla se subió a un barco que se había
detenido en Bahía Tambana. El 5 de octubre limpiaron la bahía de
Warambari, en medio de fuertes combates. Al día siguiente, los dos
batallones de Nueva Zelanda estaban cerca de unirse, habiendo apretujado a los
japoneses en un pequeño bolsillo, que se redujo aún más cuando el 37. °
Batallón finalmente llegó a Mende Point la tarde del 6 de octubre. Se
planeó un ataque a gran escala sobre los japoneses alrededor de Marziana Point
y esa noche se hizo un fuerte bombardeo sobre la posición. La aparición
del avión japonés, sin embargo, silenció las armas y durante toda la noche, la
guarnición japonesa se retiró de la isla, replicando la retirada que había
tenido lugar desde Kolombangara entre el 28 de septiembre y el 4 de
octubre.
Durante la noche y temprano en la mañana del 6
al 7 de octubre, los japoneses pudieron evacuar a 589 personas por medio de
submarinistas y transportes desde Marziana Point en la Bahía de
Marquana. Posteriormente, se llevó a cabo una gran batalla naval
al norte de Vella Lavella, cuando un grupo de seis destructores
estadounidenses se enfrentaron a la fuerza de cobertura de
Ijuin. Las tropas evacuadas fueron desembarcadas en Buin, en
Bougainville. Por la pérdida de un destructor, los transportes japoneses
lograron evacuar a las tropas terrestres de Vella Lavella, mientras que los EE.
UU. Perdieron un destructor hundido y dos muy dañados. Las bajas durante
los combates en torno a Vella Lavella durante esta fase de la campaña
ascendieron a la muerte de 150 militares estadounidenses y neozelandeses.
La historia oficial de la posguerra en Nueva Zelanda reporta bajas japonesas en
entre 200 y 300. En contraste, Rottman ha escrito que "menos de
150" japoneses fueron asesinados. Los combates en Vella Lavella
fueron seguidos por operaciones para asegurar
las Islas del Tesoro y los desembarcos en Cabo
Torokina, en Bougainville.
Los Seabees del 58° Batallón de la
Construcción Naval comenzaron a aterrizar el 15 de agosto y se pusieron a
trabajar para descargar los barcos de desembarco bajo frecuentes ataques
aéreos. Entre los primeros artículos descargados se encontraban las
excavadoras, que se utilizaron para construir carreteras tierra adentro a
sitios donde los suministros podrían ser arrojados, dispersados lejos de la
playa y entre ellos. Los Seebees construyeron 9 millas (14 km) de caminos
durante agosto. Su siguiente tarea fue la construcción de un dispensario y
una enfermería subterránea. También se construyó una sala de radio
subterránea. La pista de aterrizaje de 4.000 por 200 pies (1.219 por 61 m)
fue inspeccionada y despejada durante agosto, seguida de la construcción de la
torre de señalización, sala de operaciones, tanques de almacenamiento
de avgas y un campamento de alojamiento para el personal en
septiembre. El primer aterrizaje se realizó en la pista de aterrizaje del
24 de septiembre. Continuaron los trabajos de desarrollo de la base aérea
hasta diciembre, incluida la provisión de una granja de tanques de avgás con
seis tanques de 1.000 dólares de los Estados Unidos (120.000 l; 31.000 gal
EE.UU., 26.000 imp gal). Vella Lavella se convirtió en una importante
base aérea aliada desde la que pudieron proyectar el poder aéreo hacia
Rabaul. Era la base de operaciones del VMF-214 del
comandante Gregory Boyington y otras unidades.
El canal a través del arrecife se profundizó
para permitir el paso de botes PT a la laguna. PT Squadron 11
estableció una base en la costa noreste de Vella Lavella el 25 de septiembre
con siete barcos PT y un pequeño transporte costero (APc). Se
construyó una rampa para LST, y el muelle de Biloa se mejoró con la adición de
un extremo en forma de L. Esto se mejoró posteriormente al elevar la
superficie, profundizar el agua y agregar pilotes y enviar
camellos. El 77° Batallón de Construcción Naval llegó el 25 de septiembre,
en medio de un ataque aéreo japonés. Durante su gira por Vella Lavella,
sería bombardeada 47 veces y sufriría diez bajas. Su principal tarea fue
la construcción de instalaciones hospitalarias con 1.000 camas para la próxima
campaña de Bougainville. Esto incluyó salas, quirófanos y edificios
administrativos. El 58° Batallón de Construcción Naval estableció un
aserradero que producía de 5.000 a 6.000 pies tablares (12 a 14 m cúbicos)
de madera cortada por día. El 77° Batallón de Construcción Naval operó dos
más para satisfacer las demandas de las campañas en las Islas del Tesoro y
Bougainville. Un destacamento del 53er Batallón de Construcción Naval
operó dos aserraderos más entre noviembre de 1943 y enero de 1944.
Dos compañías de ingenieros de campo de Nueva
Zelanda (el 20 y el 26) también fueron enviadas a la isla tras el compromiso de
las tropas de Nueva Zelanda. Estos trabajaron junto con los
estadounidenses para mejorar las carreteras y construyeron varios puentes. El
último de los batallones navales de construcción de EE. UU. Salió de Vella
Lavella en enero de 1944 y la responsabilidad de las instalaciones en Vella
Lavella pasó a la 502ª Unidad de Mantenimiento del Batallón de Construcción
(CBMU). Las operaciones de rescate comenzaron en mayo de 1944, y la pista
de aterrizaje fue abandonada el 15 de junio de 1944. La tarea final fue el
desmantelamiento de la granja de tanques. La 502ª CBMU partió
para Emirau el 12 de julio de 1944.
Batalla
naval
En la tarde del 6 al 7 de octubre, la fuerza de
destrucción japonesa bajo Ijuin, navegaba al noroeste de Vella
Lavella. Antes, Ijuin había separado los tres transportes de destructor
junto con Shigure y Samidare para proceder hacia Marquana
Bay. A las 22:30 descubrieron una fuerza estadounidense de tres
destructores: Selfridge, Chevalier y O'Bannon, comandada
por el Capitán Frank R. Walker, que se acercaba desde el Golfo de
Vella. Una segunda división de tres destructores estadounidenses: Ralph
Talbot, Taylor y La Vallette, bajo el mando del capitán
Harold O. Larson, habían sido separados del servicio de convoy más al sur de
las Islas Salomón con la orden de unirse a Walker.Estos tres buques adicionales
estaban acelerando la costa oeste de Vella Lavella hacia su
división. Shigure y Samidare posteriormente buscaron
reunirse con los cuatro destructores bajo Ijuin, que comenzó los preparativos
de batalla, mientras que los tres transportes de destructor comenzaron a retirarse
hacia las Islas Shortland.
Sin embargo, Walker no esperó a que aparecieran
los tres destructores bajo el mando de Larson y atacó de inmediato. Ambas
partes lanzaron torpedos y abrieron fuego alrededor de las 23:00. Un
error táctico del comandante japonés resultó en que su fuerza perdiera la
ventaja inicial y los colocó a corta distancia a lo largo de la línea de fuego
de los buques estadounidenses. Yūgumo, primero en la línea japonesa,
después de atacar a los destructores estadounidenses y disparar varios torpedos
fue golpeado varias veces, noqueando su dirección. Ella fue rematada por
un torpedo y se hundió a eso de las 23:10. Sin embargo, uno de sus
torpedos golpeó a Chevalier, detonando la revista de avanzada.
O ' Bannon chocó con el
inválido Chevalier, y durante un tiempo las dos naves se enzarzaron
juntas. Selfridge atacó solo, disparando
a Shigure y Samidare, pero fue golpeado por un torpedo a las
23:06 e inutilizado. Los tres barcos fueron severamente dañados, y los
refuerzos estaban todavía a 15 minutos. Sin embargo, el resto de la fuerza
japonesa se alejó, después de que los aviones de patrulla identificaran
erróneamente a los tres destructores estadounidenses que se aproximaban como
cruceros. Ijuin ordenó su fuerza, y los transportes del destructor se retiraron
hacia Rabaul, mientras que los auxiliares completaron la evacuación.
La división de destrucción de Larson llegó a la
escena alrededor de las 23:35, y posteriormente comenzó a buscar a los
destructores japoneses que partían, y recogió brevemente un contacto de radar
en Yugumo mientras se hundía. Poco después de la medianoche,
Larson comenzó las operaciones de rescate. Los heridos fueron cargados
transversalmente de Chevalier y el barco lisiado fue hundido
alrededor de las 03:00 con La Vallette disparando un torpedo en la
revista Chevalier y luego destruyendo su arco con cargas de
profundidad. Sin embargo, Selfridge y O'Bannon, a
pesar de estar muy dañados, se mantuvieron a flote y posteriormente fueron
retirados para realizar reparaciones. Los japoneses completaron su misión
de evacuación, con la fuerza de Nakayama entrando en Marquana Bay alrededor de
la 01:10 mientras que la atención estadounidense se centraba en la recuperación
y partían dos horas más tarde, retirando 589 tropas a Buin, en Bougainville.
Las bajas durante la batalla ascendieron a 67
muertos, 47 heridos y 36 desaparecidos para los estadounidenses. De estos,
54 fueron asesinados en Chevalier y 13 en Selfridge. Treinta
y seis fueron heridos en Chevalier y 11 en Selfridge. Todos
los desaparecidos eran de Selfridge. Los japoneses perdieron 138
muertos, con alrededor de 25 tripulantes rescatados por barcos
de O ' Bannon y otros 78 con botes de EE.
UU. Los Aliados habían capturado las Salomón centrales
después de una campaña de tres meses. Les costó a los Aliados seis barcos
por diecisiete años perdidos por los japoneses. Esta batalla naval terminó
la segunda fase de la Operación Cartwheel: el plan para la reducción de la
base principal japonesa en Rabaul.
Batalla
de la Emperatriz Augusta Bay
Batalla de la Emperatriz Augusta Bay, el 1 de
noviembre de 1943 - también conocida como la Batalla de Gazelle Bay,
la Operación Cherry Blossom, y en fuentes japonesas como la Sea
Battle frente a la Isla Bougainville fue una batalla
naval cerca de la isla de Bougainville en la Empress
Augusta Bay. La batalla naval fue el resultado
de los desembarcos aliados en la cercana Bougainville en la
primera acción en la campaña de Bougainville y también
se puede ver como parte de las campañas de las islas Solomons y Nueva
Guinea. La batalla fue importante como parte de una estrategia aliada más
amplia, conocida como Operación Cartwheel, destinada a aislar y rodear a
la principal base japonesa en Rabaul. La intención era establecer
una cabeza de playa en Bougainville, dentro de la cual se
construiría un aeródromo.
La batalla naval tuvo lugar al final del primer
día de los desembarcos alrededor de Cabo Torokina, cuando los japoneses
reclutaron una gran fuerza de Rabaul en un esfuerzo por replicar el éxito que
habían logrado en la isla Savo en agosto de 1942, en respuesta a los
anfibios aliados desembarcos en las Islas Salomón orientales. En última
instancia, la fuerza de cobertura de los buques de guerra de los EE. UU. Pudo
hacer retroceder a la fuerza japonesa y los desembarcos alrededor de Cabo
Torokina tuvieron éxito.
El 1 de noviembre de 1943, la 3ª División
de Infantería de Marina de los EE. UU. Aterrizó en Cabo Torokina en
la Empress Augusta Bay en Bougainville. Siguiendo los éxitos de los
Aliados en la campaña de las Islas Salomón, los desembarcos se realizaron
como parte de un plan aliado para establecer varias bases aéreas en la región,
para proyectar poder aéreo hacia la fortaleza japonesa en torno a Rabaul,
la reducción y el aislamiento de los cuales fue una parte clave de la Operación
Cartwheel. La bahía había sido elegida porque estaba en el límite
exterior del alcance del avión de combate Aliado, y debido a que el 17º
Ejército japonés numéricamente superior estaba concentrado en otros sitios
más estratégicos en el norte y el sur. Los Marines fueron respaldados por
la Task Force 39, compuesta por cruceros y destructores, comandada por el
contraalmirante Aaron S. Merrill. La fuerza de Merrill tenía la tarea
de cubrir los transportes vulnerables y las minas de minas del ataque aéreo y
del ataque desde el mar.
Los japoneses respondieron con ataques aéreos y
una poderosa fuerza naval de Rabaul comandada por el almirante Sentaro
Omori, intentando replicar el éxito que habían logrado en la isla Savo en
agosto de 1942, en respuesta a los desembarcos anfibios aliados en las Islas
Salomón orientales. La formación japonesa se montó apresuradamente de las
naves que tenían a mano, muchas de las cuales nunca antes se habían entrenado o
luchado juntas. La fuerza de Omori consistía en los cruceros
pesados Myōkō y Haguro, los cruceros ligeros Agano y
Sendai, y los destructores Naganami, Hatsukaze, Wakatsuki,
Shigure, Samidare y Shiratsuyu. Estos
se organizaron en una división de cruceros (Cruiser Division 5), que contenía
los dos cruceros pesados, y dos pantallas (izquierda y derecha) con un crucero
ligero y tres destructores. La pantalla izquierda estaba comandada por el
contraalmirante Matsuji Ijuin, mientras que la derecha estaba bajo el
mando del Contraalmirante Morikazu Osugi. Inicialmente, esta fuerza
había incluido cinco transportes de destructor cargados de tropas para un
aterrizaje en contra, pero después de varias demoras, se tomó la decisión de
que los transportes regresaran a Rabaul. Esta fuerza aterrizaría más
tarde alrededor de la laguna Koromokina el 7/8 de noviembre.
En comparación con la fuerza japonesa estaba la
Fuerza de Tarea 39 de Merrill. El corazón de la Fuerza de Tarea US 39 era la
División Crucero (CruDiv) 12 - USS Montpelier, Cleveland, Columbia y Denver.
Estos cuatro cruceros de clase Cleveland fueron categorizados
oficialmente como cruceros ligeros; sin embargo, eran casi del tamaño de
los cruceros pesados japoneses y estaban armados con doce cañones de
fuego rápido de 152 mm (6 pulgadas) con puntería de radar. La Task
Force 39 también incluyó el Escuadrón Destructor (DesRon) 23, que consistía en
dos divisiones de destrucción (DesDiv): DesDiv 45 - USS Charles
Ausburne, Dyson, Stanley, Claxton y DesDiv 46 - Spence, Thatcher, Converse, Foote. Merrill
tenía el mando general de la fuerza, además de comandar directamente CruDiv 12,
mientras que el capitán Arleigh Burke comandaba DesDiv 45 y el
comandante Bernard Austin estaba al mando de DesDiv 46.
Batalla
Cuando los barcos japoneses se dirigieron hacia
Cabo Torokina, los estadounidenses ya estaban en el proceso de retirar la mayor
parte de sus embarcaciones de desembarco y transportes de tropas desde
alrededor de Cabo Torokina, y ensamblarlos al suroeste de la bahía de la
Emperatriz Augusta. Los 12 transportes recibieron la orden de partir
alrededor de las 18:00, mientras que cuatro buques de carga, todavía
parcialmente descargados, permanecieron. Los mineros estadounidenses que
operaban en el cabo Moltke también fueron retirados. Mientras tanto,
aviones de reconocimiento estadounidenses habían detectado la fuerza de Omori,
y en respuesta la fuerza de Merrill, que había bombardeado posiciones japonesas
alrededor de Buka en el norte de Bougainville el día anterior, comenzó a
navegar hacia el norte desde Vella Lavella para interceptar,
partiendo antes de la medianoche el 1/2 de noviembre. Posteriormente se
establecieron para bloquear la entrada a la Emperatriz Augusta Bay. Los
japoneses se acercaron desde el noroeste, con el objetivo de bombardear la
fuerza de invasión en sus transportes y en la costa. A la 01:30 del 2 de
noviembre, Haguro fue atacado en medio del barco por un ataque aéreo
estadounidense. El daño resultante requirió una reducción significativa de
la velocidad para toda la formación.
Los estadounidenses establecieron contacto por
radar a las 02:27 el 2 de noviembre. Posteriormente Merrill sacudió su
fuerza en tres columnas, enviando los destructores de Burke para atacar el
flanco norte japonés, mientras que los cruceros se volvieron para permanecer
fuera del alcance del torpedo, con los destructores restantes del grupo
de Austin con la tarea de lanzar un ataque de torpedos en el flanco
sur Desde la posición de liderazgo en la formación estadounidense, Burke
envió a los cuatro destructores de DesDiv 45 hacia adelante para un ataque con
torpedos y a las 02:46 disparó una salva hacia los japoneses. Alrededor de
lo mismo, la división Sendai -led disparó ocho torpedos.Cada ataque
fue detectado y ambos grupos se mantuvieron alejados de los torpedos. La
flota japonesa se separó en la confusión en tres grupos.
Después de disparar sus
torpedos, Samidare chocó con Shiratsuyu.
Samidare y Shiratsuyu se vieron
obligados a retirarse de la batalla con Samidare recibiendo hits de 5
pulgadas a las 03:00. Myōkō también chocó con Hatsukaze,
cortando sus arcos. Myōkō tuvo un daño significativo de esta
colisión. Mientras tanto, Haguro fue alcanzado por varios
proyectiles de crucero, de los cuales solo algunos
detonaron. Confiando en el seguimiento visual de sus
objetivos, con dificultad, los cruceros japoneses identificaron a los
cruceros estadounidenses y abrieron fuego a las 03:13. A las 03:20 el
Escuadrón Crucero disparó varios torpedos en CruDiv 12. A las 03:27
numerosos impactos en CruDiv 12 fueron reportados erróneamente a Omori, pero
todos realmente perdieron sus objetivos.
Los estadounidenses también tenían problemas ya
que Spence y Thatcher también colisionaron, pero pudieron
continuar en la batalla. Foote fue alcanzado por un torpedo que se
desprendió de la popa del barco, dejando 19 muertos y 17 heridos. Posteriormente,
el Foote a la deriva se convirtió en un peligro de navegación para
las otras naves y se sumó a la confusión de la batalla. Foote estuvo
ocupado durante el resto del combate tratando de mantenerse a flote y luchando
contra un ataque de un avión enemigo. Sin radar de control de fuego, los
japoneses dependían en gran medida de bengalas para iluminar sus
objetivos. CruDiv 12 maniobró repetidamente para evitar las cáscaras de
estrellas disparadas por las naves contrarias, pero finalmente fue iluminado
con éxito por bengalas brillantes lanzadas por aviones snooper japoneses.
Entre las 03:20 y las
03:25 Denver recibió tres impactos de 8 pulgadas que no pudieron
detonar. Además, mientras cerraba con un grupo de destructores japoneses
en el centro, Spence fue golpeado en la línea de flotación por un
proyectil que no explotó. En este punto, el fuego japonés era pesado y
cada vez más preciso. En respuesta, los cruceros estadounidenses
comenzaron a maniobrar detrás de una cortina de humo que interfirió con éxito
con la artillería japonesa.
A lo largo de la batalla, los destructores
estadounidenses tuvieron dificultades para mantener el contacto entre sí y
varias veces estuvieron cerca de disparar contra barcos amigos, lo que subraya
la dificultad para combatir las acciones nocturnas incluso cuando están
equipados con sistemas de radar e IFF. Una evaluación posterior de la
batalla reveló que DesDiv 46 había perdido la oportunidad de torpedear el grupo
central de barcos japoneses debido a una identificación incierta. DesDiv
46 giró hacia el norte y concentró fuego en Sendai.
A las 03:37, Omori, creyendo que había hundido
un crucero pesado y preocupado por ser atrapado a la luz del día por aviones
portaaviones estadounidenses, ordenó un retiro. Los cruceros de
Merrill cerraron para bombardear a las fuerzas japonesas que se retiraban hacia
el oeste, atacando Hatsukaze a más de 17.500 yardas (16.000 m), pero
no pudieron anotar ningún golpe.
Alrededor de las 04:00, DesDiv 45 y 46 se
enfrascaron en una confusa lucha cuerpo a cuerpo con los rezagados japoneses en
retirada, hundiendo a Sendai y ahuyentando a las restantes naves del
grupo del norte. Justo antes de las 04:13 Spence perdió
velocidad debido al agua en la línea de combustible y se cayó de la
formación. Los barcos estadounidenses informaron muchos golpes en los
contactos enemigos. DesDiv 45 disparó en el cojeando Spence por
error, sin causar daños. CruDiv 12 y Spence contrataron a un
rezagado japonés a las 05:10. Incapaz de distinguir entre el rezagado
y Spence, los cruceros dejaron de disparar. En 0519, DesDiv 45
acudió en ayuda de Spence, que en ese momento ya casi había agotado
su munición. El rezagado japonés, el Hatsukaze muy dañado,
explotó y se hundió.
A la luz del día, la persecución se interrumpió
y se ordenó a todos los barcos, muchos con poco combustible y municiones, que
se reunieran con el desafortunado Foote, ya que a Merrill le preocupaba la
posibilidad de que sus barcos estuvieran expuestos a un ataque aéreo. Esto
resultó profético, ya que un ataque aéreo japonés pesado, que consta de más de
100 aviones, fue lanzado desde Rabaul a primera hora de la mañana, dirigido a
los buques estadounidenses que habían convergido alrededor
de Foote. Esto se luchó con la ayuda de aviones de tierra de los EE.
UU. Y Nueva Zelanda, con grandes pérdidas infligidas al avión
atacante. Los barcos japoneses anotaron dos golpes en Montpellier,
infligiendo nueve heridos. Posteriormente, Foote fue remolcado
a Tulagi para realizar reparaciones.
Secuelas
La batalla terminó en una victoria completa
para la fuerza naval estadounidense, en lo que el autor Leo Marriott describe
como la "última gran acción naval...
[de]... la campaña de las Islas Salomón". No solo desviaron a los
japoneses de los vulnerables barcos de transporte y lanchas de desembarco
alrededor de Cabo Torokina, sino que también infligieron daños
significativos a sus oponentes. Por la pérdida de 19 muertos y 26 heridos,
y tres barcos dañados, los barcos estadounidenses hundieron un crucero
ligero y un destructor y dañaron dos cruceros y dos destructores. Las
bajas japonesas han sido reportadas entre 198 y 658 muertos. Hasta 25
aviones japoneses fueron derribados en el ataque aéreo después de la acción
naval. Los japoneses posteriormente enviaron un submarino para localizar
a los sobrevivientes; ninguno fue encontrado por Hatsukaze, pero
algunos fueron rescatados de Sendai.
A continuación, los barcos japoneses regresaron
a Rabaul. Allí, se les unieron cuatro cruceros y más destructores de Truk para
otro ataque contra las fuerzas de desembarco aliadas en Bougainville. Sin
embargo, el 5 de noviembre, dos portaaviones estadounidenses incursionaron
en Rabaul, causando graves daños a cuatro cruceros pesados, que tuvieron que
retirarse a Truk. Esto puso fin a la amenaza de buque de guerra japonés a
las fuerzas de desembarco aliadas en Bougainville. Omori más tarde fue
relevado de su mando como resultado de la acción fallida. Después de esto,
las fuerzas de tierra de los EE. UU. Aseguraron su cabeza de playa alrededor de
Cabo Torokina y el perímetro se expandió posteriormente. Se estableció una
base de botes PT en la Isla Puruata y se construyeron varias bases aéreas
alrededor del perímetro de Cabo Torokina. Estos fueron empleados
posteriormente en la reducción de Rabaul. A comienzos de febrero de 1944,
Estados Unidos había construido una fuerza de más de 400 aviones en
Bougainville; antes de que terminara el mes, las defensas aéreas japonesas
alrededor de Rabaul habían sido derrotadas. Sobre el terreno, durante el
resto de 1943, los marines estadounidenses y japoneses lucharon varias batallas
terrestres menores alrededor del perímetro, que culminaron en uncontraataque
japonés a gran escala en marzo de 1944. Este contraataque se libró con
grandes pérdidas.
Batalla
de Tarawa
La Batalla de Tarawa fue una batalla
en el Teatro Pacífico de la Segunda Guerra Mundial que se
libró del 20 al 23 de noviembre de 1943. Tuvo lugar en el atolón de
Tarawa en las Islas Gilbert, y fue parte de la Operación Galvánica,
la invasión de las Gilbert por los Estados Unidos. Casi
6.400 japoneses, coreanos y estadounidenses murieron en los
enfrentamientos, principalmente en la pequeña isla de Betio y sus alrededores,
en el extremo suroeste del atolón de Tarawa.
La Batalla de Tarawa fue la primera ofensiva
estadounidense en la crítica región del Pacífico central. También fue la
primera vez en la Guerra del Pacífico que Estados Unidos
enfrentó una oposición japonesa seria a un desembarco anfibio. Los
desembarques anteriores encontraron poca o ninguna resistencia
inicial, pero en Tarawa los 4,500 defensores japoneses estaban bien
abastecidos y bien preparados, y lucharon casi hasta el último hombre, lo que cobró
un alto precio en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Las
divisiones estadounidenses sufrieron bajas similares a lo largo de otras
campañas anteriores, como durante los seis meses de la campaña de
Guadalcanal, pero las pérdidas en Tarawa se incurrieron en el lapso de 76
horas.
Decisiones
estratégicas americanas
Con el fin de establecer bases aéreas avanzadas
capaces de soportar operaciones en el centro del Pacífico, Filipinas y
Japón, los EE. UU. Planearon tomar las Islas Marianas. Las Marianas
fueron fuertemente defendidas. La doctrina naval de la época sostenía que
para que los ataques tuvieran éxito, se requeriría que las aeronaves terrestres
debilitaran las defensas y protegieran a las fuerzas de invasión. Las
islas más cercanas capaces de apoyar tal esfuerzo fueron las Islas
Marshall, al noreste de Guadalcanal. Tomar los Marshalls
proporcionaría la base necesaria para lanzar una ofensiva sobre las Marianas,
pero los Marshalls fueron aislados de las comunicaciones directas
con Hawai por una guarnición japonesa y una base aérea en la pequeña
isla de Betio, en el lado occidental
del atolón de Tarawa en el Islas Gilbert. Por lo
tanto, para eventualmente lanzar una invasión de las Marianas, la batalla tuvo
que comenzar muy al este, en Tarawa.
Después de la finalización de la campaña de
Guadalcanal, la 2ª División de Marines había sido retirada a Nueva
Zelanda para descansar y recuperarse. Las pérdidas fueron reemplazadas y
los hombres tuvieron la oportunidad de recuperarse de la malaria y otras
enfermedades que los habían debilitado durante los combates en las Islas
Salomón. El 20 de julio de 1943, los Jefes Conjuntos le ordenaron al
almirante Chester Nimitz que preparara planes para una operación
ofensiva en las Islas Gilbert. En agosto, el almirante Raymond
Spruance fue trasladado a Nueva Zelanda para reunirse con el
nuevo comandante de la 2ª División de Marines, el general Julian Smith,
e iniciar la planificación de la invasión con los comandantes de la división.
Preparaciones
japonesas
Ubicada a unas 2.400 millas (3.900 km) al
suroeste de Pearl Harbor, Betio es la isla más grande del atolón de
Tarawa. La isla pequeña y plana se encuentra en el extremo sur de la laguna,
y fue la base de la mayoría de las tropas japonesas. Con forma
aproximadamente como un triángulo largo y delgado, la pequeña isla tiene
aproximadamente 2 millas (3,2 km) de largo. Es angosto, con solo 800
yardas (730 m) de ancho en su punto más ancho. Se construyó un muelle
largo que sobresalía de la costa norte y en el cual los buques de carga podían
descargar la carga mientras estaban anclados más allá del arrecife poco
profundo de 500 metros (550 yardas) que rodeaba la isla. La costa norte de
la isla da a la laguna, mientras que los lados sur y oeste se enfrentan a las
aguas profundas del océano abierto.
Después del ataque del Coronel
Evans Carlson en la Isla Makin en agosto de 1942, el comando japonés
se dio cuenta de la vulnerabilidad y la importancia estratégica de las Islas
Gilbert. La 6ª Yokosuka Special Naval Landing Force reforzó la
isla en febrero de 1943. Al mando estaba el contraalmirante Tomonari Saichiro,
un experimentado ingeniero que dirigió la construcción de las sofisticadas
estructuras defensivas en Betio. A su llegada, el 6° Yokosuka se convirtió
en una fuerza de guarnición, y la identificación de la unidad fue cambiada a la
3° Fuerza Especial de Defensa de Base. El objetivo principal de Tomonari
en el esquema defensivo japonés era detener a los atacantes en el agua o
inmovilizarlos en las playas. Se construyó una gran cantidad de cajas de
píldoras y pozos de tiro, con excelentes campos de fuego sobre el agua y la
orilla arenosa. En el interior de la isla se encontraba el puesto de mando
y varios refugios grandes diseñados para proteger a los defensores del ataque
aéreo y los bombardeos. Las defensas de la isla no estaban preparadas para
una batalla en profundidad en el interior. Las estructuras interiores eran
grandes y ventiladas, pero no tenían puertos de disparo. Los defensores
estaban limitados a disparar desde las puertas.
Los japoneses trabajaron intensamente durante
casi un año para fortificar la isla. Para ayudar a la guarnición en la
construcción de las defensas, los 1.247 hombres de los Pioneros 111, similares
a los Seabees de la Marina de los EE. UU., Junto con los 970 hombres
del batallón de construcción de la Cuarta Flota fueron traídos. Aproximadamente
1.200 de los los hombres en estos dos grupos eran trabajadores forzados
coreanos. La guarnición estaba formada por las fuerzas de la Armada
Imperial Japonesa. La Special Naval Landing Force era el componente marino
de la IJN, y la inteligencia estadounidense la conocía por estar más entrenada,
disciplinada, más tenaz y tener un mejor liderazgo de unidad pequeña que las
unidades comparables del Ejército Imperial Japonés. La 3ª Fuerza de
Defensa Base especial asignada a Tarawa tenía una fuerza de 1,112
hombres. Fueron reforzados por la 7ma Fuerza Especial de Desembarco Naval
Sasebo, con una fuerza de 1.497 hombres. Fue comandado por el comandante
Takeo Sugai. Esta unidad fue reforzada por 14 tanques ligeros Type
95 bajo el mando de Ensign Ohtani.
Una serie de catorce cañones de defensa
costera, incluyendo cuatro grandes cañones Vickers de 8
pulgadas comprados durante la Guerra Ruso-Japonesa por
los británicos, fueron asegurados en búnkeres de concreto alrededor
de la isla para proteger los accesos de aguas abiertas. Se pensaba que
estas armas de gran calibre harían muy difícil que una fuerza de desembarco
ingresara a la laguna y atacara la isla desde el lado norte. La isla tenía
un total de 500 pastilleros o "empalizadas" construidos con
troncos y arena, muchos de los cuales estaban reforzados con cemento. Cuarenta
piezas de artillería se dispersaron alrededor de la isla en varios pozos de
tiro reforzados. Un campo de aviación fue cortado en el arbusto
directamente hacia el centro de la isla. Las trincheras conectaban todos
los puntos de la isla, lo que permitía a las tropas moverse cuando fuera
necesario bajo techo. Como el comando creía que sus cañones costeros
protegerían los accesos a la laguna, se anticipaba que un ataque a la isla
provenía de las aguas abiertas de las playas del oeste o del sur. El
almirante Keiji Shibazaki, un experimentado oficial de combate de las
campañas en China, relevó a Tomonari el 20 de julio de 1943, anticipándose a la
próxima batalla. Shibazaki continuó los preparativos defensivos hasta el
día de la invasión. Animó a sus tropas, diciendo que "tomaría un
millón de hombres cien años" para conquistar Tarawa.
Fuerzas
opositoras
Orden de
batalla americano
Quinta flota de Estados
Unidos
El vicealmirante Raymond A. Spruance en el crucero pesado de Indianápolis
El vicealmirante Raymond A. Spruance en el crucero pesado de Indianápolis
Operación
Galvanic Assault Force
El contraalmirante Richmond Kelly Turner en el acorazado Pennsylvania
El contraalmirante Richmond Kelly Turner en el acorazado Pennsylvania
Quinto
cuerpo anfibio
Mayor General Holland M. Smith, USMC, al mando
(También se incluye la 27 División de Infantería (Ejército) asignada para capturar el atolón de Makin)
Mayor General Holland M. Smith, USMC, al mando
(También se incluye la 27 División de Infantería (Ejército) asignada para capturar el atolón de Makin)
2da División Marina
Comandante de División: Mayor General Julian C. Smith
Asst. Comandante de división: brig. Gen. Leo D. Hermle
Jefe de Gabinete: Coronel Merritt A. Edson
Comandante de División: Mayor General Julian C. Smith
Asst. Comandante de división: brig. Gen. Leo D. Hermle
Jefe de Gabinete: Coronel Merritt A. Edson
2º Regimiento de Infantería de Marina (Coronel
David M. Shoup; también comandante de las tropas terrestres)
·
1er
Batallón (Segunda Ola, Playa Roja 2) bajo Major Wood B. Kyle
·
Segundo
batallón (First Wave, Red Beach 2) bajo el teniente coronel Herbert R. Amey,
Jr. (KIA, 20 de noviembre de 1943) y luego el teniente coronel Walter I. Jordan
·
3er
Batallón (First Wave, Red Beach 1) bajo el comandante John F. Schoettel
6º Regimiento Marino (Col. Maurice G. Holmes)
·
1er
Batallón (Tercera Ola, Playa Verde) bajo el mando del Mayor William K. Jones
·
2do
Batallón (Islas de Tarawa, 21-24 de noviembre) bajo el teniente coronel Raymond
Murray
·
3er
Batallón (Cuarta Ola, Playa Verde) bajo el teniente coronel Kenneth F. McLeod
8º Regimiento de Infantería de Marina (Col.
Elmer E. Hall)
·
1er
Batallón (Tercera Ola, Playa Roja 2) bajo el comandante Lawrence C. Hays Jr.
·
2º
Batallón (First Wave, Red Beach 3) bajo el comandante Henry P. Crowe
·
3er
Batallón (Segunda Ola, Playa Roja 3) bajo el comandante Robert H. Ruud
10º Regimiento Marino (Coronel Thomas E.
Bourke)
·
1er
Batallón (Teniente Coronel Presley M. Rixey)
·
2º
Batallón (Teniente Coronel George RE Shell)
·
3er
Batallón (Teniente Coronel Manly L. Curry)
·
Cuarto
batallón (teniente coronel Kenneth A. Jorgensen)
·
5to
batallón (comandante Howard V. Hiett)
18º Regimiento de Infantería de Marina (Col.
Cyril W. Martyr)
·
1er
Batallón (2º Ingenieros) bajo el mando del Mayor George LH Cooper
·
2º
Batallón (2º Pioneros) bajo el teniente coronel Chester J. Salazar
·
3er
Batallón (18º Seabees) bajo CDR. Lawrence E. Tull, USN
·
2º
Batallón de tractores anfibios (Mayor Henry C. Drewes - matado el 20 de
noviembre)
·
2do
Batallón de Tanques (Teniente Coronel Alexander B. Swenceski)
·
Artillería
divisional (teniente coronel Presley M. Rixey)
Orden de batalla japonesa
Fuerzas de defensa de las islas Gilbert
El contralmirante Keiji Shibazaki (asesinado el
20 de noviembre), al mando
Aprox. 5.000 hombres en total bajo los brazos
Aprox. 5.000 hombres en total bajo los brazos
·
Tercera
Fuerza de Base Especial (antes 6 de Yokosuka SNLF)
·
7th
Sasebo SNLF
·
111.a
unidad de construcción
·
Cuarto
departamento de construcción de la flota (destacamento)
20 de
noviembre
La fuerza de invasión estadounidense a los
Gilberts fue la más grande aún ensamblada para una sola operación en el
Pacífico, que consta de 17 portaaviones (6 CV, 5 CVL y
6 CVE), 12 acorazados, 8 cruceros pesados, 4 cruceros
ligeros, 66 destructores y 36 barcos de transporte. A bordo de
los transportes estaba la 2ª División de Marines y una parte de
la 27ª División de Infantería del Ejército, con un total de
aproximadamente 35.000 tropas.
Mientras la flotilla de la invasión llegaba a
las horas previas al amanecer, las cuatro armas de 8 pulgadas de la isla
abrieron fuego. Un duelo de artillería pronto se desarrolló cuando las
baterías principales de los acorazados Colorado y Maryland comenzaron
a disparar contra la batería. Esto resultó ser exacto, con varias de las
conchas de 16 pulgadas encontrando sus marcas. Un proyectil penetró en el
depósito de municiones de uno de los cañones, provocando una gran explosión a
medida que el artefacto se elevaba en una enorme bola de fuego. Tres de
las cuatro pistolas fueron eliminadas en poco tiempo. Uno continuó su
fuego intermitente, aunque inexacto, durante el segundo día. El daño a las
grandes armas dejó abierto el acceso a la laguna.
Tras el duelo de artillería y un ataque aéreo
de la isla a las 06:10, el bombardeo naval de la isla comenzó en serio y se
mantuvo durante las siguientes tres horas. Dos dragaminas, con dos
destructores para proporcionar fuego de cobertura, ingresaron a la laguna en
las horas previas al amanecer y despejaron las aguas poco profundas de las
minas. Una luz guía de uno de los dragaminas guió a la lancha de
desembarco hacia la laguna, donde esperaban el final del bombardeo. El
plan era enviar Marines a las playas del norte, divididas en tres secciones:
Red Beach 1 en el extremo oeste de la isla, Red Beach 2 en el centro justo al oeste
del muelle y Red Beach 3 al este del muelle. Green Beach era una playa de
aterrizaje de contingencia en la costa occidental y se usó para los aterrizajes
D + 1. Las Playas Negras 1 y 2 formaban la orilla sur de la isla y no
fueron utilizadas. La pista de aterrizaje, que corría aproximadamente de
este a oeste, dividía la isla hacia el norte y el sur.
Los planificadores de batallas marinas
esperaban que la marea ascendente normal proporcionara una profundidad de agua
de 5 pies sobre el arrecife, lo que les permitiría desperdiciar el espacio de
cuatro pies de altura de los botes de Higgins. Sin embargo, en este día y
el siguiente, el océano experimentó una marea muerta, y no pudo
subir. En palabras de algunos observadores, "el océano simplemente se
sentó allí", dejando una profundidad media de tres pies sobre el arrecife.
Un oficial de enlace de Nueva Zelanda, el
comandante Frank Holland, tenía 15 años de experiencia en Tarawa y advirtió que
habría como máximo 3 pies de profundidad debido a las mareas. Shoup advirtió
a sus tropas que habría una posibilidad del 50-50 de que tendrían que vadear la
orilla, pero desafortunadamente el ataque no se retrasó hasta que las mareas
vivas más favorables
El bombardeo naval de apoyo se levantó y los
infantes de marina comenzaron su ataque desde la laguna a las 0900, treinta
minutos más tarde de lo esperado, pero descubrieron que la marea no había
subido lo suficiente como para permitir que sus barcos de Higgins caladas despejaran
el arrecife. Solo los LVT "Alligator" rastreados
pudieron cruzar. Con la pausa en el bombardeo naval, aquellos japoneses
que habían sobrevivido al bombardeo pudieron nuevamente controlar sus pozos de
fuego. Las tropas japonesas de las playas del sur fueron trasladadas a las
playas del norte. A medida que los LVT avanzaban sobre el arrecife y hacia
los bajíos, el número de tropas japonesas en los pozos de tiro comenzó a
aumentar lentamente, y el volumen de armas combinadas disparadas por los LVT se
intensificó gradualmente. Los LVT tenían una miríada de agujeros
perforados a través de sus cascos no blindados, y muchos fueron eliminados de
la batalla. Aquellos 'Aligátors' que sí lo lograron no pudieron despejar
el malecón, dejando a los hombres en las primeras olas de asalto inmovilizados
contra la pared de troncos a lo largo de la playa. Varios
"cocodrilos" volvieron al arrecife en un intento de llevar a los
hombres que estaban atrapados allí, pero la mayoría de estos LVT estaban
demasiado mal encajados para permanecer en condiciones de navegar, dejando a
los marines atrapados en el arrecife a unos 500 metros (460 m) fuera de la
costa. La mitad de los LVTs fueron eliminados al final del primer día.
El coronel David Shoup era el oficial
superior de las fuerzas terrestres, y asumió el mando de todos los infantes de
marina a su llegada a la costa. Aunque herido por un proyectil explosivo
poco después de aterrizar en el muelle, Shoup despejó el muelle de
francotiradores japoneses y reunió a la primera ola de infantes de marina que
se había inmovilizado detrás de la protección limitada del muro
marítimo. Durante los siguientes dos días, trabajando sin descanso y bajo
constantes ataques del enemigo, dirigió ataques contra posiciones japonesas
fuertemente defendidas, empujando hacia adelante a pesar de las enormes obstrucciones
defensivas y el intenso fuego. En todo momento, el Coronel Shoup estuvo
expuesto repetidamente al fuego de armas pequeñas y artillería japonés,
inspirando a las fuerzas bajo su mando. Por sus acciones en Betio, fue
galardonado con la Medalla de Honor.
Los primeros intentos de aterrizar tanques para
un apoyo cercano y para pasar el muro de mar fracasaron cuando la embarcación
de aterrizaje LCM que los transportaba colgó detrás del
arrecife. Algunas de estas naves fueron atacadas en la laguna mientras
esperaban mudarse a la playa y se hundieron o tuvieron que retirarse mientras
tomaban agua. Dos tanques Stuart fueron desembarcados en el extremo
este de la playa pero fueron eliminados rápidamente. El comandante del
batallón del 3.er Batallón, 2° Regimiento encontró varios LCM cerca del
arrecife y les ordenó que aterrizaran sus tanques Sherman y se
dirigieran a Red Beach 2. Los LCM soltaron rampas y los seis tanques bajaron,
treparon por el arrecife y cayeron al agua más allá. Fueron guiados hasta
la costa por marines a pie, pero varios de estos tanques cayeron en agujeros
causados por el bombardeo naval de armas de fuego y se hundieron. Los
Sherman supervivientes en el extremo occidental de la isla demostraron ser
mucho más efectivos que los Stuart más ligeros. Ayudaron a empujar la
línea a aproximadamente 300 yardas (270 m) desde la orilla. Uno se quedó
atrapado en una trampa de tanques y otro fue golpeado por una mina magnética. El
tanque restante recibió un impacto de proyectil en su cañón y su arma de 75 mm
se deshabilitó. Fue utilizado como un fortín de ametralladora portátil por
el resto del día. Un tercer pelotón pudo aterrizar los cuatro de sus
tanques en Red 3 alrededor del mediodía y los hizo funcionar con éxito durante
gran parte del día, pero al finalizar el día solo quedaba un tanque en acción.
Para el mediodía, los marines habían tomado con
éxito la playa hasta la primera línea de defensas japonesas. A las 15:30,
la línea se había movido hacia el interior en algunos lugares, pero todavía se
encontraba generalmente en la primera línea de defensa. La llegada de los
tanques comenzó la línea moviéndose en Red 3 y el final de Red 2 (el flanco
derecho, visto desde el norte), y al caer la noche la línea estaba a mitad de
camino a través de la isla, a poca distancia de la pista principal.
Además, el comandante Michael P. Ryan,
comandante de la compañía, había reunido a los remanentes de su compañía con
diversos marines desconectados y marineros de otras olas de aterrizaje, así
como dos tanques Sherman, y los había desviado a una sección más levemente
defendida de Green Beach. Esta unidad improvisada fue referida más tarde
como "Huérfanos de Ryan". Ryan, quien se creía muerto, organizó
disparos navales y organizó un ataque que despejó el extremo occidental de la
isla. Las líneas de comunicación que los japoneses instalaron en la isla
habían sido colocadas poco profundas y fueron destruidas en el bombardeo naval,
lo que impidió el control directo del comandante Keiji Shibazaki de sus
tropas.A media tarde, él y su personal abandonaron el puesto de mando en el
extremo oeste del aeródromo, para permitir que fuera utilizado para albergar y
cuidar a los heridos, y se dispusieron a trasladarse al lado sur de la
isla. Había ordenado que dos de sus tanques ligeros Type 95 actuaran como
una cubierta protectora para el movimiento, pero un proyectil de
artillería naval de 5 pulgadas estalló en medio del personal de su cuartel
general cuando fueron ensamblados afuera del puesto central de comando de
concreto, lo que resultó en la muerte del comandante y la mayoría de su
personal. Esta pérdida complicó aún más los problemas de comando
japoneses.
Al caer la noche del primer día, los defensores
japoneses mantuvieron esporádicamente el fuego de hostigamiento, pero no
lanzaron un ataque contra los infantes de marina que se aferraban a su cabeza
de playa y el territorio ganó en la dura batalla del día. Con el
contraalmirante Shibazaki asesinado y sus líneas de comunicación destrozadas,
cada unidad japonesa actuaba esencialmente en aislamiento, y de hecho lo había
estado desde el comienzo del bombardeo naval. Los marines llevaron a
tierra una batería de 75 Howits Pack, los desempacaron y los prepararon
para la acción del día siguiente, pero la mayor parte de la segunda ola no pudo
aterrizar. Pasaron la noche flotando en la laguna sin comida ni agua,
tratando de dormir en sus barcos Higgins. Varios marines japoneses se
escabullieron en la noche, nadando a varios de los LVT destruidos en la laguna,
y también al Saida Maru, un buque de vapor japonés naufragado que se
encuentra al oeste del muelle principal. Allí esperaban el amanecer,
cuando dispararían sobre las fuerzas estadounidenses desde atrás. La larga
noche se prolongó, pero careciendo de dirección central, los japoneses no
pudieron coordinarse para un contraataque contra el punto de apoyo que los
marines tenían en la isla. El temido contraataque nunca llegó y los
marines se mantuvieron firmes. Al final del primer día, de los 5.000
infantes de marina desembarcados, 1.500 eran bajas, ya sea muertas o heridas.
21 de
noviembre
Con los Marines sosteniendo una delgada línea
en la isla, el foco del segundo día fue para las fuerzas en Red Beach 2 y 3
para empujar hacia adentro y dividir a los defensores japoneses en dos secciones,
expandiendo el abultamiento cerca del aeródromo hasta llegar al sur
apuntalar. Esas fuerzas en Red 1 fueron dirigidas a asegurar Green Beach
para el aterrizaje de refuerzos. Green Beach formaba todo el extremo
occidental de la isla.
El esfuerzo por tomar Green Beach inicialmente
se encontró con una gran resistencia. Se pidió fuego naval para reducir
las cajas de pastillas y emplazamientos de armas que bloqueaban el
camino. Avanzando poco a poco, los observadores de artillería pudieron dirigir
el fuego naval directamente sobre los postes de la ametralladora y los puntos
fuertes restantes. Con los principales obstáculos reducidos, los marines
pudieron tomar las posiciones en aproximadamente una hora de combate con
relativamente pocas pérdidas.
Las operaciones a lo largo de Red 2 y Red 3
fueron considerablemente más difíciles. Durante la noche, los defensores
instalaron varias nuevas ametralladoras entre las posiciones más cercanas de
las fuerzas de las dos playas, y el fuego de esos nidos de ametralladoras cortó
a las fuerzas estadounidenses entre sí durante un tiempo. Para el
mediodía, las fuerzas estadounidenses habían levantado sus propias
ametralladoras pesadas y los puestos japoneses quedaron fuera de
acción. Por la tarde ya habían cruzado la pista de aterrizaje y habían
ocupado las defensas abandonadas en el lado sur.
Alrededor de las 12:30 llegó el mensaje de que
algunos de los defensores cruzaban las barras de arena desde el extremo
oriental del islote hasta Bairiki, el siguiente islote. Se ordenó a
las partes del 6° Regimiento de Marines que aterrizaran en Bairiki para
sellar el camino de retirada. Se formaron, incluyendo tanques y artillería
de carga, y pudieron comenzar sus aterrizajes a las 16:55. Recibieron
fuego de ametralladora, por lo que se enviaron aviones para intentar localizar
las armas y suprimirlas. La fuerza aterrizó sin más fuego, y luego se
descubrió que las fuerzas que se suponía estaban escapando habían establecido
un solo fortín con 12 ametralladoras. Tenían un pequeño tanque de gasolina
en su fortín, y cuando fue alcanzado por el fuego del avión, toda la fuerza fue
quemada. Más tarde, otras unidades del 6º aterrizaron sin oposición en
Green Beach, al norte (cerca de Red Beach 1).
Al final del día, todo el extremo occidental de
la isla estaba bajo control de EE. UU., Así como una línea bastante continúa
entre Red 2 y Red 3 alrededor de los delantales del aeródromo. Un grupo
separado se había movido a través del aeródromo y establecido un perímetro en
el lado sur, contra el Negro 2. Los grupos no estaban en contacto entre sí, con
un espacio de más de 500 yardas (460 m) entre las fuerzas en Rojo 1 / Verde y
Rojo 2, y las líneas en el lado norte tierra adentro desde Rojo 2 / Rojo 3 no
fueron continuas.
22 de
noviembre
El tercer día de la batalla consistió
principalmente en consolidar líneas existentes a lo largo de Red 1 y 2, un
empuje hacia el este desde el muelle y mover equipo pesado adicional y tanques
a tierra en Green Beach a las 0800. Durante la mañana, las fuerzas
aterrizaron originalmente en Red 1 avancé un poco hacia Red 2 pero tuve
bajas. Mientras tanto, el 6º infante de marina que había aterrizado en
Green Beach al sur de Red 1 se formó mientras que el batallón restante del 6to
aterrizó.
Por la tarde, el 6° Batallón del 1°
Batallón estaba suficientemente organizado y equipado para llevarlo a la
ofensiva. A las 12:30 presionaron a las fuerzas japonesas a través de la
costa sur de la isla. Al final de la tarde habían llegado al extremo
oriental del aeródromo y habían formado una línea continua con las fuerzas que
aterrizaron en Red 3 dos días antes.
Por la noche, las fuerzas japonesas restantes
fueron empujadas hacia la pequeña cantidad de tierra al este de la pista de
aterrizaje, o operando en varios bolsillos aislados cerca de Red 1 / Red 2 y
cerca del borde occidental de la pista de aterrizaje.
Esa noche las fuerzas japonesas se formaron
para un contraataque, que comenzó alrededor de las 19:30. Se enviaron
unidades pequeñas para infiltrarse en las líneas estadounidenses en preparación
para un asalto a gran escala. Las fuerzas de reunión fueron disueltas por
fuego concentrado de artillería, y el asalto nunca tuvo lugar. Otro
intento, un gran ataque banzai, se realizó a las 03:00 y tuvo cierto
éxito, infligiendo 173 bajas, incluyendo 45 muertos. Con el apoyo de los
destructores Schroeder y Sigsbee, los marines mataron a 325
atacantes japoneses.
23 de
noviembre
En 0510, uno de los 17 portaaviones de
apoyo, Liscome Bay, fue torpedeado y hundido por un submarino japonés, con
una pérdida de 687 de su complemento. Ella había contribuido con su parte
del apoyo aéreo para los infantes de marina, pero en el momento de su
hundimiento, su pérdida no tuvo ningún efecto en la batalla terrestre. Sin
embargo, esta pérdida fue más del 30% de la pérdida total de vidas en el lado
estadounidense atribuida a la Batalla de Tarawa. Entre los muertos en la
compañía de escolta estaba la heroína de Pearl Harbor, Doris Miller.
A las 0400, los japoneses atacaron el 1º
Batallón 6º de Infantería de Marina de Major Jones en
vigor. Aproximadamente 300 tropas japonesas lanzaron una carga de
banzai en las líneas de las Compañías A y B. Recibiendo apoyo
de los obuses de 1/10 de 75 mm y de los destructores Schroeder y Sigsbee,
los marines pudieron rechazar el ataque, pero solo después de llamar
a la artillería a 75 metros de sus propias líneas. Cuando el asalto
terminó aproximadamente una hora más tarde, había 200 soldados japoneses muertos
en las líneas del frente marítimo y otros 125 más allá de sus líneas. A
las 07:00, los cazas navales y los bombarderos en picado comenzaron a suavizar
las posiciones japonesas en el extremo oriental de la isla. Después de 30
minutos de ataque aéreo, los obuses de 1/10 se abrieron en las posiciones
japonesas. Quince minutos después, la armada inició la última parte del
bombardeo con otros 15 minutos de bombardeo. A las 0800 3/6 bajo
el mando del teniente coronel McLeod atacó, el 1/6 de Jones fue retirado de la
línea después de sufrir 45 muertos y 128 heridos en la lucha de la noche
anterior. Debido a la naturaleza de estrechamiento de la isla, I y L
Companies de 3/6 formaron todo el frente marítimo con K Company en
reserva. Los marines avanzaron rápidamente contra los pocos japoneses que
quedaban vivos en el extremo oriental de Betio. Tenían dos tanques Sherman
llamados Colorado y China Gal respectivamente, 5 tanques ligeros en apoyo e
ingenieros en apoyo directo.
I y L Companies avanzaron 350 yardas antes de
experimentar cualquier resistencia seria en la forma de bunkers conectados en
el frente de I Company. El teniente coronel McLeod ordenó a L Company
continuar su avance, eludiendo así la posición japonesa. En este punto, L
Company compuso todo el frente a través de la isla de 200 yardas de ancho,
mientras que I Company redujo el punto fuerte japonés con el apoyo del tanque
Colorado y los equipos adjuntos de demolición / lanzallamas proporcionados por
los ingenieros. Cuando los Marines de la Compañía I se acercaron, los
japoneses rompieron la cobertura e intentaron retirarse por un estrecho
desfiladero.Alertado por el intento de retirada, el comandante del tanque de
Colorado disparó en línea enfurecida contra la línea de soldados que
huían. La destrucción casi total de los cuerpos de los soldados japoneses
hizo imposible saber cuántos hombres murieron por este único disparo, pero se
calculó que murieron entre 50 y 75 hombres. Mientras 3/6's L Company
avanzaba por el extremo este de la isla, el Major Schoettel's 3/2 y
el Major Hay's 1/8 limpiaban el bolsillo japonés que aún existía
entre las playas Red 1 y Red 2. Este bolsillo había estado resistiendo el
avance de los Marines aterrizando en Red 1 y Red 2 desde el día D y aún no
habían podido moverse contra él.
1/8 avanzó en el bolsillo desde el este (Rojo
2) mientras que 3/2 avanzó desde el oeste (Rojo 1). El mayor Hewitt Adams
condujo un pelotón de infantería apoyado por dos obuses de la laguna en las
posiciones japonesas para completar el cerco. Al mediodía, el bolsillo se
había reducido. En el extremo este de la isla, la Compañía L de 3/6
continuó avanzando, evitando bolsones de resistencia y dejándolos ser
despejados por tanques, ingenieros y apoyo aéreo. En 1300 habían alcanzado
el extremo oriental de Betio. 3/6 mató a aproximadamente 475 soldados
japoneses en la mañana de D + 3 mientras que solo perdió 9 muertos y 25
heridos. De vuelta en el bolsillo Rojo 1 / Rojo 2 no hubo un conteo exacto
de japoneses muertos. Había aproximadamente 1,000 japoneses vivos y
luchando en la noche de D + 2, 500 en la mañana de D + 3 y solo quedaban 50-100
cuando la isla fue declarada segura a las 1330 D + 3.
Consecuencias
Durante los siguientes días, el 2°
Batallón, 6° de Infantería de Marina avanzó por las islas restantes en el
atolón y despejó el área de japoneses, completando esto el 28 de noviembre.
La 2° División de Marines comenzó a despacharse poco después y se
retiró por completo a principios de 1944.
De los 3.636 japoneses en la guarnición, solo
un oficial y dieciséis hombres alistados se rindieron. De los 1.200
trabajadores coreanos traídos a Tarawa para construir las defensas, solo 129
sobrevivieron. En total, 4,690 de los defensores de la isla fueron
asesinados. La 2ª División de Infantería de Marina sufrió 894 muertos en
combate, 48 oficiales y 846 hombres alistados, mientras que 84 de los
sobrevivientes heridos sucumbieron posteriormente a lo que demostraron ser
heridas mortales. De estos, 8 eran oficiales y 76 eran hombres
alistados. Otros 2.188 hombres resultaron heridos en la batalla, 102
oficiales y 2.086 hombres. De los aproximadamente 12.000 infantes de
marina de la 2ª División de Marines en Tarawa, 3.166 oficiales y hombres se
convirtieron en víctimas. Casi todas estas bajas fueron sufridas en las
76 horas entre el desembarco a las 09:10 y el 20 de noviembre y la isla de
Betio fue declarada segura a las 13:30 el 23 de noviembre.
Las fuertes bajas sufridas por los Estados
Unidos en Tarawa desató una protesta pública, donde los informes de los
titulares de las altas pérdidas no podían entenderse para una isla tan pequeña
y aparentemente sin importancia. La reacción del público se vio agravada
por los comentarios descuidadamente francos de algunos de los mandos del Cuerpo
de Marines. El general Holland M. Smith, comandante del V Cuerpo
Anfibio que había recorrido las playas después de la batalla, comparó las
pérdidas con Pickett's Charge en Gettysburg. El propio
Nimitz fue inundado con cartas enojadas de familias de hombres asesinados en la
isla.
De regreso en Washington, el recién nombrado
Comandante General del Cuerpo de Marines, Alexander Vandegrift,
el muy respetado y muy condecorado veterano de Guadalcanal, tranquilizó al
Congreso, señalando que "Tarawa fue un asalto de principio a
fin". Un editorial del New York Times del 27 de diciembre
de 1943 elogió a los marines por haber superado las defensas de Tarawa y su
fanática guarnición, y advirtió que futuros ataques en los Marshalls podrían
resultar en mayores pérdidas. "Debemos forjarnos ahora para pagar ese
precio".
Escribiendo después de la guerra, el General
Holland Smith, quien en su biografía era muy crítico con la Armada, comentó:
¿Valía la
pena Tarawa? Mi respuesta es incondicional: No. Desde el principio, la
decisión de los Jefes Conjuntos de apoderarse de Tarawa fue un error y de su
error inicial creció el terrible drama de los errores, los errores de omisión
en lugar de la comisión, dando como resultado estas bajas innecesarias.
Algunos comandantes implicados, como
el almirante Chester Nimitz, el almirante Raymond Spruance, el
teniente general Julian C. Smith y el teniente coronel David Shoup,
no estaban de acuerdo con el general Smith. Dijo Nimitz:
La
captura de Tarawa derribó la puerta de entrada a las defensas japonesas en el
Pacífico Central.
Nimitz lanzó la campaña de Marshalls 10 semanas
después de la toma de Tarawa. Las aeronaves lanzadas desde los aeródromos
de Betio y Apamama demostraron ser muy valiosas, pero la mayor
importancia de la acción en Tarawa para el éxito en las Marshalls resultó ser
las lecciones aprendidas de la batalla misma.
Las pérdidas sufridas por los Estados Unidos en
Tarawa se debieron a varios factores que contribuyeron, entre ellos el cálculo
erróneo de la marea y la altura de los arrecifes de coral que obstruían, las
deficiencias operacionales de la embarcación de desembarco disponible, la
incapacidad del bombardeo naval para debilitar las defensas de un enemigo bien
atrincherado, y las dificultades de coordinación y comunicación entre las
diferentes fuerzas involucradas. Era la primera vez en la guerra que
un aterrizaje anfibio en los Estados Unidos se oponía a defensores
bien arraigados y decididos. Los aterrizajes previos, como
el desembarco en Guadalcanal, habían sido inesperados y se encontraron con
poca o ninguna resistencia inicial. En ese momento, Tarawa era el atolón
más fuertemente defendido invadido por las fuerzas aliadas en el
Pacífico.
En total, casi 6.400 japoneses, coreanos y
estadounidenses murieron en la pequeña isla en 76 horas de
enfrentamientos. A raíz de la batalla, las bajas estadounidenses se
alinearon en la playa y flotaron en las olas. El sargento Norman T. Hatch
y otros camarógrafos marinos estuvieron presentes para obtener imágenes que
luego serían utilizadas en un documental. Con los marines en
Tarawa contuvo escenas de muertos estadounidenses tan inquietantes que la
decisión de si la lanzaron o no al público fue diferida al
presidente Franklin Delano Roosevelt.
Después de la batalla, la 2ª División de
Marines fue enviada a Hawai, dejando atrás el 2° Batallón, 6° Regimiento de
Infantería de Marina para despejar el campo de batalla de municiones,
proporcionar seguridad a los Seabees que reconstruyen la pista de aterrizaje y
ayudar en los detalles del entierro. La 2ª División de Marines permaneció
en Hawai durante seis meses, reacondicionándose y entrenándose, hasta que fue
convocada para su próximo gran desembarco anfibio, la Batalla de
Saipan en las Marianas en junio de 1944.
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